Capítulo II

Olivia soñaba, y a través de sus sueños se deslizaba una insinuación de mal acechante, como una serpiente negra retorciéndose entre jardines de flores. Sus sueños eran fragmentarios y coloridos, exóticos fragmentos de un patrón roto y desconocido, hasta que se cristalizaron en una escena de horror y locura, grabada contra un fondo de piedras y pilares ciclópeos.

Vio un gran salón, cuyo elevado techo era sostenido por columnas de piedra dispuestas en hileras regulares a lo largo de los macizos muros. Entre estos pilares revoloteaban grandes loros verdes y escarlata, y el salón estaba lleno de guerreros de piel negra y rostro de halcón. No eran negros. Ni ellos, ni sus vestimentas ni sus armas se parecían a nada del mundo que la soñadora conocía.

Se agolpaban alrededor de uno atado a un pilar: un joven esbelto de piel blanca, con un racimo de rizos dorados sobre su frente de alabastro. Su belleza no era del todo humana—como el sueño de un dios, esculpido en mármol viviente.

Los guerreros negros se reían de él, lo burlaban y provocaban en una lengua extraña. La ágil figura desnuda se retorcía bajo sus manos crueles. La sangre goteaba por los muslos de marfil hasta salpicar el piso pulido. Los gritos de la víctima resonaban en el salón; luego, alzando la cabeza hacia el techo y los cielos más allá, clamó un nombre con voz espantosa. Un puñal en una mano de ébano cortó su grito, y la cabeza dorada rodó sobre el pecho de marfil.

Como si respondiera a ese grito desesperado, se oyó un trueno rodante como de ruedas de carros celestiales, y una figura apareció ante los asesinos, como materializada del aire vacío. La figura era de un hombre, pero ningún mortal había ostentado jamás tal aspecto de belleza inhumana. Había una inconfundible semejanza entre él y el joven que caía sin vida en sus cadenas, pero la aleación de humanidad que suavizaba la divinidad del joven faltaba en los rasgos del extraño, terribles e inmóviles en su hermosura.

Los negros retrocedieron ante él, sus ojos eran rendijas de fuego. Alzando una mano, habló, y sus tonos resonaron en los salones silenciosos en profundas y ricas ondas de sonido. Como hombres en trance, los guerreros negros retrocedieron hasta alinearse junto a los muros en filas regulares. Entonces, de los labios esculpidos del extraño brotó una terrible invocación y orden: '¡Yagkoolan yok tha, xuthalla!'

Al estallido de ese grito espantoso, las figuras negras se pusieron rígidas y se congelaron. Sobre sus miembros se deslizó una extraña rigidez, una petrificación antinatural. El extraño tocó el cuerpo inerte del joven, y las cadenas cayeron de él. Levantó el cadáver en sus brazos; luego, antes de marcharse, su tranquila mirada recorrió de nuevo las filas silenciosas de figuras de ébano, y señaló la luna, que brillaba a través de las ventanas. Y ellos entendieron, esas tensas y expectantes estatuas que habían sido hombres...

Olivia despertó, incorporándose en su lecho de ramas, un sudor frío perlaba su piel. Su corazón latía con fuerza en el silencio. Miró a su alrededor, presa del pánico. Conan dormía apoyado en su pilar, la cabeza caída sobre su macizo pecho. La plateada luz de la luna tardía se deslizaba por el techo abierto, proyectando largas líneas blancas sobre el suelo polvoriento. Podía ver las imágenes vagamente, negras, tensas—esperando. Luchando contra una histeria creciente, vio los rayos de luna posarse suavemente sobre los pilares y las formas entre ellos.

¿Qué fue eso? Un temblor entre las sombras donde caía la luz de la luna. Una parálisis de horror la invadió, porque donde debería haber inmovilidad de muerte, había movimiento: un lento estremecimiento, una flexión y retorcimiento de miembros de ébano—un grito espantoso brotó de sus labios al romper las ataduras que la mantenían muda e inmóvil. Ante su grito, Conan se irguió de un salto, los dientes reluciendo, la espada en alto.

¡Las estatuas! ¡Las estatuas!—¡Oh Dios mío, las estatuas están cobrando vida!

Y con el grito saltó por una hendidura en la pared, atravesó enloquecida las enredaderas que la obstaculizaban, y corrió, corrió, corrió—ciega, gritando, fuera de sí—hasta que una mano en su brazo la detuvo en seco y gritó y luchó contra los brazos que la sujetaban, hasta que una voz familiar penetró las brumas de su terror, y vio el rostro de Conan, una máscara de perplejidad a la luz de la luna.

¿Qué demonios, muchacha? ¿Tuviste una pesadilla? Su voz sonaba extraña y lejana. Con un jadeo sollozante, ella rodeó con sus brazos el grueso cuello de él y se aferró convulsivamente, llorando entrecortadamente.

¿Dónde están? ¿Nos siguieron?

Nadie nos siguió, respondió él.

Ella se incorporó, aún aferrada a él, y miró temerosa a su alrededor. Su huida ciega la había llevado al borde sur de la meseta. Justo debajo de ellos estaba la pendiente, cuyo pie se perdía en las densas sombras del bosque. Detrás de ellos vio las ruinas alzándose bajo la luna alta.

¿No los viste?—¿Las estatuas, moviéndose, alzando las manos, sus ojos brillando en las sombras?

No vi nada, respondió el bárbaro con inquietud. Dormí más profundamente que de costumbre, porque hacía mucho que no dormía toda la noche; sin embargo, no creo que nada pudiera haber entrado al salón sin despertarme.

Nada entró, una risa histérica escapó de ella. Era algo que ya estaba allí. ¡Ah, Mitra, nos acostamos a dormir entre ellos, como ovejas tendidas en el matadero!

¿De qué hablas?, exigió él. Desperté con tu grito, pero antes de que pudiera mirar a mi alrededor, te vi salir corriendo por la grieta en la pared. Te seguí, no fuera que te ocurriera algo. Pensé que habías tenido una pesadilla.

¡Así fue!—se estremeció—. Pero la realidad fue más espantosa que el sueño. ¡Escucha! Y le narró todo lo que había soñado y creído ver.

Conan escuchó atentamente. El escepticismo natural del hombre sofisticado no era el suyo. Su mitología contenía gules, duendes y nigromantes. Cuando ella terminó, él guardó silencio, jugueteando distraídamente con su espada.

¿El joven que torturaban se parecía al hombre alto que apareció?, preguntó al fin.

Como un hijo a su padre, respondió ella, y vacilante: Si la mente pudiera concebir el fruto de la unión entre una divinidad y un humano, imaginaría a ese joven. Los dioses de antaño a veces se unían con mujeres mortales, según cuentan nuestras leyendas.

¿Qué dioses?, murmuró él.

Los innombrables, los olvidados. ¿Quién sabe? Han regresado a las aguas quietas de los lagos, a los corazones silenciosos de las colinas, a los abismos más allá de las estrellas. Los dioses no son más estables que los hombres.

Pero si esas figuras eran hombres, convertidos en imágenes de hierro por algún dios o demonio, ¿cómo pueden cobrar vida?

Hay brujería en la luna, se estremeció ella. Él señaló la luna; mientras la luna los ilumine, viven. Así lo creo.

Pero no fuimos perseguidos, murmuró Conan, mirando hacia las ruinas sombrías. Pudiste soñar que se movían. Estoy tentado a volver y ver.

¡No, no!—gritó ella, aferrándose a él desesperadamente—. Quizá el hechizo los retiene en el salón. ¡No regreses! ¡Te despedazarán! ¡Oh, Conan, vayamos a nuestro bote y huyamos de esta isla espantosa! ¡Seguro que la nave hyrkania ya nos ha pasado! ¡Vámonos!

Tan frenética era su súplica que Conan quedó impresionado. Su curiosidad respecto a las imágenes se equilibraba con su superstición. No temía a enemigos de carne y hueso, por grandes que fueran las probabilidades, pero cualquier indicio de lo sobrenatural despertaba todos los oscuros y monstruosos instintos de temor que son herencia del bárbaro.

Tomó la mano de la joven y descendieron por la pendiente, adentrándose en el denso bosque, donde las hojas susurraban y aves nocturnas innombrables murmuraban soñolientas. Bajo los árboles las sombras se agrupaban densas, y Conan esquivaba los parches más espesos. Sus ojos recorrían continuamente de lado a lado, y a menudo se alzaban hacia las ramas sobre ellos. Avanzaba rápido pero con cautela, su brazo rodeando la cintura de la joven con tanta fuerza que ella sentía como si la llevaran más que guiaran. Ninguno habló. El único sonido era la respiración rápida y nerviosa de la muchacha, el roce de sus pequeños pies en la hierba. Así llegaron entre los árboles al borde del agua, que brillaba como plata fundida a la luz de la luna.

Debimos traer fruta para comer, murmuró Conan; pero sin duda encontraremos otras islas. Mejor irnos ahora que después; faltan solo unas horas para el amanecer—

Su voz se apagó. La cuerda seguía atada a la raíz retorcida. Pero en el otro extremo solo había un montón destrozado y sumergido en el agua poco profunda.

Un grito ahogado escapó de Olivia. Conan giró y enfrentó las densas sombras, una imagen agazapada de amenaza. El ruido de las aves nocturnas cesó de pronto. Un silencio opresivo reinaba en el bosque. No soplaba brisa alguna, pero en algún lugar las hojas se agitaban levemente.

Rápido como un gran felino, Conan tomó a Olivia y echó a correr. Entre las sombras corría como un fantasma, mientras en algún lugar arriba y detrás de ellos sonaba un curioso rumor entre las hojas, que se acercaba implacablemente. Entonces la luz de la luna iluminó de lleno sus rostros, y subían a toda velocidad la pendiente de la meseta.

En la cima, Conan depositó a Olivia en el suelo y se volvió para mirar con furia el abismo de sombras que acababan de dejar atrás. Las hojas se estremecieron con una ráfaga repentina; eso fue todo. Sacudió su melena con un gruñido airado. Olivia se arrastró hasta sus pies como una niña asustada. Sus ojos lo miraban, oscuros pozos de horror.

—¿Qué vamos a hacer, Conan? —susurró.

Él miró las ruinas, volvió a mirar hacia el bosque abajo.

—Iremos a los acantilados —declaró, levantándola—. Mañana haré una balsa y confiaremos de nuevo en nuestra suerte en el mar.

—¿No fueron... no fueron ellos quienes destruyeron nuestro bote? —Era medio pregunta, medio afirmación.

Él negó con la cabeza, taciturno y sombrío.

Cada paso a través de esa meseta bañada por la luna era un terror sudoroso para Olivia, pero ninguna figura negra se deslizó furtivamente desde las ruinas que se alzaban, y al fin llegaron al pie de los riscos, que se alzaban majestuosos y sombríos sobre ellos. Allí Conan se detuvo, algo indeciso, y finalmente eligió un lugar protegido por una amplia cornisa, lejos de cualquier árbol.

—Acuéstate y duerme si puedes, Olivia —dijo—. Yo montaré guardia.

Pero el sueño no llegó a Olivia, y permaneció observando las ruinas distantes y el borde boscoso hasta que las estrellas palidecieron, el este se tornó blanco y el amanecer, en rosa y oro, encendió el rocío sobre las briznas de hierba.

Se levantó con rigidez, su mente volviendo a todos los sucesos de la noche. A la luz de la mañana, algunos de sus terrores parecían fantasías de una imaginación sobreexcitada. Conan se acercó a ella, y sus palabras la electrizaron.

—Justo antes del amanecer oí el crujir de maderas y el roce y chasquido de cuerdas y remos. Un barco ha llegado y anclado en la playa, no muy lejos de aquí—probablemente el barco cuya vela vimos ayer. Subiremos a los acantilados y lo espiamos.

Subieron, y tumbados boca abajo entre los peñascos, vieron un mástil pintado asomando más allá de los árboles al oeste.

—Una nave hyrkania, por la forma de su aparejo —murmuró Conan—. Me pregunto si la tripulación...

Un distante barullo de voces llegó a sus oídos, y arrastrándose hasta el borde sur de los acantilados, vieron una horda heterogénea emerger de la franja de árboles a lo largo del borde occidental de la meseta, y detenerse allí un momento en debate. Hubo mucho ondear de armas, blandir de espadas y ruidosa discusión. Luego toda la banda cruzó la meseta hacia las ruinas, en una diagonal que los llevaría cerca del pie de los acantilados.

—¡Piratas! —susurró Conan, una sonrisa sombría en sus labios delgados—. Es una galera hyrkania que han capturado. Ven, arrástrate entre estas rocas.

—No te muestres a menos que te llame —le indicó, tras ocultarla a su satisfacción entre un enredo de peñascos en la cima de los acantilados—. Voy a enfrentarme a esos perros. Si tengo éxito en mi plan, todo irá bien y zarparemos con ellos. Si no lo logro... bueno, escóndete entre las rocas hasta que se hayan ido, porque ningún demonio en esta isla es tan cruel como estos lobos de mar.

Y arrancándose de su asida reticente, descendió rápidamente por los acantilados.

Mirando con temor desde su refugio, Olivia vio que la banda se había acercado al pie de los acantilados. Incluso mientras observaba, Conan salió de entre los peñascos y los enfrentó, espada en mano. Ellos retrocedieron con gritos de amenaza y sorpresa; luego se detuvieron, indecisos, para mirar con furia a esa figura que había aparecido tan repentinamente entre las rocas. Eran unos setenta, una horda salvaje compuesta por hombres de muchas naciones: kothianos, zamorios, brytunios, corintios, shemitas. Sus rostros reflejaban la fiereza de sus naturalezas. Muchos llevaban cicatrices del látigo o la marca al rojo. Había orejas cortadas, narices hendidas, cuencas vacías, muñones de muñeca—marcas del verdugo tanto como cicatrices de batalla. La mayoría iba medio desnuda, pero las prendas que llevaban eran finas; chaquetas bordadas en oro, fajas de satén, calzones de seda, raídos, manchados de brea y sangre, rivalizaban con piezas de armadura cincelada en plata. Joyas brillaban en aros de nariz y orejas, y en las empuñaduras de sus dagas.

Frente a esa extraña multitud se alzaba el alto cimerio, en fuerte contraste con sus miembros bronceados y sus facciones vigorosas y bien delineadas.

—¿Quién eres tú? —rugieron.

—¡Conan el cimerio! —Su voz era como el profundo desafío de un león—. Uno de los Compañeros Libres. Pretendo probar mi suerte con la Hermandad Roja. ¿Quién es su jefe?

—¡Yo, por Ishtar! —bramó una voz de toro, mientras una figura gigantesca avanzaba con arrogancia: un gigante, desnudo hasta la cintura, donde su enorme vientre estaba ceñido por una ancha faja que sostenía unos voluminosos pantalones de seda. Su cabeza estaba rapada salvo por un mechón, sus bigotes caían sobre una boca de trampa de rata. Calzaba zapatillas verdes shemitas de punta levantada, una larga espada recta en la mano.

Conan lo miró y fulminó con la mirada.

—¡Sergio de Khrosha, por Crom!

—¡Sí, por Ishtar! —retumbó el gigante, sus pequeños ojos negros brillando de odio—. ¿Pensaste que lo había olvidado? ¡Ja! Sergio nunca olvida a un enemigo. Ahora te colgaré de los talones y te despellejaré vivo. ¡A él, muchachos!

—¡Sí, manda a tus perros contra mí, panza grande! —se burló Conan con amargo desprecio—. Siempre fuiste un cobarde, perro kothiano.

—¿Cobarde? ¿Yo? —El ancho rostro se tornó negro de furia—. ¡Prepárate, perro del norte! ¡Te arrancaré el corazón!

En un instante los piratas formaron un círculo alrededor de los rivales, sus ojos llameando, su aliento silbando entre los dientes en sanguinario deleite. Muy arriba entre los riscos, Olivia observaba, hundiendo las uñas en sus palmas por la dolorosa emoción.

Sin formalidades, los combatientes se enfrentaron, Sergio avanzando con ímpetu, ágil como un gato gigante pese a su tamaño. Maldiciones silbaban entre sus dientes apretados mientras atacaba y paraba con fuerza. Conan luchaba en silencio, sus ojos rendijas de fuego azul.

El kothiano dejó de maldecir para ahorrar aliento. Los únicos sonidos eran el rápido roce de los pies en el césped, el jadeo del pirata, el tintinear y chocar del acero. Las espadas brillaban como fuego blanco bajo el sol naciente, girando y girando. Parecían retroceder del contacto mutuo, para luego chocar de nuevo al instante. Sergio retrocedía; solo su habilidad suprema lo había salvado hasta entonces de la cegadora velocidad del ataque cimerio. Un choque más fuerte de acero, un roce deslizante, un grito ahogado—de la horda pirata surgió un feroz alarido que desgarró la mañana cuando la espada de Conan atravesó el cuerpo macizo de su capitán. La punta tembló un instante entre los hombros de Sergio, una mano de fuego blanco bajo el sol; luego el cimerio retiró su acero y el jefe pirata cayó pesadamente, boca abajo, y quedó tendido en un charco de sangre que se extendía, sus anchas manos crispándose un instante.

Conan giró hacia los corsarios boquiabiertos.

—¡Bien, perros! —rugió—. He enviado a su jefe al infierno. ¿Qué dice la ley de la Hermandad Roja?

Antes de que alguien pudiera responder, un brytunio de rostro ratonil, que estaba detrás de sus compañeros, hizo girar una honda rápida y mortalmente. Recta como una flecha voló la piedra a su blanco, y Conan tambaleó y cayó como cae un árbol alto bajo el hacha del leñador. Arriba, en el risco, Olivia se aferró a las rocas para sostenerse. La escena giró vertiginosamente ante sus ojos; todo lo que pudo ver fue al cimerio tendido inerte sobre el césped, la sangre manando de su cabeza.

El de rostro ratonil chilló triunfante y corrió a apuñalar al hombre postrado, pero un corintio enjuto lo apartó.

—¿Qué, Arato, romperías la ley de la Hermandad, perro?

—Ninguna ley se ha roto —gruñó el brytunio.

—¿Ninguna ley? ¡Perro, este hombre al que acabas de derribar es por derecho nuestro capitán!

—¡No! —gritó Arato—. No era de nuestra banda, sino un forastero. No había sido admitido en la hermandad. Matar a Sergio no lo convierte en capitán, como habría sido el caso si uno de nosotros lo hubiera matado.

—Pero quería unirse a nosotros —replicó el corintio.

Ante eso, se levantó un gran clamor, algunos apoyando a Arato, otros al corintio, a quien llamaban Ivanos. Volaban juramentos, se lanzaban desafíos, manos se posaban en las empuñaduras de las espadas.

Por fin un shemita alzó la voz sobre el tumulto: —¿Por qué discuten por un hombre muerto?

—No está muerto —respondió el corintio, levantándose junto al cimerio caído—. Fue un golpe de refilón; solo está aturdido.

Ante eso, el clamor se reavivó, Arato intentando llegar hasta el hombre inconsciente e Ivanos finalmente montando guardia sobre él, espada en mano, desafiando a todos. Olivia comprendió que no era tanto en defensa de Conan que el corintio tomaba partido, sino en oposición a Arato. Evidentemente, esos hombres habían sido los lugartenientes de Sergio, y no se profesaban ningún afecto. Tras más discusiones, se decidió atar a Conan y llevárselo con ellos, para decidir su destino más tarde mediante votación.

El cimerio, que comenzaba a recobrar el sentido, fue atado con cinturones de cuero, y luego cuatro piratas lo levantaron y, entre quejas y maldiciones, lo llevaron con la banda, que reemprendió su marcha a través de la meseta. El cuerpo de Sergio quedó donde había caído; una figura desparramada y poco agraciada sobre el césped bañado por el sol.

Allá arriba, entre las rocas, Olivia yacía aturdida por el desastre. Era incapaz de hablar o actuar, y solo podía quedarse allí tendida, mirando con ojos horrorizados mientras la brutal horda arrastraba a su protector.

No supo cuánto tiempo permaneció allí. Al otro lado de la meseta vio a los piratas llegar a las ruinas y entrar, arrastrando a su prisionero. Los vio pululando dentro y fuera de puertas y grietas, hurgando entre los montones de escombros y trepando por los muros. Al cabo de un rato, una veintena de ellos regresó cruzando la meseta y desapareció entre los árboles del borde occidental, arrastrando tras de sí el cuerpo de Sergius, presumiblemente para arrojarlo al mar. Alrededor de las ruinas, los demás talaban árboles y recogían material para una fogata. Olivia escuchó sus gritos, ininteligibles a la distancia, y oyó las voces de quienes habían ido al bosque, resonando entre los árboles. Al poco tiempo, volvieron a aparecer, cargando toneles de licor y sacos de cuero llenos de comida. Se dirigieron a las ruinas, maldiciendo ruidosamente bajo el peso de sus cargas.

De todo esto, Olivia solo era consciente de manera mecánica. Su mente, sobrecargada, estaba a punto de colapsar. Al quedarse sola y desprotegida, comprendió cuánto significaba para ella la protección del cimerio. Surgió en ella, de manera vaga, una extrañeza ante las locuras del Destino, que podía hacer de la hija de un rey la compañera de un bárbaro sanguinario. Junto a ello, sintió un rechazo hacia los de su propia clase. Su padre y Shah Amurath, ellos eran hombres civilizados. Y de ellos solo había recibido sufrimiento. Jamás había conocido a un hombre civilizado que la tratara con bondad, a menos que hubiera un motivo oculto tras sus acciones. Conan la había protegido, la había defendido y, hasta ahora, no le había exigido nada a cambio. Apoyando la cabeza en sus brazos redondeados, lloró, hasta que los lejanos gritos de una celebración vulgar la hicieron recordar su propio peligro.

Miró desde las oscuras ruinas, alrededor de las cuales las figuras fantásticas, pequeñas en la distancia, se movían y tambaleaban, hacia las profundidades sombrías del bosque verde. Incluso si sus terrores en las ruinas la noche anterior no habían sido más que sueños, la amenaza que acechaba en esas verdes y frondosas profundidades no era una invención de pesadilla. Si Conan era asesinado o llevado cautivo, su única elección sería entregarse a los lobos humanos del mar, o quedarse sola en esa isla habitada por demonios.

Cuando el horror completo de su situación la invadió, cayó hacia adelante en un desmayo.