Capítulo XII — La extraña historia de Jonathan Small

Aquel inspector en el coche era un hombre muy paciente, pues pasó un buen rato antes de que me reuniera con él. Su rostro se ensombreció cuando le mostré la caja vacía.

—¡Ahí se va la recompensa! —dijo, sombrío—. Donde no hay dinero, no hay paga. El trabajo de esta noche habría valido un billete de diez para Sam Brown y para mí si el tesoro hubiera estado ahí.

—El señor Thaddeus Sholto es un hombre rico —dije—. Se asegurará de que reciban una recompensa, haya tesoro o no.

Sin embargo, el inspector negó con la cabeza, desalentado. —Es un mal asunto —repitió—; y eso mismo pensará el señor Athelney Jones.

Su pronóstico resultó acertado, pues el detective tenía un semblante bastante desconcertado cuando llegué a Baker Street y le mostré la caja vacía. Apenas acababan de llegar, Holmes, el prisionero y él, pues habían cambiado sus planes lo suficiente como para presentarse en una comisaría en el camino. Mi compañero se recostaba en su sillón con su habitual expresión indiferente, mientras Small se sentaba imperturbable frente a él, con la pierna de palo cruzada sobre la sana. Al mostrar la caja vacía, se recostó en su silla y soltó una carcajada.

—Esto es obra tuya, Small —dijo Athelney Jones, enfadado.

—Sí, la he puesto donde nunca podrán ponerle la mano encima —exclamó, exultante—. Es mi tesoro; y si yo no puedo quedarme con el botín, me aseguraré muy bien de que nadie más lo haga. Les digo que ningún hombre vivo tiene derecho a él, salvo tres hombres que están en los barracones de convictos de Andamán y yo. Ahora sé que no puedo disfrutarlo, y sé que ellos tampoco. He actuado siempre tanto por ellos como por mí. Siempre ha sido el signo de los cuatro para nosotros. Bien sé que ellos me habrían hecho hacer justo lo que hice, arrojar el tesoro al Támesis antes que dejarlo en manos de los parientes de Sholto o de Morstan. No fue para hacerlos ricos que acabamos con Achmet. Encontrarán el tesoro donde está la llave, y donde está el pequeño Tonga. Cuando vi que su lancha nos alcanzaría, puse el botín en un lugar seguro. No habrá rupias para ustedes en este viaje.

—Nos está engañando, Small —dijo Athelney Jones, severo—. Si hubiera querido arrojar el tesoro al Támesis, le habría sido más fácil tirar la caja y todo.

—Más fácil para mí tirarla, y más fácil para ustedes recuperarla —respondió, con una mirada astuta y de soslayo—. El hombre que fue lo bastante listo para dar conmigo, es lo bastante listo para sacar una caja de hierro del fondo de un río. Ahora que están esparcidas por unos ocho kilómetros, será un trabajo más difícil. Me dolió hacerlo, sin embargo. Estaba medio loco cuando nos alcanzaron. Pero no sirve de nada lamentarse. He tenido altibajos en mi vida, pero he aprendido a no llorar sobre la leche derramada.

—Esto es un asunto muy serio, Small —dijo el detective—. Si hubiera ayudado a la justicia, en vez de obstaculizarla de este modo, habría tenido mejores posibilidades en su juicio.

—¡Justicia! —gruñó el exconvicto—. ¡Vaya justicia! ¿De quién es este botín, si no es nuestro? ¿Dónde está la justicia en que yo deba entregarlo a quienes nunca lo ganaron? ¡Miren cómo lo gané yo! Veinte largos años en ese pantano plagado de fiebre, trabajando todo el día bajo el manglar, toda la noche encadenado en las asquerosas barracas de convictos, picado por mosquitos, destrozado por la fiebre, maltratado por cada maldito policía de cara negra que disfrutaba desquitándose con un hombre blanco. Así fue como gané el tesoro de Agra; y me hablan de justicia porque no puedo soportar la idea de haber pagado ese precio solo para que otro lo disfrute. Prefiero morir ahorcado una veintena de veces, o recibir uno de los dardos de Tonga, antes que vivir en una celda de convicto y saber que otro hombre vive tranquilo en un palacio con el dinero que debería ser mío. Small había dejado caer su máscara de estoicismo, y todo esto brotó en un torbellino salvaje de palabras, mientras sus ojos centelleaban y los grilletes tintineaban con el apasionado movimiento de sus manos. Pude comprender, al ver la furia y la pasión de aquel hombre, que no era un temor infundado ni antinatural el que había poseído al mayor Sholto cuando supo por primera vez que el convicto herido estaba tras su pista.

—Olvida que nada sabemos de todo esto —dijo Holmes tranquilamente—. No hemos escuchado su historia, y no podemos decir hasta qué punto la justicia estuvo originalmente de su lado.

—Pues bien, señor, usted ha sido muy correcto conmigo, aunque veo que le debo a usted el tener estos brazaletes en las muñecas. Aun así, no le guardo rencor por eso. Todo ha sido limpio y a la vista. Si quieren oír mi historia, no tengo deseo de ocultarla. Lo que les diga es la pura verdad, palabra por palabra. Gracias; puede dejar el vaso aquí a mi lado, y lo acercaré a los labios si tengo sed.

—Soy de Worcestershire, nacido cerca de Pershore. Seguro que encontraría un montón de Smalls viviendo allí si buscara. Muchas veces he pensado en darme una vuelta por ahí, pero la verdad es que nunca fui motivo de orgullo para la familia, y dudo que se alegraran mucho de verme. Todos eran gente seria, de misa, pequeños agricultores, bien conocidos y respetados en la comarca, mientras que yo siempre fui algo inquieto. Al final, sin embargo, cuando tenía unos dieciocho años, dejé de darles problemas, pues me metí en un lío por una muchacha, y solo pude salir de él alistándome en los 3rd Buffs, que justo iban a partir para la India.

—Sin embargo, no estaba destinado a hacer mucha carrera militar. Apenas había aprendido el paso de ganso y a manejar el fusil, cuando fui tan tonto como para ir a nadar al Ganges. Por suerte para mí, mi sargento de compañía, John Holder, estaba en el agua al mismo tiempo, y era uno de los mejores nadadores del servicio. Un cocodrilo me atrapó justo cuando iba a mitad de camino, y me arrancó la pierna derecha tan limpiamente como lo habría hecho un cirujano, justo por encima de la rodilla. Entre el shock y la pérdida de sangre, me desmayé y me habría ahogado si Holder no me hubiera sujetado y llevado hasta la orilla. Pasé cinco meses en el hospital por eso, y cuando por fin pude salir cojeando con este pie de palo atado al muñón, me encontré fuera del ejército e incapacitado para cualquier ocupación activa.

—Como pueden imaginar, estaba bastante deprimido en ese momento, pues era un lisiado inútil y ni siquiera había cumplido los veinte años. Sin embargo, mi desgracia pronto resultó ser una bendición disfrazada. Un hombre llamado Abel White, que había ido allá como plantador de añil, necesitaba un capataz para vigilar a sus peones y mantenerlos en su trabajo. Resultó ser amigo de nuestro coronel, quien se había interesado por mí desde el accidente. Para abreviar, el coronel me recomendó encarecidamente para el puesto y, como el trabajo era mayormente a caballo, mi pierna no era gran obstáculo, pues tenía suficiente rodilla para sujetarme bien a la silla. Mi labor consistía en recorrer la plantación, vigilar a los hombres mientras trabajaban y reportar a los holgazanes. El sueldo era justo, tenía un alojamiento cómodo, y en conjunto estaba contento de pasar el resto de mi vida cultivando añil. El señor Abel White era un hombre amable, y solía pasar por mi pequeña choza a fumar una pipa conmigo, pues los blancos allá sienten un calor en el corazón entre ellos como nunca aquí en casa.

—Bueno, nunca fui un hombre afortunado por mucho tiempo. De repente, sin previo aviso, estalló el gran motín. Un mes antes, la India parecía tan tranquila y pacífica, al menos en apariencia, como Surrey o Kent; al siguiente, había doscientos mil demonios negros desatados, y el país era un verdadero infierno. Por supuesto, ustedes saben todo al respecto, caballeros—probablemente mucho más que yo, ya que la lectura no es lo mío. Yo solo sé lo que vi con mis propios ojos. Nuestra plantación estaba en un lugar llamado Muttra, cerca de la frontera de las Provincias del Noroeste. Noche tras noche, todo el cielo se iluminaba con los bungalós en llamas, y día tras día veíamos pequeños grupos de europeos pasar por nuestra propiedad con sus esposas e hijos, camino a Agra, donde estaban las tropas más cercanas. El señor Abel White era un hombre obstinado. Tenía la idea de que el asunto había sido exagerado y que se disiparía tan repentinamente como había surgido. Allí se sentaba en su veranda, bebiendo whisky y fumando cigarros, mientras el país ardía a su alrededor. Por supuesto, nosotros nos quedamos con él, Dawson y yo, quien, junto con su esposa, se encargaba de la contabilidad y la administración. Bueno, un buen día llegó el desastre. Yo había estado en una plantación lejana y regresaba lentamente a casa al atardecer, cuando vi algo amontonado al fondo de un barranco empinado. Bajé a ver qué era, y el frío me atravesó el corazón al descubrir que era la esposa de Dawson, toda hecha jirones y medio devorada por chacales y perros salvajes. Un poco más adelante, en el camino, Dawson mismo yacía boca abajo, completamente muerto, con un revólver vacío en la mano y cuatro cipayos tendidos unos sobre otros frente a él. Detuve mi caballo, preguntándome hacia dónde debía ir, pero en ese momento vi humo denso saliendo de la casa de Abel White y las llamas comenzando a romper el techo. Supe entonces que no podía hacer nada por mi empleador, y que solo perdería la vida si me involucraba. Desde donde estaba, podía ver a cientos de esos demonios negros, aún con sus chaquetas rojas, bailando y aullando alrededor de la casa en llamas. Algunos me señalaron, y un par de balas silbaron junto a mi cabeza; así que escapé cruzando los arrozales y, ya entrada la noche, me encontré a salvo dentro de los muros de Agra.

—Sin embargo, resultó que tampoco allí había mucha seguridad. Todo el país estaba levantado como un enjambre de abejas. Dondequiera que los ingleses podían reunirse en pequeños grupos, defendían solo el terreno que sus armas podían cubrir. En todas partes más, eran fugitivos indefensos. Era una lucha de millones contra cientos; y lo más cruel era que esos hombres contra quienes luchábamos, infantería, caballería y artilleros, eran nuestras propias tropas selectas, a quienes habíamos enseñado y entrenado, usando nuestras propias armas y tocando nuestras propias señales de corneta. En Agra estaban los 3.º Fusileros de Bengala, algunos sijs, dos escuadrones de caballería y una batería de artillería. Se había formado un cuerpo de voluntarios entre empleados y comerciantes, y a este me uní, con todo y mi pierna de palo. Salimos a enfrentar a los rebeldes en Shahgunge a principios de julio, y los hicimos retroceder por un tiempo, pero se nos acabó la pólvora y tuvimos que retirarnos a la ciudad.

—No recibíamos más que malas noticias de todos lados—lo cual no es de extrañar, porque si miran el mapa verán que estábamos justo en el centro de todo. Lucknow está a poco más de cien millas al este, y Cawnpore más o menos a la misma distancia al sur. Desde todos los puntos cardinales no llegaba más que tortura, asesinato y atrocidades.

—La ciudad de Agra es un gran lugar, lleno de fanáticos y feroces adoradores del diablo de todo tipo. Nuestro pequeño grupo de hombres estaba perdido entre las estrechas y sinuosas calles. Por eso, nuestro jefe cruzó el río y tomó posición en el viejo fuerte de Agra. No sé si alguno de ustedes, caballeros, ha leído o escuchado algo sobre ese viejo fuerte. Es un lugar muy extraño—el más extraño en el que he estado, y he estado en lugares bastante raros también. Para empezar, es enorme. Calculo que el recinto debe tener varias hectáreas. Hay una parte moderna, que albergaba toda nuestra guarnición, mujeres, niños, provisiones y todo lo demás, con espacio de sobra. Pero la parte moderna no es nada comparada con el tamaño del sector antiguo, donde nadie va y que está entregado a los escorpiones y ciempiés. Está lleno de grandes salones desiertos, pasadizos sinuosos y largos corredores que se retuercen de un lado a otro, de modo que es fácil perderse allí. Por eso, rara vez alguien entraba, aunque de vez en cuando algún grupo con antorchas se aventuraba a explorar.

—El río corre junto al frente del viejo fuerte y así lo protege, pero en los lados y la parte trasera hay muchas puertas, y por supuesto, estas debían ser custodiadas, tanto en la parte antigua como en la que realmente ocupaban nuestras tropas. Éramos pocos, apenas los suficientes para cubrir los ángulos del edificio y servir los cañones. Por lo tanto, era imposible poner una guardia fuerte en cada una de las innumerables puertas. Lo que hicimos fue organizar una guardia central en el medio del fuerte y dejar cada puerta bajo el cargo de un hombre blanco y dos o tres nativos. A mí me eligieron para vigilar, durante ciertas horas de la noche, una pequeña puerta aislada en el lado suroeste del edificio. Dos soldados sijs estaban bajo mi mando, y me instruyeron que, si ocurría algo, disparara mi mosquete, y podía confiar en que la ayuda llegaría de inmediato desde la guardia central. Sin embargo, como la guardia estaba a unos doscientos pasos y el espacio entre ambos era un laberinto de pasillos y corredores, dudaba mucho que pudieran llegar a tiempo en caso de un ataque real.

—Bueno, estaba bastante orgulloso de que me dieran este pequeño mando, ya que era un recluta novato y, además, cojo. Durante dos noches mantuve la guardia con mis punjabíes. Eran tipos altos y de aspecto feroz, Mahomet Singh y Abdullah Khan de nombre, ambos viejos guerreros que habían luchado contra nosotros en Chilian-wallah. Hablaban inglés bastante bien, pero poco podía sacarles. Preferían estar juntos y parlotear toda la noche en su extraño idioma sij. Por mi parte, solía quedarme fuera de la puerta, mirando el ancho y sinuoso río y las luces titilantes de la gran ciudad. El retumbar de tambores, el golpeteo de los tomtoms y los gritos y aullidos de los rebeldes, ebrios de opio y bang, bastaban para recordarnos toda la noche a nuestros peligrosos vecinos al otro lado del río. Cada dos horas, el oficial de guardia pasaba por todos los puestos para asegurarse de que todo estuviera bien.

—La tercera noche de mi guardia fue oscura y desagradable, con una llovizna persistente. Era un trabajo desolador estar de pie en la puerta hora tras hora con ese clima. Intenté una y otra vez hacer hablar a mis sijs, pero sin mucho éxito. A las dos de la mañana pasó la ronda y rompió por un momento la monotonía de la noche. Al ver que mis compañeros no querían conversar, saqué mi pipa y dejé mi mosquete para encender un fósforo. En un instante, los dos sijs se abalanzaron sobre mí. Uno de ellos me arrebató el fusil y me lo apuntó a la cabeza, mientras el otro me puso un gran cuchillo en la garganta y juró entre dientes que me lo clavaría si me movía un paso.

—Mi primer pensamiento fue que estos sujetos estaban aliados con los rebeldes y que esto era el inicio de un asalto. Si nuestra puerta caía en manos de los cipayos, el lugar estaba perdido y las mujeres y los niños serían tratados como en Cawnpore. Tal vez ustedes, caballeros, piensen que solo trato de justificarme, pero les doy mi palabra de que, al pensar en eso, aunque sentía la punta del cuchillo en mi garganta, abrí la boca con la intención de lanzar un grito, aunque fuera el último, que pudiera alertar a la guardia principal. El hombre que me sujetaba parecía conocer mis pensamientos; porque, justo cuando me preparaba para hacerlo, susurró: ‘No hagas ruido. El fuerte está seguro. No hay perros rebeldes de este lado del río’. Había sinceridad en sus palabras, y supe que si alzaba la voz, estaba muerto. Lo leí en los ojos marrones del sujeto. Esperé, entonces, en silencio, para ver qué era lo que querían de mí.

—‘Escúchame, sahib’, dijo el más alto y feroz de los dos, al que llamaban Abdullah Khan. ‘Debes estar con nosotros ahora o serás silenciado para siempre. El asunto es demasiado grande para que dudemos. O estás con nosotros de corazón y alma, bajo juramento sobre la cruz de los cristianos, o tu cuerpo esta noche será arrojado a la zanja y nosotros pasaremos a nuestros hermanos en el ejército rebelde. No hay término medio. ¿Cuál será, muerte o vida? Solo podemos darte tres minutos para decidir, porque el tiempo apremia y todo debe hacerse antes de que vuelva la ronda.’

—¿Cómo puedo decidir? —dije—. No me has dicho qué quieres de mí. Pero te advierto ahora que, si se trata de algo que ponga en peligro la seguridad del fuerte, no tendré nada que ver con ello, así que puedes clavar tu cuchillo cuando gustes.

—No es nada contra el fuerte —respondió—. Solo te pedimos que hagas aquello por lo que tus compatriotas vienen a esta tierra. Te pedimos que seas rico. Si esta noche te unes a nosotros, te juraremos sobre el cuchillo desnudo y por el triple juramento que ningún sikh ha roto jamás, que tendrás tu parte justa del botín. Una cuarta parte del tesoro será tuya. No podemos ser más justos.

—¿Pero qué es el tesoro, entonces? —pregunté—. Estoy tan dispuesto a ser rico como tú, si me muestras cómo puede hacerse.

—¿Juras entonces —dijo él—, por los huesos de tu padre, por el honor de tu madre, por la cruz de tu fe, no levantar la mano ni pronunciar palabra alguna contra nosotros, ni ahora ni después?

—Lo juro —respondí—, siempre que el fuerte no corra peligro.

—Entonces mi camarada y yo juraremos que tendrás una cuarta parte del tesoro, que se dividirá en partes iguales entre los cuatro.

—Pero solo somos tres —dije.

—No; Dost Akbar debe tener su parte. Podemos contarte la historia mientras los esperamos. Quédate en la puerta, Mahomet Singh, y avisa cuando lleguen. La cosa es así, Sahib, y te lo cuento porque sé que un juramento es sagrado para un feringhee, y que podemos confiar en ti. Si hubieras sido un hindú mentiroso, aunque hubieras jurado por todos los dioses de sus falsos templos, tu sangre estaría en el cuchillo y tu cuerpo en el agua. Pero el sikh conoce al inglés, y el inglés conoce al sikh. Escucha, pues, lo que tengo que decir.

—Hay un rajá en las provincias del norte que posee mucha riqueza, aunque sus tierras son pequeñas. Mucho le vino de su padre, y aún más ha ahorrado él mismo, pues es de naturaleza mezquina y prefiere acumular su oro antes que gastarlo. Cuando estallaron los disturbios, quiso ser amigo tanto del león como del tigre, es decir, de los cipayos y del Raj de la Compañía. Sin embargo, pronto le pareció que había llegado el día de los hombres blancos, pues en toda la tierra no se oía más que de su muerte y su derrota. Sin embargo, siendo un hombre precavido, hizo planes para que, pasara lo que pasara, al menos la mitad de su tesoro le quedara. El oro y la plata los guardó en las bóvedas de su palacio, pero las piedras más preciosas y las perlas más finas que poseía las puso en una caja de hierro y la envió, mediante un sirviente de confianza que, bajo la apariencia de comerciante, debía llevarla al fuerte de Agra, para que permaneciera allí hasta que la tierra estuviera en paz. Así, si los rebeldes ganaban, tendría su dinero, pero si la Compañía vencía, sus joyas estarían a salvo. Habiendo dividido así su tesoro, se entregó a la causa de los cipayos, pues eran fuertes en sus fronteras. Al hacer esto, fíjate, Sahib, sus bienes pasan a ser derecho de quienes han sido fieles a su sal.

—Este supuesto comerciante, que viaja bajo el nombre de Achmet, está ahora en la ciudad de Agra y desea entrar en el fuerte. Lo acompaña en su viaje mi hermano de leche, Dost Akbar, quien conoce su secreto. Dost Akbar ha prometido esta noche guiarlo hasta una poterna lateral del fuerte, y ha elegido esta para su propósito. Aquí vendrá en breve, y aquí lo encontraremos Mahomet Singh y yo esperándolo. El lugar es solitario y nadie sabrá de su llegada. El mundo no volverá a saber del comerciante Achmet, pero el gran tesoro del rajá se dividirá entre nosotros. ¿Qué dices, Sahib?

En Worcestershire la vida de un hombre parece algo grande y sagrado; pero es muy diferente cuando hay fuego y sangre a tu alrededor y estás acostumbrado a enfrentarte a la muerte a cada paso. Que el comerciante Achmet viviera o muriera era para mí algo tan liviano como el aire, pero al hablar del tesoro mi corazón se inclinó hacia él, y pensé en lo que podría hacer con él en mi tierra, y cómo se sorprenderían los míos al ver regresar al inútil de la familia con los bolsillos llenos de moidores de oro. Por lo tanto, ya había tomado mi decisión. Sin embargo, Abdullah Khan, creyendo que dudaba, insistió más en el asunto.

—Considera, Sahib —dijo—, que si este hombre es capturado por el comandante, será ahorcado o fusilado, y sus joyas serán tomadas por el gobierno, de modo que nadie se beneficiará con ellas. Ahora, ya que nosotros lo capturamos, ¿por qué no hacer el resto también? Las joyas estarán tan bien con nosotros como en los cofres de la Compañía. Habrá suficiente para que cada uno de nosotros sea rico y gran jefe. Nadie puede saber nada del asunto, pues aquí estamos aislados de todos. ¿Qué mejor ocasión podría haber? Dime, entonces, Sahib, si estás con nosotros o si debemos considerarte un enemigo.

—Estoy con ustedes en cuerpo y alma —dije.

—Está bien —respondió, devolviéndome mi fusil—. Ves que confiamos en ti, pues tu palabra, como la nuestra, no debe romperse. Ahora solo nos queda esperar a mi hermano y al comerciante.

—¿Sabe tu hermano, entonces, lo que piensan hacer? —pregunté.

—El plan es suyo. Él lo ideó. Iremos a la puerta y compartiremos la guardia con Mahomet Singh.

La lluvia seguía cayendo de manera constante, pues era apenas el inicio de la temporada de lluvias. Nubes marrones y pesadas cruzaban el cielo, y era difícil ver más allá de una pedrada. Un foso profundo se extendía frente a nuestra puerta, pero el agua en algunos lugares casi se había secado y podía cruzarse fácilmente. Me resultaba extraño estar allí de pie con esos dos salvajes del Punjab, esperando al hombre que venía a su muerte.

De pronto, mi vista captó el destello de una linterna cubierta al otro lado del foso. Desapareció entre los montículos y luego volvió a aparecer, avanzando lentamente en nuestra dirección.

—¡Aquí vienen! —exclamé.

—Lo desafiarás, Sahib, como de costumbre —susurró Abdullah—. No le des motivo para temer. Déjanos entrar con él, y nosotros haremos el resto mientras tú te quedas aquí de guardia. Ten lista la linterna para descubrirla, para que estemos seguros de que es el hombre.

La luz titiló acercándose, deteniéndose y avanzando, hasta que pude ver dos figuras oscuras al otro lado del foso. Les dejé bajar por la orilla inclinada, chapotear en el barro y subir hasta la mitad de la puerta antes de desafiarlos.

—¿Quién va? —dije en voz baja.

—Amigos —fue la respuesta. Descubrí mi linterna y los iluminé de lleno. El primero era un sikh enorme, con una barba negra que casi le llegaba al cinto. Fuera de una feria, nunca he visto un hombre tan alto. El otro era un sujeto pequeño, gordo y redondo, con un gran turbante amarillo y un bulto en la mano, envuelto en un chal. Parecía temblar de miedo, pues sus manos se movían como si tuviera fiebre y su cabeza giraba de un lado a otro con dos ojillos brillantes y vivaces, como un ratón cuando sale de su agujero. Me dio escalofríos pensar en matarlo, pero pensé en el tesoro y mi corazón se endureció como una piedra. Cuando vio mi rostro blanco, soltó un chillido de alegría y corrió hacia mí.

—Su protección, Sahib —jadeó—, su protección para el desdichado comerciante Achmet. He cruzado Rajputana para buscar refugio en el fuerte de Agra. Me han robado, golpeado y maltratado por ser amigo de la Compañía. Es una noche bendita esta en la que vuelvo a estar a salvo, yo y mis pobres pertenencias.

—¿Qué lleva en el bulto? —pregunté.

—Una caja de hierro —respondió—, que contiene uno o dos pequeños asuntos de familia que no tienen valor para otros, pero que me dolería perder. Sin embargo, no soy un mendigo; y los recompensaré, joven Sahib, a usted y a su superior también, si me dan el refugio que pido.

No podía confiar en mí mismo para seguir hablando con el hombre. Cuanto más miraba su rostro gordo y asustado, más difícil me parecía que fuéramos a matarlo a sangre fría. Era mejor acabar de una vez.

—Llévenlo a la guardia principal —dije. Los dos sikhs se pusieron a su lado y el gigante caminó detrás, mientras avanzaban por la oscura entrada. Nunca un hombre estuvo tan rodeado por la muerte. Yo me quedé en la puerta con la linterna.

“Podía oír el paso medido de sus pisadas resonando por los solitarios pasillos. De pronto, se detuvieron, y escuché voces y una pelea, con el sonido de golpes. Un momento después, para mi horror, se oyó una carrera de pasos viniendo en mi dirección, acompañados de la respiración agitada de un hombre que corría. Apunté mi linterna por el largo y recto pasillo, y allí estaba el hombre gordo, corriendo como el viento, con una mancha de sangre en el rostro, y justo tras él, saltando como un tigre, el gran sikh de barba negra, con un cuchillo reluciente en la mano. Jamás he visto a un hombre correr tan rápido como ese pequeño comerciante. Le sacaba ventaja al sikh, y pude ver que, si lograba pasarme y llegar al aire libre, aún podría salvarse. Mi corazón se ablandó por él, pero de nuevo el pensamiento de su tesoro me volvió duro y amargado. Lancé mi fusil entre sus piernas cuando pasó corriendo, y rodó dos veces como un conejo alcanzado por un disparo. Antes de que pudiera ponerse de pie, el sikh cayó sobre él y le hundió el cuchillo dos veces en el costado. El hombre no emitió ni un quejido ni movió un músculo, sino que quedó tendido donde había caído. Creo que pudo haberse roto el cuello en la caída. Como ven, caballeros, estoy cumpliendo mi promesa. Les estoy contando cada detalle del asunto tal como ocurrió, sea o no en mi favor.”

Se detuvo y extendió sus manos esposadas para recibir el whisky con agua que Holmes le había preparado. Por mi parte, confieso que ahora sentía el mayor horror hacia ese hombre, no solo por el acto a sangre fría en el que había participado, sino aún más por la manera algo frívola y despreocupada en que lo narraba. Fuera cual fuera el castigo que le aguardara, sentí que no podía esperar simpatía de mi parte. Sherlock Holmes y Jones permanecían sentados con las manos sobre las rodillas, profundamente interesados en la historia, pero con el mismo disgusto reflejado en sus rostros. Puede que él lo notara, pues había un matiz de desafío en su voz y actitud al continuar.

“Sin duda, todo fue muy malo,” dijo. “Me gustaría saber cuántos en mi lugar habrían rechazado una parte de ese botín sabiendo que les cortarían el cuello por sus molestias. Además, era mi vida o la suya una vez que estuvo en el fuerte. Si él hubiera escapado, todo el asunto habría salido a la luz, y probablemente me habrían sometido a consejo de guerra y fusilado; porque la gente no era muy indulgente en tiempos como ese.”

“Continúe con su historia,” dijo Holmes, secamente.

“Bueno, lo llevamos adentro, Abdullah, Akbar y yo. Y pesaba bastante, pese a ser tan bajo. Mahomet Singh se quedó vigilando la puerta. Lo llevamos a un lugar que los sikhs ya habían preparado. Estaba algo alejado, donde un pasillo sinuoso conducía a un gran salón vacío, cuyos muros de ladrillo estaban desmoronándose. El piso de tierra se había hundido en un punto, formando una tumba natural, así que dejamos allí a Achmet el comerciante, después de cubrirlo con ladrillos sueltos. Hecho esto, todos regresamos al tesoro.

“Estaba donde él lo había dejado caer cuando fue atacado por primera vez. La caja era la misma que ahora está abierta sobre su mesa. Una llave colgaba de un cordón de seda en el asa tallada de la parte superior. La abrimos, y la luz de la linterna brilló sobre una colección de gemas como las que había leído y soñado cuando era un niño en Pershore. Era deslumbrante mirarlas. Cuando nos saciamos la vista, las sacamos todas e hicimos una lista. Había ciento cuarenta y tres diamantes de primera calidad, incluyendo uno que, según creo, llaman ‘el Gran Mogol’ y que se dice es la segunda piedra más grande que existe. Luego había noventa y siete esmeraldas muy finas y ciento setenta rubíes, algunos de los cuales, sin embargo, eran pequeños. Había cuarenta carbunclos, doscientos diez zafiros, sesenta y un ágatas y una gran cantidad de berilos, ónices, ojos de gato, turquesas y otras piedras cuyos nombres ni siquiera conocía entonces, aunque ahora me son más familiares. Además, había casi trescientas perlas muy finas, doce de las cuales estaban engarzadas en una corona de oro. Por cierto, estas últimas habían sido sacadas del cofre y no estaban allí cuando lo recuperé.

“Después de contar nuestros tesoros, los devolvimos a la caja y la llevamos hasta la entrada para mostrárselos a Mahomet Singh. Luego renovamos solemnemente nuestro juramento de apoyarnos mutuamente y ser fieles a nuestro secreto. Acordamos ocultar nuestro botín en un lugar seguro hasta que el país estuviera en paz de nuevo, y entonces dividirlo en partes iguales. No tenía sentido repartirlo en ese momento, pues si nos encontraban gemas de tal valor levantaría sospechas, y no había privacidad en el fuerte ni lugar donde guardarlas. Por eso llevamos la caja al mismo salón donde habíamos enterrado el cuerpo, y allí, bajo ciertos ladrillos en la pared mejor conservada, hicimos un hueco y escondimos nuestro tesoro. Tomamos nota cuidadosa del lugar, y al día siguiente dibujé cuatro planos, uno para cada uno, y puse la señal de los cuatro al pie, pues habíamos jurado que cada uno actuaría siempre en nombre de todos, para que nadie se aprovechara. Ese es un juramento que puedo poner la mano en el corazón y jurar que nunca he roto.

“Bueno, no tiene caso que les cuente, caballeros, lo que sucedió con el motín indio. Después de que Wilson tomó Delhi y Sir Colin liberó Lucknow, el asunto quedó prácticamente resuelto. Llegaron nuevas tropas y Nana Sahib desapareció por la frontera. Una columna volante al mando del coronel Greathed llegó a Agra y expulsó a los rebeldes. Parecía que la paz volvía al país, y nosotros cuatro empezábamos a esperar que pronto llegaría el momento en que podríamos irnos con nuestra parte del botín. Sin embargo, en un instante, nuestras esperanzas se desvanecieron al ser arrestados como los asesinos de Achmet.

“Así ocurrió. Cuando el rajá entregó sus joyas a Achmet lo hizo porque sabía que era un hombre de confianza. Sin embargo, en Oriente son gente desconfiada: así que el rajá tomó a un segundo sirviente aún más confiable y lo puso a espiar al primero. A este segundo hombre se le ordenó no perder de vista a Achmet, y lo siguió como su sombra. Lo siguió esa noche y lo vio pasar por la puerta. Por supuesto, pensó que se había refugiado en el fuerte y pidió entrar él mismo al día siguiente, pero no pudo encontrar rastro de Achmet. Esto le pareció tan extraño que se lo comentó a un sargento de guías, quien lo llevó a oídos del comandante. Se realizó una búsqueda exhaustiva y el cuerpo fue descubierto. Así, justo cuando pensábamos que todo estaba seguro, fuimos arrestados los cuatro y llevados a juicio acusados de asesinato: tres de nosotros por haber custodiado la puerta esa noche y el cuarto por haber estado en compañía del hombre asesinado. Ni una palabra sobre las joyas salió en el juicio, pues el rajá había sido depuesto y expulsado de la India, así que a nadie le interesaban especialmente. Sin embargo, el asesinato quedó claramente demostrado y era seguro que todos habíamos estado involucrados. Los tres sikhs recibieron condena de trabajos forzados de por vida y yo fui condenado a muerte, aunque luego mi sentencia fue conmutada por la misma que la de los otros.

“Fue una situación bastante extraña en la que nos encontramos entonces. Allí estábamos los cuatro encadenados y con muy pocas posibilidades de salir algún día, mientras cada uno guardaba un secreto que podría habernos dado un palacio si hubiéramos podido aprovecharlo. Era suficiente para que uno se desesperara, soportando los malos tratos de cualquier funcionario insignificante, comiendo arroz y bebiendo agua, cuando esa fortuna fabulosa lo esperaba afuera, lista para ser recogida. Pudo haberme vuelto loco; pero siempre fui bastante terco, así que simplemente aguanté y esperé mi oportunidad.

“Por fin me pareció que había llegado el momento. Me trasladaron de Agra a Madrás, y de allí a la isla Blair, en las Andamán. Hay muy pocos convictos blancos en ese asentamiento y, como me había comportado bien desde el principio, pronto me encontré en una especie de posición privilegiada. Me dieron una choza en Hope Town, que es un pequeño lugar en las laderas del monte Harriet, y me dejaron bastante a mi aire. Es un sitio lúgubre, plagado de fiebres, y todo lo que queda fuera de nuestros pequeños claros estaba infestado de salvajes caníbales, dispuestos a lanzarnos un dardo envenenado si veían la oportunidad. Había que cavar, hacer zanjas, plantar ñames y una docena de cosas más, así que estábamos bastante ocupados durante el día; aunque por la tarde teníamos un poco de tiempo libre. Entre otras cosas, aprendí a preparar medicamentos para el cirujano y adquirí algunos conocimientos de su oficio. Todo el tiempo estaba atento a una oportunidad de escapar; pero estábamos a cientos de millas de cualquier otra tierra, y apenas soplaba viento en esos mares: así que era un trabajo terriblemente difícil huir.

“El cirujano, el doctor Somerton, era un joven rápido y aficionado a los deportes, y los otros jóvenes oficiales solían reunirse en su habitación por las noches para jugar a las cartas. La sala de cirugía, donde yo preparaba los medicamentos, estaba junto a su sala de estar, con una pequeña ventana entre ambas. A menudo, si me sentía solo, apagaba la lámpara de la sala de cirugía y, de pie allí, podía escuchar sus conversaciones y observar su juego. A mí mismo me gusta jugar a las cartas, y era casi tan bueno como participar el ver a los demás. Estaban el mayor Sholto, el capitán Morstan y el teniente Bromley Brown, que estaban al mando de las tropas nativas, además del propio cirujano y dos o tres funcionarios de la prisión, astutos veteranos que jugaban con mucha cautela y disimulo. Formaban un grupo muy agradable.

“Bueno, hubo algo que pronto me llamó la atención, y era que los soldados siempre solían perder y los civiles ganar. Ojo, no digo que hubiera nada deshonesto, pero así era. Esos empleados de la prisión no habían hecho otra cosa que jugar a las cartas desde que estaban en las Andamán, y conocían el juego de los demás al dedillo, mientras que los otros solo jugaban para pasar el rato y tiraban las cartas sin cuidado. Noche tras noche, los soldados se levantaban siendo más pobres, y cuanto más pobres quedaban, más ansiosos estaban por jugar. El mayor Sholto era el más perjudicado. Al principio pagaba en billetes y oro, pero pronto empezó a firmar pagarés por grandes sumas. A veces ganaba en algunas manos, solo para animarse, y luego la suerte se volvía aún más en su contra. Todo el día andaba de un humor de perros y empezó a beber mucho más de lo que le convenía.

“Una noche perdió aún más de lo habitual. Yo estaba sentado en mi choza cuando él y el capitán Morstan pasaron tambaleándose de camino a sus habitaciones. Eran amigos íntimos, esos dos, y nunca estaban lejos el uno del otro. El mayor deliraba por sus pérdidas.

“‘Todo se acabó, Morstan’, decía mientras pasaban junto a mi choza. ‘Tendré que presentar mi dimisión. Estoy arruinado.’

“‘¡Tonterías, viejo amigo!’ respondió el otro, dándole una palmada en el hombro. ‘Yo mismo he tenido un mal golpe, pero...’ Eso fue todo lo que pude oír, pero fue suficiente para hacerme pensar.

“Un par de días después, el mayor Sholto paseaba por la playa, así que aproveché la oportunidad para hablarle.

“‘Quisiera pedirle un consejo, mayor’, le dije.

“‘¿Qué sucede, Small?’, preguntó, quitándose el cigarro de la boca.

“‘Quería preguntarle, señor’, dije, ‘¿quién es la persona adecuada a quien debe entregarse un tesoro oculto? Sé dónde hay medio millón en valor, y como no puedo usarlo yo mismo, pensé que quizá lo mejor sería entregarlo a las autoridades competentes, y entonces tal vez me reducirían la condena.’

“‘¿Medio millón, Small?’, exclamó, mirándome fijamente para ver si hablaba en serio.

“‘Exactamente eso, señor, en joyas y perlas. Está allí, listo para quien lo tome. Y lo curioso es que el verdadero dueño está proscrito y no puede poseer bienes, así que pertenece al primero que lo reclame.’

“‘Al gobierno, Small’, balbuceó, ‘al gobierno.’ Pero lo dijo vacilante, y supe en mi interior que lo había atrapado.

“‘¿Cree usted, entonces, señor, que debo dar la información al gobernador general?’, pregunté tranquilamente.

“‘Bueno, bueno, no debe hacer nada precipitado, ni de lo que pueda arrepentirse. Déjeme escuchar toda la historia, Small. Cuénteme los hechos.’

“Le conté toda la historia, con pequeños cambios para que no pudiera identificar los lugares. Cuando terminé, se quedó completamente quieto y pensativo. Por el temblor de su labio vi que libraba una lucha interna.

“‘Es un asunto muy importante, Small’, dijo al fin. ‘No debe decirle una palabra a nadie sobre esto, y volveré a verlo pronto.’

“Dos noches después, él y su amigo el capitán Morstan vinieron a mi choza en plena noche con una linterna.

“‘Quiero que el capitán Morstan escuche esa historia de tus propios labios, Small’, dijo.

“La repetí tal como la había contado antes.

“‘Suena verídico, ¿eh?’, dijo. ‘¿Es lo bastante bueno como para actuar en consecuencia?’

El capitán Morstan asintió.

“‘Mire, Small’, dijo el mayor. ‘Mi amigo y yo hemos estado hablando del asunto y hemos llegado a la conclusión de que ese secreto suyo no es realmente un asunto de gobierno, sino más bien una cuestión privada suya, que por supuesto puede disponer como mejor le parezca. Ahora, la pregunta es, ¿qué precio pediría por él? Podríamos estar interesados en tomarlo en consideración, al menos investigarlo, si llegamos a un acuerdo sobre las condiciones.’ Intentó hablar de manera tranquila y despreocupada, pero sus ojos brillaban de emoción y codicia.

“‘Bueno, en cuanto a eso, caballeros’, respondí, tratando también de mantener la calma, aunque me sentía tan excitado como él, ‘solo hay un trato que un hombre en mi posición puede hacer. Quiero que me ayuden a obtener mi libertad y la de mis tres compañeros. Entonces los aceptaremos como socios y les daremos una quinta parte para que la dividan entre ustedes.’

“‘¡Hum!’, dijo él. ‘Una quinta parte. No es muy tentador.’

“‘Serían cincuenta mil para cada uno’, dije.

“‘¿Pero cómo podríamos conseguir su libertad? Sabe muy bien que pide algo imposible.’

“‘Nada de eso’, respondí. ‘Lo he pensado todo hasta el último detalle. El único obstáculo para nuestra fuga es que no podemos conseguir un bote adecuado para el viaje, ni provisiones suficientes para tanto tiempo. Hay muchos pequeños yates y balandros en Calcuta o Madrás que nos servirían perfectamente. Consiga uno. Nosotros nos encargaremos de abordarlo de noche, y si nos deja en cualquier punto de la costa india, habrá cumplido su parte del trato.’

“‘Si solo fuera uno’, dijo él.

“‘Ninguno o todos’, respondí. ‘Lo hemos jurado. Los cuatro debemos actuar siempre juntos.’

“‘Ya ve, Morstan’, dijo él, ‘Small es un hombre de palabra. No abandona a sus amigos. Creo que podemos confiar en él.’

“‘Es un asunto turbio’, respondió el otro. ‘Pero, como usted dice, el dinero nos salvaría el puesto de oficiales.’

“‘Bien, Small’, dijo el mayor, ‘supongo que debemos intentar llegar a un acuerdo. Primero, por supuesto, debemos comprobar la veracidad de su historia. Dígame dónde está escondida la caja, y yo pediré un permiso y regresaré a la India en el barco de relevo mensual para investigar el asunto.’

“‘No tan rápido’, dije, enfriándome mientras él se entusiasmaba. ‘Debo contar con el consentimiento de mis tres camaradas. Le digo que somos cuatro o ninguno.’

“‘¡Tonterías!’, interrumpió. ‘¿Qué tienen que ver tres negros con nuestro acuerdo?’

“‘Negros o azules’, dije, ‘ellos están conmigo, y vamos todos juntos.’

“Bueno, el asunto terminó con una segunda reunión, en la que estuvieron presentes Mahomet Singh, Abdullah Khan y Dost Akbar. Volvimos a discutir el asunto y al final llegamos a un acuerdo. Debíamos proporcionar a ambos oficiales planos de la parte del fuerte de Agra y marcar el lugar en la pared donde estaba escondido el tesoro. El mayor Sholto debía ir a la India para comprobar nuestra historia. Si encontraba la caja, debía dejarla allí, enviar un pequeño yate provisto de víveres para el viaje, que debía esperar frente a la isla Rutland, y al que nosotros debíamos dirigirnos, y finalmente regresar a sus deberes. El capitán Morstan debía entonces pedir un permiso, reunirse con nosotros en Agra, y allí haríamos la división final del tesoro, llevándose él la parte del mayor además de la suya. Todo esto lo sellamos con los juramentos más solemnes que la mente pueda concebir o los labios pronunciar. Pasé la noche en vela con papel y tinta, y por la mañana tenía listos los dos planos, firmados con el signo de los cuatro, es decir, de Abdullah, Akbar, Mahomet y yo mismo.

—Bien, caballeros, los aburro con mi larga historia, y sé que mi amigo el señor Jones está impaciente por verme encerrado a buen recaudo. Seré lo más breve posible. El villano de Sholto se marchó a la India, pero nunca regresó. El capitán Morstan me mostró su nombre en la lista de pasajeros de uno de los barcos correo poco tiempo después. Su tío había muerto, dejándole una fortuna, y él había dejado el ejército, y aun así pudo rebajarse a tratar a cinco hombres como nos trató a nosotros. Morstan fue a Agra poco después y descubrió, como esperábamos, que el tesoro realmente había desaparecido. El canalla lo había robado todo, sin cumplir una sola de las condiciones bajo las cuales le habíamos vendido el secreto. Desde ese día viví solo para la venganza. Pensaba en ello de día y lo alimentaba de noche. Se convirtió en una pasión abrumadora y absorbente para mí. No me importaba la ley, ni la horca. Escapar, seguir el rastro de Sholto, tener mi mano en su garganta, ese era mi único pensamiento. Incluso el tesoro de Agra llegó a ser algo menor en mi mente comparado con la muerte de Sholto.

—Bien, en esta vida me he propuesto muchas cosas y nunca hubo una que no llevara a cabo. Pero pasaron años de espera antes de que llegara mi momento. Ya les he dicho que aprendí algo de medicina. Un día, cuando el doctor Somerton estaba enfermo de fiebre, un pequeño habitante de las islas Andamán fue encontrado por una cuadrilla de convictos en el bosque. Estaba moribundo y se había ido a un lugar solitario para morir. Me ocupé de él, aunque era tan venenoso como una serpiente joven, y después de un par de meses logré que estuviera bien y pudiera caminar. Entonces tomó cierto cariño por mí y apenas quería regresar a su bosque, sino que siempre rondaba mi cabaña. Aprendí un poco de su lengua gracias a él, y eso hizo que me apreciara aún más.

—Tonga —pues así se llamaba— era un excelente remero y tenía una gran canoa espaciosa propia. Cuando vi que me era devoto y haría cualquier cosa por servirme, vi mi oportunidad de escapar. Hablé con él al respecto. Debía traer su bote una noche determinada a un viejo muelle que nunca estaba vigilado, y allí debía recogerme. Le di instrucciones para que llevara varias calabazas de agua y muchas batatas, cocos y camotes.

—Era leal y fiel, el pequeño Tonga. Ningún hombre tuvo jamás un compañero más leal. La noche señalada tenía su bote en el muelle. Sin embargo, resultó que uno de los guardias de convictos estaba allí, un vil patán que nunca perdía oportunidad de insultarme y hacerme daño. Siempre había jurado vengarme, y ahora tenía mi oportunidad. Era como si el destino lo hubiera puesto en mi camino para que saldara mi deuda antes de dejar la isla. Estaba de espaldas a mí, con el fusil al hombro. Busqué una piedra para aplastarle la cabeza, pero no vi ninguna. Entonces se me ocurrió una idea extraña y vi dónde podía conseguir un arma. Me senté en la oscuridad y me quité la pierna de madera. Con tres grandes saltos llegué hasta él. Apuntó su fusil, pero le golpeé de lleno y le destrocé la parte frontal del cráneo. Ahora pueden ver la grieta en la madera donde lo golpeé. Ambos caímos juntos, pues no pude mantener el equilibrio, pero cuando me levanté lo encontré aún tendido, muy quieto. Me dirigí al bote y en una hora ya estábamos bien adentrados en el mar. Tonga había traído todas sus posesiones, sus armas y sus dioses. Entre otras cosas, tenía una larga lanza de bambú y unas esteras de coco andamanesas, con las que hice una especie de vela. Durante diez días estuvimos a la deriva, confiando en la suerte, y al undécimo nos recogió un comerciante que iba de Singapur a Jiddah con una carga de peregrinos malayos. Eran una gente peculiar, y Tonga y yo pronto logramos adaptarnos entre ellos. Tenían una gran virtud: te dejaban en paz y no hacían preguntas.

—Bueno, si les contara todas las aventuras que pasamos mi pequeño compañero y yo, no me lo agradecerían, pues los tendría aquí hasta que saliera el sol. De un lado a otro anduvimos por el mundo, siempre surgía algo que nos impedía llegar a Londres. Sin embargo, nunca perdí de vista mi propósito. Soñaba con Sholto por las noches. Cien veces lo he matado en sueños. Al fin, hace unos tres o cuatro años, nos encontramos en Inglaterra. No tuve mucha dificultad en averiguar dónde vivía Sholto, y me puse a investigar si había hecho efectivo el tesoro o si aún lo conservaba. Me hice amigo de alguien que podía ayudarme —no daré nombres, pues no quiero meter a nadie más en problemas— y pronto supe que aún tenía las joyas. Entonces intenté llegar hasta él de varias maneras; pero era bastante astuto y siempre tenía dos boxeadores, además de sus hijos y su khitmutgar, custodiándolo.

—Un día, sin embargo, supe que estaba muriendo. Corrí de inmediato al jardín, furioso de que pudiera escaparse de mis manos así, y, mirando por la ventana, lo vi tendido en su cama, con sus hijos a cada lado. Habría entrado y me habría enfrentado a los tres, pero justo cuando lo miraba, su mandíbula cayó y supe que había muerto. Esa misma noche entré en su habitación y revisé sus papeles para ver si había algún registro de dónde había escondido nuestras joyas. No había ni una línea, así que me fui, tan amargado y furioso como un hombre puede estar. Antes de irme pensé que, si alguna vez volvía a encontrarme con mis amigos sijs, sería una satisfacción saber que había dejado alguna señal de nuestro odio; así que garabateé el signo de los cuatro, como estaba en el mapa, y lo prendí en su pecho. Era demasiado que se lo llevaran a la tumba sin alguna señal de los hombres a quienes había robado y engañado.

—En esa época nos ganábamos la vida exhibiendo al pobre Tonga en ferias y otros lugares como el caníbal negro. Comía carne cruda y bailaba su danza de guerra, así que siempre acabábamos el día con un sombrero lleno de monedas. Seguía recibiendo todas las noticias de Pondicherry Lodge, y durante algunos años no hubo nada que contar, salvo que buscaban el tesoro. Por fin, sin embargo, llegó lo que tanto habíamos esperado. El tesoro había sido hallado. Estaba en la parte superior de la casa, en el laboratorio químico del señor Bartholomew Sholto. Fui de inmediato a ver el lugar, pero no veía cómo, con mi pierna de palo, podría subir hasta allí. Sin embargo, supe de una trampilla en el techo y también de la hora de la cena del señor Sholto. Me pareció que podría arreglármelas fácilmente a través de Tonga. Lo llevé conmigo con una larga cuerda enrollada a la cintura. Podía trepar como un gato y pronto se abrió paso por el techo, pero, por mala suerte, Bartholomew Sholto seguía en la habitación, para su desgracia. Tonga pensó que había hecho algo muy ingenioso al matarlo, pues cuando subí por la cuerda lo encontré pavoneándose, tan orgulloso como un pavo real. Se sorprendió mucho cuando me lancé sobre él con el extremo de la cuerda y lo maldije por ser un pequeño demonio sediento de sangre. Tomé la caja del tesoro y la bajé, y luego descendí yo mismo, no sin antes dejar el signo de los cuatro sobre la mesa, para mostrar que las joyas por fin habían vuelto a quienes más derecho tenían a ellas. Tonga entonces recogió la cuerda, cerró la ventana y se marchó por donde había venido.

—No sé si tengo algo más que contarles. Había oído a un barquero hablar de la velocidad del vapor de Smith, el Aurora, así que pensé que sería una embarcación útil para nuestra huida. Hablé con el viejo Smith y le iba a dar una buena suma si nos llevaba sanos y salvos hasta nuestro barco. Sin duda sabía que había algo raro, pero no estaba al tanto de nuestros secretos. Todo esto es la verdad, y si se los cuento, caballeros, no es para divertirlos —pues no me han hecho ningún favor—, sino porque creo que la mejor defensa que puedo hacer es no ocultar nada y dejar que todo el mundo sepa lo mal que me ha tratado el mayor Sholto y cuán inocente soy de la muerte de su hijo.

—Un relato muy notable —dijo Sherlock Holmes—. Un digno colofón para un caso sumamente interesante. No hay nada nuevo para mí en la última parte de su narración, salvo que usted mismo trajo la cuerda. Eso no lo sabía. Por cierto, esperaba que Tonga hubiera perdido todos sus dardos; sin embargo, logró dispararnos uno en el bote.

—Los había perdido todos, señor, salvo el que tenía en la cerbatana en ese momento.

—Ah, claro —dijo Holmes—. No lo había pensado.

—¿Hay algún otro punto sobre el que quiera preguntar? —preguntó el convicto, afablemente.

—Creo que no, gracias —respondió mi compañero.

—Bueno, Holmes —dijo Athelney Jones—, usted es un hombre al que hay que complacer, y todos sabemos que es un entendido en crímenes, pero el deber es el deber, y he ido bastante lejos haciendo lo que usted y su amigo me pidieron. Me sentiré más tranquilo cuando tengamos a nuestro narrador aquí, seguro bajo llave. El coche aún espera, y hay dos inspectores abajo. Les estoy muy agradecido a ambos por su ayuda. Por supuesto, los necesitarán en el juicio. Buenas noches.

—Buenas noches, caballeros —dijo Jonathan Small.

—Usted primero, Small —comentó el precavido Jones al salir de la habitación—. Me aseguraré especialmente de que no me golpee con su pierna de madera, sea lo que sea que haya hecho con el caballero de las islas Andamán.

—Bueno, y ahí termina nuestro pequeño drama —comenté, después de que pasamos un rato fumando en silencio—. Temo que esta sea la última investigación en la que tendré la oportunidad de estudiar sus métodos. La señorita Morstan me ha hecho el honor de aceptarme como futuro esposo.

Él dejó escapar un gemido muy lúgubre. —Lo temía —dijo—. Realmente no puedo felicitarlo.

Me sentí un poco herido. —¿Tiene alguna razón para estar insatisfecho con mi elección? —pregunté.

—En absoluto. Creo que es una de las jóvenes más encantadoras que he conocido, y podría haber sido muy útil en el tipo de trabajo que hemos estado haciendo. Tiene un verdadero talento para esto: basta ver cómo conservó ese plano de Agra separado de todos los demás papeles de su padre. Pero el amor es algo emocional, y todo lo emocional se opone a esa verdadera y fría razón que yo valoro por encima de todo. Jamás me casaría, para no influir en mi juicio.

—Confío —dije riendo— en que mi juicio sobreviva a la prueba. Pero parece cansado.

—Sí, la reacción ya ha comenzado. Estaré tan débil como un trapo durante una semana.

—Es curioso —dije— cómo alternan en usted períodos de lo que en otro llamaría pereza, con accesos de energía y vigor espléndidos.

—Sí —respondió—, en mí hay potencial tanto para ser un holgazán consumado como para ser un tipo bastante activo. A menudo pienso en esos versos del viejo Goethe:

Schade dass die Natur nur einen Mensch aus Dir schuf, Denn zum würdigen Mann war und zum Schelmen der Stoff.

—Por cierto, a propósito de este asunto de Norwood, ve que tenían, como supuse, un cómplice en la casa, que no podía ser otro que Lal Rao, el mayordomo; así que Jones en realidad tiene el honor exclusivo de haber capturado un pez en su gran redada.

—La división parece bastante injusta —comenté—. Usted ha hecho todo el trabajo en este asunto. Yo consigo una esposa, Jones se lleva el crédito, ¿y qué le queda a usted?

—Para mí —dijo Sherlock Holmes—, aún queda la botella de cocaína. —Y alargó su larga mano blanca para tomarla.