Capítulo XIV

La repentina interrupción de la visita del coronel Brandon en la finca, junto con su firmeza para ocultar la causa, llenó la mente y despertó la curiosidad de la señora Jennings durante dos o tres días; era una gran curiosa, como debe serlo cualquiera que se interese vivamente por todas las idas y venidas de sus conocidos. Se preguntaba, casi sin pausa, cuál podría ser la razón; estaba segura de que debía de haber malas noticias, y pensaba en toda clase de desgracias que podrían haberle ocurrido, con la firme determinación de que no escaparía a ninguna de ellas.

"Debe de sucederle algo muy triste, estoy segura", decía ella. "Pude verlo en su rostro. ¡Pobre hombre! Me temo que su situación económica sea mala. La propiedad de Delaford nunca se consideró de más de dos mil al año, y su hermano dejó todo terriblemente complicado. De verdad creo que lo han llamado por asuntos de dinero, ¿qué otra cosa podría ser? Me pregunto si será eso. Daría cualquier cosa por saber la verdad. Tal vez tenga que ver con la señorita Williams y, a propósito, apuesto a que sí, porque se mostró tan consciente cuando la mencioné. Puede que ella esté enferma en la ciudad; nada más probable en el mundo, pues tengo la impresión de que siempre ha sido algo enfermiza. Apostaría cualquier cosa a que se trata de la señorita Williams. No es tan probable que ahora esté en apuros económicos, porque es un hombre muy prudente y, sin duda, ya debe haber saneado la propiedad. ¡Me pregunto qué será! Quizá su hermana esté peor en Aviñón y lo haya llamado. El que haya partido con tanta prisa parece indicarlo. Bueno, le deseo de corazón que salga de todos sus problemas, y que además encuentre una buena esposa."

Así se preguntaba y así hablaba la señora Jennings. Su opinión variaba con cada nueva conjetura, y todas le parecían igualmente probables a medida que surgían. Elinor, aunque realmente se interesaba por el bienestar del coronel Brandon, no podía dedicarle todo el asombro por su repentina partida que la señora Jennings deseaba que sintiera; pues, además de que la circunstancia no justificaba en su opinión semejante asombro ni tanta especulación, su curiosidad estaba ocupada en otra cosa. Estaba absorbida por el extraordinario silencio de su hermana y Willoughby sobre el asunto, que debían saber que era especialmente interesante para todos. A medida que ese silencio continuaba, cada día le parecía más extraño y menos compatible con el carácter de ambos. Elinor no podía imaginar por qué no reconocían abiertamente ante su madre y ante ella lo que su comportamiento mutuo declaraba que había sucedido.

Podía concebir fácilmente que el matrimonio no estuviera inmediatamente en sus manos; pues aunque Willoughby era independiente, no había razón para creerlo rico. Sir John había estimado su propiedad en unos seiscientos o setecientos al año; pero él vivía con un gasto que difícilmente podía igualar esa renta, y él mismo se había quejado a menudo de su pobreza. Pero esa extraña clase de secreto que mantenían respecto a su compromiso, que en realidad no ocultaba nada, no podía explicárselo; y era tan completamente contradictorio a sus opiniones y costumbres generales, que a veces le surgía la duda de si realmente estaban comprometidos, y esa duda era suficiente para impedirle preguntar a Marianne.

Nada podía ser más expresivo de afecto hacia todos ellos que el comportamiento de Willoughby. Hacia Marianne tenía toda la ternura distintiva que puede ofrecer el corazón de un enamorado, y hacia el resto de la familia era la atenta afección de un hijo y un hermano. La cabaña parecía ser considerada y amada por él como su hogar; pasaba allí muchas más horas que en Allenham; y si no había un compromiso general que los reuniera en la finca, el ejercicio que lo sacaba por la mañana casi siempre terminaba allí, donde el resto del día lo pasaba junto a Marianne, y su pointer favorito a los pies de ella.

Una tarde en particular, aproximadamente una semana después de que el coronel Brandon se marchara del campo, su corazón parecía más abierto que nunca a todo sentimiento de apego hacia los objetos que lo rodeaban; y al mencionar la señora Dashwood su intención de mejorar la cabaña en primavera, él se opuso calurosamente a cualquier alteración de un lugar que el afecto había establecido como perfecto para él.

"¿Qué! ¡Mejorar esta querida cabaña! No. Eso nunca lo consentiré. No debe añadirse ni una piedra a sus muros, ni una pulgada a su tamaño, si mis sentimientos son tomados en cuenta."

"No se alarme", dijo la señorita Dashwood, "nada de eso se hará; pues mi madre nunca tendrá suficiente dinero para intentarlo."

"Me alegra de corazón", exclamó él. "Ojalá siempre sea pobre, si no puede emplear mejor su riqueza."

"Gracias, Willoughby. Pero puedes estar seguro de que no sacrificaría ni un solo sentimiento de apego local tuyo, ni de nadie a quien amara, por todas las mejoras del mundo. Ten por seguro que cualquier suma sin uso que quede cuando haga mis cuentas en primavera, preferiría dejarla guardada sin utilidad antes que gastarla de una manera tan dolorosa para ti. Pero, ¿de verdad estás tan apegado a este lugar como para no ver ningún defecto en él?"

"Lo estoy", dijo él. "Para mí es perfecto. Es más, lo considero la única forma de construcción en la que se puede alcanzar la felicidad, y si fuera lo suficientemente rico, derribaría Combe al instante y lo reconstruiría exactamente siguiendo el plano de esta cabaña."

"Con escaleras oscuras y angostas y una cocina que humea, supongo", dijo Elinor.

"Sí", exclamó él con el mismo tono entusiasta, "con todo y cada uno de sus detalles; en ninguna de sus comodidades o incomodidades debería notarse la menor variación. Entonces, y solo entonces, bajo un techo así, quizá podría ser tan feliz en Combe como lo he sido en Barton."

"Me atrevo a pensar", replicó Elinor, "que incluso con la desventaja de mejores habitaciones y una escalera más ancha, en el futuro encontrarás tu propia casa tan perfecta como ahora consideras esta."

"Ciertamente hay circunstancias", dijo Willoughby, "que podrían hacerla muy querida para mí; pero este lugar siempre tendrá un derecho a mi afecto que ningún otro podrá compartir jamás."

La señora Dashwood miró complacida a Marianne, cuyos hermosos ojos estaban fijos de manera tan expresiva en Willoughby, que claramente indicaban cuán bien lo comprendía.

"Cuántas veces deseé", añadió él, "cuando estaba en Allenham hace un año, que la cabaña de Barton estuviera habitada. Nunca pasé por donde pudiera verla sin admirar su situación y lamentar que nadie viviera en ella. ¡Qué poco imaginaba entonces que la primera noticia que escucharía de la señora Smith, cuando regresara al campo, sería que la cabaña de Barton había sido ocupada! Y sentí una satisfacción e interés inmediatos por el hecho, que solo una especie de presentimiento de la felicidad que iba a experimentar aquí puede explicar. ¿No fue así, Marianne?", le dijo en voz baja. Luego, retomando su tono anterior, añadió: "¿Y aun así usted querría arruinar esta casa, señora Dashwood? ¡Le quitaría su sencillez con mejoras imaginarias! Y este querido salón, donde comenzó nuestra amistad y en el que hemos pasado juntos tantas horas felices, usted lo degradaría a la condición de una simple entrada, y todos estarían ansiosos por atravesar la habitación que hasta ahora ha contenido en sí más comodidad y bienestar reales que cualquier otro cuarto, por grande que sea, podría ofrecer jamás."

La señora Dashwood le aseguró de nuevo que no se intentaría ninguna alteración de ese tipo.

"Es usted una buena mujer", replicó él calurosamente. "Su promesa me tranquiliza. Extiéndala un poco más y me hará feliz. Dígame que no solo su casa permanecerá igual, sino que siempre encontraré en usted y los suyos la misma constancia que en su hogar; y que siempre me considerará con la amabilidad que ha hecho tan querido para mí todo lo que le pertenece."

La promesa fue dada sin dificultad, y el comportamiento de Willoughby durante toda la velada declaró a la vez su afecto y felicidad.

"¿Lo veremos mañana a la hora de la comida?", dijo la señora Dashwood cuando él se despedía. "No le pido que venga por la mañana, porque debemos ir a la finca a visitar a Lady Middleton."

Él prometió estar con ellas a las cuatro en punto.