Capítulo X — El fin del isleño

Nuestra comida fue muy animada. Holmes podía conversar de manera excepcional cuando lo deseaba, y esa noche así lo hizo. Parecía encontrarse en un estado de exaltación nerviosa. Nunca lo había visto tan brillante. Habló sobre una rápida sucesión de temas: sobre los autos sacramentales, la alfarería medieval, los violines Stradivarius, el budismo de Ceilán y los buques de guerra del futuro, manejando cada uno como si lo hubiera estudiado especialmente. Su agudo humor marcaba la reacción frente a la sombría depresión de los días anteriores. Athelney Jones resultó ser un alma sociable en sus horas de descanso y afrontó la cena con el aire de un bon vivant. Por mi parte, me sentía eufórico al pensar que estábamos cerca de terminar nuestra tarea, y contagié algo de la alegría de Holmes. Ninguno de nosotros aludió durante la cena a la causa que nos había reunido.

Cuando se retiró el mantel, Holmes miró su reloj y llenó tres copas de oporto. “Un brindis,” dijo, “por el éxito de nuestra pequeña expedición. Y ahora es hora de partir. ¿Tienes una pistola, Watson?”

“Tengo mi viejo revólver de servicio en el escritorio.”

“Será mejor que lo lleves entonces. Conviene estar preparados. Veo que el coche está en la puerta. Lo pedí para las seis y media.”

Pasaban poco de las siete cuando llegamos al muelle de Westminster y encontramos nuestra lancha esperándonos. Holmes la examinó críticamente.

“¿Hay algo que la identifique como lancha policial?”

“Sí, esa lámpara verde en el costado.”

“Entonces quítala.”

Se hizo el pequeño cambio, subimos a bordo y soltaron las amarras. Jones, Holmes y yo nos sentamos en la popa. Había un hombre al timón, uno encargado de los motores y dos fornidos inspectores de policía en la proa.

“¿A dónde?” preguntó Jones.

“A la Torre. Dígales que se detengan frente al astillero de Jacobson.”

Nuestra embarcación era evidentemente muy rápida. Pasamos junto a largas filas de barcazas cargadas como si estuvieran inmóviles. Holmes sonrió satisfecho al adelantar a un vapor fluvial y dejarlo atrás.

“Deberíamos poder alcanzar cualquier cosa en el río,” dijo.

“Bueno, no tanto. Pero no hay muchas lanchas que nos superen.”

“Tendremos que atrapar a la Aurora, y tiene fama de ser muy veloz. Te diré cómo está la situación, Watson. ¿Recuerdas lo molesto que estaba por haber sido frustrado por algo tan pequeño?”

“Sí.”

“Pues bien, descansé mi mente sumergiéndome en un análisis químico. Uno de nuestros más grandes estadistas ha dicho que un cambio de trabajo es el mejor descanso. Y así es. Cuando logré disolver el hidrocarburo en el que trabajaba, volví a nuestro problema de los Sholto y lo reconsideré todo. Mis muchachos habían recorrido el río arriba y abajo sin resultado. La lancha no estaba en ningún embarcadero ni muelle, ni había regresado. Sin embargo, difícilmente la habrían hundido para ocultar sus huellas, aunque eso siempre quedaba como hipótesis posible si todo lo demás fallaba. Sabía que este hombre Small tenía cierto grado de astucia vulgar, pero no lo creía capaz de nada que requiriera delicadeza. Eso suele ser producto de una educación superior. Luego reflexioné que, dado que ciertamente había estado en Londres algún tiempo —pues teníamos pruebas de que vigilaba continuamente Pondicherry Lodge—, difícilmente podría irse de inmediato, sino que necesitaría algo de tiempo, aunque solo fuera un día, para arreglar sus asuntos. Al menos, esa era la probabilidad más razonable.”

“Me parece un poco débil,” dije. “Es más probable que ya hubiera arreglado sus asuntos antes de emprender su expedición.”

“No, no lo creo. Ese escondite sería demasiado valioso como refugio en caso de necesidad para que lo abandonara hasta estar seguro de poder prescindir de él. Pero se me ocurrió una segunda consideración. Jonathan Small debió pensar que el peculiar aspecto de su compañero, por mucho que lo cubriera, daría lugar a habladurías y posiblemente se asociaría con la tragedia de Norwood. Era lo bastante astuto para darse cuenta. Salieron de su base al amparo de la oscuridad y querría regresar antes de que amaneciera. Ahora bien, según la señora Smith, pasaban de las tres cuando tomaron la lancha. Pronto amanecería y habría gente en la calle en una hora o así. Por lo tanto, razoné, no fueron muy lejos. Pagaron bien a Smith para que guardara silencio, reservaron su lancha para la huida final y se apresuraron a sus alojamientos con la caja del tesoro. En un par de noches, cuando tuvieran tiempo de ver cómo trataban los periódicos el asunto y si había sospechas, se dirigirían, bajo la protección de la oscuridad, a algún barco en Gravesend o en los Downs, donde sin duda ya habrían arreglado pasajes a América o las Colonias.”

“¿Pero la lancha? No podrían haberla llevado a sus alojamientos.”

“Exacto. Razoné que la lancha no debía estar muy lejos, a pesar de su invisibilidad. Entonces me puse en el lugar de Small y lo consideré como lo haría un hombre de su capacidad. Probablemente pensaría que devolver la lancha o dejarla en un muelle facilitaría la persecución si la policía llegaba a sospechar de él. ¿Cómo podría entonces ocultar la lancha y tenerla a mano cuando la necesitara? Me pregunté qué haría yo en su lugar. Solo se me ocurrió una forma de hacerlo. Podría entregar la lancha a algún constructor o reparador de barcos, con instrucciones de hacerle un pequeño cambio. Así la trasladarían a su taller o astillero y quedaría efectivamente oculta, pero al mismo tiempo podría disponer de ella con unas pocas horas de aviso.”

“Eso parece bastante sencillo.”

“Son precisamente esas cosas tan sencillas las que suelen pasarse por alto. Sin embargo, decidí actuar según la idea. Me puse enseguida este atuendo de marinero inofensivo y pregunté en todos los astilleros del río. No tuve suerte en quince, pero en el decimosexto —el de Jacobson— supe que la Aurora había sido entregada allí dos días antes por un hombre de pierna de palo, con unas instrucciones triviales sobre el timón. ‘No tiene nada de malo el timón’, dijo el capataz. ‘Ahí está, con las rayas rojas.’ En ese momento, ¿quién crees que apareció sino Mordecai Smith, el dueño desaparecido? Estaba algo bebido. Por supuesto, no lo habría reconocido, pero gritó su nombre y el de su lancha. ‘La quiero esta noche a las ocho,’ dijo, ‘a las ocho en punto, ojo, que tengo dos caballeros que no van a esperar.’ Evidentemente le habían pagado bien, pues estaba muy holgado de dinero, repartiendo chelines entre los hombres. Lo seguí un trecho, pero terminó entrando en una taberna, así que regresé al astillero y, al encontrarme con uno de mis muchachos en el camino, lo dejé de centinela junto a la lancha. Debe quedarse en la orilla y agitar su pañuelo cuando partan. Nosotros estaremos esperando en el río y será raro si no atrapamos a los hombres, el tesoro y todo.”

“Lo has planeado todo muy bien, sean ellos los hombres correctos o no,” dijo Jones; “pero si el asunto estuviera en mis manos, habría puesto un grupo de policías en el astillero de Jacobson y los habría arrestado cuando bajaran.”

“Eso nunca habría ocurrido. Este hombre Small es bastante astuto. Enviaría un explorador por delante y, si algo le resultaba sospechoso, se escondería otra semana.”

“Pero podrías haberte quedado con Mordecai Smith y así ser conducido hasta su escondite,” dije yo.

“En ese caso habría perdido el día. Creo que hay cien probabilidades contra una de que Smith sepa dónde viven. Mientras tenga licor y buen pago, ¿por qué habría de hacer preguntas? Ellos le envían mensajes con lo que debe hacer. No, pensé en todas las posibilidades y esta es la mejor.”

Mientras tenía lugar esta conversación, habíamos ido pasando la larga serie de puentes que cruzan el Támesis. Al pasar por la City, los últimos rayos del sol doraban la cruz en la cima de San Pablo. Era el crepúsculo cuando llegamos a la Torre.

“Ese es el astillero de Jacobson,” dijo Holmes, señalando un bosque de mástiles y aparejos en la orilla de Surrey. “Naveguen despacio aquí, al abrigo de esta fila de gabarras.” Sacó unos binoculares de noche de su bolsillo y observó la orilla durante un rato. “Veo a mi centinela en su puesto,” comentó, “pero no hay señal de pañuelo.”

“Supongamos que bajamos un poco por el río y los esperamos,” dijo Jones, ansioso. Todos estábamos impacientes en ese momento, incluso los policías y fogoneros, que apenas tenían idea de lo que ocurría.

“No tenemos derecho a dar nada por sentado,” respondió Holmes. “Ciertamente es muy probable que bajen por el río, pero no podemos estar seguros. Desde aquí podemos ver la entrada del astillero y difícilmente pueden vernos. Será una noche despejada y habrá mucha luz. Debemos quedarnos donde estamos. Mira cómo la gente se agolpa allá bajo la luz de gas.”

“Salen de trabajar en el astillero.”

“Sin duda parecen unos bribones de aspecto sucio, pero supongo que cada uno de ellos tiene alguna pequeña chispa inmortal oculta en su interior. No lo pensarías al verlos. No hay ninguna probabilidad a priori al respecto. ¡El hombre es un enigma extraño!”

“Alguien lo llama un alma oculta en un animal”, sugerí.

“Winwood Reade es bueno en ese tema”, dijo Holmes. “Él observa que, mientras el hombre individual es un enigma insoluble, en conjunto se convierte en una certeza matemática. Por ejemplo, nunca puedes predecir lo que hará un hombre en particular, pero puedes decir con precisión hasta dónde llegará un número promedio. Los individuos varían, pero los porcentajes permanecen constantes. Así lo dice el estadístico. Pero, ¿veo un pañuelo? Sin duda hay algo blanco ondeando por allá.”

“Sí, es tu chico”, exclamé. “Puedo verlo claramente.”

“Y ahí está la Aurora”, exclamó Holmes, “¡y va como el demonio! ¡A toda velocidad, ingeniero! Sigan esa lancha con la luz amarilla. ¡Por Dios, nunca me lo perdonaré si resulta que es más rápida que nosotros!”

Había pasado inadvertida por la entrada del astillero y se deslizó detrás de dos o tres pequeñas embarcaciones, de modo que ya había alcanzado buena velocidad antes de que la viéramos. Ahora volaba río abajo, cerca de la orilla, avanzando a un ritmo tremendo. Jones la miró gravemente y negó con la cabeza.

“Es muy rápida”, dijo. “Dudo que podamos alcanzarla.”

“¡Debemos alcanzarla!”, gritó Holmes, entre dientes. “¡Echen todo el carbón, fogoneros! ¡Hagan que dé todo lo que pueda! ¡Si quemamos la lancha, debemos atraparlos!”

Ya íbamos tras ella en serio. Las calderas rugían y los potentes motores zumbaban y retumbaban, como un gran corazón metálico. Su proa afilada y empinada cortaba el agua del río y enviaba dos olas rodantes a derecha e izquierda. Con cada latido de los motores saltábamos y vibrábamos como un ser vivo. Una gran linterna amarilla en nuestra proa proyectaba un largo y tembloroso haz de luz delante de nosotros. Justo al frente, una mancha oscura sobre el agua mostraba dónde estaba la Aurora, y el remolino de espuma blanca tras ella hablaba de la velocidad a la que iba. Pasábamos como un relámpago junto a barcazas, vapores y barcos mercantes, entrando y saliendo, detrás de uno y rodeando a otro. Voces nos llamaban desde la oscuridad, pero la Aurora seguía tronando adelante, y nosotros continuábamos siguiéndola de cerca.

“¡Más carbón, hombres, más carbón!”, gritó Holmes, mirando hacia la sala de máquinas, mientras el resplandor feroz de abajo iluminaba su rostro ansioso y aquilino. “Consigan toda la presión de vapor que puedan.”

“Creo que le estamos ganando un poco”, dijo Jones, con la vista fija en la Aurora.

“Estoy seguro de ello”, dije yo. “La alcanzaremos en muy pocos minutos.”

En ese momento, sin embargo, como si el destino nos jugara una mala pasada, un remolcador con tres barcazas a remolque se interpuso entre nosotros. Solo al girar el timón bruscamente evitamos la colisión, y antes de que pudiéramos rodearlos y retomar nuestro rumbo, la Aurora había ganado unos buenos doscientos metros. Sin embargo, seguía bien a la vista, y el crepúsculo turbio e incierto se transformaba en una noche clara y estrellada. Nuestras calderas estaban al máximo, y el frágil casco vibraba y crujía con la feroz energía que nos impulsaba. Habíamos atravesado el Pool, pasado los muelles de las Indias Occidentales, descendido por el largo Deptford Reach y vuelto a subir tras rodear la Isla de los Perros. La mancha borrosa frente a nosotros se definía ahora claramente como la delicada Aurora. Jones dirigió nuestro reflector hacia ella, de modo que pudimos ver claramente las figuras en su cubierta. Un hombre estaba sentado en la popa, con algo negro entre las rodillas sobre lo que se inclinaba. A su lado yacía una masa oscura que parecía un perro Terranova. El muchacho sostenía el timón, mientras que, contra el resplandor rojo de la caldera, pude ver al viejo Smith, desnudo hasta la cintura, paleando carbón con todas sus fuerzas. Puede que al principio dudaran de si realmente los perseguíamos, pero ahora, al seguir cada curva y giro que daban, ya no podía haber duda. En Greenwich estábamos a unos trescientos pasos detrás de ellos. En Blackwall no debíamos de estar a más de doscientos cincuenta. He perseguido muchas criaturas en muchos países durante mi azarosa carrera, pero nunca un deporte me dio una emoción tan salvaje como esta loca cacería humana por el Támesis. Poco a poco nos acercábamos, metro a metro. En el silencio de la noche podíamos oír el jadeo y el traqueteo de su maquinaria. El hombre de la popa seguía agazapado en la cubierta, y sus brazos se movían como si estuviera ocupado, mientras de vez en cuando levantaba la vista y medía con una mirada la distancia que aún nos separaba. Más y más cerca estábamos. Jones les gritó que se detuvieran. No estábamos a más de cuatro esloras de distancia, ambas lanchas volando a un ritmo tremendo. Era un tramo despejado del río, con Barking Level a un lado y los melancólicos pantanos de Plumstead al otro. Ante nuestro llamado, el hombre de la popa saltó de la cubierta y agitó sus dos puños cerrados hacia nosotros, maldiciendo con voz aguda y cascada. Era un hombre de buen tamaño y fuerte, y al pararse con las piernas abiertas pude ver que, desde el muslo hacia abajo, solo tenía un muñón de madera en el lado derecho. Al oír sus gritos estridentes y coléricos, hubo movimiento en el bulto encogido sobre la cubierta. Se enderezó en un hombrecillo negro—el más pequeño que he visto jamás—con una gran cabeza deforme y un cabello enmarañado y desordenado. Holmes ya había sacado su revólver, y yo desenfundé el mío al ver a esa criatura salvaje y deforme. Estaba envuelto en una especie de gabán oscuro o manta, que solo dejaba su rostro al descubierto; pero ese rostro bastaba para quitarle el sueño a cualquiera. Jamás he visto rasgos tan marcados por la bestialidad y la crueldad. Sus pequeños ojos brillaban y ardían con una luz sombría, y sus gruesos labios se retorcían dejando ver los dientes, que nos mostraba y castañeaba con una furia casi animal.

“Dispara si levanta la mano”, dijo Holmes, tranquilamente. Ya estábamos a una eslora de distancia, casi al alcance de nuestra presa. Puedo verlos aún, tal como estaban: el hombre blanco, con las piernas abiertas, gritando maldiciones, y el enano impío, con su rostro horrible y sus fuertes dientes amarillos rechinando hacia nosotros bajo la luz de nuestra linterna.

Fue bueno que tuviéramos una vista tan clara de él. Justo cuando lo mirábamos, sacó de debajo de su manto un trozo corto y redondo de madera, como una regla escolar, y se lo llevó a los labios. Nuestras pistolas dispararon al unísono. Giró sobre sí mismo, levantó los brazos y, con una especie de tos ahogada, cayó de lado al río. Alcancé a ver una vez más sus ojos venenosos y amenazantes entre el remolino blanco de las aguas. Al mismo tiempo, el hombre de la pierna de palo se lanzó sobre el timón y lo giró bruscamente, de modo que su lancha fue directamente hacia la orilla sur, mientras nosotros pasábamos por su popa, librándola apenas por unos metros. Giramos tras ella al instante, pero ya casi estaba en la orilla. Era un lugar salvaje y desolado, donde la luna brillaba sobre una amplia extensión de marismas, con charcos de agua estancada y lechos de vegetación en descomposición. La lancha encalló con un sordo golpe en el banco de lodo, con la proa en alto y la popa a ras del agua. El fugitivo saltó, pero su muñón se hundió de inmediato hasta el fondo en el suelo empapado. En vano luchó y se retorció. No pudo dar ni un paso adelante ni atrás. Gritaba de rabia impotente y pateaba frenéticamente el lodo con su otro pie, pero sus esfuerzos solo hundían más su pierna de madera en la orilla pegajosa. Cuando acercamos nuestra lancha, estaba tan firmemente anclado que solo pudimos sacarlo arrojándole una cuerda por los hombros y arrastrándolo, como a un pez maligno, a nuestro lado. Los dos Smith, padre e hijo, se sentaron hoscos en su lancha, pero subieron dócilmente cuando se les ordenó. A la Aurora la desenganchamos y la amarramos a nuestra popa. Sobre la cubierta había un sólido cofre de hierro de manufactura india. No cabía duda de que era el mismo que había contenido el funesto tesoro de los Sholto. No tenía llave, pero era bastante pesado, así que lo trasladamos cuidadosamente a nuestra pequeña cabina. Mientras remontábamos el río lentamente, dirigimos nuestro reflector en todas direcciones, pero no había rastro del isleño. En algún lugar del oscuro fango en el fondo del Támesis yacen los huesos de ese extraño visitante de nuestras costas.

“Mira esto”, dijo Holmes, señalando la escotilla de madera. “No fuimos lo bastante rápidos con nuestras pistolas.” Allí, efectivamente, justo detrás de donde habíamos estado parados, estaba clavado uno de esos dardos mortales que tan bien conocíamos. Debió de silbar entre nosotros en el instante en que disparamos. Holmes sonrió y se encogió de hombros con su habitual despreocupación, pero confieso que me sentí enfermo al pensar en la horrible muerte que pasó tan cerca de nosotros esa noche.