Capítulo IX — Una ruptura en la cadena

Era ya avanzada la tarde cuando desperté, fortalecido y renovado. Sherlock Holmes seguía sentado exactamente como lo había dejado, salvo que había dejado a un lado su violín y estaba absorto en un libro. Me miró al moverme, y noté que su rostro estaba sombrío y preocupado.

—Has dormido profundamente —dijo—. Temía que nuestra conversación te despertara.

—No oí nada —respondí—. ¿Has recibido noticias nuevas, entonces?

—Desafortunadamente, no. Confieso que estoy sorprendido y decepcionado. Esperaba algo concreto para este momento. Wiggins acaba de venir a informar. Dice que no se ha encontrado rastro alguno de la lancha. Es un contratiempo exasperante, pues cada hora es importante.

—¿Puedo hacer algo? Ahora estoy completamente descansado y listo para otra salida nocturna.

—No, no podemos hacer nada. Solo podemos esperar. Si salimos nosotros mismos, el mensaje podría llegar en nuestra ausencia y causar retraso. Puedes hacer lo que quieras, pero yo debo permanecer en guardia.

—Entonces iré a Camberwell a visitar a la señora Cecil Forrester. Ella me lo pidió ayer.

—¿A la señora Cecil Forrester? —preguntó Holmes, con un destello de sonrisa en los ojos.

—Bueno, por supuesto, también a la señorita Morstan. Estaban ansiosas por saber lo que ocurrió.

—No les contaría demasiado —dijo Holmes—. Nunca se puede confiar del todo en las mujeres, ni siquiera en las mejores.

No me detuve a discutir ese atroz comentario. —Regresaré en una o dos horas —comenté.

—¡Está bien! ¡Buena suerte! Pero, oye, si vas a cruzar el río, podrías devolver a Toby, porque no creo que vayamos a necesitarlo ya.

Así que llevé a nuestro mestizo y lo dejé, junto con media soberana, en casa del viejo naturalista de Pinchin Lane. En Camberwell encontré a la señorita Morstan un poco cansada tras las aventuras de la noche, pero muy ansiosa por escuchar las novedades. La señora Forrester también estaba llena de curiosidad. Les conté todo lo que habíamos hecho, omitiendo, sin embargo, las partes más terribles de la tragedia. Así, aunque hablé de la muerte del señor Sholto, no mencioné el modo exacto ni los detalles. A pesar de mis omisiones, lo contado bastó para sorprenderlas y asombrarlas.

—¡Es un romance! —exclamó la señora Forrester—. Una dama agraviada, medio millón en tesoros, un caníbal negro y un rufián con pierna de palo. Reemplazan al dragón convencional o al malvado conde.

—Y dos caballeros andantes al rescate —añadió la señorita Morstan, con una mirada brillante hacia mí.

—Vamos, Mary, tu fortuna depende del resultado de esta búsqueda. No creo que estés lo suficientemente emocionada. ¡Imagínate lo que debe ser ser tan rica y tener el mundo a tus pies!

Me produjo una pequeña oleada de alegría notar que no mostraba ningún signo de exaltación ante tal perspectiva. Por el contrario, alzó orgullosa la cabeza, como si el asunto le interesara poco.

—Es por el señor Thaddeus Sholto por quien estoy preocupada —dijo—. Nada más tiene importancia; pero creo que se ha comportado con mucha bondad y honor en todo momento. Es nuestro deber librarlo de esta terrible y falsa acusación.

Era ya de noche cuando salí de Camberwell, y estaba completamente oscuro al llegar a casa. El libro y la pipa de mi compañero reposaban junto a su silla, pero él había desaparecido. Busqué alrededor con la esperanza de encontrar una nota, pero no había ninguna.

—Supongo que el señor Sherlock Holmes ha salido —le dije a la señora Hudson cuando subió a bajar las persianas.

—No, señor. Ha subido a su cuarto, señor. ¿Sabe usted, señor? —bajando la voz a un susurro solemne—. Temo por su salud.

—¿Por qué lo dice, señora Hudson?

—Pues, está muy extraño, señor. Después de que usted se fue, él caminó y caminó, de un lado a otro, de un lado a otro, hasta que me cansé de oír sus pasos. Luego lo escuché hablando solo y murmurando, y cada vez que sonaba el timbre, él salía a la cabeza de la escalera diciendo: ‘¿Qué es eso, señora Hudson?’ Y ahora se ha encerrado de golpe en su habitación, pero puedo oírlo caminar como siempre. Espero que no vaya a enfermarse, señor. Me atreví a sugerirle que tomara algún medicamento refrescante, pero me miró de tal manera, señor, que no sé cómo logré salir de la habitación.

—No creo que tenga motivo para preocuparse, señora Hudson —le respondí—. Ya lo he visto así antes. Tiene algún pequeño asunto en la mente que lo pone inquieto. Traté de hablar con ligereza a nuestra digna casera, pero yo mismo me sentía algo intranquilo cuando, durante la larga noche, seguía escuchando de vez en cuando el sordo sonido de sus pasos, y sabía cuánto le irritaba a su agudo espíritu esa inacción involuntaria.

A la hora del desayuno se veía agotado y demacrado, con un leve tinte febril en cada mejilla.

—Te estás agotando, viejo amigo —le comenté—. Te oí marchando durante la noche.

—No, no pude dormir —respondió—. Este maldito problema me está consumiendo. Es demasiado frustrante quedarse atascado por un obstáculo tan insignificante, cuando todo lo demás ha sido superado. Conozco a los hombres, la lancha, todo; y aun así no puedo obtener noticias. He puesto a trabajar a otras agencias y he utilizado todos los medios a mi alcance. Todo el río ha sido registrado en ambas orillas, pero no hay noticias, ni la señora Smith ha sabido nada de su esposo. Pronto llegaré a la conclusión de que han hundido la embarcación. Pero hay objeciones a esa idea.

—O que la señora Smith nos haya puesto en una pista falsa.

—No, creo que eso puede descartarse. Hice averiguaciones, y existe una lancha de esa descripción.

—¿Podría haber subido río arriba?

—También he considerado esa posibilidad, y hay un grupo de búsqueda que llegará hasta Richmond. Si hoy no hay noticias, mañana saldré yo mismo y buscaré a los hombres en vez de la lancha. Pero seguramente, seguramente, oiremos algo.

Sin embargo, no fue así. No recibimos ni una palabra, ni de Wiggins ni de las otras agencias. En la mayoría de los periódicos había artículos sobre la tragedia de Norwood. Todos parecían bastante hostiles hacia el desdichado Thaddeus Sholto. Sin embargo, no se encontraban nuevos detalles en ninguno de ellos, salvo que al día siguiente se celebraría una investigación judicial. Fui a Camberwell por la tarde para informar a las damas de nuestro fracaso, y al regresar encontré a Holmes abatido y algo taciturno. Apenas respondía a mis preguntas y pasó toda la velada ocupado en un análisis químico abstruso que implicaba calentar retortas y destilar vapores, terminando finalmente en un olor que me obligó a salir del apartamento. Hasta altas horas de la madrugada pude oír el tintinear de sus tubos de ensayo, lo que me indicaba que seguía ocupado en su maloliente experimento.

Al amanecer desperté sobresaltado y me sorprendió encontrarlo de pie junto a mi cama, vestido con un tosco atuendo de marinero, una chaqueta corta y una tosca bufanda roja alrededor del cuello.

—Me voy río abajo, Watson —dijo—. Lo he estado pensando y solo veo una salida. Vale la pena intentarlo, en todo caso.

—¿Seguro que puedo acompañarte, entonces? —dije.

—No; serás mucho más útil si te quedas aquí como mi representante. Me cuesta irme, pues es muy posible que llegue algún mensaje durante el día, aunque anoche Wiggins estaba desanimado al respecto. Quiero que abras todas las notas y telegramas, y que actúes según tu propio juicio si llega alguna noticia. ¿Puedo confiar en ti?

—Por supuesto.

—Me temo que no podrás enviarme un telegrama, porque ni yo mismo sé aún dónde estaré. Sin embargo, si tengo suerte, puede que no tarde tanto. Tendré noticias de algún tipo antes de regresar.

No supe nada de él a la hora del desayuno. Sin embargo, al abrir el Standard, encontré una nueva alusión al asunto. “Con referencia a la tragedia de Upper Norwood”, decía, “tenemos motivos para creer que el caso promete ser aún más complejo y misterioso de lo que se suponía originalmente. Nuevas pruebas han demostrado que es completamente imposible que el señor Thaddeus Sholto haya estado involucrado de alguna manera en el asunto. Él y la ama de llaves, la señora Bernstone, fueron puestos en libertad ayer por la tarde. Sin embargo, se cree que la policía tiene una pista sobre los verdaderos culpables, y que está siendo seguida por el señor Athelney Jones, de Scotland Yard, con toda su conocida energía y sagacidad. Se esperan nuevas detenciones en cualquier momento”.

“Eso es satisfactorio hasta cierto punto”, pensé. “El amigo Sholto está a salvo, al menos. Me pregunto cuál será la nueva pista; aunque parece ser una fórmula habitual cada vez que la policía comete un error”.

Dejé el periódico sobre la mesa, pero en ese momento mi vista se posó en un anuncio de la sección de avisos urgentes. Decía así:

“Perdido.—Como Mordecai Smith, barquero, y su hijo, Jim, salieron del muelle Smith alrededor de las tres de la madrugada del pasado martes en el bote de vapor Aurora, negro con dos franjas rojas, chimenea negra con una banda blanca, se pagará la suma de cinco libras a quien pueda dar información a la Sra. Smith, en el muelle Smith, o en el 221b de Baker Street, sobre el paradero del mencionado Mordecai Smith y el bote Aurora.”

Esto era claramente obra de Holmes. La dirección de Baker Street bastaba para probarlo. Me pareció bastante ingenioso, porque podía ser leído por los fugitivos sin que vieran en él más que la natural ansiedad de una esposa por su marido desaparecido.

Fue un día largo. Cada vez que alguien llamaba a la puerta, o un paso rápido pasaba por la calle, imaginaba que era Holmes regresando o una respuesta a su anuncio. Traté de leer, pero mis pensamientos se desviaban hacia nuestra extraña búsqueda y hacia la despareja y villanesca pareja a la que perseguíamos. ¿Podría haber, me preguntaba, algún defecto radical en el razonamiento de mi compañero? ¿Estaría sufriendo de algún gran autoengaño? ¿No era posible que su mente ágil y especulativa hubiera construido esta teoría descabellada sobre premisas erróneas? Nunca lo había visto equivocarse; y sin embargo, hasta el razonador más agudo puede ser engañado ocasionalmente. Pensaba que era probable que cayera en error por el exceso de refinamiento de su lógica, su preferencia por una explicación sutil y extraña cuando una más simple y común estaba al alcance de la mano. Sin embargo, por otro lado, yo mismo había visto las pruebas y escuchado las razones de sus deducciones. Cuando repasaba la larga cadena de curiosas circunstancias, muchas de ellas triviales en sí mismas, pero todas apuntando en la misma dirección, no podía ocultarme que, aun si la explicación de Holmes fuera incorrecta, la verdadera teoría debía ser igualmente insólita y sorprendente.

A las tres de la tarde sonó fuertemente el timbre, se oyó una voz autoritaria en el vestíbulo y, para mi sorpresa, no era otro que el señor Athelney Jones quien fue conducido hasta mí. Sin embargo, era muy diferente al brusco y dominante profesor de sentido común que había asumido el caso tan confiadamente en Upper Norwood. Su expresión era abatida y su actitud humilde e incluso apologética.

—Buenas tardes, señor; buenas tardes —dijo—. Tengo entendido que el señor Sherlock Holmes no está.

—Así es, y no puedo asegurar cuándo regresará. Pero quizá quiera esperar. Tome esa silla y pruebe uno de estos cigarros.

—Gracias; no me molestaría —dijo, secándose la cara con un pañuelo rojo.

—¿Y un whisky con soda?

—Bueno, medio vaso. Hace mucho calor para la época del año, y he tenido bastante de qué preocuparme y qué me ha puesto a prueba. ¿Recuerda mi teoría sobre el caso Norwood?

—Recuerdo que expresó una.

—Bueno, me he visto obligado a reconsiderarla. Tenía mi red firmemente tendida alrededor del señor Sholto, señor, cuando de repente él se escurrió por un agujero en medio de ella. Pudo probar una coartada que no pudo ser refutada. Desde el momento en que salió de la habitación de su hermano, nunca estuvo fuera de la vista de alguien. Así que no pudo ser él quien trepó por los tejados y pasó por las trampillas. Es un caso muy oscuro, y mi prestigio profesional está en juego. Me alegraría mucho recibir un poco de ayuda.

—Todos necesitamos ayuda a veces —dije.

—Su amigo el señor Sherlock Holmes es un hombre maravilloso, señor —dijo, en voz ronca y confidencial—. Es un hombre al que no se le puede vencer. He visto a ese joven involucrarse en muchos casos, pero nunca vi uno en el que no pudiera arrojar luz. Es irregular en sus métodos, y quizá un poco apresurado en sacar teorías, pero en general creo que habría sido un oficial muy prometedor, y no me importa quién lo sepa. Esta mañana recibí un telegrama suyo, por el cual entiendo que ha encontrado alguna pista sobre este asunto de Sholto. Aquí está el mensaje.

Sacó el telegrama de su bolsillo y me lo entregó. Estaba fechado en Poplar a las doce en punto. “Vaya a Baker Street de inmediato”, decía. “Si no he regresado, espéreme. Estoy muy cerca de la pista de la banda de Sholto. Puede venir con nosotros esta noche si quiere estar presente en el desenlace.”

—Esto suena bien. Evidentemente ha vuelto a encontrar la pista —dije.

—Ah, entonces él también se ha equivocado —exclamó Jones, con evidente satisfacción—. Hasta los mejores de nosotros nos desviamos a veces. Por supuesto, esto podría resultar ser una falsa alarma; pero es mi deber como oficial de la ley no dejar pasar ninguna oportunidad. Pero hay alguien en la puerta. Quizá sea él.

Se oyó un paso pesado subiendo la escalera, acompañado de un gran jadeo y resoplido, como de un hombre que apenas podía respirar. Una o dos veces se detuvo, como si la subida fuera demasiado para él, pero finalmente llegó a nuestra puerta y entró. Su aspecto correspondía a los sonidos que habíamos escuchado. Era un hombre anciano, vestido con ropa de marinero, con una vieja chaqueta de paño abotonada hasta el cuello. Su espalda estaba encorvada, sus rodillas temblorosas y su respiración dolorosamente asmática. Apoyado en un grueso bastón de roble, sus hombros se agitaban en el esfuerzo por llenar sus pulmones de aire. Llevaba una bufanda de colores alrededor del mentón, y apenas podía ver algo de su rostro salvo un par de ojos oscuros y penetrantes, cubiertos por cejas blancas y tupidas, y largas patillas grises. En conjunto, me dio la impresión de un respetable capitán de barco caído en la vejez y la pobreza.

—¿Qué ocurre, buen hombre? —pregunté.

Miró a su alrededor con la lenta y metódica manera de la vejez.

—¿Está aquí el señor Sherlock Holmes? —dijo.

—No; pero yo actúo en su nombre. Puede decirme cualquier mensaje que tenga para él.

—Era a él mismo a quien debía decírselo —dijo.

—Pero le digo que actúo en su nombre. ¿Se trata del bote de Mordecai Smith?

—Sí. Sé bien dónde está. Y sé dónde están los hombres que él busca. Y sé dónde está el tesoro. Lo sé todo al respecto.

—Entonces dígamelo, y yo se lo haré saber.

—Era a él a quien debía decírselo —repitió, con la obstinación petulante de un anciano.

—Bien, tendrá que esperarlo.

—No, no; no voy a perder todo un día para complacer a nadie. Si el señor Holmes no está aquí, entonces el señor Holmes tendrá que averiguarlo todo por sí mismo. No me gusta el aspecto de ninguno de ustedes, y no diré ni una palabra.

Se arrastró hacia la puerta, pero Athelney Jones se interpuso en su camino.

—Espere un momento, amigo —dijo—. Tiene información importante, y no puede marcharse. Lo retendremos, le guste o no, hasta que regrese nuestro amigo.

El anciano hizo un pequeño intento de correr hacia la puerta, pero, al ver que Athelney Jones se plantaba con su ancha espalda contra ella, reconoció la inutilidad de resistirse.

—¡Bonito trato es este! —gritó, golpeando el bastón—. Vengo aquí a ver a un caballero, y ustedes dos, a quienes nunca he visto en mi vida, me detienen y me tratan de esta manera.

—No le pasará nada —dije—. Le compensaremos por la pérdida de su tiempo. Siéntese aquí en el sofá, y no tendrá que esperar mucho.

Cruzó de mala gana y se sentó, apoyando el rostro en las manos. Jones y yo reanudamos nuestros cigarros y nuestra conversación. Sin embargo, de pronto, la voz de Holmes nos interrumpió.

—Creo que también podrían ofrecerme un cigarro —dijo.

Ambos nos sobresaltamos en nuestros asientos. Allí estaba Holmes, sentado cerca de nosotros, con un aire de tranquila diversión.

—¡Holmes! —exclamé—. ¡Tú aquí! Pero ¿dónde está el anciano?

—Aquí está el anciano —dijo, mostrando un montón de cabellos blancos—. Aquí está: peluca, patillas, cejas y todo. Pensé que mi disfraz era bastante bueno, pero no esperaba que resistiera tal prueba.

—¡Ah, bribón! —exclamó Jones, encantado—. Habrías sido un actor, y de los buenos. Tenías la tos de asilo adecuada, y esas piernas débiles tuyas valen diez libras a la semana. Aunque creí reconocer el brillo de tus ojos. No te escapaste tan fácilmente, ¿ves?

—He estado trabajando con este disfraz todo el día —dijo, encendiendo su cigarro—. Verán, muchos de los criminales ya empiezan a conocerme, especialmente desde que nuestro amigo aquí ha comenzado a publicar algunos de mis casos; así que solo puedo salir de cacería con un disfraz sencillo como este. ¿Recibieron mi telegrama?

—Sí; eso fue lo que me trajo aquí.

—¿Cómo ha prosperado su caso?

—Todo ha quedado en nada. He tenido que liberar a dos de mis prisioneros, y no hay pruebas contra los otros dos.

—No importa. Le daremos otros dos en su lugar. Pero debe ponerse bajo mis órdenes. Puede quedarse con todo el crédito oficial, pero debe actuar según la línea que yo le indique. ¿Está de acuerdo?

—Totalmente, si me ayuda a atrapar a los hombres.

—Bien, en primer lugar necesitaré una lancha policial rápida—un bote de vapor—en las escaleras de Westminster a las siete en punto.

—Eso es fácil de arreglar. Siempre hay una por ahí; pero puedo cruzar la calle y telefonear para asegurarme.

—Entonces necesitaré dos hombres de confianza, en caso de resistencia.

—Habrá dos o tres en el bote. ¿Qué más?

“Cuando aseguremos a los hombres, obtendremos el tesoro. Creo que sería un placer para mi amigo aquí presente llevar la caja a la joven a quien legítimamente le corresponde la mitad. Que sea ella la primera en abrirla. ¿No es así, Watson?”

“Sería un gran placer para mí.”

“Es un procedimiento algo irregular,” dijo Jones, sacudiendo la cabeza. “Sin embargo, todo este asunto es irregular, y supongo que debemos hacer la vista gorda. El tesoro deberá ser entregado posteriormente a las autoridades hasta que concluya la investigación oficial.”

“Por supuesto. Eso es fácil de arreglar. Un punto más. Me gustaría mucho conocer algunos detalles de este asunto de labios del propio Jonathan Small. Usted sabe que me gusta desarrollar los detalles de mis casos. ¿No hay inconveniente en que tenga una entrevista no oficial con él, ya sea aquí en mi casa o en otro lugar, siempre que esté debidamente custodiado?”

“Bueno, usted tiene el control de la situación. Aún no tengo pruebas de la existencia de ese Jonathan Small. Sin embargo, si logra capturarlo, no veo cómo podría negarle una entrevista con él.”

“¿Entonces queda entendido?”

“Perfectamente. ¿Hay algo más?”

“Solo que insisto en que cene con nosotros. Estará listo en media hora. Tengo ostras y un par de urogallos, con algo especial en vinos blancos. Watson, aún no has reconocido mis méritos como anfitrión.”