Capítulo I

Un rápido estruendo de caballos atravesando los altos juncos; una caída pesada, un grito desesperado. De la montura moribunda se incorporó tambaleante su jinete, una esbelta joven con sandalias y túnica ceñida. Su oscuro cabello caía sobre sus blancos hombros, sus ojos eran los de un animal acorralado. No miró la jungla de juncos que cercaba el pequeño claro, ni las aguas azules que lamían la baja orilla a sus espaldas. Su mirada, muy abierta, estaba fija con una intensidad agonizante en el jinete que atravesaba la cortina de juncos y desmontaba ante ella.

Era un hombre alto, esbelto, pero duro como el acero. De la cabeza a los pies iba cubierto de una ligera cota de malla plateada que se ajustaba a su flexible cuerpo como un guante. Bajo el casco de forma abovedada, adornado con filigranas de oro, sus ojos castaños la contemplaban burlonamente.

—¡Atrás! —chilló ella con terror—. ¡No me toques, Shah Amurath, o me arrojaré al agua y me ahogaré!

Él rió, y su risa fue como el ronroneo de una espada deslizándose fuera de una vaina de seda.

—No, no te ahogarás, Olivia, hija de la confusión, porque la orilla es demasiado baja y puedo atraparte antes de que llegues a lo profundo. Me diste una buena persecución, por los dioses, y todos mis hombres están muy atrás. Pero no hay caballo al oeste de Vilayet que pueda dejar atrás a Irem por mucho tiempo. —Asintió hacia el alto y esbelto corcel del desierto que estaba tras él.

—¡Déjame ir! —suplicó la joven, con lágrimas de desesperación surcando su rostro—. ¿Acaso no he sufrido lo suficiente? ¿Existe alguna humillación, dolor o degradación que no hayas arrojado sobre mí? ¿Cuánto tiempo más durará mi tormento?

—Mientras encuentre placer en tus gemidos, tus súplicas, lágrimas y contorsiones —respondió él con una sonrisa que a un extraño le habría parecido gentil—. Eres extrañamente vigorosa, Olivia. Me pregunto si alguna vez me cansaré de ti, como siempre me he cansado de las mujeres antes. Siempre eres fresca e inmaculada, a pesar de mí. Cada nuevo día contigo trae un nuevo deleite.

—Pero vamos, regresemos a Akif, donde la gente aún festeja al conquistador de los miserables kozaki; mientras él, el conquistador, se ocupa en recapturar a una fugitiva desdichada, una tonta, hermosa e idiota fugitiva.

—¡No! —retrocedió ella, volviéndose hacia las aguas que lamían azuladas entre los juncos.

—¡Sí! —Su estallido de ira abierta fue como una chispa encendida en pedernal. Con una rapidez que sus delicados miembros no podían igualar, él le atrapó la muñeca, torciéndola con pura crueldad hasta que ella gritó y cayó de rodillas.

—¡Ramera! Debería arrastrarte de vuelta a Akif atada a la cola de mi caballo, pero seré misericordioso y te llevaré en la proa de mi silla, favor por el cual deberás darme humildemente las gracias, mientras—

La soltó con una exclamación de sorpresa y retrocedió, desenvainando su sable, cuando una terrible aparición surgió de la jungla de juncos lanzando un grito inarticulado de odio.

Olivia, mirando desde el suelo, vio lo que creyó un salvaje o un loco avanzando hacia Shah Amurath en actitud de mortal amenaza. Era de complexión poderosa, desnudo salvo por un taparrabos ceñido, manchado de sangre y cubierto de barro seco. Su negra melena estaba enmarañada con lodo y sangre apelmazada; había vetas de sangre seca en su pecho y extremidades, sangre seca en la larga y recta espada que empuñaba en su mano derecha. Bajo el enredo de sus cabellos, unos ojos inyectados en sangre brillaban como carbones de fuego azul.

—¡Perro hyrkanio! —masculló esa aparición con acento bárbaro—. ¡Los demonios de la venganza te han traído aquí!

—¡Kozako! —exclamó Shah Amurath, retrocediendo—. ¡No sabía que uno de ustedes escapó! Creí que todos yacían rígidos en la estepa, junto al río Ilbars.

—¡Todos menos yo, maldito seas! —gritó el otro—. Oh, he soñado con un encuentro así, mientras me arrastraba sobre el vientre entre zarzas, o yacía bajo las rocas mientras las hormigas roían mi carne, o me agazapaba en el fango hasta la boca... Soñé, pero nunca esperé que sucediera. ¡Oh, dioses del Infierno, cuánto he anhelado esto!

La sanguinaria alegría del desconocido era terrible de contemplar. Sus mandíbulas rechinaban espasmódicamente, espuma aparecía en sus labios ennegrecidos.

—¡Atrás! —ordenó Shah Amurath, observándolo con atención.

—¡Ja! —Fue como el ladrido de un lobo—. ¡Shah Amurath, el gran señor de Akif! ¡Oh, maldito seas, cuánto me deleita verte—tú, que diste mis camaradas a los buitres, que los despedazaste entre caballos salvajes, los cegaste, mutilaste y lisiaron—¡ay, perro, perro inmundo! —Su voz se elevó en un grito enloquecido y cargó.

A pesar del terror de su salvaje aspecto, Olivia esperaba verlo caer al primer cruce de las espadas. Loco o salvaje, ¿qué podía hacer, desnudo, contra el acorazado jefe de Akif?

Hubo un instante en que las hojas centellearon y se rozaron, apenas tocándose y separándose; luego la espada ancha pasó junto al sable y descendió con furia sobre el hombro de Shah Amurath. Olivia gritó ante la violencia de ese golpe. Por encima del crujido de la malla desgarrada, oyó claramente el chasquido del hueso del hombro. El hyrkanio tambaleó hacia atrás, súbitamente pálido, la sangre brotando sobre los eslabones de su cota; su sable se deslizó de sus dedos sin fuerza.

—¡Cuartel! —jadeó.

—¿Cuartel? —Había un temblor de frenesí en la voz del desconocido—. ¡Cuartel como el que nos diste, cerdo!

Olivia cerró los ojos. Aquello ya no era batalla, sino carnicería, frenética, sangrienta, impulsada por una histeria de furia y odio, en la que culminaban los sufrimientos de la batalla, la masacre, la tortura y la huida acosada por el miedo, la sed y el hambre. Aunque Olivia sabía que Shah Amurath no merecía misericordia ni compasión de ningún ser vivo, aun así cerró los ojos y se tapó los oídos para no ver aquella espada goteante que subía y bajaba con el sonido de un cuchillo de carnicero, ni los gritos ahogados que se desvanecían y cesaban.

Abrió los ojos y vio al desconocido alejándose de una sangrienta parodia que apenas recordaba a un ser humano. El pecho del hombre se agitaba por el agotamiento o la pasión; su frente estaba perlada de sudor; su mano derecha salpicada de sangre.

No le habló, ni siquiera la miró. Lo vio avanzar entre los juncos que crecían al borde del agua, agacharse y tirar de algo. Una barca emergió tambaleante de su escondite entre los tallos. Entonces adivinó su intención y se lanzó a la acción.

—¡Oh, espera! —gimió, tambaleándose y corriendo hacia él—. ¡No me dejes! ¡Llévame contigo!

Él se volvió y la miró. Había una diferencia en su porte. Sus ojos inyectados en sangre estaban cuerdos. Era como si la sangre que acababa de derramar hubiera apagado el fuego de su frenesí.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Me llaman Olivia. Fui su cautiva. Huí. Él me siguió. Por eso vino aquí. ¡Oh, no me dejes aquí! Sus guerreros no están lejos. Encontrarán su cadáver—me encontrarán cerca de él—¡oh! —Gimió aterrada y retorció sus blancas manos.

Él la miró perplejo.

—¿Estarías mejor conmigo? —preguntó—. Soy un bárbaro, y sé por tu aspecto que me temes.

—Sí, te temo —respondió ella, demasiado alterada para disimular—. Mi carne se estremece ante el horror de tu aspecto. Pero temo más a los hyrkanios. ¡Oh, déjame ir contigo! Me torturarán si me encuentran junto al cadáver de su señor.

—Ven, entonces. —Él se hizo a un lado y ella subió rápidamente a la barca, apartándose de él. Se sentó en la proa y él subió a la barca, la empujó con un remo y, usándolo como pértiga, se abrió camino trabajosamente entre los altos tallos hasta que salieron a aguas abiertas. Entonces se puso a remar con ambos remos, con grandes, suaves y uniformes brazadas, los pesados músculos de brazos, hombros y espalda ondulando al ritmo de su esfuerzo.

Hubo silencio durante un tiempo, la joven acurrucada en la proa, el hombre tirando de los remos. Ella lo observaba con tímida fascinación. Era evidente que no era hyrkanio, y no se parecía a las razas hiborias. Había en él una dureza lupina que delataba al bárbaro. Sus rasgos, pese a las huellas y manchas de la batalla y su refugio en los pantanos, reflejaban esa misma indómita fiereza, pero no eran ni malvados ni degenerados.

—¿Quién eres? —preguntó ella—. Shah Amurath te llamó kozak; ¿eras de esa banda?

—Soy Conan, de Cimmeria —gruñó él—. Estuve con los kozaki, como nos llamaban los perros hyrkanios.

Ella sabía vagamente que la tierra que él nombraba quedaba muy al noroeste, más allá de los últimos límites de los distintos reinos de su raza.

—Soy hija del rey de Ophir —dijo ella—. Mi padre me vendió a un jefe shemita, porque no quise casarme con un príncipe de Koth.

El cimmerio gruñó sorprendido.

Sus labios se torcieron en una amarga sonrisa. —Sí, los hombres civilizados venden a sus hijos como esclavos a los salvajes, a veces. Llaman bárbara a tu raza, Conan de Cimmeria.

—Nosotros no vendemos a nuestros hijos —gruñó él, sacando el mentón con fiereza.

—Bien... Yo fui vendida. Pero el hombre del desierto no me maltrató. Quería ganarse el favor de Shah Amurath, y yo estaba entre los regalos que llevó a Akif de los jardines púrpuras. Entonces... —Ella se estremeció y ocultó el rostro entre las manos.

—Debería haber perdido toda vergüenza —dijo al cabo—. Sin embargo, cada recuerdo me azota como el látigo de un esclavista. Permanecí en el palacio de Shah Amurath hasta que, hace unas semanas, él cabalgó con sus huestes para combatir a una banda de invasores que asolaban las fronteras de Turán. Ayer regresó triunfante, y se celebró una gran fiesta en su honor. En medio de la embriaguez y el regocijo, encontré la oportunidad de escabullirme de la ciudad en un caballo robado. Pensé que lograría escapar, pero él me siguió, y hacia el mediodía me alcanzó. Logré dejar atrás a sus vasallos, pero de él no pude huir. Entonces llegaste tú.

—Estaba escondido entre los juncos —gruñó el bárbaro—. Yo era uno de esos bribones disolutos, los Compañeros Libres, que saqueaban y quemaban a lo largo de las fronteras. Éramos cinco mil, de una veintena de razas y tribus. La mayoría habíamos servido como mercenarios para un príncipe rebelde en el este de Koth, y cuando hizo las paces con su maldito soberano, quedamos sin empleo; así que nos dedicamos a saquear los dominios periféricos de Koth, Zamora y Turán, sin distinción. Hace una semana, Shah Amurath nos tendió una trampa cerca de las orillas del Ilbars con quince mil hombres. ¡Mitra! El cielo se cubrió de buitres. Cuando las líneas se rompieron, tras un día entero de lucha, algunos intentaron abrirse paso hacia el norte, otros hacia el oeste. Dudo que alguno haya escapado. Las estepas estaban cubiertas de jinetes que perseguían a los fugitivos. Yo corrí hacia el este y finalmente llegué al borde de los pantanos que bordean esta parte del Vilayet.

—He estado escondido en los pantanos desde entonces. Hasta anteayer, los jinetes no dejaron de batir los cañaverales, buscando fugitivos como yo. Me arrastré, me enterré y me oculté como una serpiente, alimentándome de ratas almizcleras que cazaba y comía crudas, por falta de fuego para cocinarlas. Al amanecer encontré este bote oculto entre los juncos. No pensaba salir al mar hasta la noche, pero después de matar a Shah Amurath, supe que sus sabuesos acorazados estarían cerca.

—¿Y ahora qué?

—Sin duda nos perseguirán. Si no logran ver las huellas que dejó el bote, que cubrí lo mejor que pude, de todos modos adivinarán que nos hicimos a la mar, cuando no nos encuentren entre los pantanos. Pero llevamos ventaja, y voy a remar hasta que lleguemos a un lugar seguro.

—¿Dónde encontraremos eso? —preguntó ella sin esperanza—. Vilayet es un estanque hyrkanio.

—Algunos no piensan así —sonrió Conan con gravedad—; sobre todo los esclavos que han escapado de las galeras y se han hecho piratas.

—¿Pero cuáles son tus planes?

—La costa suroeste está en manos de los hyrkanios por cientos de millas. Aún nos queda mucho por recorrer antes de pasar más allá de sus fronteras septentrionales. Pienso ir hacia el norte hasta creer que los hemos dejado atrás. Entonces giraremos al oeste e intentaremos desembarcar en la orilla bordeada por las estepas deshabitadas.

—¿Y si encontramos piratas, o una tormenta? —preguntó ella—. Y moriremos de hambre en las estepas.

—Bueno —le recordó él—, yo no te pedí que vinieras conmigo.

—Lo siento. —Ella inclinó su hermosa cabeza oscura—. Piratas, tormentas, hambre... todos son más compasivos que la gente de Turán.

—Sí. —Su rostro oscuro se ensombreció—. Aún no he terminado con ellos. Tranquilízate, muchacha. Las tormentas son raras en el Vilayet en esta época del año. Si alcanzamos las estepas, no moriremos de hambre. Me crié en una tierra desnuda. Fueron esos malditos pantanos, con su hedor y sus moscas que pican, los que casi me doblegaron. Me siento en casa en las tierras altas. En cuanto a los piratas... —Sonrió enigmáticamente y se inclinó sobre los remos.

El sol se hundió como una bola de cobre opaco en un lago de fuego. El azul del mar se fundió con el azul del cielo, y ambos se tornaron de un suave terciopelo oscuro, tachonado de estrellas y los reflejos de las estrellas. Olivia se recostó en la proa del bote que se mecía suavemente, en un estado onírico e irreal. Tuvo la ilusión de flotar en el aire, con estrellas bajo ella y sobre ella. Su silencioso compañero se perfilaba vagamente contra la oscuridad más suave. No había interrupción ni desfallecimiento en el ritmo de sus remos; podría haber sido un remero fantasmal, remando para llevarla a través del lago oscuro de la Muerte. Pero el filo de su miedo se había embotado y, arrullada por la monotonía del movimiento, cayó en un tranquilo sueño.

La aurora brillaba en sus ojos cuando despertó, consciente de un hambre voraz. Fue un cambio en el movimiento del bote lo que la había despertado; Conan descansaba sobre los remos, mirando más allá de ella. Se dio cuenta de que él había remado toda la noche sin pausa, y se asombró de su resistencia de hierro. Se giró para seguir su mirada y vio una muralla verde de árboles y arbustos que se alzaba desde la orilla y se extendía en una amplia curva, encerrando una pequeña bahía cuyas aguas yacían quietas como vidrio azul.

—Esta es una de las muchas islas que salpican este mar interior —dijo Conan—. Se supone que están deshabitadas. He oído que los hyrkanios rara vez las visitan. Además, generalmente se mantienen cerca de las costas en sus galeras, y hemos recorrido un largo camino. Antes del atardecer ya estábamos fuera de la vista del continente.

Con unos cuantos remos más, llevó el bote hasta la orilla y amarró la cuerda a la raíz arqueada de un árbol que surgía del borde del agua. Al desembarcar, extendió la mano para ayudar a Olivia. Ella la tomó, estremeciéndose levemente al notar las manchas de sangre en ella, sintiendo un atisbo de la fuerza dinámica que se ocultaba en los músculos del bárbaro.

Un silencio soñoliento envolvía los bosques que bordeaban la bahía azul. Entonces, en algún lugar, lejos entre los árboles, un pájaro elevó su canto matutino. Una brisa susurró entre las hojas y las puso a murmurar. Olivia se sorprendió escuchando atentamente algo, sin saber qué. ¿Qué podría acechar en esos bosques sin nombre?

Mientras miraba tímidamente las sombras entre los árboles, algo irrumpió en la luz del sol con un rápido batir de alas: un gran loro que descendió sobre una rama frondosa y se balanceó allí, una imagen reluciente de jade y carmesí. Giró su cabeza crestada de lado y observó a los invasores con brillantes ojos de azabache.

—¡Crom! —murmuró el cimerio—. Aquí está el abuelo de todos los loros. ¡Debe tener mil años! Mira la maligna sabiduría de sus ojos. ¿Qué misterios guardas, Sabio Demonio?

De pronto, el ave desplegó sus alas llameantes y, elevándose de su posadero, gritó ásperamente: «¡Yagkoolan yok tha, xuthalla!» y, con un chillido salvaje de risa horriblemente humana, se precipitó entre los árboles hasta desaparecer en las sombras opalescentes.

Olivia lo miró alejarse, sintiendo la fría mano de un presentimiento innombrable recorrerle la flexible columna.

—¿Qué dijo? —susurró.

—Palabras humanas, lo juro —respondió Conan—; pero en qué lengua, no lo sé.

—Ni yo —replicó la joven—. Sin embargo, debió aprenderlas de labios humanos. Humanos, o... —miró hacia la espesura y se estremeció levemente, sin saber por qué.

—¡Crom, tengo hambre! —gruñó el cimerio—. Podría comerme un búfalo entero. Buscaremos fruta; pero antes voy a limpiarme este barro seco y sangre. Esconderse en los pantanos es un asunto repugnante.

Dicho esto, dejó a un lado su espada y, adentrándose hasta los hombros en el agua azul, procedió a lavarse. Cuando emergió, sus miembros bronceados y bien definidos brillaban, su negra melena chorreante ya no estaba enmarañada. Sus ojos azules, aunque ardían con un fuego inextinguible, ya no estaban turbios ni inyectados en sangre. Pero la agilidad felina de sus miembros y el aspecto peligroso de sus facciones no habían cambiado.

Ceñida de nuevo la espada, hizo señas a la joven para que lo siguiera, y abandonaron la orilla, internándose bajo los arcos de las grandes ramas. Bajo sus pies se extendía un césped verde y corto que amortiguaba sus pasos. Entre los troncos de los árboles vislumbraban paisajes de apariencia feérica.

Poco después, Conan gruñó complacido al ver globos dorados y rojizos colgando en racimos entre las hojas. Indicando a la joven que se sentara en un tronco caído, llenó su regazo con las exóticas delicias, y luego él mismo se entregó a la comida con entusiasmo sin disimulo.

—¡Ishtar! —dijo entre bocado y bocado—. Desde Ilbars he vivido de ratas y raíces que desenterraba del fango apestoso. Esto es dulce al paladar, aunque no muy sustancioso. Aun así, servirá si comemos lo suficiente.

Olivia estaba demasiado ocupada para responder. Cuando el hambre aguda del cimerio se hubo aplacado, empezó a mirar a su bella compañera con más interés que antes, notando los brillantes racimos de su cabello oscuro, los matices de durazno en su delicada piel y las curvas redondeadas de su figura esbelta, que la escasa túnica de seda dejaba ver en todo su esplendor.

Al terminar su comida, el objeto de su escrutinio levantó la vista y, al encontrarse con la mirada ardiente y entrecerrada de él, cambió de color y los restos de la fruta se deslizaron de sus dedos.

Sin decir palabra, indicó con un gesto que debían continuar su exploración, y levantándose, ella lo siguió fuera de los árboles y hacia un claro, cuyo extremo más alejado estaba limitado por una densa maraña. Al salir al descubierto, se oyó un estrépito desgarrador en ese matorral, y Conan, saltando a un lado y llevando consigo a la muchacha, apenas logró salvarlos de algo que surcó el aire y se estrelló contra el tronco de un árbol con un impacto atronador.

Desenvainando su espada, Conan cruzó de un salto el claro y se lanzó al matorral. Siguió un silencio, mientras Olivia se acurrucaba en la hierba, aterrada y desconcertada. Al poco, Conan emergió, con el ceño fruncido y perplejo.

—Nada en ese matorral —gruñó—. Pero había algo...

Examinó el proyectil que por poco no los alcanza, y gruñó incrédulo, como si no pudiera dar crédito a sus propios sentidos. Era un enorme bloque de piedra verdosa que yacía en la hierba al pie del árbol, cuya madera había astillado al impactar.

—Una piedra extraña para hallar en una isla deshabitada —gruñó Conan.

Los hermosos ojos de Olivia se dilataron de asombro. La piedra era un bloque simétrico, indiscutiblemente cortado y modelado por manos humanas. Y era asombrosamente macizo. El cimerio la tomó con ambas manos y, con las piernas firmes y los músculos de brazos y espalda tensos como cuerdas, la alzó sobre su cabeza y la arrojó lejos, empleando toda su fuerza. Cayó a pocos pies delante de él. Conan maldijo.

—Ningún hombre vivo podría lanzar esa roca a través de este claro. Es tarea para máquinas de asedio. Pero aquí no hay mangoneles ni balistas.

—Quizá fue lanzada por alguna de esas máquinas desde lejos —sugirió ella.

Él negó con la cabeza. —No cayó desde arriba. Vino de ese matorral. ¿Ves cómo están rotas las ramas? Fue lanzada como un hombre arrojaría una piedra pequeña. Pero ¿quién? ¿Qué? ¡Ven!

Ella lo siguió vacilante al interior del matorral. Dentro del anillo exterior de follaje, la maleza era menos densa. Un silencio absoluto lo cubría todo. La hierba elástica no mostraba huellas. Sin embargo, de ese misterioso matorral había salido disparada la roca, rápida y mortal. Conan se agachó sobre la hierba, donde estaba aplastada aquí y allá. Negó con la cabeza, irritado. Ni siquiera sus agudos ojos hallaban indicio de qué había estado o pisado allí. Su mirada se dirigió al techo verde sobre sus cabezas, un sólido dosel de hojas gruesas y arcos entrelazados. Y de pronto se quedó inmóvil.

Entonces, levantándose con la espada en mano, comenzó a retroceder, empujando a Olivia detrás de él.

—¡Fuera de aquí, rápido! —apremió en un susurro que heló la sangre de la muchacha.

—¿Qué es? ¿Qué ves?

—Nada —respondió cauteloso, sin detener su retirada vigilante.

—¿Pero entonces qué es? ¿Qué acecha en este matorral?

—¡La muerte! —respondió, con la mirada aún fija en los arcos de jade que ocultaban el cielo.

Una vez fuera del matorral, tomó su mano y la condujo rápidamente entre los árboles cada vez más dispersos, hasta que subieron por una loma cubierta de hierba, con pocos árboles, y salieron a una meseta baja, donde la hierba crecía alta y los árboles eran escasos y dispersos. Y en medio de esa meseta se alzaba una larga y ancha estructura de piedra verdosa y desmoronada.

Contemplaron asombrados. Ninguna leyenda mencionaba tal edificio en ninguna isla del Vilayet. Se acercaron con cautela, viendo que musgo y líquenes cubrían las piedras, y el techo roto se abría al cielo. Por todos lados yacían fragmentos y escombros de mampostería, medio ocultos en la hierba ondulante, dando la impresión de que antaño se alzaban allí muchos edificios, quizá toda una ciudad. Pero ahora solo la larga estructura semejante a un salón se erguía contra el cielo, y sus muros se inclinaban entre las enredaderas.

Cualesquiera puertas que una vez hubieran protegido sus entradas hacía mucho que se habían podrido. Conan y su compañera se detuvieron en el amplio umbral y miraron hacia el interior. La luz del sol entraba por las grietas de los muros y el techo, haciendo del interior un tejido de luz y sombra. Empuñando la espada con firmeza, Conan entró, con el andar agazapado de una pantera cazadora, cabeza hundida y pasos silenciosos. Olivia lo siguió de puntillas.

Una vez dentro, Conan gruñó sorprendido, y Olivia ahogó un grito.

—¡Mira! ¡Oh, mira!

—Veo —respondió él—. Nada que temer. Son estatuas.

—¡Pero qué realistas... y qué malignas! —susurró ella, acercándose a él.

Estaban en un gran salón, cuyo piso era de piedra pulida, cubierto de polvo y piedras rotas caídas del techo. Enredaderas, creciendo entre las losas, cubrían las aberturas. El alto techo, plano y sin cúpula, era sostenido por gruesas columnas alineadas a lo largo de las paredes. Y en cada espacio entre esas columnas se erguía una extraña figura.

Eran estatuas, al parecer de hierro, negras y relucientes como si estuvieran siempre pulidas. Eran de tamaño natural, representando hombres altos y de musculatura ágil, con rostros crueles semejantes a halcones. Estaban desnudos, y cada relieve, depresión y contorno de articulaciones y músculos estaba representado con increíble realismo. Pero lo más realista eran sus rostros orgullosos e intolerantes. Esos rasgos no estaban hechos en el mismo molde. Cada rostro tenía características propias, aunque había un parecido tribal entre todos. No había monotonía uniforme de arte decorativo, al menos en los rostros.

—¡Parece que escuchan... y esperan! —susurró la joven, inquieta.

Conan golpeó la empuñadura de su espada contra una de las figuras.

—Hierro —dictaminó—. ¡Por Crom! ¿En qué moldes los fundieron?

Negó con la cabeza y encogió sus anchos hombros, desconcertado.

Olivia miró tímidamente a su alrededor en el gran salón silencioso. Solo las piedras cubiertas de hiedra, los pilares abrazados por zarcillos, con las figuras oscuras acechando entre ellos, respondían a su mirada. Se movió inquieta y deseó marcharse, pero las imágenes ejercían una extraña fascinación sobre su compañero. Él las examinó en detalle y, como buen bárbaro, intentó arrancarles los miembros. Pero el material resistió sus mejores esfuerzos. No pudo desfigurar ni sacar de su nicho una sola figura. Al fin desistió, jurando asombrado.

—¿De qué clase de hombres fueron tomadas estas figuras? —preguntó al mundo en general—. Son negras, pero no son como los negros. Jamás he visto nada igual.

—Vayamos a la luz del sol —sugirió Olivia, y él asintió, lanzando una mirada desconcertada a las formas sombrías a lo largo de los muros.

Así salieron del oscuro salón al resplandor claro del sol veraniego. Ella se sorprendió al notar la posición del astro en el cielo; habían pasado más tiempo en las ruinas de lo que había supuesto.

—Volvamos al bote —propuso ella—. Tengo miedo aquí. Es un lugar extraño y maligno. No sabemos cuándo podemos ser atacados por lo que arrojó la roca.

—Creo que estamos a salvo mientras no estemos bajo los árboles —respondió él—. Ven.

La meseta, cuyos lados descendían hacia las riberas boscosas al este, oeste y sur, se elevaba hacia el norte hasta un enredo de acantilados rocosos, el punto más alto de la isla. Hacia allí se dirigió Conan, adaptando su largo paso al andar de su compañera. De vez en cuando, su mirada se posaba inescrutable sobre ella, y ella era consciente de ello.

Llegaron al extremo norte de la meseta y se detuvieron contemplando la empinada pendiente de los acantilados. Los árboles crecían densos a lo largo del borde de la meseta al este y oeste de los acantilados, y se aferraban a la inclinación abrupta. Conan miró esos árboles con desconfianza, pero comenzó el ascenso, ayudando a su compañera a trepar. La pendiente no era vertical y estaba interrumpida por salientes y rocas. El cimerio, nacido en tierra de colinas, podría haber subido como un gato, pero Olivia encontraba difícil el avance. Una y otra vez se sintió levantada con facilidad y pasada por encima de algún obstáculo que habría puesto a prueba su fuerza, y su asombro creció ante el puro poder físico del hombre. Ya no encontraba repulsivo su contacto. Había una promesa de protección en su férreo apretón.

Por fin se hallaron en la cima última, sus cabellos agitados por el viento marino. A sus pies los acantilados caían a pico trescientos o cuatrocientos pies hasta un enredo estrecho de bosques junto a la playa. Mirando hacia el sur, vieron toda la isla tendida como un gran espejo ovalado, sus bordes biselados descendiendo rápidamente hasta un anillo verde, salvo donde se interrumpía en la pendiente de los acantilados. Hasta donde alcanzaba la vista, en todas direcciones se extendía el azul del agua, quieta, plácida, desvaneciéndose en brumas soñolientas.

—El mar está en calma —suspiró Olivia—. ¿Por qué no reemprendemos nuestro viaje?

Conan, erguido como una estatua de bronce en los acantilados, señaló hacia el norte. Forzando la vista, Olivia distinguió una mancha blanca que parecía suspendida en la bruma dolorosa.

—¿Qué es?

—Una vela.

—¿Hyrkanios?

—¿Quién puede saberlo, a esta distancia?

—¡Anclarán aquí... buscarán la isla para hallarnos! —exclamó ella, presa de un súbito pánico.

—Lo dudo. Vienen del norte, así que no pueden estar buscándonos. Tal vez se detengan por alguna otra razón, en cuyo caso tendremos que escondernos lo mejor que podamos. Pero creo que es un barco pirata, o una galera hyrkania que regresa de alguna incursión al norte. En este último caso, no es probable que echen anclas aquí. Pero no podemos hacernos a la mar hasta que desaparezcan de nuestra vista, porque vienen de la dirección en la que debemos ir. Sin duda pasarán la isla esta noche, y al amanecer podremos continuar nuestro camino.

—¿Entonces debemos pasar la noche aquí? —se estremeció ella.

—Es lo más seguro.

—Entonces durmamos aquí, sobre los riscos —suplicó ella.

Él negó con la cabeza, mirando los árboles achaparrados, los bosques que marchaban abajo, una masa verde que parecía enviar zarcillos desordenados por los costados de los acantilados.

—Aquí hay demasiados árboles. Dormiremos en las ruinas.

Ella protestó con un grito.

—Nada te hará daño allí —la tranquilizó él—. Lo que arrojó la piedra contra nosotros no nos siguió fuera del bosque. No había nada que indicara que alguna bestia salvaje habitara en las ruinas. Además, tienes la piel delicada y estás acostumbrada al abrigo y a los manjares. Yo podría dormir desnudo en la nieve sin sentir incomodidad, pero el rocío te daría calambres si durmiéramos al aire libre.

Olivia accedió impotente, y descendieron los acantilados, cruzaron la meseta y una vez más se acercaron a las sombrías ruinas cargadas de antigüedad. Para entonces el sol se hundía bajo el borde de la meseta. Habían encontrado frutos en los árboles cerca de los acantilados, y éstos formaron su cena, tanto alimento como bebida.

La noche sureña descendió rápidamente, sembrando el cielo azul oscuro de grandes estrellas blancas, y Conan entró en las ruinas sombrías, arrastrando a la renuente Olivia tras de sí. Ella se estremeció al ver esas tensas sombras negras en sus nichos a lo largo de los muros. En la oscuridad que apenas tocaba la luz de las estrellas, no podía distinguir sus contornos; sólo podía percibir su actitud de espera—espera como la que habían mantenido durante incontables siglos.

Conan había traído un gran brazo de ramas tiernas, bien cubiertas de hojas. Las amontonó para hacerle un lecho, y ella se recostó sobre él, con una extraña sensación, como si se dispusiera a dormir en la guarida de una serpiente.

Cualesquiera que fueran sus presentimientos, Conan no los compartía. El cimerio se sentó cerca de ella, con la espalda apoyada en una columna y la espada sobre las rodillas. Sus ojos brillaban como los de una pantera en el crepúsculo.

—Duerme, muchacha —dijo él—. Mi sueño es ligero como el de un lobo. Nada puede entrar en este salón sin despertarme.

Olivia no respondió. Desde su lecho de hojas observaba la figura inmóvil, indistinta en la suave oscuridad. ¡Qué extraño, moverse en compañía de un bárbaro, ser cuidada y protegida por uno de una raza cuyas historias la habían asustado de niña! Provenía de un pueblo sangriento, sombrío y feroz. Su parentesco con lo salvaje se notaba en cada uno de sus actos; ardía en sus ojos encendidos. Sin embargo, no le había hecho daño, y su peor opresor había sido un hombre al que el mundo llamaba civilizado. Mientras un delicioso sopor se apoderaba de sus miembros relajados y se hundía en espumosas olas de sueño, su último pensamiento consciente fue un somnoliento recuerdo del firme contacto de los dedos de Conan sobre su suave piel.