Parte 2

El caníbal que quedaba retrocedió con un grito ahogado, arrojando a su cautiva lejos de sí. Ella tropezó y rodó en el polvo, y el negro huyó en pánico ciego hacia la ciudad. Conan iba tras sus talones. El miedo aligeraba los pies del negro, pero antes de que alcanzaran la choza más oriental, sintió la muerte a sus espaldas y bramó como un buey en el matadero.

¡Perro negro del infierno! Conan hundió su espada entre los hombros oscuros con tal furia vengativa que la ancha hoja sobresalió la mitad de su longitud del pecho negro. Con un grito ahogado, el negro tropezó de bruces, y Conan afirmó los pies y extrajo su espada mientras su víctima caía.

Solo la brisa perturbaba las hojas. Conan sacudió la cabeza como un león sacude su melena y gruñó su insaciable sed de sangre. Pero no surgieron más figuras de las sombras, y ante las chozas el camino iluminado por las estrellas se extendía vacío. Giró al oír el rápido golpeteo de pies tras él, pero solo era la muchacha, que corría para arrojarse sobre él y abrazar su cuello en un apretón desesperado, frenética por el terror del abominable destino del que acababa de escapar.

Tranquila, muchacha, gruñó. Estás a salvo. ¿Cómo te atraparon?

Ella sollozó algo ininteligible. Él se olvidó por completo de Aram Baksh mientras la examinaba a la luz de las estrellas. Era blanca, aunque de rasgos marcadamente morenos, evidentemente una de las muchas razas mezcladas de Zamboula. Era alta, con una figura esbelta y flexible, como él estaba en buena posición para observar. La admiración ardía en sus fieros ojos mientras contemplaba su espléndido busto y sus ágiles miembros, que aún temblaban por el miedo y el esfuerzo. Pasó un brazo alrededor de su cintura flexible y dijo, tranquilizador: Deja de temblar, muchacha; ya estás a salvo.

Su contacto pareció devolverle la cordura perdida. Ella echó hacia atrás su espesa y brillante cabellera y lanzó una mirada temerosa por encima del hombro, mientras se apretaba más al cimerio como buscando seguridad en el contacto.

Me atraparon en las calles, murmuró estremeciéndose. Acechando bajo un arco oscuro... ¡hombres negros, como grandes y corpulentos simios! ¡Set tenga piedad de mí! ¡Soñaré con esto!

¿Qué hacías en las calles a esta hora de la noche?, preguntó él, fascinado por la sensación satinada de su tersa piel bajo sus dedos exploradores.

Ella se apartó el cabello y lo miró fijamente, sin comprender. No parecía consciente de sus caricias.

Mi amante, dijo. Mi amante me echó a la calle. Enloqueció e intentó matarme. Mientras huía de él, fui capturada por esas bestias.

Una belleza como la tuya podría volver loco a un hombre, dijo Conan, pasando los dedos de manera experimental por su brillante cabellera.

Ella negó con la cabeza, como quien sale de un aturdimiento. Ya no temblaba y su voz era firme.

Fue la maldad de un sacerdote... de Totrasmek, el sumo sacerdote de Hanuman, que me desea para sí... ¡ese perro!

No hay por qué maldecirlo por eso, sonrió Conan. Ese viejo hiena tiene mejor gusto del que pensaba.

Ella ignoró el rudo cumplido. Recuperaba la compostura rápidamente.

Mi amante es un... un joven soldado turanio. Por despecho, Totrasmek le dio una droga que lo volvió loco. Esta noche tomó una espada y vino a matarme en su locura, pero huí de él a las calles. Los negros me atraparon y me trajeron aquí... ¿qué fue eso?

Conan ya se había movido. Silencioso como una sombra, la llevó tras la choza más cercana, bajo las palmas dispersas. Permanecieron inmóviles y tensos, mientras los murmullos que ambos habían oído se hacían más fuertes hasta que las voces se distinguieron. Un grupo de negros, unos nueve o diez, venía por el camino desde la dirección de la ciudad. La muchacha se aferró al brazo de Conan y él sintió el temblor aterrorizado de su cuerpo flexible contra el suyo.

Ahora podían entender los guturales de los hombres negros.

Nuestros hermanos ya se han reunido en el pozo, dijo uno. No hemos tenido suerte. Espero que tengan suficiente para nosotros.

Aram nos prometió un hombre, murmuró otro, y Conan mentalmente le prometió algo a Aram.

Aram cumple su palabra, gruñó otro más. Más de un hombre hemos sacado de su taberna. Pero le pagamos bien. Yo mismo le he dado diez fardos de seda que robé a mi amo. Era buena seda, ¡por Set!

Los negros pasaron arrastrando los pies descalzos y anchos, levantando polvo, y sus voces se desvanecieron por el camino.

Menos mal que esos cadáveres están detrás de estas chozas, murmuró Conan. Si miran en la sala de la muerte de Aram, encontrarán otro. Vámonos.

¡Sí, apresurémonos!, suplicó la muchacha, casi histérica de nuevo. Mi amante anda por las calles solo. Los negros podrían atraparlo.

¡Una costumbre endemoniada esta!, gruñó Conan, mientras guiaba el camino hacia la ciudad, paralelo al camino pero manteniéndose detrás de las chozas y los árboles dispersos. ¿Por qué los ciudadanos no acaban con estos perros negros?

Son esclavos valiosos, murmuró la muchacha. Hay tantos que podrían rebelarse si se les negara la carne que ansían. La gente de Zamboula sabe que merodean por las calles de noche, y todos procuran permanecer tras puertas cerradas, salvo cuando ocurre algo imprevisto, como me sucedió a mí. Los negros atacan a cualquiera que atrapan, pero rara vez atrapan a alguien que no sea forastero. A la gente de Zamboula no le preocupan los extraños que pasan por la ciudad.

Hombres como Aram Baksh venden esos forasteros a los negros. No se atrevería a intentar tal cosa con un ciudadano.

Conan escupió con disgusto, y un momento después condujo a su compañera a la calle, que ya se convertía en una avenida, con casas silenciosas y sin luz a ambos lados. Andar a escondidas en las sombras no era propio de su naturaleza.

¿A dónde quieres ir?, preguntó. La muchacha no parecía oponerse a que él la rodeara con el brazo.

A mi casa, para despertar a mis sirvientes, respondió ella. Para pedirles que busquen a mi amante. No quiero que la ciudad, los sacerdotes, nadie, se entere de su locura. Él... él es un joven oficial con un futuro prometedor. Quizá podamos curarlo de esta locura si lo encontramos.

¿Si lo encontramos?, retumbó Conan. ¿Por qué piensas que quiero pasar la noche recorriendo las calles en busca de un lunático?

Ella le lanzó una rápida mirada al rostro, y supo interpretar correctamente el brillo en sus ojos azules. Cualquier mujer habría sabido que él la seguiría dondequiera que lo guiara... al menos por un tiempo. Pero, siendo mujer, ocultó su conocimiento de ese hecho.

Por favor, comenzó con un atisbo de lágrimas en la voz, no tengo a nadie más a quien pedir ayuda... has sido amable...

¡Está bien!, gruñó él. ¡Está bien! ¿Cómo se llama el joven bribón?

Por qué... Alafdhal. Yo soy Zabibi, una bailarina. He bailado muchas veces ante el sátrapa, Jungir Khan, y su amante Nafertari, y ante todos los señores y damas reales de Zamboula. Totrasmek me deseó, y porque lo rechacé, me convirtió en el instrumento inocente de su venganza contra Alafdhal. Pedí a Totrasmek una poción de amor, sin sospechar la profundidad de su astucia y odio. Me dio una droga para mezclar con el vino de mi amante, y juró que cuando Alafdhal la bebiera, me amaría aún más locamente que antes y cumpliría todos mis deseos. Mezclé la droga en secreto con el vino de mi amante. Pero tras beberla, mi amante enloqueció y todo sucedió como te he contado. Maldito sea Totrasmek, la serpiente mestiza... ¡ahhh!

Ella se aferró convulsivamente a su brazo y ambos se detuvieron en seco. Habían llegado a un distrito de tiendas y puestos, todos desiertos y sin luz, pues la hora era avanzada. Pasaban junto a un callejón, y en su boca un hombre estaba de pie, inmóvil y silencioso. Tenía la cabeza baja, pero Conan captó el extraño brillo de unos ojos fantasmales que los observaban sin parpadear. Se le erizó la piel, no por miedo a la espada en la mano del hombre, sino por la sugerencia inquietante de su postura y silencio. Sugerían locura. Conan apartó a la muchacha y desenvainó su espada.

¡No lo mates!, suplicó ella. ¡En nombre de Set, no lo mates! Eres fuerte... ¡sólo somételo!

Ya veremos, murmuró él, empuñando la espada con la derecha y cerrando la izquierda en un puño como un mazo.

Dio un paso cauteloso hacia el callejón... y con una risa horrible y quejumbrosa, el turanio cargó contra él. Al avanzar blandía la espada, poniéndose de puntillas para dar toda la fuerza de su cuerpo al golpe. Saltaron chispas azules cuando Conan paró la hoja, y al instante siguiente el loco yacía inconsciente en el polvo por un tremendo puñetazo de la izquierda de Conan.

La muchacha corrió hacia adelante.

¡Oh, él no está... él no está...!

Conan se agachó rápidamente, lo giró de lado y lo palpó con dedos ágiles.

No está muy herido, gruñó. Sangra por la nariz, pero a cualquiera le puede pasar eso después de un golpe en la mandíbula. Volverá en sí en un rato, y quizá recupere la razón. Mientras tanto, ataré sus muñecas con el cinturón de su espada... así. ¿Ahora, dónde quieres que lo lleve?

¡Espera! Ella se arrodilló junto a la figura inconsciente, tomó las manos atadas y las examinó ávidamente. Luego, negando con la cabeza como decepcionada, se puso de pie. Se acercó al gigantesco cimerio y apoyó sus delicadas manos en su pecho arqueado. Sus ojos oscuros, como joyas negras húmedas a la luz de las estrellas, se alzaron hacia los de él.

¡Eres un hombre! ¡Ayúdame! ¡Totrasmek debe morir! ¡Mátalo por mí!

¿Y meter mi cuello en la soga de un turanio? —gruñó.

¡No! —Los esbeltos brazos, fuertes como acero flexible, se enroscaron alrededor de su musculoso cuello. Su cuerpo ágil palpitaba contra el suyo—. Los hyrkanios no sienten aprecio por Totrasmek. Los sacerdotes de Set le temen. Es un mestizo que gobierna a los hombres por el miedo y la superstición. Yo adoro a Set, y los turanios se inclinan ante Erlik, ¡pero Totrasmek sacrifica a Hanuman, el maldito! Los señores turanios temen sus artes negras y su poder sobre la población híbrida, y lo odian. Si fuera asesinado en su templo por la noche, no buscarían demasiado a su asesino.

¿Y qué hay de su magia? —retumbó el cimerio.

Eres un hombre de armas —respondió ella—. Arriesgar tu vida es parte de tu oficio.

Por un precio —admitió él.

¡Habrá un precio! —susurró ella, poniéndose de puntillas para mirarlo a los ojos.

La cercanía de su cuerpo vibrante encendió una llama en sus venas. El perfume de su aliento subió a su cerebro. Pero cuando sus brazos se cerraron sobre la figura flexible de ella, la joven los evitó con un movimiento ágil, diciendo: —¡Espera! Primero sírveme en este asunto.

Di tu precio —habló él con cierta dificultad.

Levanta a mi amante —ordenó ella, y el cimerio se agachó y alzó el alto cuerpo fácilmente sobre su ancho hombro. En ese momento sintió que podría haber derribado el palacio de Jungir Kan con la misma facilidad. La joven murmuró una caricia al hombre inconsciente, y no había hipocresía en su actitud. Obviamente amaba sinceramente a Alafdhal. Cualquier acuerdo de negocios que hiciera con Conan no tendría relación con su vínculo con Alafdhal. Las mujeres son más prácticas en estas cosas que los hombres.

¡Sígueme! —Ella apresuró el paso por la calle, mientras el cimerio la seguía con facilidad, sin sentirse incómodo por su carga inerte. Mantenía un ojo alerta ante las sombras negras que acechaban bajo los arcos, pero no vio nada sospechoso. Sin duda, los hombres de Darfar estaban todos reunidos en la fosa de asado. La joven dobló por una callejuela estrecha y, al poco, llamó cautelosamente a una puerta arqueada.

Casi al instante se abrió una mirilla en el panel superior, y un rostro negro asomó. Ella se inclinó cerca de la abertura, susurrando rápidamente. Los cerrojos crujieron en sus alojamientos y la puerta se abrió. Un hombre negro gigantesco se recortaba contra el suave resplandor de una lámpara de cobre. Un vistazo rápido le mostró a Conan que el hombre no era de Darfar. Sus dientes no estaban limados y su cabello ensortijado estaba cortado al ras del cráneo. Era del Wadai.

A una palabra de Zabibi, Conan entregó el cuerpo inerte a los brazos del negro, y vio cómo el joven oficial era depositado en un diván de terciopelo. No mostraba señales de recobrar el sentido. El golpe que lo había dejado inconsciente podría haber derribado a un buey. Zabibi se inclinó sobre él un instante, sus dedos se entrelazaban y retorcían nerviosos. Luego se irguió y le hizo una seña al cimerio.

La puerta se cerró suavemente, los cerrojos sonaron tras ellos y la mirilla se cerró, apagando el resplandor de las lámparas. En la luz estelar de la calle, Zabibi tomó la mano de Conan. La suya temblaba un poco.

¿No me fallarás?

Él negó con la cabeza, su melena recortada contra las estrellas.

Entonces sígueme al santuario de Hanuman, ¡y que los dioses tengan piedad de nuestras almas!

Por las calles silenciosas se movían como fantasmas de la antigüedad. Iban en silencio. Quizá la joven pensaba en su amante tendido inconsciente en el diván bajo las lámparas de cobre; o temblaba de miedo ante lo que les aguardaba en el santuario de Hanuman, infestado de demonios. El bárbaro solo pensaba en la mujer que se movía tan ágilmente a su lado. El perfume de su cabello perfumado llenaba sus narices, la aura sensual de su presencia ocupaba su mente y no dejaba espacio para otros pensamientos.

Una vez oyeron el tintinear de sandalias con remaches de bronce, y se ocultaron en las sombras de un arco sombrío mientras una patrulla de vigilantes pelishtim pasaba marchando. Eran quince; marchaban en formación cerrada, picas en ristre, y los últimos llevaban sus anchos escudos de bronce colgados a la espalda, para protegerse de una puñalada por detrás. La amenaza acechante de los negros antropófagos era un peligro incluso para hombres armados.

Tan pronto como el estrépito de las sandalias se perdió calle arriba, Conan y la joven salieron de su escondite y se apresuraron. Pocos momentos después vieron el edificio bajo y de techo plano que buscaban, alzándose ante ellos.

El templo de Hanuman se alzaba solitario en medio de una amplia plaza, que yacía silenciosa y desierta bajo las estrellas. Un muro de mármol rodeaba el santuario, con una amplia abertura justo frente al pórtico. Esta abertura no tenía puerta ni ningún tipo de barrera.

¿Por qué los negros no buscan su presa aquí? —murmuró Conan—. Nada les impide entrar al templo.

Podía sentir el temblor del cuerpo de Zabibi cuando ella se apretó contra él.

Temen a Totrasmek, como todos en Zamboula le temen, incluso Jungir Kan y Nafertari. ¡Ven! ¡Ven rápido, antes de que mi valor se me escurra como agua!

El miedo de la joven era evidente, pero no vaciló. Conan desenvainó su espada y avanzó delante de ella mientras se adentraban por la entrada abierta. Conocía los horribles hábitos de los sacerdotes de Oriente y sabía que quien invadiera el santuario de Hanuman podía esperar encontrarse con cualquier clase de horror de pesadilla. Sabía que había muchas probabilidades de que ni él ni la joven salieran vivos del santuario, pero había arriesgado su vida demasiadas veces como para pensar mucho en ello.

Entraron en un patio pavimentado de mármol que relucía blanco a la luz de las estrellas. Un corto tramo de anchas escaleras de mármol conducía al pórtico de columnas. Las grandes puertas de bronce estaban abiertas de par en par, como lo habían estado durante siglos. Pero no había fieles quemando incienso en el interior. De día, hombres y mujeres podían entrar tímidamente al santuario y dejar ofrendas al dios simio en el altar negro. De noche, la gente evitaba el templo de Hanuman como las liebres evitan la guarida de la serpiente.

Censarios encendidos bañaban el interior en un resplandor suave y extraño que creaba una ilusión de irrealidad. Cerca de la pared del fondo, tras el altar de piedra negra, se sentaba el dios, con la mirada fija para siempre en la puerta abierta, por donde durante siglos habían entrado sus víctimas, arrastradas por cadenas de rosas. Una leve hendidura iba desde el umbral hasta el altar, y cuando el pie de Conan la sintió, se apartó tan rápido como si hubiera pisado una serpiente. Esa hendidura había sido desgastada por los pies vacilantes de la multitud de los que habían muerto gritando en ese altar siniestro.

Bestial en la incierta luz, Hanuman acechaba con su máscara tallada. No estaba sentado como se agazaparía un simio, sino con las piernas cruzadas, como se sentaría un hombre, pero su aspecto no era menos simiesco por ello. Estaba tallado en mármol negro, pero sus ojos eran rubíes, que brillaban rojos y lujuriosos como las brasas de los pozos más profundos del infierno. Sus grandes manos reposaban sobre su regazo, con las palmas hacia arriba, los dedos ganchudos extendidos y en actitud de asir. En el énfasis grosero de sus atributos, en la mueca de su rostro de sátiro, se reflejaba el abominable cinismo del culto degenerado que lo deificaba.

La joven rodeó la imagen, dirigiéndose hacia la pared del fondo, y cuando su flanco terso rozó una rodilla tallada, se apartó y se estremeció como si la hubiera tocado un reptil. Había un espacio de varios pies entre la ancha espalda del ídolo y la pared de mármol con su friso de hojas doradas. A cada lado, flanqueando al ídolo, una puerta de marfil bajo un arco de oro estaba incrustada en la pared.

Esas puertas dan a cada extremo de un corredor en forma de horquilla —dijo apresurada—. Una vez estuve en el interior del santuario... ¡una vez! —Se estremeció y encogió sus delgados hombros ante un recuerdo tan aterrador como obsceno—. El corredor está doblado como una herradura, con cada extremo abriéndose a esta sala. Las cámaras de Totrasmek están encerradas dentro de la curva del corredor y dan a él. Pero hay una puerta secreta en esta pared que da directamente a una cámara interior...

Comenzó a pasar las manos por la superficie lisa, donde no se veía ninguna grieta ni hendidura. Conan se colocó a su lado, espada en mano, mirando cautelosamente a su alrededor. El silencio, el vacío del santuario, y la imaginación figurándose lo que podría haber tras esa pared, le hacían sentirse como una fiera olfateando una trampa.

¡Ah! —La joven había encontrado al fin un resorte oculto; una abertura cuadrada se abrió negra en la pared—. ¡Set! —gritó, y aun cuando Conan saltó hacia ella, vio que una gran mano deforme se había aferrado a su cabello. Fue arrancada del suelo y arrastrada de cabeza a través de la abertura. Conan, tratando inútilmente de asirla, sintió que sus dedos resbalaban de un miembro desnudo, y en un instante ella había desaparecido y la pared volvió a mostrarse lisa como antes. Solo desde el otro lado llegaron brevemente los sonidos apagados de una lucha, un grito, apenas audible, y una risa baja que hizo que la sangre de Conan se helara en sus venas.

3 Manos Negras que Aprietan

Con una maldición, el cimerio golpeó la pared con un tremendo golpe usando el pomo de su espada, y el mármol se agrietó y astilló. Pero la puerta oculta no cedió, y la razón le indicó que, sin duda, había sido atrancada desde el otro lado del muro. Dándose la vuelta, cruzó de un salto la cámara hasta una de las puertas de marfil.

Alzó la espada para destrozar los paneles, pero, por probar, intentó primero abrir la puerta con la mano izquierda. Esta se abrió fácilmente, y él miró con fiereza hacia un largo corredor que se curvaba hacia la penumbra bajo la extraña luz de incensarios similares a los del santuario. Un pesado cerrojo de oro se veía en el marco de la puerta, y lo tocó suavemente con la punta de los dedos. El leve calor del metal solo podría haber sido detectado por un hombre cuyos sentidos fueran semejantes a los de un lobo. Ese cerrojo había sido tocado—y por lo tanto corrido—en los últimos segundos. El asunto tomaba cada vez más el aspecto de una trampa preparada. Podía haber supuesto que Totrasmek sabría cuándo alguien entraba al templo.

Entrar al corredor sería, sin duda, caminar directo hacia la trampa que el sacerdote le había preparado. Pero Conan no vaciló. En algún lugar de ese interior tenuemente iluminado, Zabibi estaba cautiva y, por lo que sabía de las costumbres de los sacerdotes de Hanuman, estaba seguro de que necesitaba ayuda urgentemente. Conan avanzó por el corredor con paso felino, listo para atacar a derecha o izquierda.

A su izquierda, puertas arqueadas de marfil se abrían hacia el corredor, y probó cada una a su paso. Todas estaban cerradas. Había recorrido quizá unos veinticinco metros cuando el corredor giró bruscamente a la izquierda, describiendo la curva que la muchacha había mencionado. Una puerta se abría en esa curva, y cedió bajo su mano.

Estaba mirando hacia una amplia cámara cuadrada, algo más iluminada que el corredor. Sus paredes eran de mármol blanco, el piso de marfil, el techo de plata calada. Vio divanes de rico satén, taburetes de marfil con labor de oro, una mesa en forma de disco hecha de alguna sustancia metálica y maciza. En uno de los divanes un hombre estaba recostado, mirando hacia la puerta. Rió al encontrarse con la mirada sorprendida del cimerio.