Capítulo III

El sol colgaba bajo cuando Olivia recobró el sentido. Un viento tenue le llevó a los oídos gritos lejanos y fragmentos de canciones obscenas. Incorporándose cautelosamente, miró a través de la meseta. Vio a los piratas agrupados en torno a una gran hoguera frente a las ruinas, y su corazón dio un brinco al ver que un grupo salía del interior arrastrando un objeto que supo era Conan. Lo apoyaron contra la pared, aún evidentemente atado con fuerza, y se produjo una larga discusión, con mucho ondear de armas. Finalmente lo arrastraron de nuevo al salón y retomaron el asunto de beber cerveza. Olivia suspiró; al menos sabía que el cimerio seguía vivo. Una nueva determinación la fortaleció. Tan pronto cayera la noche, se deslizaría hasta esas sombrías ruinas y lo liberaría o sería capturada ella misma en el intento. Y sabía que no era solo el interés propio lo que motivaba su decisión.

Con esto en mente, se atrevió a salir de su refugio para recoger y comer nueces que crecían escasamente cerca de allí. No había comido desde el día anterior. Fue mientras estaba ocupada en esto que la inquietó la sensación de ser observada. Escudriñó nerviosamente las rocas, luego, con una sospecha estremecedora, se arrastró hasta el borde norte del acantilado y miró hacia la masa verde ondulante debajo, ya oscurecida por el atardecer. No vio nada; era imposible que pudiera ser vista, cuando no estaba en el borde del acantilado, por algo que acechara en esos bosques. Sin embargo, sentía claramente la mirada de ojos ocultos, y sentía que algo animado y consciente estaba al tanto de su presencia y su escondite.

Deslizándose de regreso a su nido rocoso, se quedó observando las ruinas distantes hasta que el crepúsculo de la noche las cubrió, y marcó su posición por las llamas titilantes alrededor de las cuales figuras negras saltaban y se contoneaban torpemente.

Entonces se levantó. Era hora de intentar su hazaña. Pero primero se deslizó de nuevo hasta el borde norte de los acantilados y miró hacia los bosques que bordeaban la playa. Y mientras forzaba la vista en la tenue luz de las estrellas, se puso rígida, y una mano helada le tocó el corazón.

Muy abajo, algo se movía. Era como si una sombra negra se desprendiera del abismo de sombras bajo ella. Se movía lentamente por la cara vertical del acantilado—una masa vaga, informe en la semioscuridad. El pánico atrapó a Olivia por la garganta, y luchó contra el grito que pugnaba por salir de sus labios. Girando, huyó por la pendiente sur.

Aquel descenso por los acantilados en sombras fue una pesadilla en la que se deslizaba y trepaba, aferrándose a rocas afiladas con los dedos fríos. Mientras desgarraba su delicada piel y magullaba sus miembros suaves en los peñascos rugosos sobre los que Conan la había levantado tan fácilmente, volvió a darse cuenta de su dependencia del bárbaro de músculos de hierro. Pero este pensamiento era solo uno en un torbellino de terror vertiginoso.

El descenso pareció interminable, pero al fin sus pies tocaron la hierba, y en un frenesí de ansiedad corrió hacia la hoguera que ardía como el corazón rojo de la noche. Detrás de ella, mientras huía, oyó una lluvia de piedras rodar por la empinada pendiente, y el sonido le dio alas a sus pies. Qué escalador macabro había soltado esas piedras no se atrevía a imaginarlo.

La acción física intensa disipó en parte su terror ciego y, antes de llegar a la ruina, su mente estaba despejada, sus facultades de razonamiento alertas, aunque sus miembros temblaban por el esfuerzo.

Se dejó caer sobre el césped y se arrastró sobre el vientre hasta que, desde detrás de un pequeño árbol que había escapado a los hachazos de los piratas, observó a sus enemigos. Habían terminado la cena, pero seguían bebiendo, sumergiendo jarras de peltre o copas enjoyadas en los toneles de vino rotos. Algunos ya roncaban borrachos sobre la hierba, mientras otros se habían tambaleado hacia las ruinas. De Conan no vio nada. Permaneció allí, mientras el rocío se formaba en la hierba a su alrededor y en las hojas sobre su cabeza, y los hombres junto al fuego maldecían, jugaban y discutían. Solo quedaban unos pocos junto al fuego; la mayoría había entrado en las ruinas a dormir.

Permaneció observándolos, con los nervios tensos por la espera, la piel erizándosele entre los hombros al pensar en lo que podría estar observándola a ella—en lo que podría estar acercándose por detrás. El tiempo pasaba con pies de plomo. Uno a uno, los juerguistas caían en un sueño borracho, hasta que todos yacían inconscientes junto al fuego moribundo.

Olivia vaciló—luego fue sacudida por un resplandor distante que se elevaba entre los árboles. ¡La luna estaba saliendo!

Con un jadeo se levantó y se apresuró hacia las ruinas. Su piel se erizaba mientras caminaba de puntillas entre las figuras borrachas que yacían junto al portal abierto. Dentro había muchos más; se movían y murmuraban en sus sueños embotados, pero ninguno despertó mientras ella se deslizaba entre ellos. Un sollozo de alegría subió a sus labios al ver a Conan. El cimerio estaba bien despierto, atado en posición vertical a una columna, sus ojos brillando en el débil reflejo de la hoguera menguante afuera.

Abriéndose paso entre los durmientes, se acercó a él. Tan ligera como había llegado, él la había oído; la había visto cuando apareció en el portal. Una leve sonrisa asomó en sus labios duros.

Ella llegó hasta él y se aferró a él un instante. Sintió el rápido latir de su corazón contra el pecho de Conan. Por una amplia grieta en la pared se coló un rayo de luz lunar, y el aire se cargó instantáneamente de una sutil tensión. Conan lo sintió y se puso rígido. Olivia lo sintió y jadeó. Los durmientes seguían roncando. Inclinándose rápidamente, sacó una daga del cinturón de su dueño inconsciente y se puso a trabajar en las ataduras de Conan. Eran cuerdas de vela, gruesas y pesadas, y atadas con la destreza de un marinero. Trabajó desesperadamente, mientras la marea de luz lunar avanzaba lentamente por el suelo hacia los pies de las figuras negras agazapadas entre las columnas.

Su respiración era entrecortada; las muñecas de Conan estaban libres, pero sus codos y piernas seguían fuertemente atados. Ella miró fugazmente a las figuras a lo largo de las paredes—esperando, esperando. Parecían observarla con la paciencia terrible de los no-muertos. Los borrachos bajo sus pies empezaron a moverse y gemir en sueños. La luz de la luna avanzó por el pasillo, tocando los pies negros. Las cuerdas cayeron de los brazos de Conan, y tomando la daga de manos de ella, cortó las ataduras de sus piernas de un solo tajo rápido. Se apartó de la columna, flexionando los miembros, soportando estoicamente el dolor del retorno de la circulación. Olivia se acurrucó contra él, temblando como una hoja. ¿Era algún truco de la luz lunar lo que hacía que los ojos de las figuras negras brillaran como fuego, de modo que relucían rojizos en las sombras?

Conan se movió con la brusquedad de un felino de la selva. Tomando su espada de donde yacía en un montón de armas cercano, levantó a Olivia con ligereza y se deslizó por una abertura que se abría en la pared cubierta de hiedra.

No cruzaron palabra entre ellos. Llevándola en sus brazos, partió rápidamente por el césped bañado por la luna. Con los brazos alrededor de su cuello de hierro, la ofiria cerró los ojos, acurrucando su cabeza oscura y rizada contra el ancho hombro de Conan. Una deliciosa sensación de seguridad se apoderó de ella.

A pesar de su carga, el cimerio cruzó la meseta con rapidez, y Olivia, abriendo los ojos, vio que pasaban bajo la sombra de los acantilados.

—Algo trepó los acantilados —susurró—. Lo oí escabullirse detrás de mí cuando bajaba.

—Tendremos que arriesgarnos —gruñó él.

—No tengo miedo... ahora —suspiró ella.

—Tampoco tuviste miedo cuando viniste a liberarme —respondió él—. ¡Crom, qué día ha sido! Jamás oí tantas disputas y regateos. Estoy casi sordo. Aratus quería arrancarme el corazón, e Ivanos se negó, solo para contrariar a Aratus, a quien odia. Todo el día se gruñeron y escupieron el uno al otro, y la tripulación pronto estuvo demasiado ebria para votar de un modo u otro—

Se detuvo de repente, una imagen de bronce a la luz de la luna. Con un gesto rápido arrojó a la joven ligeramente a un lado y detrás de él. Incorporándose de rodillas sobre el césped suave, ella gritó ante lo que vio.

De las sombras de los acantilados emergió una masa monstruosa y tambaleante—un horror antropomórfico, una grotesca parodia de la creación.

En su contorno general no era muy distinto a un hombre. Pero su rostro, delineado en la brillante luz lunar, era bestial, con orejas muy juntas, fosas nasales dilatadas y una gran boca de labios flácidos en la que relucían colmillos blancos como los de un jabalí. Estaba cubierto de un pelaje grisáceo y desgreñado, salpicado de plata que brillaba bajo la luna, y sus enormes garras deformes colgaban casi hasta el suelo. Su volumen era tremendo; de pie sobre sus cortas piernas arqueadas, su cabeza maciza se alzaba por encima de la del hombre que lo enfrentaba; la amplitud del pecho peludo y los hombros gigantescos era sobrecogedora; los enormes brazos parecían árboles nudosos.

La escena iluminada por la luna giraba ante la vista de Olivia. Este, entonces, era el final del camino—¿pues qué ser humano podría resistir la furia de aquella montaña peluda de músculos y ferocidad? Sin embargo, mientras contemplaba con los ojos desmesuradamente abiertos la figura bronceada que enfrentaba al monstruo, percibió una afinidad entre los antagonistas que resultaba casi aterradora. Aquello era menos una lucha entre hombre y bestia que un conflicto entre dos criaturas salvajes, igualmente despiadadas y feroces. Con un destello de colmillos blancos, el monstruo cargó.

Los poderosos brazos se abrieron mientras la bestia se lanzaba, sorprendentemente rápida pese a su enorme volumen y piernas cortas.

La acción de Conan fue un borrón de velocidad que el ojo de Olivia no pudo seguir. Solo vio que él esquivaba aquel abrazo mortal, y su espada, relampagueando como un chorro de luz blanca, cortaba uno de esos brazos macizos entre el hombro y el codo. Un gran chorro de sangre inundó la hierba cuando el miembro cercenado cayó, retorciéndose horriblemente, pero incluso mientras la espada cortaba, la otra mano deforme se cerró en la negra melena de Conan.

Solo los músculos de hierro del cuello del cimerio lo salvaron de que le rompieran el cuello en ese instante. Su mano izquierda se lanzó para aferrarse a la garganta rechoncha de la bestia, su rodilla izquierda se clavó con fuerza en el vientre peludo del bruto. Entonces comenzó una lucha terrible, que duró solo segundos, pero que pareció una eternidad para la paralizada muchacha.

El simio mantenía su presa en el cabello de Conan, arrastrándolo hacia los colmillos que relucían a la luz de la luna. El cimerio resistía ese esfuerzo, con su brazo izquierdo rígido como el hierro, mientras la espada en su mano derecha, blandida como un cuchillo de carnicero, se hundía una y otra vez en la ingle, el pecho y el vientre de su captor. La bestia recibía su castigo en un silencio espantoso, aparentemente sin debilitarse por la sangre que brotaba de sus horrendas heridas. Rápidamente la terrible fuerza del antropoide superó la resistencia del brazo y la rodilla en tensión. Inexorablemente, el brazo de Conan se dobló bajo la presión; cada vez más cerca era arrastrado hacia las fauces babeantes que se abrían para arrebatarle la vida. Ahora los ojos llameantes del bárbaro se clavaban en los inyectados de sangre del simio. Pero cuando Conan tiró en vano de su espada, clavada profundamente en el cuerpo peludo, las fauces espumosas se cerraron espasmódicamente, a un centímetro del rostro del cimerio, y fue arrojado a la hierba por las convulsiones de muerte del monstruo.

Olivia, medio desmayada, vio al simio agitándose, retorciéndose y forcejeando, aferrando, como un hombre, la empuñadura que sobresalía de su cuerpo. Un instante nauseabundo de esto, luego la gran mole tembló y quedó inmóvil.

Conan se levantó y cojeó hasta el cadáver. El cimerio respiraba con dificultad y caminaba como un hombre cuyos músculos y articulaciones han sido forzados y retorcidos casi hasta el límite de su resistencia. Se palpó el cuero cabelludo ensangrentado y maldijo al ver los largos mechones negros manchados de rojo que aún sujetaba la mano peluda del monstruo.

'¡Crom!', jadeó. '¡Me siento como si me hubieran torturado! Prefiero pelear contra una docena de hombres. Un instante más y me habría arrancado la cabeza de un mordisco. Maldito sea, me ha arrancado un puñado de cabello de raíz.'

Sujetando la empuñadura con ambas manos, tiró y la liberó. Olivia se acercó sigilosamente para tomarle del brazo y mirar, con los ojos muy abiertos, al monstruo tendido.

'¿Q-qué es?', susurró.

'Un hombre-simio gris', gruñó él. 'Mudo y comedor de hombres. Habitan en las colinas que bordean la orilla oriental de este mar. Cómo llegó este a la isla, no lo sé. Tal vez flotó aquí sobre madera a la deriva, arrastrado desde el continente por una tormenta.'

'¿Y fue él quien arrojó la piedra?'

'Sí; sospeché lo que era cuando estábamos en la espesura y vi las ramas doblándose sobre nuestras cabezas. Estas criaturas siempre acechan en los bosques más densos que pueden encontrar, y rara vez salen de ellos. Qué lo trajo a campo abierto, no lo sé, pero fue una suerte para nosotros; entre los árboles no habría tenido ninguna oportunidad contra él.'

'Me siguió', se estremeció ella. 'Lo vi trepando los acantilados.'

'Y siguiendo su instinto, acechó en la sombra del acantilado, en vez de seguirte por la meseta. Los de su especie son criaturas de la oscuridad y de los lugares silenciosos, enemigos del sol y la luna.'

'¿Crees que haya otros?'

'No, de lo contrario los piratas habrían sido atacados cuando cruzaron el bosque. El simio gris es cauteloso, pese a su fuerza, como lo demostró su vacilación en atacarnos en la espesura. Su deseo por ti debió de ser muy grande para que finalmente se atreviera a atacarnos a campo abierto. Qué—'

Se interrumpió y giró hacia el camino por donde habían venido. La noche había sido desgarrada por un grito espantoso. Provenía de las ruinas.

Inmediatamente siguió una loca mezcla de alaridos, chillidos y gritos de agonía blasfema. Aunque acompañados por el tintinear del acero, los sonidos eran de masacre más que de batalla.

Conan quedó inmóvil, la muchacha aferrada a él en un frenesí de terror. El clamor subió a un crescendo de locura, y entonces el cimerio se volvió y fue rápidamente hacia el borde de la meseta, con su franja de árboles delineados por la luna. Las piernas de Olivia temblaban tanto que no podía caminar; así que él la cargó, y su corazón se calmó de su frenético palpitar mientras se acomodaba en los brazos que la acunaban.

Pasaron bajo la sombra del bosque, pero los racimos de oscuridad no albergaban terrores, las grietas de plata no revelaban ninguna figura espantosa. Las aves nocturnas murmuraban somnolientas. Los gritos de la matanza se desvanecieron tras ellos, amortiguados por la distancia hasta convertirse en una confusa maraña de sonidos. En algún lugar un loro gritó, como un eco extraño: '¡Yagkoolan yok tha, xuthalla!' Así llegaron a la orilla del agua bordeada de árboles y vieron la galera fondeada, su vela brillando blanca a la luz de la luna. Ya las estrellas palidecían anunciando el amanecer.