Capítulo VIII — Los Irregulares de Baker Street

—¿Y ahora qué? —pregunté—. Toby ha perdido su reputación de infalible.

—Actuó según su instinto —dijo Holmes, bajándolo del barril y sacándolo del aserradero—. Si consideras cuánta creosota se transporta por Londres en un solo día, no es de extrañar que nuestro rastro se haya cruzado. Ahora se usa mucho, especialmente para curar la madera. El pobre Toby no tiene la culpa.

—Supongo que debemos volver a la pista principal.

—Sí. Y, afortunadamente, no tenemos que ir lejos. Evidentemente, lo que desconcertó al perro en la esquina de Knight’s Place fue que había dos rastros diferentes en direcciones opuestas. Tomamos el equivocado. Solo queda seguir el otro.

No hubo dificultad en esto. Al llevar a Toby al lugar donde cometió su error, olfateó en un amplio círculo y finalmente salió disparado en una nueva dirección.

—Debemos tener cuidado de que ahora no nos lleve al lugar de donde vino el barril de creosota —observé.

—Ya lo había pensado. Pero fíjate que él sigue por la acera, mientras que el barril pasó por la calzada. No, ahora sí estamos en el rastro correcto.

El rastro conducía hacia la ribera del río, atravesando Belmont Place y Prince’s Street. Al final de Broad Street llegaba hasta la orilla misma, donde había un pequeño muelle de madera. Toby nos llevó justo hasta el borde y allí se quedó gimiendo, mirando la oscura corriente más allá.

—No tenemos suerte —dijo Holmes—. Aquí tomaron un bote. Varias pequeñas barcas y esquifes estaban en el agua y en el borde del muelle. Llevamos a Toby a cada una por turno, pero aunque olfateó con interés, no dio señal alguna.

Cerca del rústico embarcadero había una pequeña casa de ladrillo, con un cartel de madera colgado desde la segunda ventana. “Mordecai Smith” estaba impreso en grandes letras, y debajo, “Barcas de alquiler por hora o día”. Una segunda inscripción sobre la puerta nos informaba que también tenían una lancha a vapor, lo cual confirmaba un gran montón de coque en el muelle. Sherlock Holmes miró lentamente a su alrededor y su rostro adoptó una expresión ominosa.

—Esto pinta mal —dijo—. Estos sujetos son más astutos de lo que esperaba. Parece que han cubierto sus huellas. Me temo que aquí ha habido una planificación premeditada.

Se acercaba a la puerta de la casa cuando esta se abrió y un pequeño niño de seis años, de cabellos rizados, salió corriendo, seguido por una mujer algo robusta, de rostro enrojecido y con una gran esponja en la mano.

—Vuelve y déjate lavar, Jack —gritó ella—. Vuelve, pequeño diablillo; porque si tu padre llega a casa y te encuentra así, nos hará oír su opinión.

—¡Qué simpático muchacho! —dijo Holmes, estratégicamente—. ¡Qué pilluelo tan sonrosado! Dime, Jack, ¿hay algo que te gustaría?

El niño lo pensó un momento. —Me gustaría un chelín —dijo.

—¿Nada que te gustaría más?

—Me gustaría dos chelines más —respondió el prodigio, tras meditarlo.

—¡Aquí tienes, entonces! ¡Atrápalo!—¡Un niño estupendo, señora Smith!

—¡Ay, bendito sea, señor, sí que lo es, y muy avispado! Ya casi no puedo con él, sobre todo cuando mi marido se ausenta varios días seguidos.

—¿Ausente, dice? —dijo Holmes, con voz decepcionada—. Lo lamento, porque quería hablar con el señor Smith.

—Se fue desde ayer por la mañana, señor, y, la verdad, ya empiezo a asustarme por él. Pero si es por una barca, quizá yo pueda ayudarle igual.

—Quería alquilar su lancha a vapor.

—Pues, bendito sea, señor, es en la lancha a vapor en la que se ha ido. Eso es lo que me desconcierta; porque sé que no hay más carbón en ella que para llegar a Woolwich y volver. Si se hubiera ido en la barcaza no pensaría nada; muchas veces un trabajo lo ha llevado hasta Gravesend, y si había mucho que hacer allá, podía quedarse. Pero, ¿de qué sirve una lancha a vapor sin carbón?

—Quizá compró algo en algún muelle río abajo.

—Podría ser, señor, pero no es su costumbre. Muchas veces lo he oído quejarse de los precios que cobran por unos cuantos sacos. Además, no me gusta ese hombre de la pierna de palo, con su cara fea y su hablar extraño. ¿Qué buscaba siempre rondando por aquí?

—¿Un hombre de pierna de palo? —dijo Holmes, con fingida sorpresa.

—Sí, señor, un tipo moreno, con cara de mono, que ha venido más de una vez a buscar a mi marido. Fue él quien lo despertó anoche, y, además, mi marido ya sabía que vendría, porque tenía la lancha lista con vapor. Le digo la verdad, señor, no me siento tranquila con esto.

—Pero, querida señora Smith —dijo Holmes, encogiéndose de hombros—, se está asustando por nada. ¿Cómo puede estar tan segura de que fue el hombre de la pierna de palo quien vino de noche? No entiendo cómo puede estar tan segura.

—Por su voz, señor. Reconocí su voz, que es algo ronca y espesa. Golpeó la ventana, serían como las tres. ‘Arriba, amigo’, dijo: ‘hora de salir de guardia’. Mi marido despertó a Jim, el mayor, y se fueron sin decirme ni una palabra. Pude oír la pierna de palo golpeando las piedras.

—¿Y ese hombre de la pierna de palo estaba solo?

—No podría decirlo, señor. No oí a nadie más.

—Lo lamento, señora Smith, porque necesitaba una lancha a vapor, y he oído buenas referencias de la... A ver, ¿cómo se llama?

—La Aurora, señor.

—¡Ah! ¿No será esa vieja lancha verde con una línea amarilla, muy ancha de casco?

—No, en absoluto. Es de lo más elegante que hay en el río. La acaban de pintar, negra con dos franjas rojas.

—Gracias. Espero que pronto tenga noticias del señor Smith. Voy a bajar por el río, y si llego a ver la Aurora le haré saber que usted está inquieta. ¿Chimenea negra, dice?

—No, señor. Negra con una franja blanca.

—Ah, claro. Eran los costados los que eran negros. Buenos días, señora Smith.—Aquí hay un barquero con una wherry, Watson. Tomémosla y crucemos el río.

—Lo principal con personas de ese tipo —dijo Holmes, mientras nos sentábamos en la wherry—, es no dejar que piensen que su información puede tener la menor importancia para ti. Si lo haces, se cerrarán como ostras. Si los escuchas a regañadientes, es muy probable que consigas lo que buscas.

—Ahora nuestro camino parece bastante claro —dije.

—¿Qué haría usted, entonces?

—Alquilaría una lancha y bajaría por el río tras la Aurora.

—Querido amigo, sería una tarea colosal. Puede haber parado en cualquier muelle de cualquiera de las dos orillas entre aquí y Greenwich. Más allá del puente hay un verdadero laberinto de embarcaderos por millas. Te tomaría días y días agotarlos si lo intentaras solo.

—Entonces empleemos a la policía.

—No. Probablemente llamaré a Athelney Jones en el último momento. No es mal tipo, y no me gustaría hacer nada que lo perjudicara profesionalmente. Pero tengo el capricho de resolverlo yo mismo, ahora que hemos llegado tan lejos.

—¿Podríamos anunciar, entonces, pidiendo información a los encargados de los muelles?

—¡Peor aún! Nuestros hombres sabrían que la persecución está muy cerca y huirían del país. Tal como están las cosas, es bastante probable que se vayan, pero mientras crean que están perfectamente a salvo, no tendrán prisa. La energía de Jones nos será útil allí, porque su interpretación del caso seguro aparecerá en la prensa diaria, y los fugitivos pensarán que todos siguen el rastro equivocado.

—¿Qué haremos, entonces? —pregunté, mientras desembarcábamos cerca de la penitenciaría de Millbank.

—Toma este coche, vayamos a casa, desayunemos y durmamos una hora. Es muy probable que esta noche volvamos a estar en pie. ¡Deténgase en una oficina de telégrafos, cochero! Conservaremos a Toby, aún puede sernos útil.

Nos detuvimos en la oficina de correos de Great Peter Street, y Holmes envió su telegrama. —¿A quién crees que va dirigido? —preguntó, mientras reanudábamos el viaje.

—No tengo idea.

—¿Recuerdas a la división de Baker Street de la policía de detectives que empleé en el caso de Jefferson Hope?

—Bueno —dije, riendo.

—Este es justo el caso en que podrían ser invaluables. Si fallan, tengo otros recursos; pero los probaré primero. Ese telegrama era para mi pequeño y sucio teniente, Wiggins, y espero que él y su banda estén con nosotros antes de que terminemos de desayunar.

Ahora eran entre las ocho y las nueve, y sentía una fuerte reacción tras las sucesivas emociones de la noche. Me sentía abatido y cansado, con la mente nublada y el cuerpo fatigado. No tenía el entusiasmo profesional que impulsaba a mi compañero, ni podía considerar el asunto como un mero problema intelectual abstracto. En cuanto a la muerte de Bartholomew Sholto, poco bueno había oído de él y no sentía una intensa antipatía hacia sus asesinos. El tesoro, sin embargo, era otra cuestión. Ese, o parte de él, pertenecía legítimamente a la señorita Morstan. Mientras hubiera una posibilidad de recuperarlo, estaba dispuesto a dedicar mi vida a ese único objetivo. Es cierto que, si lo encontraba, probablemente la pondría para siempre fuera de mi alcance. Sin embargo, sería un amor mezquino y egoísta el que se dejara influir por un pensamiento así. Si Holmes podía trabajar para encontrar a los criminales, yo tenía una razón diez veces más poderosa para impulsarme a encontrar el tesoro.

Un baño en Baker Street y un cambio de ropa completo me devolvieron el ánimo de manera maravillosa. Cuando bajé a nuestra habitación, encontré el desayuno servido y a Holmes sirviendo el café.

—Aquí está —dijo él, riendo y señalando un periódico abierto—. El enérgico Jones y el ubicuo reportero lo han arreglado entre ellos. Pero ya has tenido suficiente del caso. Mejor toma primero tu jamón con huevos.

Tomé el periódico de sus manos y leí la breve nota, que llevaba por título "Negocio misterioso en Upper Norwood".

“Alrededor de las doce de la noche pasada —decía el Standard—, el señor Bartholomew Sholto, de Pondicherry Lodge, Upper Norwood, fue hallado muerto en su habitación en circunstancias que apuntan a un acto criminal. Hasta donde hemos podido saber, no se encontraron señales de violencia en la persona del señor Sholto, pero una valiosa colección de gemas indias que el difunto caballero había heredado de su padre ha desaparecido. El descubrimiento fue hecho en primer lugar por el señor Sherlock Holmes y el doctor Watson, quienes habían acudido a la casa junto con el señor Thaddeus Sholto, hermano del difunto. Por una singular fortuna, el señor Athelney Jones, conocido miembro de la policía de detectives, se encontraba en la estación de policía de Norwood y llegó al lugar en menos de media hora tras la primera alarma. Sus facultades entrenadas y experimentadas se dirigieron de inmediato a la detección de los criminales, con el gratificante resultado de que el hermano, Thaddeus Sholto, ya ha sido arrestado, junto con la ama de llaves, la señora Bernstone, un mayordomo indio llamado Lal Rao y un portero o guardián llamado McMurdo. Es bastante seguro que el ladrón o los ladrones conocían bien la casa, pues el reconocido conocimiento técnico del señor Jones y su capacidad de observación minuciosa le han permitido probar concluyentemente que los malhechores no pudieron haber entrado por la puerta ni por la ventana, sino que debieron abrirse paso por el techo del edificio y así, a través de una trampilla, llegar a una habitación que comunicaba con aquella en la que se encontró el cuerpo. Este hecho, que ha sido claramente establecido, demuestra concluyentemente que no se trató de un simple robo al azar. La rápida y enérgica actuación de los agentes de la ley muestra la gran ventaja de la presencia, en tales ocasiones, de una sola mente vigorosa y dominante. No podemos dejar de pensar que esto aporta un argumento a quienes desean ver a nuestros detectives más descentralizados, y así lograr un contacto más cercano y efectivo con los casos que les corresponde investigar.”

—¡No es maravilloso! —dijo Holmes, sonriendo tras su taza de café—. ¿Qué te parece?

—Creo que nosotros mismos estuvimos a punto de ser arrestados por el crimen.

—Yo también lo creo. No respondería por nuestra seguridad ahora, si a él le diera otro de sus ataques de energía.

En ese momento sonó un fuerte timbrazo, y pude oír a la señora Hudson, nuestra casera, alzando la voz en un lamento de protesta y consternación.

—Por Dios, Holmes —dije, incorporándome a medias—, creo que realmente vienen por nosotros.

—No, no es tan grave. Es la fuerza no oficial: los irregulares de Baker Street.

Mientras hablaba, se oyó el rápido golpeteo de pies descalzos en las escaleras, un bullicio de voces agudas, y entró corriendo una docena de pequeños pilluelos de la calle, sucios y harapientos. Había cierto aire de disciplina entre ellos, a pesar de su tumultuosa entrada, pues de inmediato se formaron en línea y se quedaron de pie frente a nosotros con rostros expectantes. Uno de ellos, más alto y mayor que los demás, se adelantó con un aire de superioridad despreocupada que resultaba muy gracioso en un pequeño espantapájaros tan desaliñado.

—Recibí su mensaje, señor —dijo—, y los traje rápido. Tres chelines y una moneda de seis peniques para los boletos.

—Aquí tienes —dijo Holmes, sacando unas monedas de plata—. En adelante pueden reportarse contigo, Wiggins, y tú conmigo. No puedo permitir que la casa sea invadida de esta manera. Sin embargo, es mejor que todos escuchen las instrucciones. Quiero averiguar el paradero de un bote de vapor llamado Aurora, propietario Mordecai Smith, negro con dos franjas rojas, chimenea negra con una banda blanca. Está en algún lugar río abajo. Quiero que un chico esté en el embarcadero de Mordecai Smith, frente a Millbank, para avisar si el bote regresa. Deben repartirse entre ustedes y cubrir ambas orillas a fondo. Avísenme en cuanto tengan noticias. ¿Está todo claro?

—Sí, jefe —dijo Wiggins.

—La misma escala de pago, y una guinea para el chico que encuentre el bote. Aquí tienen un día por adelantado. ¡Ahora, fuera! —Les entregó un chelín a cada uno, y se lanzaron escaleras abajo; un momento después los vi dispersarse por la calle.

—Si el bote está a flote, ellos lo encontrarán —dijo Holmes, levantándose de la mesa y encendiendo su pipa—. Pueden ir a todas partes, ver todo, oír a todos. Espero que antes de la tarde hayan dado con él. Mientras tanto, no podemos hacer otra cosa que esperar resultados. No podemos retomar la pista perdida hasta que encontremos la Aurora o al señor Mordecai Smith.

—Toby podría comer estos restos, supongo. ¿Vas a irte a la cama, Holmes?

—No; no estoy cansado. Tengo una constitución curiosa. No recuerdo haberme sentido cansado por el trabajo, aunque la ociosidad me agota por completo. Voy a fumar y a reflexionar sobre este extraño asunto al que nuestra bella clienta nos ha introducido. Si alguna vez un hombre tuvo una tarea fácil, debería ser esta nuestra. Los hombres de pierna de palo no son tan comunes, pero el otro hombre debe ser, creo, absolutamente único.

—¡Ese otro hombre otra vez!

—No deseo hacer de él un misterio... al menos para ti. Pero debes haberte formado tu propia opinión. Ahora, considera los datos. Huellas diminutas, dedos nunca aprisionados por botas, pies descalzos, maza de madera con cabeza de piedra, gran agilidad, pequeños dardos envenenados. ¿Qué piensas de todo esto?

—¡Un salvaje! —exclamé—. Quizá uno de esos indios que eran los asociados de Jonathan Small.

—Difícilmente —dijo él—. Cuando vi por primera vez señales de armas extrañas, me incliné a pensarlo; pero el carácter notable de las huellas me hizo reconsiderar mi opinión. Algunos habitantes de la península india son hombres pequeños, pero ninguno podría haber dejado huellas como esas. El hindú propiamente dicho tiene pies largos y delgados. El musulmán que usa sandalias tiene el dedo gordo bien separado de los demás, porque la correa suele pasar entre ellos. Estos pequeños dardos, además, solo podrían ser disparados de una manera. Son de cerbatana. Ahora bien, ¿dónde vamos a encontrar a nuestro salvaje?

—Sudamericano —aventuré.

Alzó la mano y tomó de la estantería un voluminoso tomo. “Este es el primer volumen de una gaceta que se está publicando actualmente. Puede considerarse como la autoridad más reciente. ¿Qué tenemos aquí? ‘Islas Andamán, situadas a 340 millas al norte de Sumatra, en la bahía de Bengala.’ Hum, hum. ¿Qué es todo esto? Clima húmedo, arrecifes de coral, tiburones, Puerto Blair, barracones para convictos, isla Rutland, álamos—Ah, aquí estamos. ‘Los aborígenes de las islas Andamán pueden tal vez reclamar la distinción de ser la raza más pequeña de la Tierra, aunque algunos antropólogos prefieren a los bosquimanos de África, los indios Digger de América y los fueguinos. La estatura promedio es algo menor a cuatro pies, aunque pueden encontrarse muchos adultos completamente desarrollados que son mucho más pequeños que esto. Son un pueblo feroz, hosco e indómito, aunque capaces de formar las amistades más devotas cuando se ha ganado su confianza.’ Fíjate en eso, Watson. Ahora escucha esto. ‘Son naturalmente horribles, con cabezas grandes y deformes, ojos pequeños y fieros, y rasgos distorsionados. Sin embargo, sus pies y manos son notablemente pequeños. Son tan indómitos y feroces que todos los esfuerzos de los funcionarios británicos han fracasado en conquistarlos en algún grado. Siempre han sido un terror para las tripulaciones náufragas, matando a los sobrevivientes con sus garrotes de piedra o disparándoles flechas envenenadas. Estas masacres concluyen invariablemente con un festín caníbal.’ ¡Gente encantadora y amable, Watson! Si este sujeto hubiera actuado por su cuenta, este asunto podría haber tomado un giro aún más espantoso. Me imagino que, incluso así, Jonathan Small daría mucho por no haberlo empleado.”

—¿Pero cómo llegó a tener un compañero tan singular?

—Ah, eso es más de lo que puedo decir. Sin embargo, ya que habíamos determinado que Small venía de las Andamán, no es tan sorprendente que este isleño estuviera con él. Sin duda, con el tiempo lo sabremos todo. Mira, Watson; pareces completamente agotado. Acuéstate ahí en el sofá y veamos si puedo hacer que te duermas.

Tomó su violín de la esquina, y mientras yo me recostaba, comenzó a tocar una melodía baja, soñadora y melodiosa—seguramente suya, pues tenía un don notable para la improvisación. Tengo un vago recuerdo de sus miembros angulosos, su rostro serio y el vaivén de su arco. Luego sentí que flotaba apaciblemente sobre un suave mar de sonidos, hasta que me encontré en el mundo de los sueños, con el dulce rostro de Mary Morstan inclinándose sobre mí.