Capítulo VIII

La señora Jennings era viuda y contaba con una generosa dote. Solo tenía dos hijas, a quienes había visto casarse respetablemente, y por lo tanto, ahora no tenía otra ocupación que casar al resto del mundo. Para promover este objetivo era sumamente activa, dentro de sus posibilidades; y no perdía oportunidad de planear bodas entre todos los jóvenes de su conocimiento. Era notablemente rápida para descubrir afectos, y había disfrutado la ventaja de sonrojar y halagar la vanidad de muchas jovencitas insinuando su poder sobre tal o cual joven; y este tipo de perspicacia le permitió, poco después de su llegada a Barton, declarar con decisión que el coronel Brandon estaba muy enamorado de Marianne Dashwood. Ya lo sospechaba desde la primera noche que estuvieron juntos, al verlo escuchar tan atentamente mientras ella cantaba; y cuando los Middleton devolvieron la visita cenando en la cabaña, el hecho quedó confirmado al volver a escucharla. Debía ser así. Estaba completamente convencida. Sería un excelente matrimonio, pues él era rico y ella hermosa. La señora Jennings había deseado ver bien casado al coronel Brandon desde que su relación con Sir John se lo presentó; y siempre deseaba conseguir un buen esposo para cada muchacha bonita.

La ventaja inmediata para ella no era en absoluto despreciable, pues le proporcionaba interminables bromas a costa de ambos. En el parque se reía del coronel, y en la cabaña de Marianne. Para el primero, sus burlas probablemente, en lo que solo a él concernía, le eran perfectamente indiferentes; pero para la segunda, al principio resultaban incomprensibles; y cuando entendió su objetivo, apenas sabía si reírse más de lo absurdo o censurar su impertinencia, pues lo consideraba una insensible alusión a la avanzada edad del coronel y a su condición de solterón.

La señora Dashwood, que no podía considerar a un hombre cinco años menor que ella como tan sumamente anciano como le parecía a la imaginación juvenil de su hija, se atrevió a eximir a la señora Jennings de la intención de ridiculizar su edad.

—Pero al menos, mamá, no puedes negar lo absurdo de la acusación, aunque no creas que sea intencionadamente maliciosa. El coronel Brandon es ciertamente más joven que la señora Jennings, pero es lo bastante mayor para ser mi padre; y si alguna vez tuvo el ánimo suficiente para enamorarse, debe de haber dejado atrás hace mucho toda sensación de ese tipo. ¡Es demasiado ridículo! ¿Cuándo estará un hombre a salvo de tales bromas, si la edad y las dolencias no lo protegen?

—¡Dolencias! —dijo Elinor—. ¿Llamas al coronel Brandon un inválido? Puedo suponer fácilmente que su edad te parezca mucho mayor que a mamá; ¡pero difícilmente puedes engañarte pensando que no puede valerse por sí mismo!

—¿No lo oíste quejarse del reumatismo? ¿Y no es esa la dolencia más común de la vida en declive?

—Querida mía —dijo su madre, riendo—, a este paso debes vivir aterrada por mi decadencia; y te debe parecer un milagro que mi vida se haya prolongado hasta la avanzada edad de cuarenta años.

—Mamá, no estás siendo justa conmigo. Sé muy bien que el coronel Brandon no es tan mayor como para que sus amigos teman perderlo por causas naturales. Puede vivir veinte años más. Pero los treinta y cinco no tienen nada que ver con el matrimonio.

—Quizá —dijo Elinor—, treinta y cinco y diecisiete no deberían tener nada que ver juntos con el matrimonio. Pero si por casualidad hubiera una mujer que sigue soltera a los veintisiete, no creo que el hecho de que el coronel Brandon tenga treinta y cinco sea un impedimento para que se case con ella.

—Una mujer de veintisiete años —dijo Marianne, tras hacer una pausa—, nunca puede esperar volver a sentir o inspirar afecto, y si su hogar es incómodo o su fortuna escasa, puedo suponer que podría resignarse a desempeñar los oficios de enfermera, por la seguridad y el sustento de ser esposa. Por tanto, en que él se case con una mujer así no habría nada inadecuado. Sería un pacto de conveniencia y el mundo quedaría satisfecho. A mis ojos no sería un matrimonio en absoluto, pero eso no importaría. Me parecería solo un intercambio comercial, en el que cada uno busca beneficiarse a expensas del otro.

—Sería imposible, lo sé —respondió Elinor—, convencerte de que una mujer de veintisiete años pudiera sentir por un hombre de treinta y cinco algo lo bastante cercano al amor como para hacerlo un compañero deseable. Pero debo objetar que condenes al coronel Brandon y a su esposa al encierro constante de una habitación de enfermo, solo porque ayer (un día muy frío y húmedo) se quejó levemente de una sensación reumática en uno de sus hombros.

—Pero habló de chalecos de franela —dijo Marianne—, y para mí un chaleco de franela está invariablemente asociado con dolores, calambres, reumatismos y toda clase de males que pueden afligir a los viejos y débiles.

—Si solo hubiera tenido una fiebre violenta, no lo habrías despreciado ni la mitad. Confiesa, Marianne, ¿no hay algo interesante para ti en la mejilla sonrojada, el ojo hundido y el pulso acelerado de la fiebre?

Poco después de esto, cuando Elinor salió de la habitación, —Mamá —dijo Marianne—, tengo una inquietud sobre la enfermedad que no puedo ocultarte. Estoy segura de que Edward Ferrars no está bien. Ya llevamos aquí casi quince días, y aún no viene. Nada sino una verdadera indisposición podría causar esta extraordinaria demora. ¿Qué más podría retenerlo en Norland?

—¿Tenías idea de que vendría tan pronto? —dijo la señora Dashwood—. Yo no tenía ninguna. Por el contrario, si he sentido alguna inquietud al respecto, ha sido al recordar que a veces mostraba poca disposición y entusiasmo al aceptar mi invitación, cuando hablaba de que viniera a Barton. ¿Acaso Elinor lo espera ya?

—Nunca se lo he mencionado, pero por supuesto debe esperarlo.

—Creo que te equivocas, porque cuando ayer hablaba con ella de conseguir una nueva rejilla para la habitación de huéspedes, observó que no había prisa, ya que probablemente no se necesitaría la habitación en algún tiempo.

—¡Qué extraño es esto! ¡Qué puede significar! ¡Pero todo su comportamiento ha sido inexplicable! ¡Qué frías, qué serenas fueron sus últimas despedidas! ¡Qué lánguida su conversación la última noche que estuvieron juntos! En la despedida de Edward no hubo distinción entre Elinor y yo: fueron los buenos deseos de un hermano afectuoso para ambas. Dos veces los dejé juntos a propósito la última mañana, y cada vez, de manera incomprensible, él me siguió fuera de la habitación. Y Elinor, al dejar Norland y a Edward, no lloró como yo. Incluso ahora su dominio de sí misma es invariable. ¿Cuándo se muestra abatida o melancólica? ¿Cuándo trata de evitar la compañía, o parece inquieta e insatisfecha en ella?