Capítulo IX

Las Dashwood ya estaban instaladas en Barton con una comodidad tolerable para ellas mismas. La casa y el jardín, junto con todos los objetos que los rodeaban, se habían vuelto ahora familiares, y las ocupaciones cotidianas que en Norland les habían dado la mitad de sus encantos, eran retomadas con mucho mayor disfrute del que Norland había podido ofrecerles desde la pérdida de su padre. Sir John Middleton, quien las visitó todos los días durante la primera quincena y que no estaba acostumbrado a ver mucha actividad en su propia casa, no pudo ocultar su asombro al encontrarlas siempre ocupadas.

Sus visitantes, salvo los del parque Barton, no eran muchos; pues, a pesar de las insistentes súplicas de Sir John para que se relacionaran más en el vecindario, y de sus repetidas seguridades de que su carruaje estaba siempre a su disposición, la independencia de espíritu de la señora Dashwood superaba el deseo de sociedad para sus hijas; y ella se mostraba resuelta a no visitar a ninguna familia más allá de la distancia de una caminata. Pocas podían clasificarse así; y no todas ellas eran accesibles. Aproximadamente a una milla y media de la cabaña, a lo largo del estrecho y sinuoso valle de Allenham, que se desprendía del de Barton, como se describió antes, las muchachas habían descubierto, en uno de sus primeros paseos, una antigua y respetable mansión que, al recordarles un poco a Norland, despertó su imaginación y les hizo desear conocerla mejor. Pero averiguaron que su propietaria, una dama mayor de muy buen carácter, lamentablemente era demasiado enfermiza para mezclarse con el mundo y nunca salía de su casa.

Todo el campo que las rodeaba abundaba en hermosos paseos. Las altas colinas que las invitaban desde casi cada ventana de la cabaña a buscar el exquisito placer del aire en sus cumbres, eran una feliz alternativa cuando el lodo de los valles inferiores ocultaba sus superiores bellezas; y hacia una de esas colinas dirigieron Marianne y Margaret sus pasos una memorable mañana, atraídas por el sol parcial de un cielo lluvioso e incapaces de soportar por más tiempo el encierro que la lluvia constante de los dos días anteriores había ocasionado. El clima no era lo suficientemente tentador para sacar a las otras dos de su lápiz y su libro, a pesar de la declaración de Marianne de que el día sería permanentemente claro y que toda nube amenazante se disiparía de sus colinas; así que las dos muchachas partieron juntas.

Subieron alegremente las colinas, regocijándose en su propia perspicacia cada vez que vislumbraban un trozo de cielo azul; y cuando sentían en sus rostros las animadas ráfagas de un fuerte viento del suroeste, compadecían los temores que habían impedido a su madre y a Elinor compartir tan deliciosas sensaciones.

—¿Existe una felicidad en el mundo —dijo Marianne— superior a esta? Margaret, caminaremos aquí al menos dos horas.

Margaret estuvo de acuerdo, y continuaron su camino contra el viento, resistiéndolo con alegre deleite durante unos veinte minutos más, cuando de repente las nubes se unieron sobre sus cabezas y una lluvia torrencial les dio de lleno en la cara. Contrariadas y sorprendidas, se vieron obligadas, aunque de mala gana, a regresar, pues no había refugio más cercano que su propia casa. Sin embargo, les quedaba un consuelo, al que la urgencia del momento daba más justificación de lo habitual: correr a toda velocidad por la empinada ladera de la colina que conducía directamente a la puerta de su jardín.

Echaron a correr. Marianne llevaba al principio la delantera, pero un paso en falso la hizo caer repentinamente al suelo; y Margaret, incapaz de detenerse para ayudarla, fue arrastrada involuntariamente y llegó sana y salva al pie de la colina.

Un caballero que llevaba una escopeta, acompañado de dos pointers que jugaban a su alrededor, subía la colina y se encontraba a pocos metros de Marianne cuando ocurrió el accidente. Dejó su escopeta y corrió a ayudarla. Ella se había incorporado del suelo, pero su pie se había torcido en la caída y apenas podía mantenerse en pie. El caballero ofreció sus servicios; y, al notar que su modestia rechazaba lo que su situación hacía necesario, la tomó en brazos sin más demora y la llevó colina abajo. Luego, atravesando el jardín, cuya puerta Margaret había dejado abierta, la condujo directamente a la casa, adonde Margaret acababa de llegar, y no la soltó hasta haberla sentado en una silla del salón.

Elinor y su madre se levantaron asombradas al verlos entrar, y mientras los ojos de ambas se fijaban en él con evidente sorpresa y secreta admiración, nacidas igualmente de su apariencia, él se disculpó por su intromisión relatando la causa, de un modo tan franco y tan elegante que su persona, ya de por sí extraordinariamente atractiva, ganó aún más encanto por su voz y expresión. Aunque hubiera sido viejo, feo y vulgar, la gratitud y amabilidad de la señora Dashwood habrían sido aseguradas por cualquier acto de atención hacia su hija; pero la influencia de la juventud, la belleza y la elegancia, dieron un interés a la acción que llegó directamente a sus sentimientos.

Ella le agradeció una y otra vez; y, con la dulzura de trato que siempre la acompañaba, lo invitó a sentarse. Pero él lo rehusó, pues estaba sucio y mojado. La señora Dashwood entonces le pidió saber a quién debía el favor. Él respondió que su nombre era Willoughby, y que su residencia actual era en Allenham, de donde esperaba que ella le permitiera el honor de visitarla al día siguiente para preguntar por la señorita Dashwood. El honor fue concedido de inmediato, y él se marchó, para hacerse aún más interesante, en medio de una fuerte lluvia.

Su belleza varonil y su gracia poco común fueron enseguida tema de admiración general, y la risa que su galantería provocó a costa de Marianne adquirió particular vivacidad gracias a sus atractivos exteriores. La propia Marianne había visto menos de su persona que las demás, pues la confusión que tiñó de carmesí su rostro al ser levantada por él le había quitado la capacidad de mirarlo después de entrar en la casa. Pero lo había visto lo suficiente como para unirse a toda la admiración de las otras, y con la energía que siempre adornaba sus elogios. Su figura y porte eran iguales a los que su fantasía había imaginado para el héroe de una historia favorita; y en el hecho de haberla llevado a la casa con tan poca formalidad previa, había una rapidez de pensamiento que recomendaba especialmente la acción a sus ojos. Cada circunstancia relacionada con él resultaba interesante. Su nombre era bueno, su residencia estaba en su aldea favorita, y pronto descubrió que, de todos los atuendos masculinos, una chaqueta de caza era el más favorecedor. Su imaginación estaba ocupada, sus reflexiones eran agradables, y el dolor de un tobillo torcido fue ignorado.

Sir John las visitó tan pronto como el siguiente intervalo de buen tiempo esa mañana le permitió salir de casa; y, relatándosele el accidente de Marianne, se le preguntó con entusiasmo si conocía a algún caballero de nombre Willoughby en Allenham.

—¡Willoughby! —exclamó Sir John—. ¿Qué, está en el campo? Eso sí que es una buena noticia; mañana iré a verlo y lo invitaré a cenar el jueves.

—Entonces lo conoce —dijo la señora Dashwood.

—¡Conocerlo! Claro que sí. Viene aquí todos los años.

—¿Y qué clase de joven es? —preguntó ella.

—Es tan buen muchacho como cualquiera que haya existido, se lo aseguro. Muy buen tirador, y no hay jinete más audaz en toda Inglaterra.

—¿Y eso es todo lo que puede decir de él? —exclamó Marianne, indignada—. Pero, ¿cómo son sus modales en una relación más íntima? ¿Cuáles son sus ocupaciones, sus talentos y su ingenio?

Sir John se mostró algo desconcertado.

—Por mi honor —dijo—, no sé mucho de él en cuanto a todo eso. Pero es un tipo agradable, de buen humor, y tiene la perrita pointer negra más bonita que he visto. ¿Salió con él hoy?

Pero Marianne no pudo satisfacerlo respecto al color de la pointer del señor Willoughby, más de lo que él pudo describirle a ella los matices de su carácter.

—¿Pero quién es él? —dijo Elinor—. ¿De dónde viene? ¿Tiene casa en Allenham?

Sobre este punto Sir John pudo dar información más certera; y les contó que el señor Willoughby no tenía propiedades propias en el campo; que residía allí solo mientras visitaba a la anciana de Allenham Court, con quien estaba emparentado y de cuyas posesiones sería heredero; añadiendo: —Sí, sí, vale mucho la pena, se lo aseguro, señorita Dashwood; además tiene una bonita finca propia en Somersetshire; y si yo fuera usted, no se lo dejaría a mi hermana menor, a pesar de todas esas caídas por las colinas. La señorita Marianne no debe esperar quedarse con todos los hombres para sí. Brandon se pondrá celoso, si no tiene cuidado.

—No creo —dijo la señora Dashwood, con una sonrisa amable— que el señor Willoughby se vea incomodado por los intentos de ninguna de mis hijas en lo que usted llama atraparlo. No es una ocupación para la que hayan sido educadas. Los hombres están muy seguros con nosotras, por muy ricos que sean. Sin embargo, me alegra saber, por lo que usted dice, que es un joven respetable y cuya amistad no sería inconveniente.

—Creo que es tan buen muchacho como cualquiera que haya existido —repitió Sir John—. Recuerdo que la última Navidad, en un pequeño baile en el parque, bailó desde las ocho de la noche hasta las cuatro de la mañana, sin sentarse ni una sola vez.

—¿De veras? —exclamó Marianne con los ojos brillantes—. ¿Y con elegancia, con entusiasmo?

—Sí; y a las ocho ya estaba de pie de nuevo para salir a cabalgar al coto.

—Eso es lo que me gusta; eso es lo que debe ser un joven. Sean cuales sean sus ocupaciones, su entusiasmo por ellas no debería conocer moderación alguna, ni dejarle sentir fatiga.

—Sí, sí, ya veo cómo será —dijo Sir John—, ya veo cómo será. Ahora tratarás de conquistarlo y no pensarás más en el pobre Brandon.

—Esa es una expresión, Sir John —dijo Marianne, con vehemencia—, que particularmente detesto. Aborrezco toda frase hecha con la que se pretende ingenio; y 'tratar de conquistar a un hombre' o 'hacer una conquista' son las más odiosas de todas. Su tendencia es vulgar y poco generosa; y si alguna vez su construcción pudo considerarse ingeniosa, hace mucho que el tiempo destruyó toda su originalidad.

Sir John no comprendió mucho esta reprimenda; pero se rió tan alegremente como si lo hubiera hecho, y luego respondió:

—Sí, seguro que harás suficientes conquistas, de una forma u otra. ¡Pobre Brandon! Ya está completamente cautivado, y te aseguro que vale mucho la pena intentar conquistarlo, a pesar de todo ese ir de un lado a otro y de torcerse los tobillos.