Capítulo VII

Barton Park estaba a unos ochocientos metros de la casa. Las damas habían pasado cerca de él en su recorrido por el valle, pero desde su hogar quedaba oculto a la vista por la protuberancia de una colina. La casa era grande y elegante; y los Middleton vivían con igual hospitalidad que distinción. La primera era para satisfacción de Sir John, la segunda para la de su esposa. Rara vez estaban sin algún amigo hospedado en casa, y recibían más compañía de toda clase que cualquier otra familia de la vecindad. Esto era necesario para la felicidad de ambos; pues, aunque muy distintos en carácter y comportamiento exterior, se parecían notablemente en esa total falta de talento y gusto que limitaba sus ocupaciones, ajenas a las que la sociedad les proporcionaba, a un círculo muy reducido. Sir John era cazador, Lady Middleton era madre. Él cazaba y disparaba, y ella complacía a sus hijos; y esos eran sus únicos recursos. Lady Middleton tenía la ventaja de poder malcriar a sus hijos todo el año, mientras que las ocupaciones independientes de Sir John solo existían la mitad del tiempo. Sin embargo, los compromisos continuos, tanto en casa como fuera de ella, suplían todas las deficiencias de la naturaleza y la educación; mantenían el buen ánimo de Sir John y daban ocasión a la buena educación de su esposa.

Lady Middleton se enorgullecía de la elegancia de su mesa y de todos sus arreglos domésticos; y de este tipo de vanidad provenía su mayor disfrute en cualquiera de sus reuniones. Pero la satisfacción de Sir John en la sociedad era mucho más genuina; le encantaba reunir a su alrededor a más jóvenes de los que su casa podía albergar, y cuanto más bulliciosos eran, más complacido se sentía. Era una bendición para toda la juventud del vecindario, pues en verano organizaba constantemente reuniones para comer jamón frío y pollo al aire libre, y en invierno sus bailes privados eran lo suficientemente numerosos para cualquier joven que no sufriera el insaciable apetito de los quince años.

La llegada de una nueva familia al campo siempre era motivo de alegría para él, y en todos los aspectos estaba encantado con los habitantes que ahora había conseguido para su casa de campo en Barton. Las señoritas Dashwood eran jóvenes, bonitas y sencillas. Eso bastaba para asegurar su buena opinión; pues ser sencilla era todo lo que una joven bonita necesitaba para que su carácter resultara tan cautivador como su persona. La amabilidad de su carácter lo hacía feliz de poder ayudar a quienes, en comparación con su pasado, podían considerarse desafortunados. Al mostrar bondad a sus primas, tenía la verdadera satisfacción de un buen corazón; y al instalar a una familia compuesta solo por mujeres en su casa, tenía toda la satisfacción de un cazador; pues un cazador, aunque solo estima a los de su sexo que comparten su afición, rara vez desea fomentar su gusto admitiéndolos a residir en su propio coto.

La señora Dashwood y sus hijas fueron recibidas en la puerta de la casa por Sir John, quien las dio la bienvenida a Barton Park con sincera cordialidad; y mientras las acompañaba al salón, repitió a las jóvenes la preocupación que el mismo asunto le había causado el día anterior, al no poder conseguir ningún joven apuesto para presentarlas. Verían, dijo, solo a un caballero allí además de él; un amigo muy especial que se hospedaba en el parque, pero que no era ni muy joven ni muy alegre. Esperaba que todas disculparan lo reducido de la reunión, y podía asegurarles que no volvería a suceder. Esa mañana había visitado a varias familias con la esperanza de aumentar el número de invitados, pero era noche de luna llena y todos estaban comprometidos. Por suerte, la madre de Lady Middleton había llegado a Barton en la última hora, y como era una mujer muy alegre y agradable, esperaba que las jóvenes no encontraran la velada tan aburrida como podrían imaginar. Las jóvenes, al igual que su madre, estaban perfectamente satisfechas con tener a dos completos desconocidos en la reunión, y no deseaban más.

La señora Jennings, madre de Lady Middleton, era una mujer de buen humor, alegre, corpulenta y de edad avanzada, que hablaba mucho, parecía muy feliz y era algo vulgar. Estaba llena de bromas y risas, y antes de que terminara la cena ya había hecho muchos comentarios ingeniosos sobre pretendientes y esposos; esperaba que no hubieran dejado sus corazones en Sussex, y fingía verlas sonrojarse, lo hicieran o no. Marianne se molestó por su hermana, y dirigió la mirada hacia Elinor para ver cómo soportaba esos ataques, con una intensidad que le causó a Elinor mucho más dolor que las bromas triviales de la señora Jennings.

El coronel Brandon, amigo de Sir John, parecía tan poco adecuado por su manera de ser para ser su amigo, como Lady Middleton para ser su esposa, o la señora Jennings para ser la madre de Lady Middleton. Era callado y serio. Sin embargo, su aspecto no era desagradable, a pesar de que, en opinión de Marianne y Margaret, era un solterón absoluto, pues había pasado ya los treinta y cinco; pero aunque su rostro no era atractivo, su expresión era inteligente y su trato, especialmente caballeroso.

No había nada en ninguno de los presentes que pudiera recomendarlos como compañía para las Dashwood; pero la fría insipidez de Lady Middleton resultaba tan especialmente repelente, que en comparación, la gravedad del coronel Brandon, e incluso la bulliciosa alegría de Sir John y su suegra, resultaban interesantes. Lady Middleton solo parecía animarse con la entrada de sus cuatro ruidosos hijos después de la cena, quienes la jalaban, rompían su ropa y ponían fin a cualquier conversación que no los involucrara.

Por la noche, al descubrirse que Marianne era musical, la invitaron a tocar. Se abrió el instrumento, todos se prepararon para dejarse encantar, y Marianne, que cantaba muy bien, a petición de los presentes interpretó la mayoría de las canciones que Lady Middleton había traído a la familia al casarse, y que quizá desde entonces habían permanecido en el mismo lugar sobre el piano, pues su señora había celebrado ese acontecimiento renunciando a la música, aunque según su madre, tocaba muy bien, y según ella misma, le gustaba mucho.

La interpretación de Marianne fue muy aplaudida. Sir John manifestaba su admiración en voz alta al final de cada canción, y hablaba igual de fuerte con los demás durante cada interpretación. Lady Middleton lo llamaba frecuentemente al orden, se preguntaba cómo podía alguien distraerse de la música siquiera un momento, y pedía a Marianne que cantara una canción en particular que Marianne acababa de terminar. Solo el coronel Brandon, de todos los presentes, la escuchó sin estar extasiado. Le rindió únicamente el cumplido de su atención; y ella sintió por él un respeto en esa ocasión, que los demás habían perdido razonablemente por su descarada falta de gusto. Su placer por la música, aunque no llegaba a ese deleite extático que solo podía simpatizar con el de ella, era digno de estimarse en contraste con la horrible insensibilidad de los otros; y fue lo bastante razonable para admitir que un hombre de treinta y cinco años bien podía haber superado toda agudeza de sentimiento y todo exquisito poder de disfrute. Estaba perfectamente dispuesta a hacer todas las concesiones que la humanidad exige para el avanzado estado de vida del coronel.