Capítulo VII. — La conclusión.

Todos habíamos sido advertidos de presentarnos ante los magistrados el jueves; pero cuando llegó el jueves, no hubo necesidad de nuestro testimonio. Un Juez superior había tomado el asunto en sus manos, y Jefferson Hope había sido citado ante un tribunal donde se le impartiría una justicia estricta. La misma noche después de su captura, el aneurisma estalló, y por la mañana lo encontraron tendido en el suelo de la celda, con una sonrisa plácida en el rostro, como si en sus últimos momentos hubiera podido contemplar una vida útil y una obra bien realizada.

—Gregson y Lestrade estarán furiosos por su muerte —comentó Holmes, mientras conversábamos al respecto la noche siguiente—. ¿Dónde quedará ahora su gran anuncio?

—No veo que hayan tenido mucho que ver con su captura —respondí.

—Lo que uno haga en este mundo carece de importancia —replicó mi compañero, con amargura—. La cuestión es qué puedes hacer creer a la gente que has hecho. No importa —continuó, con más ánimo, tras una pausa—. No me habría perdido la investigación por nada. No ha habido un caso mejor en mi recuerdo. Por simple que fuera, tenía varios puntos sumamente instructivos.

—¡¿Simple?! —exclamé.

—Bueno, en realidad, difícilmente podría describirse de otra manera —dijo Sherlock Holmes, sonriendo ante mi sorpresa—. La prueba de su simplicidad intrínseca es que, sin ayuda alguna salvo unas cuantas deducciones muy ordinarias, pude poner la mano sobre el criminal en tres días.

—Eso es cierto —dije.

—Ya te he explicado que lo que es fuera de lo común suele ser una guía más que un obstáculo. Al resolver un problema de este tipo, lo fundamental es saber razonar hacia atrás. Es una habilidad muy útil, y muy sencilla, pero la gente no la practica mucho. En los asuntos cotidianos de la vida es más útil razonar hacia adelante, y por eso la otra forma se descuida. Hay cincuenta personas que pueden razonar sintéticamente por cada una que puede razonar analíticamente.

—Confieso —dije— que no te sigo del todo.

—En realidad, no esperaba que lo hicieras. Déjame ver si puedo aclararlo. La mayoría de las personas, si les describes una serie de acontecimientos, te dirán cuál sería el resultado. Pueden unir esos hechos en su mente y deducir de ellos que algo ocurrirá. Sin embargo, hay pocas personas que, si les dices un resultado, sean capaces de deducir de su propio razonamiento cuáles fueron los pasos que llevaron a ese resultado. A esto me refiero cuando hablo de razonar hacia atrás, o analíticamente.

—Entiendo —dije.

—Este fue un caso en el que se te daba el resultado y debías descubrir todo lo demás por ti mismo. Permíteme intentar mostrarte los diferentes pasos de mi razonamiento. Para empezar por el principio. Me acerqué a la casa, como sabes, a pie y con la mente completamente libre de impresiones. Naturalmente, comencé examinando la calzada, y allí, como ya te he explicado, vi claramente las huellas de un coche de alquiler, que, según averigüé, debió estar allí durante la noche. Me aseguré de que era un coche de alquiler y no un carruaje privado por el ancho reducido de las ruedas. El típico coche de alquiler londinense es considerablemente más angosto que el brougham de un caballero.

—Este fue el primer punto obtenido. Luego caminé lentamente por el sendero del jardín, que resultó estar compuesto de un suelo arcilloso, especialmente adecuado para tomar impresiones. Sin duda, a ti te pareció una simple línea de lodo pisoteado, pero para mis ojos entrenados cada marca en su superficie tenía un significado. No hay rama de la ciencia detectivesca tan importante y tan descuidada como el arte de rastrear huellas. Por suerte, siempre le he dado gran importancia, y la práctica lo ha hecho casi instintivo para mí. Vi las huellas pesadas de los agentes, pero también vi el rastro de los dos hombres que habían pasado primero por el jardín. Era fácil saber que habían estado antes que los otros, porque en algunos lugares sus marcas habían sido completamente borradas por las de los que vinieron después. Así se formó mi segundo eslabón, que me indicó que los visitantes nocturnos eran dos, uno notable por su estatura (como deduje por la longitud de su zancada), y el otro vestido a la moda, a juzgar por la pequeña y elegante impresión que dejaron sus botas.

—Al entrar en la casa, esta última deducción se confirmó. El hombre bien calzado yacía ante mí. El alto, entonces, había cometido el asesinato, si es que lo hubo. No había herida alguna en el cuerpo del muerto, pero la expresión agitada de su rostro me aseguró que había presentido su destino antes de que llegara. Los hombres que mueren de una enfermedad cardíaca, o de cualquier causa natural repentina, nunca muestran agitación en sus facciones. Al oler los labios del muerto, detecté un ligero olor agrio, y llegué a la conclusión de que le habían obligado a tomar veneno. Además, deduje que se lo habían forzado por el odio y el miedo expresados en su rostro. Por el método de exclusión, llegué a este resultado, pues ninguna otra hipótesis se ajustaba a los hechos. No creas que era una idea insólita. La administración forzada de veneno no es algo nuevo en los anales criminales. Los casos de Dolsky en Odessa y de Leturier en Montpellier vendrán de inmediato a la mente de cualquier toxicólogo.

—Y entonces surgió la gran pregunta del motivo. El robo no había sido el objetivo del asesinato, pues no se llevó nada. ¿Fue entonces por política, o por una mujer? Esa era la cuestión que tenía ante mí. Desde el principio me incliné por la segunda suposición. Los asesinos políticos suelen estar demasiado ansiosos por hacer su trabajo y huir. Este asesinato, en cambio, se había cometido con gran deliberación, y el autor había dejado sus huellas por toda la habitación, demostrando que había estado allí todo el tiempo. Debía tratarse de una ofensa personal, y no política, la que exigía una venganza tan metódica. Cuando se descubrió la inscripción en la pared, me incliné aún más por mi opinión. Era demasiado evidente que se trataba de una distracción. Sin embargo, cuando se encontró el anillo, la cuestión quedó resuelta. Claramente, el asesino lo había usado para recordar a su víctima alguna mujer muerta o ausente. Fue en ese momento cuando pregunté a Gregson si había consultado en su telegrama a Cleveland sobre algún punto particular en la vida anterior del señor Drebber. Él respondió, recordarás, negativamente.

—Luego procedí a examinar cuidadosamente la habitación, lo que confirmó mi opinión sobre la estatura del asesino y me proporcionó detalles adicionales sobre el cigarro Trichinopoly y la longitud de sus uñas. Ya había llegado a la conclusión, dado que no había señales de lucha, de que la sangre que cubría el suelo había brotado de la nariz del asesino en su excitación. Pude percibir que el rastro de sangre coincidía con el de sus pies. Rara vez un hombre, salvo que sea muy sanguíneo, sangra de este modo por emoción, así que aventuré la opinión de que el criminal era probablemente un hombre robusto y de rostro sonrosado. Los hechos demostraron que había juzgado correctamente.

—Después de salir de la casa, procedí a hacer lo que Gregson había omitido. Telegrafié al jefe de policía de Cleveland, limitando mi consulta a las circunstancias relacionadas con el matrimonio de Enoch Drebber. La respuesta fue concluyente. Me informó que Drebber ya había solicitado la protección de la ley contra un antiguo rival amoroso, llamado Jefferson Hope, y que ese mismo Hope se encontraba actualmente en Europa. Supe entonces que tenía la clave del misterio en mis manos, y que solo restaba capturar al asesino.

—Ya había determinado en mi mente que el hombre que había entrado en la casa con Drebber no era otro que el mismo que conducía el coche de alquiler. Las marcas en la calzada me mostraron que el caballo había deambulado de una manera que habría sido imposible si alguien lo estuviera guiando. ¿Dónde podía estar el cochero, si no era dentro de la casa? Además, es absurdo suponer que un hombre en su sano juicio cometería un crimen deliberado bajo la mirada, por así decirlo, de una tercera persona que seguramente lo delataría. Por último, suponiendo que un hombre quisiera seguir a otro por Londres, ¿qué mejor medio podría adoptar que convertirse en cochero? Todas estas consideraciones me llevaron a la conclusión irresistible de que Jefferson Hope debía encontrarse entre los cocheros de la metrópoli.

“Si había sido uno, no había razón para creer que hubiera dejado de serlo. Por el contrario, desde su punto de vista, cualquier cambio repentino probablemente llamaría la atención sobre él. Probablemente, al menos por un tiempo, continuaría desempeñando sus funciones. No había motivo para suponer que estuviera usando un nombre falso. ¿Por qué habría de cambiar su nombre en un país donde nadie conocía el original? Por eso organicé mi cuerpo de detectives callejeros y los envié sistemáticamente a cada cochero de Londres hasta que dieron con el hombre que buscaba. Qué bien lo lograron y qué rápido supe aprovecharlo, aún lo tienes fresco en la memoria. El asesinato de Stangerson fue un incidente totalmente inesperado, pero que difícilmente podría haberse evitado en cualquier caso. Gracias a ello, como sabes, obtuve las píldoras cuya existencia ya había sospechado. Ves que todo es una cadena de secuencias lógicas, sin interrupción ni falla.”

“¡Es maravilloso!” exclamé. “Tus méritos deberían ser reconocidos públicamente. Deberías publicar un relato del caso. Si no lo haces tú, lo haré yo por ti.”

“Puedes hacer lo que quieras, doctor,” respondió. “¡Mira esto!” continuó, entregándome un periódico, “¡observa esto!”

Era el Echo del día, y el párrafo al que señalaba estaba dedicado al caso en cuestión.

“El público,” decía, “ha perdido un espectáculo sensacional debido a la repentina muerte del hombre Hope, quien era sospechoso del asesinato del señor Enoch Drebber y del señor Joseph Stangerson. Es probable que los detalles del caso nunca se conozcan ahora, aunque se nos informa con buena autoridad que el crimen fue el resultado de una antigua y romántica enemistad, en la que el amor y el mormonismo tuvieron parte. Parece que ambas víctimas pertenecieron, en su juventud, a los Santos de los Últimos Días, y Hope, el difunto prisionero, también procede de Salt Lake City. Si el caso no ha tenido otro efecto, al menos resalta de la manera más notable la eficiencia de nuestra fuerza policial de detectives, y servirá como lección para todos los extranjeros de que harían bien en resolver sus disputas en casa, y no traerlas al suelo británico. Es un secreto a voces que el mérito de esta hábil captura pertenece enteramente a los conocidos oficiales de Scotland Yard, señores Lestrade y Gregson. El hombre fue aprehendido, al parecer, en las habitaciones de cierto señor Sherlock Holmes, quien, como aficionado, ha demostrado cierto talento en el ámbito detectivesco, y quien, con tales instructores, puede esperar con el tiempo alcanzar algún grado de su destreza. Se espera que se presente algún tipo de testimonio a los dos oficiales como justo reconocimiento a sus servicios.”

“¿No te lo dije cuando empezamos?” exclamó Sherlock Holmes riendo. “Ese es el resultado de todo nuestro Estudio en escarlata: ¡conseguirles un testimonio!”

“No importa,” respondí, “tengo todos los hechos en mi diario, y el público los conocerá. Mientras tanto, debes conformarte con la conciencia del éxito, como el avaro romano—

‘Populus me sibilat, at mihi plaudo Ipse domi simul ac nummos contemplor in arca.’”