Parte 4

Zabibi vació el frasco en la garganta del maniático. El efecto fue como magia. Al instante, el hombre se calmó. El brillo se desvaneció de sus ojos; miró a la joven de manera desconcertada, pero con reconocimiento e inteligencia. Luego cayó en un sueño normal.

—Cuando despierte estará completamente cuerdo —susurró ella, haciendo una señal al silencioso esclavo.

Con una profunda reverencia, él le entregó una pequeña bolsa de cuero y le colocó sobre los hombros una capa de seda. Su actitud había cambiado sutilmente cuando hizo una seña a Conan para que la siguiera fuera de la cámara.

En un arco que daba a la calle, ella se volvió hacia él, erguida con una nueva majestuosidad.

—Ahora debo decirte la verdad —dijo—. No soy Zabibi. Soy Nafertari. Y él no es Alafdhal, un pobre capitán de la guardia. Es Jungir Khan, sátrapa de Zamboula.

Conan no hizo ningún comentario; su curtido y oscuro rostro permaneció inmóvil.

—Te mentí porque no me atreví a revelar la verdad a nadie —dijo ella—. Estábamos solos cuando Jungir Khan enloqueció. Nadie lo supo excepto yo. Si se hubiera sabido que el sátrapa de Zamboula estaba loco, habría habido revuelta y disturbios al instante, tal como Totrasmek planeaba, quien tramó nuestra destrucción.

—Ahora ves lo imposible que es la recompensa que esperabas. La amante del sátrapa no es—no puede ser para ti. Pero no quedarás sin recompensa. Aquí tienes una bolsa de oro.

Le entregó la bolsa que había recibido del esclavo.

—Vete ahora, y cuando salga el sol ve al palacio; haré que Jungir Khan te nombre capitán de su guardia. Pero recibirás tus órdenes de mí, en secreto. Tu primer deber será marchar con un escuadrón al santuario de Hanuman, aparentemente para buscar pistas sobre el asesino del sacerdote; en realidad, para buscar la Estrella de Khorala. Debe de estar escondida allí en alguna parte. Cuando la encuentres, tráemela. Ahora tienes mi permiso para irte.

Él asintió, aún en silencio, y se alejó a grandes zancadas. La joven, observando el balanceo de sus anchos hombros, se sintió irritada al notar que no había nada en su porte que mostrara desilusión o vergüenza.

Cuando dobló una esquina, miró hacia atrás y luego cambió de dirección y aceleró el paso. Pocos momentos después estaba en el barrio de la ciudad donde se encontraba el Mercado de Caballos. Allí golpeó una puerta hasta que, desde la ventana de arriba, una cabeza barbuda se asomó para preguntar la razón de la molestia.

—Un caballo —exigió Conan—. El corcel más veloz que tengas.

—No abro las puertas a estas horas de la noche —gruñó el tratante de caballos.

Conan hizo sonar sus monedas.

—¡Hijo de perro, bribón! ¿No ves que soy blanco y estoy solo? ¡Baja, antes de que derribe tu puerta!

Poco después, montado en un corcel bayo, Conan cabalgaba hacia la casa de Aram Baksh.

Se desvió del camino hacia el callejón que quedaba entre el recinto de la taberna y el jardín de palmeras datileras, pero no se detuvo en la puerta. Siguió hasta la esquina noreste del muro, luego giró y cabalgó a lo largo del muro norte, hasta detenerse a pocos pasos del ángulo noroeste. No había árboles cerca del muro, pero sí algunos arbustos bajos. Ató su caballo a uno de ellos y estaba a punto de montar de nuevo cuando escuchó un murmullo de voces más allá de la esquina del muro.

Sacando el pie del estribo, se deslizó hasta el ángulo y miró alrededor. Tres hombres avanzaban por el camino hacia los palmerales, y por su andar desgarbado supo que eran negros. Se detuvieron ante su llamado bajo, agrupándose mientras él se acercaba con la espada en la mano. Sus ojos brillaban blancos bajo la luz de las estrellas. La lujuria brutal relucía en sus rostros de ébano, pero sabían que sus tres garrotes no podrían contra su espada, así como él lo sabía.

—¿A dónde van? —desafió.

—A decirles a nuestros hermanos que apaguen el fuego en el pozo más allá de los palmerales —fue la respuesta hosca y gutural—. Aram Baksh nos prometió un hombre, pero mintió. Encontramos a uno de nuestros hermanos muerto en la cámara trampa. Esta noche pasaremos hambre.

—No lo creo —sonrió Conan—. Aram Baksh les dará un hombre. ¿Ven esa puerta?

Señaló una pequeña puerta reforzada con hierro en medio del muro occidental.

—Esperen allí. Aram Baksh les dará un hombre.

Retrocediendo cautelosamente hasta quedar fuera del alcance de un posible golpe de garrote, se volvió y desapareció por el ángulo noroeste del muro. Al llegar a su caballo, se aseguró de que los negros no lo seguían a escondidas, luego montó y se puso de pie sobre la silla, calmando al inquieto corcel con una palabra baja. Se irguió, asió el borde del muro y se encaramó por encima. Allí estudió el terreno por un instante. La taberna estaba construida en la esquina suroeste del recinto, cuyo espacio restante ocupaban huertos y jardines. No vio a nadie en el terreno. La taberna estaba oscura y silenciosa, y sabía que todas las puertas y ventanas estaban cerradas y atrancadas.

Conan sabía que Aram Baksh dormía en una cámara que daba a un sendero bordeado de cipreses que conducía a la puerta del muro occidental. Como una sombra, se deslizó entre los árboles y, pocos minutos después, golpeó suavemente la puerta de la cámara.

—¿Quién es? —preguntó una voz ronca desde dentro.

—¡Aram Baksh! —susurró Conan—. ¡Los negros están trepando el muro!

Casi al instante la puerta se abrió, enmarcando al tabernero, desnudo salvo por la camisa, con un puñal en la mano.

Estiró el cuello para mirar el rostro del cimerio.

—¿Qué historia es esa—tú!

Los dedos vengativos de Conan ahogaron el grito en su garganta. Cayeron al suelo juntos y Conan le arrancó el puñal de la mano. La hoja brilló bajo la luz de las estrellas y la sangre brotó. Aram Baksh emitió ruidos horribles, jadeando y ahogándose con la boca llena de sangre. Conan lo levantó y de nuevo el puñal cortó, y la mayor parte de la barba rizada cayó al suelo.

Sin soltarle la garganta—pues un hombre puede gritar incoherentemente incluso con la lengua cortada—Conan lo arrastró fuera de la oscura cámara y por el sendero sombreado de cipreses, hasta la puerta reforzada de hierro en el muro exterior. Con una mano levantó el cerrojo y abrió la puerta, mostrando las tres figuras sombrías que esperaban afuera como buitres negros. En sus ansiosos brazos Conan arrojó al tabernero.

Un grito horrible, ahogado en sangre, brotó de la garganta del zamboulano, pero no hubo respuesta desde la silenciosa taberna. La gente allí estaba acostumbrada a los gritos fuera del muro. Aram Baksh luchó como un salvaje, con los ojos desorbitados fijos frenéticamente en el rostro del cimerio. No halló piedad allí. Conan pensaba en las decenas de desdichados que debían su sangriento destino a la avaricia de ese hombre.

Con alegría, los negros lo arrastraron por el camino, burlándose de sus frenéticos balbuceos. ¿Cómo podrían reconocer a Aram Baksh en esa figura semidesnuda, manchada de sangre, con la barba grotescamente rapada y balbuceos ininteligibles? Los sonidos de la lucha llegaron hasta Conan, que permanecía junto a la puerta, incluso después de que el grupo desapareció entre las palmeras.

Cerrando la puerta tras de sí, Conan regresó a su caballo, montó y se dirigió hacia el oeste, hacia el desierto abierto, dando un amplio rodeo para evitar la siniestra franja de palmerales. Mientras cabalgaba, sacó de su cinturón un anillo en el que brillaba una joya que atrapaba la luz de las estrellas en un resplandor iridiscente. Lo levantó para admirarlo, girándolo de un lado a otro. La bolsa compacta de monedas de oro tintineaba suavemente en la silla, como una promesa de mayores riquezas por venir.

—Me pregunto qué diría si supiera que reconocí a Nafertari y a Jungir Khan en cuanto los vi —meditó—. También reconocí la Estrella de Khorala. Habrá una buena escena si alguna vez sospecha que se la quité del dedo mientras lo ataba con su cinturón de espada. Pero nunca me atraparán, con la ventaja que llevo.

Miró hacia atrás, hacia los sombríos palmerales, entre los cuales se alzaba un resplandor rojizo. Un cántico se elevaba en la noche, vibrando con salvaje exaltación. Y otro sonido se mezclaba con él, un grito loco e incoherente, un balbuceo frenético en el que no se distinguían palabras. El ruido siguió a Conan mientras cabalgaba hacia el oeste bajo las estrellas que palidecían.