Capítulo IV

En la fantasmal blancura del amanecer, un puñado de figuras andrajosas y manchadas de sangre salió tambaleándose entre los árboles hasta la estrecha playa. Eran cuarenta y cuatro, y formaban una banda abatida y desmoralizada. Con apresurada ansiedad se lanzaron al agua y comenzaron a vadear hacia la galera, cuando una severa voz de alto los detuvo en seco.

Recortado contra el cielo que clareaba, vieron a Conan el cimerio de pie en la proa, espada en mano, su negra melena ondeando al viento del amanecer.

—¡Deténganse! —ordenó—. No se acerquen más. ¿Qué quieren, perros?

—¡Déjanos subir a bordo! —croó un rufián peludo, tocándose un muñón sangriento donde antes tenía una oreja—. Queremos irnos de esta isla maldita.

—Al primer hombre que intente subir por el costado, le partiré el cráneo —prometió Conan.

Eran cuarenta y cuatro contra uno, pero él tenía la sartén por el mango. Ya les habían arrancado las ganas de pelear.

—Déjanos subir a bordo, buen Conan —gimoteó un zamoriano de faja roja, mirando temeroso por encima del hombro hacia el silencioso bosque—. Nos han magullado, mordido, arañado y destrozado tanto, y estamos tan exhaustos de pelear y huir, que ninguno de nosotros puede levantar una espada.

—¿Dónde está ese perro de Aratus? —preguntó Conan.

—¡Muerto, como los demás! ¡Fueron demonios los que cayeron sobre nosotros! Nos despedazaban antes de que pudiéramos despertar; una docena de buenos corsarios murieron en su sueño. Las ruinas estaban llenas de sombras de ojos llameantes, con colmillos desgarradores y garras afiladas.

—¡Así es! —intervino otro corsario—. Eran los demonios de la isla, que tomaron la forma de imágenes fundidas para engañarnos. ¡Ishtar! Nos acostamos a dormir entre ellos. No somos cobardes. Les hicimos frente tanto como un hombre mortal puede luchar contra los poderes de las tinieblas. Luego nos separamos y los dejamos despedazando los cadáveres como chacales. Pero seguro que nos perseguirán.

—¡Sí, déjanos subir a bordo! —clamó un enjuto shemita—. Déjanos subir en paz, o tendremos que hacerlo con la espada en la mano, y aunque estamos tan cansados que sin duda matarás a muchos de nosotros, no podrás prevalecer contra tantos.

—Entonces haré un agujero en los tablones y la hundiré —respondió Conan con severidad. Un coro frenético de protestas se elevó, que Conan acalló con un rugido leonino.

—¡Perros! ¿Debo ayudar a mis enemigos? ¿He de dejar que suban a bordo y me arranquen el corazón?

—¡No, no! —gritaron ansiosos—. ¡Amigos, amigos, Conan! ¡Somos tus camaradas! Todos somos rufianes de buen temple. Odiamos al rey de Turán, no entre nosotros.

Sus miradas se posaron en su rostro moreno y ceñudo.

—Entonces, si soy uno de la Hermandad —gruñó—, las leyes del Oficio se me aplican; y ya que maté a su jefe en combate limpio, ¡entonces soy su capitán!

No hubo objeción. Los piratas estaban demasiado abatidos y maltrechos para pensar en otra cosa que no fuera huir de esa isla de terror. La mirada de Conan buscó la figura ensangrentada del corintio.

—¿Y tú, Ivanos? —lo desafió—. Una vez tomaste mi parte. ¿Respaldarás de nuevo mi derecho?

—¡Sí, por Mitra! —El pirata, percibiendo el sentir general, se apresuró a congraciarse con el cimerio—. ¡Tiene razón, muchachos; es nuestro legítimo capitán!

Se elevó una mezcla de asentimientos, quizá sin entusiasmo, pero con una sinceridad acentuada por la sensación de los silenciosos bosques a sus espaldas, que podían ocultar demonios de ébano con ojos rojos y garras goteantes.

—Juren por la empuñadura —exigió Conan.

Cuarenta y cuatro empuñaduras de espada se alzaron hacia él, y cuarenta y cuatro voces se unieron en el juramento de lealtad del corsario.

Conan sonrió y envainó su espada. —Suban a bordo, mis valientes espadachines, y tomen los remos.

Se volvió y ayudó a Olivia a ponerse de pie, donde se había agazapado protegida por la borda.

—¿Y qué será de mí, señor? —preguntó ella.

—¿Qué deseas tú? —replicó él, observándola atentamente.

—¡Ir contigo, adondequiera que te lleve tu camino! —exclamó ella, echando sus blancos brazos alrededor del cuello bronceado de Conan.

Los piratas, trepando por la borda, se quedaron boquiabiertos de asombro.

—¿Navegar por un camino de sangre y matanza? —preguntó él—. Esta quilla teñirá de carmesí las olas azules dondequiera que surque.

—Sí, navegar contigo por mares azules o rojos —respondió ella apasionadamente—. Tú eres un bárbaro, y yo soy una proscrita, rechazada por mi gente. Ambos somos parias, errantes de la tierra. ¡Oh, llévame contigo!

Con una risa impetuosa, él la alzó hasta sus fieros labios.

—¡Te haré reina del Mar Azul! ¡Desatracen, perros! ¡Aún haremos que el rey Yildiz se queme los pantalones, por Crom!