Capítulo X

El salvador de Marianne, como Margaret, con más elegancia que precisión, llamaba a Willoughby, se presentó en la cabaña temprano a la mañana siguiente para hacer sus averiguaciones personales. Fue recibido por la señora Dashwood con más que cortesía; con una amabilidad que el relato de Sir John sobre él y su propia gratitud le inspiraban; y todo lo que ocurrió durante la visita tendió a asegurarle el buen juicio, la elegancia, el afecto mutuo y la comodidad doméstica de la familia a la que el azar le había presentado. De sus encantos personales no había necesitado una segunda entrevista para convencerse.

La señorita Dashwood tenía un cutis delicado, facciones regulares y una figura notablemente bonita. Marianne era aún más hermosa. Su figura, aunque no tan perfecta como la de su hermana, al tener la ventaja de la altura, resultaba más impactante; y su rostro era tan encantador, que cuando en el lenguaje común del elogio se la llamaba una muchacha hermosa, la verdad se veía menos violentada de lo que suele ocurrir. Su piel era muy morena, pero, por su transparencia, su tez era extraordinariamente luminosa; todas sus facciones eran bellas; su sonrisa era dulce y atractiva; y en sus ojos, que eran muy oscuros, había una vida, un espíritu, un entusiasmo que difícilmente podían verse sin deleite. Ante Willoughby, su expresión al principio se contuvo, por la vergüenza que le causaba el recuerdo de su ayuda. Pero cuando esto pasó, cuando recobró el ánimo, cuando vio que a la perfecta buena educación del caballero unía franqueza y vivacidad, y sobre todo, cuando le oyó declarar que sentía una pasión por la música y el baile, le dirigió tal mirada de aprobación que aseguró para sí la mayor parte de su conversación durante el resto de su estancia.

Bastaba con mencionar cualquier pasatiempo favorito para animarla a hablar. No podía guardar silencio cuando se trataba de esos temas, y no tenía ni timidez ni reserva al discutirlos. Pronto descubrieron que su gusto por el baile y la música era mutuo, y que provenía de una conformidad general de juicio en todo lo relacionado con ambos. Animada por esto a examinar más a fondo sus opiniones, procedió a interrogarlo sobre libros; sus autores favoritos fueron mencionados y comentados con tal deleite arrebatado, que cualquier joven de veinticinco años habría sido insensible si no se convertía de inmediato a la excelencia de tales obras, por más que antes las hubiera desdeñado. Sus gustos eran sorprendentemente similares. Los mismos libros, los mismos pasajes eran idolatrados por ambos; o si surgía alguna diferencia, alguna objeción, no duraba más que hasta que la fuerza de sus argumentos y el brillo de sus ojos pudieran manifestarse. Él aceptaba todas sus decisiones, captaba todo su entusiasmo; y mucho antes de que concluyera la visita, conversaban con la familiaridad de viejos conocidos.

—Bueno, Marianne —dijo Elinor, apenas él se hubo marchado—, para una mañana creo que lo has hecho bastante bien. Ya has averiguado la opinión del señor Willoughby sobre casi todos los asuntos importantes. Sabes lo que piensa de Cowper y Scott; tienes la certeza de que valora sus bellezas como debe, y has recibido todas las garantías de que no admira a Pope más de lo que corresponde. Pero, ¿cómo podrá sostenerse tu amistad mucho tiempo, después de despachar con tal rapidez todos los temas de conversación? Pronto habrás agotado cada tema favorito. Otro encuentro bastará para que te explique sus sentimientos sobre la belleza pintoresca y los segundos matrimonios, y entonces ya no tendrás nada más que preguntar.

—Elinor —exclamó Marianne—, ¿es esto justo? ¿es esto razonable? ¿son tan limitadas mis ideas? Pero ya veo lo que quieres decir. He estado demasiado a gusto, demasiado feliz, demasiado franca. He pecado contra toda noción común de decoro; he sido abierta y sincera donde debí ser reservada, apática, aburrida y falsa: si hubiera hablado solo del clima y los caminos, y si hubiera hablado solo una vez cada diez minutos, me habría ahorrado este reproche.

—Querida —dijo su madre—, no debes ofenderte con Elinor; solo estaba bromeando. Yo misma la reprendería si fuera capaz de querer frenar el placer de tu conversación con nuestro nuevo amigo. Marianne se suavizó al instante.

Willoughby, por su parte, dio todas las pruebas de su agrado en la relación, que un evidente deseo de cultivarla podía ofrecer. Iba a visitarlas todos los días. Al principio, su excusa era preguntar por Marianne; pero el aliento de su recibimiento, que cada día era más amable, hizo innecesaria tal excusa antes de que dejara de ser posible, gracias a la completa recuperación de Marianne. Ella estuvo algunos días confinada en casa; pero nunca el encierro fue menos molesto. Willoughby era un joven de buenas capacidades, imaginación viva, espíritu alegre y modales abiertos y afectuosos. Era exactamente el tipo de persona para conquistar el corazón de Marianne, pues a todo esto unía no solo un aspecto cautivador, sino un ardor natural de ánimo que ahora se despertaba y acrecentaba por el ejemplo del suyo propio, y que lo recomendaba a su afecto por encima de todo lo demás.

Su compañía se convirtió gradualmente en su mayor deleite. Leían, conversaban, cantaban juntos; sus dotes musicales eran considerables; y leía con toda la sensibilidad y el espíritu que, por desgracia, le faltaban a Edward.

A juicio de la señora Dashwood, era tan perfecto como para Marianne; y Elinor no veía en él nada que censurar, salvo una tendencia, en la que se parecía mucho y especialmente complacía a su hermana, de decir demasiado lo que pensaba en toda ocasión, sin atender a personas o circunstancias. Al formar y expresar precipitadamente su opinión sobre los demás, al sacrificar la cortesía general por el placer de prestar atención exclusiva donde su corazón estaba comprometido, y al descuidar con demasiada facilidad las formas de la corrección mundana, mostraba una falta de precaución que Elinor no podía aprobar, a pesar de todo lo que él y Marianne pudieran decir en su defensa.

Marianne empezó entonces a darse cuenta de que la desesperación que la había invadido a los dieciséis años y medio, de no encontrar jamás a un hombre que pudiera satisfacer sus ideas de perfección, había sido precipitada e injustificada. Willoughby era todo lo que su fantasía había delineado en aquella hora infeliz y en cada período más brillante, como capaz de atraerla; y su comportamiento declaraba que sus deseos en ese sentido eran tan serios como fuertes sus capacidades.

Su madre también, en cuya mente no había surgido ni un solo pensamiento especulativo sobre su matrimonio, por la perspectiva de riquezas de él, se vio, antes de que terminara la semana, esperando y deseando tal unión; y en secreto se felicitaba por haber conseguido dos yernos como Edward y Willoughby.

La inclinación del coronel Brandon por Marianne, que tan pronto había sido descubierta por sus amigos, solo entonces empezó a ser perceptible para Elinor, cuando dejó de ser notada por ellos. Su atención y su ingenio se dirigieron hacia su rival más afortunado; y la burla que antes había recaído sobre el otro, antes de que surgiera cualquier inclinación, desapareció cuando sus sentimientos empezaron realmente a merecer el ridículo tan justamente asociado a la sensibilidad. Elinor se vio obligada, aunque de mala gana, a creer que los sentimientos que la señora Jennings le había atribuido para su propia satisfacción, ahora eran realmente provocados por su hermana; y que, aunque una semejanza general de carácter entre las partes pudiera favorecer el afecto del señor Willoughby, una oposición igualmente marcada de carácter no era obstáculo para el afecto del coronel Brandon. Lo veía con preocupación; pues ¿qué podía esperar un hombre silencioso de treinta y cinco años, frente a uno muy animado de veinticinco? y como ni siquiera podía desearle éxito, de corazón le deseaba indiferencia. Le agradaba; a pesar de su seriedad y reserva, veía en él un objeto de interés. Sus modales, aunque serios, eran amables; y su reserva parecía más bien el resultado de alguna opresión de ánimo que de una natural melancolía de carácter. Sir John había dejado caer insinuaciones sobre antiguas heridas y desengaños, que justificaban su creencia de que era un hombre desafortunado, y lo miraba con respeto y compasión.

Quizá lo compadecía y estimaba más porque era menospreciado por Willoughby y Marianne, quienes, prejuiciados contra él por no ser ni animado ni joven, parecían decididos a subestimar sus méritos.

—Brandon es justamente el tipo de hombre —dijo Willoughby un día, cuando hablaban de él juntos—, de quien todos hablan bien y a nadie le importa; a quien todos se alegran de ver, y nadie recuerda hablarle.

—Eso es exactamente lo que pienso de él —exclamó Marianne.

—Sin embargo, no te jactes de ello —dijo Elinor—, porque es una injusticia de parte de ambos. Es muy estimado por toda la familia del parque, y yo misma nunca lo veo sin esforzarme por conversar con él.

—Que cuente con tu protección —respondió Willoughby— sin duda juega a su favor; pero en cuanto a la estima de los demás, eso en sí mismo es un reproche. ¿Quién se sometería a la indignidad de ser aprobado por una mujer como Lady Middleton y la señora Jennings, pudiendo contar con la indiferencia de cualquier otra persona?

—Pero quizá los reproches de personas como tú y Marianne compensen el aprecio de Lady Middleton y su madre. Si su elogio es censura, tu censura puede ser elogio, pues ellas no son más poco perspicaces de lo que tú eres prejuiciosa e injusta.

—En defensa de tu protegido, incluso puedes ser insolente.

—Mi protegido, como lo llamas, es un hombre sensato; y el sentido común siempre será atractivo para mí. Sí, Marianne, incluso en un hombre de entre treinta y cuarenta años. Ha visto mucho mundo; ha estado en el extranjero, ha leído y tiene una mente reflexiva. He comprobado que es capaz de darme mucha información sobre diversos temas; y siempre ha respondido a mis preguntas con la cortesía y amabilidad propias de una buena educación.

—Eso quiere decir —exclamó Marianne con desprecio— que te ha contado que en las Indias Orientales el clima es caluroso y los mosquitos son molestos.

—Sin duda me lo habría dicho, si hubiera hecho tales preguntas, pero resultó que eran asuntos sobre los que ya estaba informada.

—Quizá —dijo Willoughby— sus observaciones se extiendan a la existencia de nababs, monedas de oro y palanquines.

—Me atrevo a decir que sus observaciones han llegado mucho más lejos que tu generosidad. Pero, ¿por qué te desagrada?

—No me desagrada. Por el contrario, lo considero un hombre muy respetable, que cuenta con el beneplácito de todos y la atención de nadie; que tiene más dinero del que puede gastar, más tiempo del que sabe cómo emplear y dos trajes nuevos cada año.

—Agrega a eso —exclamó Marianne— que no tiene ni genio, ni gusto, ni espíritu. Que su entendimiento carece de brillantez, sus sentimientos de ardor y su voz de expresión.

—Decides sobre sus imperfecciones de manera tan general —respondió Elinor— y tan basada en tu propia imaginación, que la aprobación que puedo darle resulta comparativamente fría e insípida. Solo puedo afirmar que es un hombre sensato, bien educado, bien informado, de trato afable y, creo, poseedor de un corazón amable.

—Señorita Dashwood —exclamó Willoughby—, ahora estás siendo injusta conmigo. Intentas desarmarme con la razón y convencerme contra mi voluntad. Pero no lo lograrás. Verás que soy tan obstinado como tú puedes ser ingeniosa. Tengo tres razones irrefutables para no gustar del coronel Brandon: me amenazó con lluvia cuando yo quería buen tiempo; ha criticado la suspensión de mi coche y no logro convencerlo de que me compre mi yegua castaña. Sin embargo, si te satisface saber que creo que su carácter es, en otros aspectos, irreprochable, estoy dispuesto a admitirlo. Y a cambio de este reconocimiento, que me causa cierta molestia, no puedes negarme el privilegio de que me desagrade tanto como siempre.