Capítulo XIII

La excursión planeada a Whitwell resultó ser muy diferente de lo que Elinor había esperado. Estaba preparada para empaparse, fatigarse y asustarse; pero el resultado fue aún más desafortunado, pues no fueron en absoluto.

A las diez en punto, todo el grupo estaba reunido en el parque, donde iban a desayunar. La mañana era bastante favorable, aunque había llovido toda la noche, ya que las nubes se estaban dispersando por el cielo y el sol aparecía con frecuencia. Todos estaban animados y de buen humor, ansiosos por ser felices y decididos a soportar las mayores incomodidades y dificultades antes que resignarse a lo contrario.

Mientras desayunaban, trajeron las cartas. Entre ellas había una para el coronel Brandon: la tomó, miró la dirección, palideció y salió inmediatamente de la habitación.

—¿Qué le pasa a Brandon? —dijo Sir John.

Nadie pudo responder.

—Espero que no haya recibido malas noticias —dijo Lady Middleton—. Debe ser algo extraordinario para que el coronel Brandon abandone mi mesa de desayuno tan de repente.

A los cinco minutos regresó.

—No son malas noticias, coronel, espero —dijo la señora Jennings en cuanto entró en la habitación.

—Ninguna en absoluto, señora, le agradezco.

—¿Es de Aviñón? Espero que no diga que su hermana está peor.

—No, señora. Viene de la ciudad, y es simplemente una carta de negocios.

—¿Pero cómo es que la letra lo alteró tanto, si solo era una carta de negocios? Vamos, vamos, coronel; cuéntenos la verdad.

—Querida señora —dijo Lady Middleton—, recuerde lo que está diciendo.

—Quizá es para decirle que su prima Fanny se ha casado —dijo la señora Jennings, sin prestar atención al reproche de su hija.

—No, en verdad, no lo es.

—Bueno, entonces, sé de quién es, coronel. Y espero que ella esté bien.

—¿A quién se refiere, señora? —dijo él, sonrojándose un poco.

—¡Oh! usted sabe a quién me refiero.

—Lamento especialmente, señora —dijo él, dirigiéndose a Lady Middleton—, haber recibido esta carta hoy, pues trata de un asunto que requiere mi presencia inmediata en la ciudad.

—¡En la ciudad! —exclamó la señora Jennings—. ¿Qué puede tener que hacer en la ciudad en esta época del año?

—Mi pérdida es grande —continuó— al verme obligado a dejar una compañía tan agradable; pero me preocupa aún más, pues temo que mi presencia sea necesaria para conseguirles la admisión en Whitwell.

¡Qué golpe para todos ellos fue esto!

—Pero si escribe una nota a la ama de llaves, señor Brandon —dijo Marianne, ansiosa—, ¿no será suficiente?

Él negó con la cabeza.

—Debemos ir —dijo Sir John—. No se pospondrá cuando estamos tan cerca. No puede ir a la ciudad hasta mañana, Brandon, eso es todo.

—Ojalá pudiera resolverse tan fácilmente. Pero no está en mi poder retrasar mi viaje ni un solo día.

—Si tan solo nos dijera de qué se trata su asunto —dijo la señora Jennings—, podríamos ver si puede posponerse o no.

—No llegaría seis horas más tarde —dijo Willoughby— si aplazara su viaje hasta nuestro regreso.

—No puedo permitirme perder ni una hora.

Entonces Elinor escuchó a Willoughby decir en voz baja a Marianne: —Hay personas que no soportan una fiesta de placer. Brandon es una de ellas. Seguro tenía miedo de resfriarse y se inventó este truco para librarse. Apostaría cincuenta guineas a que la carta la escribió él mismo.

—No lo dudo —respondió Marianne.

—Sé que no hay manera de convencerte de cambiar de opinión, Brandon, eso ya lo sé —dijo Sir John—, una vez que te decides por algo. Pero, sin embargo, espero que lo reconsideres. Mira, aquí están las dos señoritas Carey que vinieron desde Newton, las tres señoritas Dashwood caminaron desde la cabaña, y el señor Willoughby se levantó dos horas antes de lo habitual, solo para ir a Whitwell.

El coronel Brandon repitió nuevamente su pesar por ser la causa de la decepción del grupo; pero al mismo tiempo declaró que era inevitable.

—Bueno, entonces, ¿cuándo volverá?

—Espero que lo veamos en Barton —añadió su señoría—, tan pronto como le sea posible dejar la ciudad; y debemos posponer la excursión a Whitwell hasta su regreso.

—Es usted muy amable. Pero es tan incierto cuándo podré regresar, que no me atrevo a comprometerme en absoluto.

—¡Oh! debe y tiene que volver —exclamó Sir John—. Si no está aquí para el fin de semana, iré a buscarlo.

—Sí, hágalo, Sir John —exclamó la señora Jennings—, y quizá así descubra de qué se trata su asunto.

—No quiero entrometerme en los asuntos de otros hombres. Supongo que es algo de lo que se avergüenza.

Anunciaron los caballos del coronel Brandon.

—No irá a la ciudad a caballo, ¿verdad? —añadió Sir John.

—No. Solo hasta Honiton. Luego iré en posta.

—Bueno, ya que está decidido a ir, le deseo buen viaje. Pero sería mejor que cambiara de opinión.

—Le aseguro que no está en mi poder.

Entonces se despidió de todo el grupo.

—¿No hay posibilidad de ver a usted y a sus hermanas en la ciudad este invierno, señorita Dashwood?

—Me temo que ninguna.

—Entonces debo despedirme por más tiempo del que desearía.

A Marianne, simplemente le hizo una reverencia y no dijo nada.

—Vamos, coronel —dijo la señora Jennings—, antes de irse, díganos a qué va.

Le deseó los buenos días y, acompañado por Sir John, salió de la habitación.

Las quejas y lamentos que la cortesía había contenido hasta entonces, estallaron universalmente; y todos coincidieron una y otra vez en lo irritante que era tal decepción.

—Sin embargo, puedo adivinar de qué se trata su asunto —dijo la señora Jennings, triunfante.

—¿De veras, señora? —dijeron casi todos.

—Sí; estoy segura de que es por la señorita Williams.

—¿Y quién es la señorita Williams? —preguntó Marianne.

—¿Cómo? ¿No sabes quién es la señorita Williams? Estoy segura de que debes haber oído hablar de ella antes. Es pariente del coronel, querida; una pariente muy cercana. No diremos cuán cercana, para no escandalizar a las jovencitas. —Luego, bajando un poco la voz, le dijo a Elinor—: Es su hija natural.

—¡De veras!

—Oh, sí; y tan parecida a él como puede mirarse. Apostaría a que el coronel le dejará toda su fortuna.

Cuando Sir John regresó, se unió de todo corazón al pesar general por tan desafortunado acontecimiento; concluyendo, sin embargo, que ya que todos estaban reunidos, debían hacer algo para ser felices; y tras alguna consulta, se acordó que, aunque la felicidad solo podía disfrutarse en Whitwell, podrían lograr una tolerable tranquilidad de ánimo paseando por el campo. Entonces se ordenaron los carruajes; el de Willoughby fue el primero, y Marianne nunca pareció más feliz que al subir en él. Él condujo por el parque muy rápido, y pronto desaparecieron de la vista; y no se supo más de ellos hasta su regreso, que no ocurrió hasta después del regreso de los demás. Ambos parecían encantados con su paseo; pero solo dijeron en términos generales que se habían quedado por los caminos, mientras los otros fueron por las colinas.

Se decidió que habría un baile por la noche y que todos debían estar sumamente alegres durante todo el día. Vinieron más miembros de los Carey a cenar, y tuvieron el placer de sentarse casi veinte a la mesa, lo que Sir John observó con gran satisfacción. Willoughby ocupó su lugar habitual entre las dos mayores de las señoritas Dashwood. La señora Jennings se sentó a la derecha de Elinor; y no llevaban mucho tiempo sentados, cuando ella se inclinó detrás de Elinor y Willoughby, y le dijo a Marianne, lo suficientemente alto para que ambos escucharan: —Te he descubierto a pesar de todos tus trucos. Sé dónde pasaste la mañana.

Marianne se sonrojó y respondió muy apresurada: —¿Dónde, dígame?

—¿No sabías —dijo Willoughby— que habíamos salido en mi carricoche?

—Sí, sí, señor Atrevido, eso lo sé muy bien, y estaba decidida a averiguar adónde habían ido. Espero que le guste su casa, señorita Marianne. Es muy grande, lo sé; y cuando vaya a visitarla, espero que la haya redecorado, porque la necesitaba mucho cuando estuve allí hace seis años.

Marianne se apartó muy confundida. La señora Jennings se rió de buena gana; y Elinor descubrió que, en su empeño por saber adónde habían ido, en realidad había hecho que su doncella preguntara al mozo de Willoughby; y así se enteró de que habían ido a Allenham y pasado allí un buen rato paseando por el jardín y recorriendo toda la casa.

A Elinor le costaba creer que esto fuera cierto, pues parecía muy improbable que Willoughby propusiera, o que Marianne consintiera, entrar en la casa mientras la señora Smith estaba en ella, con quien Marianne no tenía la menor relación.

En cuanto salieron del comedor, Elinor le preguntó al respecto; y grande fue su sorpresa al descubrir que todo lo relatado por la señora Jennings era perfectamente cierto. Marianne se molestó mucho con ella por dudarlo.

—¿Por qué habrías de imaginar, Elinor, que no fuimos allí, o que no vimos la casa? ¿No es acaso lo que tú misma has deseado hacer muchas veces?

—Sí, Marianne, pero yo no iría mientras la señora Smith estuviera allí, y sin otra compañía que el señor Willoughby.

Sin embargo, el señor Willoughby es la única persona que tiene derecho a mostrar esa casa; y como fue en un carruaje descubierto, era imposible tener otra compañía. Nunca he pasado una mañana más agradable en mi vida.

Me temo —respondió Elinor— que lo placentero de una ocupación no siempre demuestra que sea apropiada.

Al contrario, nada puede ser una prueba más contundente, Elinor; porque si hubiera habido alguna verdadera impropiedad en lo que hice, lo habría sentido en el momento, pues siempre sabemos cuándo estamos actuando mal, y con tal convicción no podría haber sentido placer alguno.

Pero, querida Marianne, ya que esto te ha expuesto a algunos comentarios muy impertinentes, ¿no empiezas ahora a dudar de la prudencia de tu propia conducta?

Si los comentarios impertinentes de la señora Jennings han de ser la prueba de la impropiedad en la conducta, todos estamos faltando en cada momento de nuestras vidas. No valoro su censura más de lo que valoraría su elogio. No siento haber hecho nada malo al pasear por los terrenos de la señora Smith, ni al ver su casa. Algún día serán del señor Willoughby, y—

Si algún día fueran tuyos, Marianne, tampoco estarías justificada en lo que has hecho.

Ella se sonrojó ante esta insinuación; pero incluso era visible que le resultaba grata; y tras un intervalo de diez minutos de profunda reflexión, volvió junto a su hermana y dijo con gran buen humor: "Quizá, Elinor, no fue muy acertado de mi parte ir a Allenham; pero el señor Willoughby deseaba especialmente mostrarme el lugar, y te aseguro que es una casa encantadora. Hay una sala de estar arriba particularmente bonita; de un tamaño cómodo para usarla constantemente, y con muebles modernos sería una delicia. Es una habitación en la esquina, y tiene ventanas en dos lados. Por un lado se ve el campo de bolos, detrás de la casa, hacia un hermoso bosque en pendiente, y por el otro se tiene vista de la iglesia y el pueblo, y, más allá, de esas colinas majestuosas que tanto hemos admirado. No la vi en su mejor aspecto, pues nada podía ser más desolador que el mobiliario; pero si se renovara—el señor Willoughby dice que un par de cientos de libras la convertirían en una de las salas de verano más agradables de Inglaterra."

Si Elinor hubiera podido escucharla sin interrupciones de los demás, habría descrito cada habitación de la casa con igual entusiasmo.