Parte 3

Este hombre estaba desnudo, salvo por un taparrabos y sandalias de correas altas. Tenía la piel morena, el cabello negro cortado al ras y ojos negros inquietos que destacaban en un rostro ancho y arrogante. Era enorme en circunferencia y anchura, con miembros colosales en los que los grandes músculos se hinchaban y ondulaban ante el más mínimo movimiento. Sus manos eran las más grandes que Conan había visto jamás. La seguridad de una fuerza física gigantesca impregnaba cada uno de sus actos y entonaciones.

—¿Por qué no entras, bárbaro? —llamó burlonamente, con un gesto exagerado de invitación.

Los ojos de Conan empezaron a arder ominosamente, pero avanzó con cautela hacia la cámara, con la espada lista.

—¿Quién demonios eres tú? —gruñó.

—Soy Baal-pteor —respondió el hombre—. Hace mucho tiempo, en otra tierra, tuve otro nombre. Pero este es un buen nombre, y cualquier muchacha del templo puede decirte por qué Totrasmek me lo dio.

—¡Así que eres su perro! —gruñó Conan—. Bien, maldita sea tu piel morena, Baal-pteor, ¿dónde está la joven que jalaste a través de la pared?

—¡Mi amo la entretiene! —rió Baal-pteor—. ¡Escucha!

Desde más allá de una puerta opuesta a la que Conan había usado para entrar, se oyó el grito de una mujer, débil y amortiguado por la distancia.

—¡Maldita sea tu alma! —Conan dio un paso hacia la puerta, luego giró con la piel erizada. Baal-pteor se reía de él, y esa risa tenía un filo amenazante que hizo que los vellos de la nuca de Conan se erizaran y una ola roja de ansias de asesinato cruzara su visión.

Avanzó hacia Baal-pteor, con los nudillos de la mano de la espada blancos de tensión. Con un movimiento rápido, el hombre moreno le arrojó algo: una esfera de cristal brillante que relucía bajo la extraña luz.

Conan esquivó instintivamente, pero, milagrosamente, el globo se detuvo en el aire, a unos pocos pies de su rostro. No cayó al suelo. Quedó suspendido, como si hilos invisibles lo sostuvieran, a unos cinco pies sobre el piso. Y mientras lo miraba asombrado, comenzó a girar con velocidad creciente. Y al girar, creció, se expandió, se volvió nebuloso. Llenó la cámara. Lo envolvió. Borró los muebles, las paredes, el rostro sonriente de Baal-pteor. Estaba perdido en medio de una cegadora neblina azulada de velocidad vertiginosa. Vientos terribles aullaban junto a Conan, tirando y desgarrándolo, intentando arrancarlo de sus pies, arrastrarlo hacia el vórtice que giraba locamente ante él.

Con un grito ahogado, Conan retrocedió tambaleándose, sintió la pared sólida en su espalda. Al contacto, la ilusión desapareció. La esfera giratoria y titánica se desvaneció como una burbuja que estalla. Conan se enderezó tambaleante en la habitación de techo plateado, con una niebla gris arremolinándose a sus pies, y vio a Baal-pteor recostado en el diván, sacudido por una risa silenciosa.

—¡Hijo de una ramera! —Conan se lanzó hacia él. Pero la niebla se elevó desde el suelo, borrando la forma gigante y morena. Tanteando en una nube rodante que lo cegaba, Conan sintió una sensación desgarradora de desubicación—y entonces la habitación, la niebla y el hombre moreno desaparecieron juntos. Estaba solo entre los altos juncos de un pantano, y un búfalo embestía hacia él, con la cabeza baja. Saltó a un lado de los cuernos curvados como cimitarras, y hundió su espada detrás de la pata delantera, atravesando costillas y corazón. Y entonces no era un búfalo muriendo en el lodo, sino Baal-pteor, de piel morena. Con una maldición, Conan le cortó la cabeza; y la cabeza se elevó del suelo y clavó colmillos de bestia en su garganta. Por más fuerza que tenía, no pudo arrancarla—se estaba ahogando—estrangulando; luego hubo una ráfaga y un rugido a través del espacio, el shock desarticulador de un impacto inconmensurable, y estaba de vuelta en la cámara con Baal-pteor, cuya cabeza volvía a estar firmemente sobre sus hombros, y quien reía silenciosamente desde el diván.

—¡Hipnotismo! —murmuró Conan, agazapándose y clavando los dedos de los pies con fuerza contra el mármol.

Sus ojos llameaban. ¡Ese perro moreno estaba jugando con él, divirtiéndose a su costa! Pero esa farsa, ese juego infantil de nieblas y sombras del pensamiento, no podía hacerle daño. Solo tenía que saltar y golpear y el acólito moreno sería un cadáver destrozado bajo su talón. Esta vez no se dejaría engañar por sombras de ilusión—pero sí lo fue.

Un gruñido escalofriante sonó detrás de él, y se giró y atacó en un instante a la pantera que se agazapaba para saltar sobre él desde la mesa color metal. Incluso mientras atacaba, la aparición desapareció y su hoja chocó ensordecedoramente contra la superficie adamantina. Al instante percibió algo anormal. ¡La hoja se quedó pegada a la mesa! Tiró de ella con fiereza. No cedió. Esto no era un truco hipnótico. La mesa era un gigantesco imán. Apretó la empuñadura con ambas manos, cuando una voz a su hombro lo hizo girar, para enfrentar al hombre moreno, que por fin se había levantado del diván.

Ligeramente más alto que Conan, y mucho más pesado, Baal-pteor se alzaba ante él, una imagen imponente de desarrollo muscular. Sus poderosos brazos eran anormalmente largos, y sus grandes manos se abrían y cerraban, contrayéndose convulsivamente. Conan soltó la empuñadura de su espada prisionera y guardó silencio, observando a su enemigo con los párpados entornados.

—¡Tu cabeza, cimerio! —se burló Baal-pteor—. La tomaré con mis propias manos, torciéndola de tus hombros como se tuerce la cabeza de un ave. Así ofrecen los hijos de Kosala el sacrificio a Yajur. Bárbaro, ves ante ti a un estrangulador de Yota-pong. Fui elegido por los sacerdotes de Yajur en mi infancia, y durante la niñez, la adolescencia y la juventud me entrené en el arte de matar con las manos desnudas—pues solo así se realizan los sacrificios. Yajur ama la sangre, y no desperdiciamos ni una gota de las venas de la víctima. Cuando era niño me daban infantes para estrangular; cuando fui muchacho, estrangulé doncellas; de joven, mujeres, ancianos y muchachos. No fue sino hasta alcanzar mi plena madurez que me dieron un hombre fuerte para matar en el altar de Yota-pong.

—Durante años ofrecí los sacrificios a Yajur. Cientos de cuellos han crujido entre estos dedos— —los movió ante los ojos furiosos del cimerio—. Por qué huí de Yota-pong para convertirme en sirviente de Totrasmek no es asunto tuyo. En un momento estarás más allá de la curiosidad. Los sacerdotes de Kosala, los estranguladores de Yajur, son fuertes más allá de lo que los hombres creen. Y yo era más fuerte que cualquiera. ¡Con mis manos, bárbaro, romperé tu cuello!

Y como el golpe de dos cobras, las grandes manos se cerraron sobre la garganta de Conan. El cimerio no intentó esquivarlas ni apartarlas, sino que sus propias manos se lanzaron al cuello de toro del kosalano. Los ojos negros de Baal-pteor se abrieron al sentir los gruesos cordones de músculos que protegían la garganta del bárbaro. Con un gruñido, empleó su fuerza inhumana, y nudos, bultos y cuerdas de tendones se marcaron en sus brazos macizos. Y entonces un jadeo ahogado brotó de él cuando los dedos de Conan se cerraron sobre su garganta. Por un instante permanecieron como estatuas, sus rostros máscaras de esfuerzo, las venas comenzando a marcarse de color púrpura en sus sienes. Los labios delgados de Conan se retrajeron en una mueca de sonrisa. Los ojos de Baal-pteor se agrandaron; en ellos creció un asombro terrible y el destello del miedo. Ambos hombres permanecieron inmóviles como imágenes, salvo por la expansión de sus músculos en brazos rígidos y piernas firmes, pero allí luchaba una fuerza más allá de la comprensión común—una fuerza capaz de arrancar árboles de raíz y aplastar el cráneo de un toro.

El viento silbó de repente entre los dientes entreabiertos de Baal-pteor. Su rostro se tornaba púrpura. El miedo inundó sus ojos. Sus tendones parecían a punto de estallar en sus brazos y hombros, pero los músculos del grueso cuello del cimerio no cedían; bajo sus dedos desesperados parecían masas de cuerdas de hierro entrelazadas. Pero su propia carne cedía bajo los dedos de hierro del cimerio, que se hundían cada vez más en los músculos blandos de la garganta, aplastándolos contra la yugular y la tráquea.

La inmovilidad escultórica del grupo dio paso a un movimiento frenético y repentino, cuando el kosalano comenzó a forcejear y sacudirse, tratando de lanzarse hacia atrás. Soltó la garganta de Conan y le sujetó las muñecas, intentando arrancar esos dedos inexorables.

Con un súbito empuje, Conan lo llevó hacia atrás hasta que la parte baja de su espalda chocó contra la mesa. Y aún más lo dobló Conan sobre el borde, hacia atrás y más atrás, hasta que la columna estuvo a punto de partirse.

La risa baja de Conan fue despiadada como el sonido del acero.

—¡Necio! —casi susurró—. Creo que nunca has visto a un hombre del Oeste. ¿Te creías fuerte porque podías torcer el cuello a los civilizados, pobres debiluchos con músculos como cuerdas podridas? ¡Infierno! Rompe el cuello de un toro salvaje cimerio antes de llamarte fuerte. Yo lo hice, antes de ser un hombre hecho y derecho—¡así!

Y con un tirón salvaje, torció la cabeza de Baal-pteor hasta que el rostro macabro quedó mirando por encima del hombro izquierdo, y las vértebras crujieron como una rama podrida.

Conan arrojó el cadáver que aún se estremecía al suelo, volvió a tomar la espada y aferró la empuñadura con ambas manos, apoyando los pies contra el piso. La sangre le corría por el ancho pecho desde las heridas que las uñas de Baal-pteor le habían hecho en la piel del cuello. Su cabello negro estaba húmedo, el sudor le corría por el rostro y el pecho le subía y bajaba agitadamente. Pese a su desprecio verbal por la fuerza de Baal-pteor, había estado a punto de encontrar su igual en el inhumano kosalano. Pero, sin detenerse a recuperar el aliento, empleó toda su fuerza en un poderoso tirón que arrancó la espada del imán donde se aferraba.

Un instante después ya había empujado la puerta desde detrás de la cual había sonado el grito, y miraba por un largo pasillo recto, flanqueado por puertas de marfil. El otro extremo estaba cubierto por una rica cortina de terciopelo, y más allá de esa cortina llegaban los endiablados acordes de una música como Conan jamás había escuchado, ni siquiera en pesadillas. Le erizó los vellos de la nuca. Mezclados con ella se oían los jadeos y sollozos histéricos de una mujer. Empuñando firmemente su espada, se deslizó por el corredor.

4 ¡Baila, muchacha, baila!

Cuando Zabibi fue arrastrada de cabeza a través de la abertura que se abrió en la pared detrás del ídolo, su primer pensamiento, mareado y desconectado, fue que su hora había llegado. Instintivamente cerró los ojos y esperó el golpe fatal. Pero en vez de eso, sintió que la arrojaban sin miramientos sobre el liso suelo de mármol, que le magulló las rodillas y la cadera. Abriendo los ojos, miró a su alrededor con temor, justo cuando un golpe amortiguado sonaba más allá del muro. Vio a un gigante de piel morena, vestido solo con un taparrabos, de pie junto a ella, y, al otro lado de la cámara a la que había llegado, un hombre sentado en un diván, de espaldas a una rica cortina de terciopelo, un hombre ancho y carnoso, de manos blancas y gordas y ojos de serpiente. Y su carne se estremeció, pues ese hombre era Totrasmek, el sacerdote de Hanuman, que durante años había tejido sus viscosas redes de poder por toda la ciudad de Zamboula.

—El bárbaro intenta abrirse paso a golpes a través del muro —dijo Totrasmek sardónicamente—, pero el cerrojo resistirá.

La joven vio que un pesado cerrojo de oro había sido echado sobre la puerta oculta, claramente visible desde ese lado de la pared. El cerrojo y sus soportes habrían resistido la embestida de un elefante.

—Ve y ábrele una de las puertas, Baal-pteor —ordenó Totrasmek—. Mátalo en la cámara cuadrada al otro extremo del corredor.

El kosalano hizo una reverencia y salió por una puerta en la pared lateral de la cámara. Zabibi se puso de pie, mirando con temor al sacerdote, cuyos ojos recorrían ávidamente su espléndida figura. A esto ella era indiferente. Una bailarina de Zamboula estaba acostumbrada a la desnudez. Pero la crueldad en sus ojos hizo que sus miembros comenzaran a temblar.

—De nuevo vienes a mí en mi retiro, hermosa —ronroneó con cínica hipocresía—. Es un honor inesperado. Parecías haber disfrutado tan poco tu anterior visita, que no me atrevía a esperar que la repitieras. Sin embargo, hice todo lo posible por ofrecerte una experiencia interesante.

Para una bailarina de Zamboula, ruborizarse sería imposible, pero una chispa de ira se mezcló con el miedo en los ojos dilatados de Zabibi.

—¡Cerdo gordo! Sabes que no vine aquí por amor a ti.

—No —rió Totrasmek—, viniste como una tonta, arrastrándote en la noche con un estúpido bárbaro para cortarme el cuello. ¿Por qué buscas mi vida?

—¡Sabes por qué! —gritó ella, consciente de lo inútil que era tratar de disimular.

—Estás pensando en tu amante —rió él—. El hecho de que estés aquí buscando mi vida demuestra que él bebió la droga que te di. Bien, ¿no la pediste tú? ¿Y no envié lo que pediste, por el amor que te tengo?

—Te pedí una droga que lo hiciera dormir inofensivamente por unas horas —dijo ella con amargura—. Y tú... tú enviaste a tu sirviente con una droga que lo volvió loco. Fui una tonta al confiar en ti. Debí saber que tus protestas de amistad eran mentiras, para disfrazar tu odio y rencor.

—¿Por qué querías que tu amante durmiera? —replicó él—. Para robarle lo único que nunca te daría: el anillo con la joya que los hombres llaman la Estrella de Khorala, la estrella robada a la reina de Ophir, quien pagaría una habitación llena de oro por su devolución. No te lo daría de buena gana, porque sabía que encierra una magia que, bien controlada, esclaviza los corazones de cualquier persona del sexo opuesto. Querías robárselo, temiendo que sus magos descubrieran la clave de esa magia y él te olvidara en sus conquistas de las reinas del mundo. Lo venderías de vuelta a la reina de Ophir, que comprende su poder y lo usaría para esclavizar hombres, como ya hizo antes de que se lo robaran.

—¿Y por qué lo querías tú? —preguntó ella con disgusto.

—Conozco sus poderes. Aumentaría el poder de mis artes.

—¡Pues bien! —espetó ella—, ¡ahora lo tienes!

—¿Tengo la Estrella de Khorala? No, te equivocas.

—¿Para qué molestarte en mentir? —replicó ella amargamente—. Él lo tenía en el dedo cuando me arrojó a la calle. No lo tenía cuando volví a encontrarlo. Tu sirviente debió estar vigilando la casa y se lo quitó después de que yo escapé de él. ¡Al diablo con eso! Quiero que mi amante vuelva cuerdo y sano. Tienes el anillo; ya nos has castigado a ambos. ¿Por qué no le devuelves la razón? ¿Puedes hacerlo?

—Podría —le aseguró él, disfrutando evidentemente de su angustia. Sacó un frasco de entre sus ropas—. Esto contiene el jugo del loto dorado. Si tu amante lo bebiera, volvería a estar cuerdo. Sí, seré misericordioso. Ambos me han frustrado y desafiado, no una, sino muchas veces; él ha estado constantemente en contra de mis deseos. Pero seré misericordioso. Ven y toma el frasco de mi mano.

Ella miró a Totrasmek, temblando de ansias por apoderarse de él, pero temiendo que fuera solo una cruel burla. Avanzó tímidamente, con la mano extendida, y él rió sin piedad y se retiró fuera de su alcance. Incluso cuando sus labios se abrieron para maldecirlo, algún instinto le hizo alzar la vista. Del techo dorado caían cuatro vasijas de jade. Se apartó, pero no la golpearon. Se estrellaron contra el suelo a su alrededor, formando las cuatro esquinas de un cuadrado. Y gritó, y volvió a gritar. Porque de cada ruina se alzó la cabeza encapuchada de una cobra, y una atacó su pierna desnuda. Su movimiento convulsivo para esquivarla la puso al alcance de la que estaba al otro lado y de nuevo tuvo que moverse como un rayo para evitar el golpe de su horrible cabeza.

Estaba atrapada en una trampa espantosa. Las cuatro serpientes se balanceaban y atacaban a pie, tobillo, pantorrilla, rodilla, muslo, cadera, cualquier parte de su voluptuoso cuerpo que estuviera más cerca de ellas, y no podía saltar sobre ellas ni pasar entre ellas para ponerse a salvo. Solo podía girar, saltar a un lado y retorcer su cuerpo para evitar las embestidas, y cada vez que se movía para esquivar una serpiente, el movimiento la ponía al alcance de otra, de modo que tenía que seguir cambiando de posición a la velocidad de la luz. Solo podía moverse un corto espacio en cualquier dirección, y las temibles crestas encapuchadas la amenazaban a cada segundo. Solo una bailarina de Zamboula podría haber sobrevivido en ese macabro cuadrado.

Ella misma se convirtió en una mancha de movimiento desconcertante. Las cabezas la rozaban por un pelo, pero fallaban, mientras ella oponía sus pies ágiles, sus miembros relampagueantes y su vista perfecta a la velocidad cegadora de los demonios escamosos que su enemigo había conjurado de la nada.

En algún lugar comenzó a sonar una música aguda y quejumbrosa, mezclándose con el silbido de las serpientes, como un viento nocturno maligno soplando por las cuencas vacías de un cráneo. Incluso en la velocidad vertiginosa de su apremiante prisa, se dio cuenta de que los movimientos de las serpientes ya no eran aleatorios. Obedecían al macabro silbido de la extraña música. Atacaban con un ritmo horrible, y por fuerza su cuerpo oscilante, retorcido y giratorio se amoldó a ese ritmo. Sus movimientos frenéticos se fundieron en los compases de una danza que hacía que la más obscena tarantela de Zamora pareciera sensata y contenida. Enferma de vergüenza y terror, Zabibi escuchaba la odiosa risa de su despiadado torturador.

—¡La Danza de las Cobras, mi bella! —rió Totrasmek—. Así bailaban las doncellas en el sacrificio a Hanuman hace siglos, pero nunca con tanta belleza y flexibilidad. ¡Baila, muchacha, baila! ¿Cuánto tiempo podrás evitar los colmillos del Pueblo Venenoso? ¿Minutos? ¿Horas? Al final te cansarás. Tus pies ágiles y seguros tropezarán, tus piernas flaquearán, tus caderas se ralentizarán en sus giros. Entonces los colmillos empezarán a hundirse profundamente en tu carne de marfil...

Detrás de él la cortina se sacudió como si la golpeara una ráfaga de viento, y Totrasmek gritó. Sus ojos se dilataron y sus manos se aferraron convulsivamente a la hoja de brillante acero que sobresalía repentinamente de su pecho.

La música se interrumpió de golpe. La joven se tambaleó, mareada en su danza, gritando en terrible anticipación de los colmillos centelleantes... y entonces solo cuatro volutas de inofensivo humo azul se elevaron del suelo a su alrededor, mientras Totrasmek caía de bruces desde el diván.

Conan salió de detrás de la cortina, limpiando su ancha espada. A través de los tapices había visto a la muchacha bailando desesperadamente entre cuatro espirales de humo que se balanceaban, pero había supuesto que su apariencia era muy diferente para ella. Sabía que había matado a Totrasmek.

Zabibi se dejó caer en el suelo, jadeando, pero incluso cuando Conan se acercó a ella, volvió a incorporarse tambaleándose, aunque sus piernas temblaban de agotamiento.

—¡El frasco! —jadeó—. ¡El frasco!

Totrasmek aún lo sujetaba en su mano que comenzaba a endurecerse. Sin piedad, ella lo arrancó de sus dedos rígidos y luego empezó a registrar frenéticamente sus ropas.

—¿Qué demonios buscas? —preguntó Conan.

—Un anillo... se lo robó a Alafdhal. Debió hacerlo, mientras mi amante vagaba enloquecido por las calles. ¡Demonios de Set!

Se había convencido de que no estaba en el cuerpo de Totrasmek. Comenzó a buscar por la cámara, arrancando cubiertas de divanes y tapices, y volcando recipientes.

Se detuvo y apartó de sus ojos un mechón húmedo de cabello.

—¡Olvidé a Baal-pteor!

—Está en el infierno con el cuello roto —le aseguró Conan.

Ella expresó una satisfacción vengativa al oír la noticia, pero un instante después soltó una maldición expresiva.

—No podemos quedarnos aquí. Faltan pocas horas para el amanecer. Es probable que sacerdotes menores visiten el templo en cualquier momento de la noche, y si nos descubren aquí con su cadáver, la gente nos hará pedazos. Ni los turanios podrían salvarnos.

Levantó el cerrojo de la puerta secreta y, unos momentos después, estaban en las calles, alejándose apresuradamente de la silenciosa plaza donde se alzaba el milenario santuario de Hanuman.

En una calle sinuosa, a poca distancia, Conan se detuvo y frenó a su compañera con una mano pesada sobre su hombro desnudo.

—No olvides que había un precio...

—¡No lo he olvidado! —se soltó de un tirón—. ¡Pero primero debemos ir a... a Alafdhal!

Unos minutos después, el esclavo negro les permitió entrar por la puerta lateral. El joven turanio yacía sobre el diván, con los brazos y las piernas atados con gruesas cuerdas de terciopelo. Sus ojos estaban abiertos, pero parecían los de un perro rabioso, y la espuma cubría sus labios. Zabibi se estremeció.

—¡Fuerza sus mandíbulas! —ordenó, y los dedos de hierro de Conan cumplieron la tarea.