Capítulo XI — El gran tesoro de Agra

Nuestro prisionero se sentó en la cabina, frente a la caja de hierro por la que había hecho tanto y esperado tanto tiempo para conseguir. Era un sujeto de piel curtida por el sol, con una mirada temeraria y una red de líneas y arrugas en todo su rostro color caoba, que delataban una vida dura y al aire libre. Había una singular prominencia en su barbilla barbada que indicaba a un hombre que no se desviaba fácilmente de su propósito. Su edad debía rondar los cincuenta años, pues su cabello negro y rizado estaba abundantemente salpicado de canas. Su rostro en reposo no era desagradable, aunque sus cejas pobladas y su barbilla agresiva le daban, como había visto recientemente, una expresión terrible cuando se enojaba. Ahora estaba sentado con las manos esposadas sobre el regazo y la cabeza hundida en el pecho, mientras miraba con sus ojos agudos y centelleantes la caja que había sido la causa de sus fechorías. Me pareció que había más pesar que ira en su rostro rígido y contenido. Una vez me miró con un destello de algo parecido al humor en los ojos.

—Bueno, Jonathan Small —dijo Holmes encendiendo un cigarro—, lamento que hayamos llegado a esto.

—Y yo también, señor —respondió él, con franqueza—. No creo que pueda cargar con esto. Le doy mi palabra de honor que nunca levanté la mano contra el señor Sholto. Fue ese pequeño demonio de Tonga quien le disparó uno de sus malditos dardos. Yo no tuve nada que ver en eso, señor. Me dolió tanto como si hubiera sido un pariente mío. Castigué al pequeño diablo con el extremo de la cuerda por eso, pero ya estaba hecho y no podía deshacerlo.

—Tome un cigarro —dijo Holmes—; y será mejor que beba un poco de mi petaca, porque está usted muy mojado. ¿Cómo podía esperar que un hombre tan pequeño y débil como ese negro pudiera dominar al señor Sholto y sujetarlo mientras usted subía por la cuerda?

—Parece que sabe tanto del asunto como si hubiera estado allí, señor. La verdad es que esperaba encontrar la habitación vacía. Conocía bastante bien los hábitos de la casa, y era la hora en que el señor Sholto solía bajar a cenar. No haré ningún secreto del asunto. La mejor defensa que puedo hacer es simplemente decir la verdad. Ahora bien, si hubiera sido el viejo mayor, lo habría matado sin remordimientos. No habría pensado más en apuñalarlo que en fumar este cigarro. Pero es una maldita injusticia que me atrapen por este joven Sholto, con quien no tenía ningún problema.

—Está usted bajo la custodia del señor Athelney Jones, de Scotland Yard. Él lo llevará a mis habitaciones, y allí le pediré que me cuente la verdad sobre el asunto. Debe confesarlo todo, porque si lo hace espero poder ayudarle. Creo que puedo demostrar que el veneno actúa tan rápido que el hombre ya estaba muerto antes de que usted llegara a la habitación.

—Así fue, señor. Nunca me llevé un susto igual en mi vida que cuando lo vi sonriéndome con la cabeza ladeada mientras trepaba por la ventana. Me sacudió de verdad, señor. Habría matado a medias a Tonga por eso si no hubiera escapado. Por eso dejó su garrote, y también algunos de sus dardos, según me contó, lo que supongo les ayudó a seguir nuestro rastro; aunque cómo lo lograron es algo que no puedo explicar. No les guardo rencor por ello. Pero sí es curioso —añadió con una sonrisa amarga— que yo, que tengo derecho a casi medio millón de libras, haya pasado la primera mitad de mi vida construyendo un rompeolas en las Andamán, y probablemente pase la otra mitad cavando zanjas en Dartmoor. Fue un día nefasto para mí cuando vi por primera vez al comerciante Achmet y me involucré con el tesoro de Agra, que nunca ha traído más que desgracias a quien lo posee. A él le trajo el asesinato, al mayor Sholto le trajo miedo y culpa, y a mí me ha significado la esclavitud de por vida.

En ese momento, Athelney Jones asomó su ancho rostro y sus pesados hombros en la diminuta cabina. —Vaya reunión familiar —comentó—. Creo que voy a probar esa petaca, Holmes. Bueno, creo que todos podemos felicitarnos. Lástima que no capturamos vivo al otro; pero no había opción. Digo, Holmes, tienes que admitir que fue por poco. Apenas logramos alcanzarlos.

—Bien está lo que bien acaba —dijo Holmes—. Pero ciertamente no sabía que la Aurora fuera tan veloz.

—Smith dice que es una de las lanchas más rápidas del río, y que si hubiera tenido a otro hombre ayudándolo con los motores, nunca la habríamos alcanzado. Jura que no sabía nada de este asunto de Norwood.

—Ni una palabra —exclamó nuestro prisionero—. Elegí su lancha porque oí que era rápida. No le dijimos nada, pero le pagamos bien, y recibiría una buena suma si llegábamos a nuestro barco, el Esmeralda, en Gravesend, con rumbo a Brasil.

—Bueno, si no ha hecho nada malo, nos aseguraremos de que no le ocurra nada. Si somos bastante rápidos para atrapar a nuestros hombres, no lo somos tanto para condenarlos. Resultaba divertido notar cómo el engreído Jones ya empezaba a darse aires por la captura. Por la leve sonrisa que asomó en el rostro de Sherlock Holmes, pude ver que el comentario no le había pasado desapercibido.

—Pronto llegaremos al puente de Vauxhall —dijo Jones—, y lo desembarcaremos, doctor Watson, junto con la caja del tesoro. No hace falta decirle que asumo una gran responsabilidad al hacerlo. Es muy irregular; pero, por supuesto, un acuerdo es un acuerdo. Sin embargo, como cuestión de deber, debo enviar un inspector con usted, ya que lleva una carga tan valiosa. ¿Usted conducirá, verdad?

—Sí, yo conduciré.

—Es una lástima que no haya llave, así podríamos hacer un inventario primero. Tendrá que forzarla. ¿Dónde está la llave, amigo?

—En el fondo del río —dijo Small, secamente.

—¡Hum! No tenía sentido que nos causara esta molestia innecesaria. Ya hemos tenido bastante trabajo por su culpa. Sin embargo, doctor, no necesito advertirle que tenga cuidado. Traiga la caja de vuelta a las habitaciones de Baker Street. Nos encontrará allí, de camino a la estación.

Me desembarcaron en Vauxhall, con mi pesada caja de hierro y con un inspector robusto y afable como acompañante. Un trayecto de quince minutos nos llevó a la casa de la señora Cecil Forrester. La sirvienta pareció sorprendida por una visita tan tardía. Explicó que la señora Cecil Forrester había salido por la noche y probablemente regresaría muy tarde. Sin embargo, la señorita Morstan estaba en el salón; así que fui al salón, caja en mano, dejando al servicial inspector en el coche.

Ella estaba sentada junto a la ventana abierta, vestida con una especie de tela blanca y diáfana, con un pequeño toque escarlata en el cuello y la cintura. La suave luz de una lámpara con pantalla caía sobre ella mientras se recostaba en la silla de mimbre, iluminando su dulce y grave rostro, y dando un brillo metálico apagado a los ricos bucles de su abundante cabellera. Un brazo y una mano blancos colgaban del costado de la silla, y toda su postura y figura hablaban de una profunda melancolía. Sin embargo, al oír mis pasos, se puso de pie de un salto, y un vivo rubor de sorpresa y placer coloreó sus pálidas mejillas.

—Oí llegar un coche —dijo—. Pensé que la señora Forrester había regresado muy temprano, pero nunca imaginé que pudiera ser usted. ¿Qué noticias me trae?

—Le traigo algo mejor que noticias —dije, dejando la caja sobre la mesa y hablando jovial y bulliciosamente, aunque mi corazón estaba pesado—. Le traigo algo que vale más que todas las noticias del mundo. Le traigo una fortuna.

Ella miró la caja de hierro. —¿Ese es el tesoro, entonces? —preguntó, con bastante calma.

—Sí, este es el gran tesoro de Agra. La mitad es suya y la otra mitad de Thaddeus Sholto. Tendrán un par de cientos de mil libras cada uno. ¡Piense en eso! Una renta de diez mil libras al año. Habrá pocas jóvenes más ricas en Inglaterra. ¿No es maravilloso?

Creo que debí exagerar mi alegría, y que ella percibió un tono falso en mis felicitaciones, pues vi que sus cejas se alzaron un poco y me miró con curiosidad.

—Si lo tengo —dijo ella—, se lo debo a usted.

—No, no —respondí—, no a mí, sino a mi amigo Sherlock Holmes. Por más voluntad que tuviera, nunca habría podido seguir una pista que ha puesto a prueba incluso su genio analítico. Tal como fue, casi lo perdimos en el último momento.

—Por favor, siéntese y cuénteme todo, doctor Watson —dijo ella.

Le relaté brevemente lo ocurrido desde la última vez que la vi: el nuevo método de búsqueda de Holmes, el descubrimiento de la Aurora, la aparición de Athelney Jones, nuestra expedición nocturna y la frenética persecución por el Támesis. Ella escuchó con los labios entreabiertos y los ojos brillantes mi relato de nuestras aventuras. Cuando mencioné el dardo que por poco nos alcanza, se puso tan pálida que temí que fuera a desmayarse.

—No es nada —dijo, mientras yo me apresuraba a servirle un poco de agua—. Ya estoy bien. Me ha impresionado saber que puse a mis amigos en tan horrible peligro.

—Todo eso ya pasó —respondí—. No fue nada. No te contaré más detalles lúgubres. Hablemos de algo más alegre. Aquí está el tesoro. ¿Qué podría ser más brillante que eso? Me dieron permiso para traerlo conmigo, pensando que te interesaría ser la primera en verlo.

—Sería de sumo interés para mí —dijo ella. Sin embargo, no había entusiasmo en su voz. Sin duda, se le había ocurrido que podría parecer descortés de su parte mostrarse indiferente ante un premio que había costado tanto conseguir.

—¡Qué caja tan bonita! —dijo, inclinándose sobre ella—. ¿Esto es trabajo indio, supongo?

—Sí; es trabajo en metal de Benarés.

—¡Y tan pesada! —exclamó, intentando levantarla—. Solo la caja debe tener algún valor. ¿Dónde está la llave?

—Small la arrojó al Támesis —respondí—. Tendré que pedir prestado el atizador de la señora Forrester. En la parte frontal había un grueso y ancho broche, trabajado con la imagen de un Buda sentado. Bajo éste introduje la punta del atizador y lo giré hacia afuera como una palanca. El broche saltó con un fuerte chasquido. Con dedos temblorosos levanté la tapa. Ambos nos quedamos mirando asombrados. ¡La caja estaba vacía!

No era de extrañar que fuera pesada. El trabajo de hierro tenía más de un centímetro y medio de grosor por todos lados. Era maciza, bien hecha y sólida, como un cofre construido para transportar objetos de gran valor, pero no había ni un solo fragmento o partícula de metal o joya en su interior. Estaba absolutamente y completamente vacía.

—El tesoro se ha perdido —dijo la señorita Morstan, con calma.

Mientras escuchaba esas palabras y comprendía su significado, sentí que una gran sombra se apartaba de mi alma. No sabía cuánto me había pesado este tesoro de Agra, hasta que por fin desapareció. Sin duda era egoísta, desleal, incorrecto, pero no podía pensar en nada más que en que la barrera dorada entre nosotros se había desvanecido. —¡Gracias a Dios! —exclamé desde lo más profundo de mi corazón.

Ella me miró con una rápida sonrisa interrogante. —¿Por qué dices eso? —preguntó.

—Porque vuelves a estar a mi alcance —dije, tomando su mano. Ella no la retiró—. Porque te amo, Mary, tan sinceramente como jamás un hombre amó a una mujer. Porque este tesoro, estas riquezas, sellaron mis labios. Ahora que se han ido, puedo decirte cuánto te amo. Por eso dije: 'Gracias a Dios'.

—Entonces yo también digo: 'Gracias a Dios' —susurró, mientras la acercaba a mi lado. Quienquiera que hubiera perdido un tesoro, yo supe esa noche que había ganado uno.