Parte 1

La voz del hablante temblaba de fervor y sus dedos enjutos, de uñas negras, se aferraban al fornido brazo de Conan mientras croaba su advertencia. Era un hombre fibroso, curtido por el sol, con una desgreñada barba negra, y sus ropas andrajosas delataban su condición de nómada. Se veía más pequeño y miserable que nunca en contraste con el gigante cimerio de cejas negras, pecho ancho y miembros poderosos. Se encontraban en una esquina del Bazar de los Hacedores de Espadas, y a ambos lados de ellos fluía la corriente multilingüe y multicolor de las calles de Zamboula, exótica, híbrida, deslumbrante y bulliciosa.

Conan apartó la vista de una atrevida ghanara de ojos audaces y labios rojos, cuya corta falda dejaba al descubierto su muslo moreno a cada paso insolente, y frunció el ceño hacia su insistente compañero.

—¿A qué te refieres con peligro? —exigió.

El hombre del desierto miró furtivamente por encima del hombro antes de responder, y bajó la voz.

—¿Quién puede saberlo? Pero hombres del desierto y viajeros han dormido en la casa de Aram Baksh, y nunca más se les ha visto ni oído. ¿Qué fue de ellos? Él juró que se levantaron y siguieron su camino—y es cierto que ningún ciudadano de la ciudad ha desaparecido jamás de su casa. Pero nadie volvió a ver a los viajeros, y se dice que bienes y pertenencias reconocidas como suyas han sido vistas en los bazares. Si Aram no los vendió, después de deshacerse de sus dueños, ¿cómo llegaron aquí?

—No tengo bienes —gruñó el cimerio, tocando la empuñadura forrada de shagreen de la espada ancha que colgaba de su cadera—. Incluso he vendido mi caballo.

—¡Pero no siempre son extranjeros ricos los que desaparecen por la noche de la casa de Aram Baksh! —parloteó el zuagir—. ¡No, pobres hombres del desierto han dormido allí—porque su tarifa es menor que la de otras tabernas—y no se les ha vuelto a ver! Una vez, un jefe de los zuagires cuyo hijo así desapareció se quejó ante el sátrapa, Jungir Khan, quien ordenó que la casa fuera registrada por soldados.

—¿Y encontraron un sótano lleno de cadáveres? —preguntó Conan con burlona jovialidad.

—¡No! ¡No encontraron nada! ¡Y echaron al jefe de la ciudad con amenazas y maldiciones! Pero— —se acercó más a Conan y se estremeció—, ¡algo más se encontró! En el borde del desierto, más allá de las casas, hay un grupo de palmeras, y dentro de ese bosque hay un pozo. ¡Y en ese pozo se han encontrado huesos humanos, calcinados y ennegrecidos! ¡No una vez, sino muchas veces!

—¿Qué prueba eso? —gruñó el cimerio.

—¡Aram Baksh es un demonio! No, en esta ciudad maldita que los estigios construyeron y que los hyrkanios gobiernan—donde blancos, morenos y negros se mezclan para producir híbridos de todos los matices y razas impías—¿quién puede decir quién es hombre y quién es demonio disfrazado? ¡Aram Baksh es un demonio en forma de hombre! Por la noche asume su verdadera apariencia y lleva a sus huéspedes al desierto, donde sus compañeros demonios del yermo se reúnen en cónclave.

—¿Por qué siempre se lleva a los forasteros? —preguntó Conan escéptico.

—La gente de la ciudad no toleraría que matara a los suyos, pero no les importa lo que suceda a los extranjeros que caen en sus manos. Conan, eres del Oeste y no conoces los secretos de esta tierra antigua. Pero, desde el principio de los tiempos, los demonios del desierto han adorado a Yog, el Señor de las Moradas Vacías, con fuego—fuego que devora víctimas humanas.

—¡Ten cuidado! Has vivido muchas lunas en las tiendas de los zuagires, ¡y eres nuestro hermano! ¡No vayas a la casa de Aram Baksh!

—¡Escóndete! —dijo Conan de pronto—. Allá viene una patrulla de la guardia de la ciudad. Si te ven, podrían recordar un caballo que fue robado de los establos del sátrapa...

El zuagir jadeó y se movió convulsivamente. Se escabulló entre un puesto y un abrevadero de piedra, deteniéndose solo lo suficiente para parlotear: —¡Ten cuidado, hermano! ¡Hay demonios en la casa de Aram Baksh! Luego se internó por un callejón estrecho y desapareció.

Conan ajustó el ancho cinturón de su espada a su gusto y devolvió con calma las miradas inquisitivas que le dirigió la patrulla de guardias al pasar. Lo miraban con curiosidad y recelo, pues era un hombre que destacaba incluso en una multitud tan variopinta como la que llenaba las sinuosas calles de Zamboula. Sus ojos azules y rasgos forasteros lo distinguían de las muchedumbres orientales, y la espada recta en su cadera acentuaba aún más la diferencia racial.

Los guardias no lo abordaron, sino que siguieron calle abajo, mientras la multitud les abría paso. Eran pelishtim, bajos, de nariz ganchuda, con barbas azul-negras que les caían sobre los pechos acorazados—mercenarios contratados para tareas que los gobernantes turanios consideraban indignas de sí mismos, y por ello no menos odiados por la población mestiza.

Conan miró el sol, que apenas empezaba a ocultarse tras las casas de techos planos del lado occidental del bazar, y, ajustándose una vez más el cinturón, se encaminó hacia la taberna de Aram Baksh.

Con paso de montañés avanzó entre los colores siempre cambiantes de las calles, donde las túnicas andrajosas de los mendigos se rozaban con los khalats ribeteados de armiño de los mercaderes encopetados y el satén perlado de las ricas cortesanas. Esclavos negros gigantes avanzaban encorvados, empujando a los errantes de barba azul de las ciudades shemitas, nómadas harapientos de los desiertos circundantes, comerciantes y aventureros de todas las tierras del Este.

La población nativa no era menos heterogénea. Aquí, siglos atrás, llegaron los ejércitos de Estigia, forjando un imperio en el desierto oriental. Zamboula era entonces solo una pequeña ciudad comercial, situada entre un anillo de oasis e habitada por descendientes de nómadas. Los estigios la convirtieron en ciudad y la poblaron con los suyos, y con esclavos shemitas y kushitas. Las incesantes caravanas, cruzando el desierto de este a oeste y viceversa, trajeron riquezas y más mezcla de razas. Luego llegaron los turanios conquistadores, cabalgando desde el Este para rechazar las fronteras de Estigia, y ahora, desde hace una generación, Zamboula era el puesto más occidental de Turán, gobernada por un sátrapa turanio.

El bullicio de mil lenguas golpeaba los oídos del cimerio mientras el inquieto mosaico de las calles de Zamboula se tejía a su alrededor—interrumpido de vez en cuando por una patrulla de jinetes ruidosos, los altos y ágiles guerreros de Turán, de rostros de halcón, metal tintineante y espadas curvas. La multitud se apartaba de las patas de sus caballos, pues ellos eran los señores de Zamboula. Pero altos y sombríos estigios, apostados en las sombras, miraban con rencor, recordando sus antiguas glorias. A la población híbrida poco le importaba si el rey que controlaba sus destinos vivía en la oscura Khemi o en la reluciente Aghrapur. Jungir Khan gobernaba Zamboula, y se susurraba que Nafertari, la amante del sátrapa, gobernaba a Jungir Khan; pero la gente seguía con lo suyo, luciendo sus mil colores en las calles, regateando, discutiendo, apostando, bebiendo, amando, como lo han hecho los habitantes de Zamboula durante todos los siglos que sus torres y minaretes se han alzado sobre las arenas del Kharamun.

Faroles de bronce, tallados con dragones burlones, ya habían sido encendidos en las calles antes de que Conan llegara a la casa de Aram Baksh. La taberna era la última casa habitada de la calle, que se dirigía al oeste. Un amplio jardín, cercado por un muro, donde crecían densas palmeras datileras, la separaba de las casas más al este. Al oeste de la posada se alzaba otro bosque de palmeras, entre las cuales la calle, ya convertida en camino, se internaba en el desierto. Al otro lado del camino, frente a la taberna, había una hilera de chozas abandonadas, sombreadas por palmeras dispersas, y habitadas solo por murciélagos y chacales. Mientras Conan avanzaba por el camino, se preguntaba por qué los mendigos, tan abundantes en Zamboula, no habían ocupado esas casas vacías para dormir. Las luces quedaban a cierta distancia tras él. Allí no había faroles, salvo el que colgaba ante la puerta de la taberna: solo las estrellas, el suave polvo del camino bajo los pies y el susurro de las hojas de palma en la brisa del desierto.

La puerta de Aram no daba a la calle, sino al callejón que corría entre la taberna y el jardín de las palmeras datileras. Conan tiró con fuerza de la cuerda que colgaba de la campana junto al farol, aumentando su estrépito al golpear la puerta de teca reforzada con hierro con la empuñadura de su espada. Se abrió una mirilla en la puerta y un rostro negro asomó.

—Abre, maldición —pidió Conan—. Soy un huésped. Le he pagado a Aram por una habitación, ¡y una habitación tendré, por Crom!

El negro estiró el cuello para mirar el camino iluminado por las estrellas detrás de Conan; pero abrió la puerta sin decir nada, y la cerró tras el cimerio, echando llave y cerrojo. El muro era inusualmente alto; pero había muchos ladrones en Zamboula, y una casa en el borde del desierto podía tener que defenderse de una incursión nocturna de nómadas. Conan cruzó un jardín donde grandes flores pálidas se mecían a la luz de las estrellas, y entró en la sala de la taberna, donde un estigio con la cabeza rapada de estudiante estaba sentado en una mesa, meditando sobre misterios innombrables, y algunos desarrapados discutían en un rincón sobre un juego de dados.

Aram Baksh se adelantó, caminando suavemente, un hombre corpulento, de barba negra que le caía sobre el pecho, nariz ganchuda y prominente, y pequeños ojos negros que nunca estaban quietos.

—¿Deseas comida? —preguntó—. ¿Bebida?

—Comí un trozo de res y una hogaza de pan en el zoco —gruñó Conan—. Tráeme una jarra de vino de Ghazan; me queda justo lo suficiente para pagarlo. Arrojó una moneda de cobre sobre la mesa salpicada de vino.

—¿No ganaste en las mesas de juego?

—¿Cómo iba a hacerlo, si apenas tenía un puñado de plata para empezar? Te pagué la habitación esta mañana porque sabía que probablemente perdería. Quería asegurarme de tener un techo esta noche. He notado que nadie duerme en las calles de Zamboula. Hasta los mendigos buscan un rincón que puedan atrancar antes del anochecer. La ciudad debe estar llena de una clase especialmente sanguinaria de ladrones.

Bebió el vino barato con deleite y luego siguió a Aram fuera de la taberna. Detrás de él, los jugadores detuvieron su partida para mirarlo con una especulación críptica en los ojos. No dijeron nada, pero el estigio rió, una risa macabra de cinismo y burla inhumanos. Los demás bajaron la mirada con inquietud, evitando cruzar sus miradas. Las artes que estudia un erudito estigio no están pensadas para compartir los sentimientos de un ser humano normal.

Conan siguió a Aram por un corredor iluminado por lámparas de cobre, y no le agradó notar el paso silencioso de su anfitrión. Los pies de Aram estaban calzados con suaves zapatillas y el pasillo alfombrado con gruesas alfombras turanias; pero había en el zamboulano una desagradable sugerencia de sigilo.

Al final del sinuoso corredor, Aram se detuvo ante una puerta, sobre la cual descansaba una pesada barra de hierro en poderosos soportes metálicos. Aram la levantó y mostró al cimerio una cámara bien equipada, cuyas ventanas, notó Conan al instante, eran pequeñas y estaban sólidamente protegidas con barrotes de hierro retorcido, elegantemente dorados. Había alfombras en el suelo, un diván al estilo oriental y taburetes ricamente tallados. Era una estancia mucho más lujosa de lo que Conan podría haber conseguido por ese precio cerca del centro de la ciudad, hecho que le atrajo desde el principio, cuando esa mañana descubrió lo escaso que estaba su bolsillo tras los excesos de los últimos días. Había llegado a Zamboula desde el desierto una semana antes.

Aram había encendido una lámpara de bronce y ahora llamó la atención de Conan sobre las dos puertas. Ambas estaban provistas de gruesos cerrojos.

—Puedes dormir seguro esta noche, cimerio —dijo Aram, parpadeando entre su espesa barba desde el umbral interior.

Conan gruñó y arrojó su ancha espada desnuda sobre el diván.

—Tus cerrojos y barras son fuertes; pero siempre duermo con el acero a mi lado.

Aram no respondió; se quedó un momento acariciando su espesa barba mientras miraba el fiero arma. Luego se retiró en silencio, cerrando la puerta tras de sí. Conan echó el cerrojo, cruzó la habitación, abrió la puerta opuesta y miró afuera. La habitación daba al lado de la casa que daba a la carretera que salía hacia el oeste de la ciudad. La puerta se abría a un pequeño patio cerrado por un muro propio. Los muros de los extremos, que lo separaban del resto del recinto de la posada, eran altos y sin entradas; pero el muro que daba a la carretera era bajo, y la puerta no tenía cerradura.

Conan permaneció un momento en la puerta, con el resplandor de la lámpara de bronce a su espalda, mirando hacia la carretera hasta donde se perdía entre las densas palmeras. Sus hojas susurraban juntas en la leve brisa; más allá se extendía el desierto desnudo. Más arriba en la calle, en dirección contraria, brillaban luces y llegaban hasta él los ruidos de la ciudad. Allí solo había luz de estrellas, el susurro de las hojas de palma, y más allá de ese muro bajo, el polvo del camino y las chozas desiertas alzando sus techos planos contra las estrellas bajas. En algún lugar más allá de los palmerales comenzó a sonar un tambor.

Las confusas advertencias de los zuagires volvieron a su mente, pareciéndole ahora menos fantásticas que en las concurridas calles bañadas por el sol. Volvió a preguntarse por el enigma de aquellas chozas vacías. ¿Por qué las evitaban los mendigos? Regresó a la cámara, cerró la puerta y echó el cerrojo.

La luz empezó a parpadear y, al investigar, maldijo al descubrir que el aceite de palma de la lámpara estaba casi agotado. Estuvo a punto de llamar a Aram, pero se encogió de hombros y apagó la luz. En la suave oscuridad se tendió completamente vestido sobre el diván, su mano musculosa, por instinto, buscó y cerró el puño sobre la empuñadura de su espada ancha. Mirando distraídamente las estrellas enmarcadas en las ventanas enrejadas, con el murmullo de la brisa entre las palmas en los oídos, se sumió en el sueño con una vaga conciencia del murmullo del tambor, allá en el desierto: el bajo retumbar y murmurar de un tambor cubierto de cuero, golpeado con suaves y rítmicos golpes de una mano negra abierta...

2 Los merodeadores nocturnos

Fue la sigilosa apertura de una puerta lo que despertó al cimerio. No despertó como los hombres civilizados, soñolientos, atontados y torpes. Despertó al instante, con la mente clara, reconociendo el sonido que había interrumpido su sueño. Tendido en la oscuridad, tenso, vio cómo la puerta exterior se abría lentamente. En una rendija cada vez más ancha de cielo estrellado se recortó una gran figura negra, hombros anchos y encorvados y una cabeza deforme que bloqueaba las estrellas.

Conan sintió que la piel se le erizaba entre los hombros. Había echado el cerrojo de esa puerta con seguridad. ¿Cómo podía abrirse ahora, salvo por obra sobrenatural? ¿Y cómo podía un ser humano tener una cabeza como la que se perfilaba contra las estrellas? Todas las historias que había escuchado en las tiendas de los zuagires sobre demonios y duendes volvieron a su mente, cubriéndole la piel de sudor frío. Ahora el monstruo se deslizaba silenciosamente en la habitación, con una postura agazapada y un andar torpe; y un olor familiar asaltó las narices del cimerio, pero no lo tranquilizó, pues las leyendas zuagires decían que los demonios olían así.

Sin hacer ruido, Conan recogió sus largas piernas bajo sí; su espada desnuda estaba en su mano derecha, y cuando atacó lo hizo tan repentina y mortalmente como un tigre lanzándose desde la oscuridad. Ni siquiera un demonio habría podido evitar ese ataque fulminante. Su espada encontró y partió carne y hueso, y algo cayó pesadamente al suelo con un grito ahogado. Conan se agazapó en la oscuridad sobre ello, la espada goteando en su mano. Demonio, bestia u hombre, la cosa estaba muerta en el suelo. Percibía la muerte como cualquier animal salvaje. Miró con furia a través de la puerta entreabierta hacia el patio iluminado por las estrellas. La verja estaba abierta, pero el patio estaba vacío.

Conan cerró la puerta, pero no echó el cerrojo. Tanteando en la oscuridad encontró la lámpara y la encendió. Había suficiente aceite para que ardiera un minuto más o menos. Un instante después se inclinaba sobre la figura que yacía en el suelo en un charco de sangre.

Era un hombre negro gigantesco, desnudo salvo por un taparrabos. Una mano aún sujetaba una maza de cabeza nudosa. El cabello ensortijado del sujeto estaba modelado en espinas semejantes a cuernos, con ramitas y barro seco. Ese peinado bárbaro había dado a la cabeza su aspecto deforme bajo la luz de las estrellas. Con una pista para resolver el enigma, Conan apartó los gruesos labios rojos y gruñó al ver los dientes limados en punta.

Ahora comprendía el misterio de los forasteros que habían desaparecido en la casa de Aram Baksh; el enigma del tambor negro que retumbaba allá, más allá de los palmerales, y de aquel pozo de huesos calcinados—ese pozo donde una extraña carne podría asarse bajo las estrellas, mientras bestias negras se agazapaban alrededor para saciar un hambre atroz. El hombre en el suelo era un esclavo caníbal de Darfar.

Había muchos de los suyos en la ciudad. El canibalismo no era tolerado abiertamente en Zamboula. Pero Conan entendía ahora por qué la gente se encerraba tan cuidadosamente de noche, y por qué hasta los mendigos evitaban los callejones abiertos y las ruinas sin puertas. Gruñó con disgusto al imaginar sombras negras y brutales merodeando por las calles nocturnas en busca de presa humana—y a hombres como Aram Baksh abriéndoles las puertas. El posadero no era un demonio; era peor. Los esclavos de Darfar eran ladrones notorios; no cabía duda de que parte de su botín robado acababa en manos de Aram Baksh. Y a cambio, él les vendía carne humana.

Conan apagó la luz, fue hasta la puerta y la abrió, pasando la mano por los adornos del lado exterior. Uno de ellos era móvil y accionaba el cerrojo interior. La habitación era una trampa para cazar presas humanas como conejos. Pero esta vez, en vez de un conejo, había atrapado a un tigre de dientes de sable.

Conan volvió a la otra puerta, levantó el cerrojo y empujó contra ella. Era inamovible y recordó el cerrojo del otro lado. Aram no se arriesgaba ni con sus víctimas ni con los hombres con quienes trataba. Ceñida la espada, el cimerio salió al patio, cerrando la puerta tras de sí. No tenía intención de demorar el ajuste de cuentas con Aram Baksh. Se preguntó cuántos pobres diablos habrían sido apaleados en su sueño y arrastrados fuera de esa habitación y por el camino que atravesaba los palmerales en sombras hasta el pozo de asar.

Se detuvo en el patio. El tambor seguía murmurando, y captó el reflejo de un resplandor rojo que saltaba entre las arboledas. El canibalismo era más que un apetito pervertido para los hombres negros de Darfar; era un elemento integral de su macabro culto. Los buitres negros ya estaban en conciliábulo. Pero, fuera cual fuera la carne que llenara sus vientres esa noche, no sería la suya.

Para llegar hasta Aram Baksh debía escalar una de las paredes que separaban el pequeño recinto del patio principal. Eran altas, hechas para mantener alejados a los devoradores de hombres; pero Conan no era un hombre negro criado en los pantanos; sus músculos se habían templado en la infancia en los abruptos acantilados de sus colinas natales. Se encontraba al pie de la pared más cercana cuando un grito resonó bajo los árboles.

En un instante, Conan se agazapó junto a la puerta, mirando con fiereza por el camino. El sonido había venido de las sombras de las chozas al otro lado de la calle. Oyó una asfixiada mezcla de jadeos y gorgoteos, como si alguien intentara gritar desesperadamente con una mano negra apretada sobre la boca. Un grupo compacto de figuras emergió de las sombras más allá de las chozas y comenzó a avanzar por el camino: tres enormes hombres negros que llevaban entre ellos una figura esbelta y forcejeante. Conan alcanzó a distinguir el destello de unos miembros pálidos retorciéndose a la luz de las estrellas, justo cuando, con un tirón convulsivo, la cautiva se zafó de los brutales dedos y salió corriendo por el camino, una joven ágil, desnuda como el día en que nació. Conan la vio claramente antes de que saliera del camino y se internara en las sombras entre las chozas. Los negros iban tras ella, y en las sombras las figuras se mezclaron y un grito intolerable de angustia y horror resonó en el aire.

Conmovido por una furia sangrienta ante la monstruosidad del episodio, Conan cruzó la calle corriendo.

Ni la víctima ni los raptores se percataron de su presencia hasta que el suave susurro del polvo bajo sus pies los alertó, y entonces ya estaba casi sobre ellos, llegando con la furia impetuosa de un viento de montaña. Dos de los negros se volvieron para enfrentarlo, levantando sus garrotes. Pero no calcularon bien la velocidad con que se acercaba. Uno de ellos cayó, destripado, antes de poder golpear, y girando como un felino, Conan esquivó el golpe del otro y lanzó un contragolpe silbante. La cabeza del negro voló por los aires; el cuerpo decapitado dio tres pasos tambaleantes, arrojando sangre y arañando horriblemente el aire con manos que buscaban a ciegas, y luego se desplomó en el polvo.