Capítulo VI

La primera parte de su viaje transcurrió en un ánimo demasiado melancólico como para resultar otra cosa que tediosa y desagradable. Pero a medida que se acercaban al final, el interés por el aspecto del país que iban a habitar superó su abatimiento, y una vista del Valle de Barton al entrar en él les devolvió el ánimo. Era un lugar agradable y fértil, bien arbolado y rico en pastos. Tras recorrerlo serpenteando por más de una milla, llegaron a su propia casa. Un pequeño patio verde constituía todo el dominio en la parte delantera; y una coqueta verja les permitió entrar.

Como casa, la Cabaña de Barton, aunque pequeña, era cómoda y compacta; pero como cabaña era deficiente, pues el edificio era regular, el techo estaba cubierto de tejas, las contraventanas no estaban pintadas de verde, ni los muros cubiertos de madreselvas. Un estrecho pasillo conducía directamente a través de la casa hacia el jardín trasero. A cada lado de la entrada había una sala de estar, de unos cinco metros cuadrados; y más allá se encontraban las dependencias y las escaleras. Cuatro dormitorios y dos desvanes formaban el resto de la casa. No había sido construida hacía muchos años y estaba en buen estado. ¡En comparación con Norland, era realmente pobre y pequeña! Pero las lágrimas que el recuerdo provocó al entrar en la casa pronto se secaron. Se animaron con la alegría de los sirvientes al recibirlas, y cada una, por el bien de las demás, resolvió aparentar felicidad. Era muy a principios de septiembre; la estación era agradable, y al ver el lugar por primera vez bajo el beneficio de un buen clima, recibieron una impresión favorable que contribuyó mucho a recomendarlo a su aprobación duradera.

La ubicación de la casa era buena. Altas colinas se alzaban inmediatamente detrás y no muy lejos a cada lado; algunas de ellas eran lomas abiertas, otras cultivadas y arboladas. El pueblo de Barton se hallaba principalmente en una de estas colinas, y ofrecía una vista agradable desde las ventanas de la cabaña. El panorama al frente era más extenso; dominaba todo el valle y se extendía hacia el campo más allá. Las colinas que rodeaban la cabaña cerraban el valle en esa dirección; bajo otro nombre y en otro curso, volvía a ramificarse entre dos de las más empinadas.

En cuanto al tamaño y mobiliario de la casa, la señora Dashwood estaba, en general, bastante satisfecha; pues aunque su anterior estilo de vida hacía indispensables muchas mejoras en este último aspecto, añadir y mejorar era para ella un deleite; y en ese momento disponía de suficiente dinero en efectivo para proveer todo lo necesario para dar mayor elegancia a los aposentos. "En cuanto a la casa en sí, por supuesto", decía, "es demasiado pequeña para nuestra familia, pero nos las arreglaremos para estar razonablemente cómodas por ahora, ya que es demasiado tarde en el año para hacer mejoras. Quizá en primavera, si tengo suficiente dinero, como supongo que tendré, podamos pensar en construir. Estos salones son demasiado pequeños para las reuniones de amigos que espero ver aquí con frecuencia; y he pensado en unir el pasillo a uno de ellos, quizá con parte del otro, y dejar el resto de ese otro como entrada; esto, junto con un nuevo salón que podría añadirse fácilmente, y una alcoba y un desván arriba, harán de esto una cabaña muy acogedora. Me gustaría que las escaleras fueran más elegantes. Pero no se puede esperar todo; aunque supongo que no sería difícil ensancharlas. Veré cuánto tengo ahorrado en primavera, y planearemos nuestras mejoras en consecuencia."

Mientras tanto, hasta que todas esas modificaciones pudieran hacerse con los ahorros de una renta de quinientas libras anuales por una mujer que nunca había ahorrado en su vida, fueron lo bastante sensatas para contentarse con la casa tal como estaba; y cada una se ocupó en organizar sus asuntos particulares, procurando, al rodearse de libros y otras pertenencias, crearse un hogar. El pianoforte de Marianne fue desembalado y colocado en su sitio; y los dibujos de Elinor se colgaron en las paredes de la sala de estar.

En estos quehaceres se vieron interrumpidas poco después del desayuno al día siguiente por la llegada de su casero, quien acudió a darles la bienvenida a Barton y a ofrecerles cualquier comodidad de su propia casa y jardín que pudiera faltarles por el momento. Sir John Middleton era un hombre de buen aspecto, de unos cuarenta años. Había visitado antes en Stanhill, pero hacía tanto tiempo que sus jóvenes primas no lo recordaban. Su semblante era de un buen humor inconfundible; y sus modales tan amistosos como el tono de su carta. Su llegada parecía proporcionarle verdadera satisfacción, y su bienestar era para él un motivo de sincera preocupación. Habló mucho de su ferviente deseo de que vivieran en los términos más sociables con su familia, y las invitó tan cordialmente a cenar en Barton Park todos los días hasta que estuvieran mejor instaladas en casa, que, aunque sus ruegos llegaron a un punto de insistencia más allá de la cortesía, no podían resultar ofensivos. Su amabilidad no se limitó a las palabras; pues apenas una hora después de marcharse, llegó del parque una gran cesta llena de productos del jardín y frutas, a la que siguió, antes de terminar el día, un obsequio de caza. Insistió, además, en encargarse de llevar y traer todas sus cartas del correo, y no quiso negarse el placer de enviarles su periódico todos los días.

Lady Middleton había enviado un mensaje muy cortés por medio de él, manifestando su intención de visitar a la señora Dashwood tan pronto como pudiera asegurarse de que su visita no sería inoportuna; y como este mensaje fue respondido con una invitación igualmente amable, su señoría les fue presentada al día siguiente.

Por supuesto, estaban muy ansiosas por conocer a una persona de quien dependía en gran parte su bienestar en Barton; y la elegancia de su aspecto favoreció sus expectativas. Lady Middleton no tenía más de veintiséis o veintisiete años; su rostro era hermoso, su figura alta e imponente, y su porte, elegante. Sus modales poseían toda la distinción que le faltaba a su esposo. Pero habrían mejorado con algo de la franqueza y calidez de él; y su visita fue lo bastante larga como para restar algo a la primera admiración, al mostrar que, aunque perfectamente educada, era reservada, fría y no tenía nada que decir de sí misma más allá de las preguntas o comentarios más triviales.

Sin embargo, no faltó conversación, pues Sir John era muy locuaz, y Lady Middleton había tenido la prudente precaución de llevar consigo a su hijo mayor, un niño encantador de unos seis años, lo que proporcionó a las damas un tema al que recurrir en caso de apuro, ya que debían preguntar su nombre y edad, admirar su belleza y hacerle preguntas que su madre respondía por él, mientras él se aferraba a ella y bajaba la cabeza, para gran sorpresa de su madre, que se extrañaba de que fuera tan tímido ante visitas, cuando en casa hacía suficiente ruido. En toda visita formal debería haber un niño presente, como recurso para la conversación. En este caso, se tardó diez minutos en decidir si el niño se parecía más a su padre o a su madre, y en qué aspecto se parecía a cada uno, pues, por supuesto, todos diferían y todos se asombraban de la opinión de los demás.

Pronto se les presentaría a las Dashwood la oportunidad de debatir sobre los demás hijos, ya que Sir John no quiso irse de la casa sin asegurarse de que le prometieran cenar en el parque al día siguiente.