Capítulo I

Los nuevos asesinatos

Me encontraba bastante cerca del Presidente de la República Anglo-Sajona cuando se cometió el primero de los nuevos asesinatos. El Presidente cayó casi a mis pies. Entonces estuve completamente seguro de que el hombre de Venus a mi lado era el asesino. No sé por qué, llámelo intuición si quiere. El hombre de Venus no hizo ningún movimiento; simplemente permaneció junto a mí, entre la multitud, aparentemente tan absorto como todos nosotros en lo que decía el Presidente.

Era ya tarde. El sol se estaba poniendo detrás de los acantilados al otro lado del río. Quizá había ciento cincuenta mil personas a la vista del Presidente, escuchando absortas sus palabras. Era en el Parque Sesenta, y yo estaba en el Décimo Nivel. La multitud llenaba los doce niveles; el parque estaba negro de gente. El Presidente se encontraba en un balcón de la torre del parque. No estaba a más de unos cientos de pies por encima de mí, perfectamente al alcance del oído. A su alrededor, por todos lados, había megáfonos eléctricos que llevaban su voz a todas partes del público. Detrás de mí, a mil pies de altura, las antenas principales la esparcían por toda la ciudad; supongo que cinco millones de personas escuchaban la voz del Presidente en ese momento. Acababa de decir que debíamos mantenernos amistosos con Venus; que en nuestra era ilustrada las controversias eran inevitables, pero que debían resolverse con reflexión serena—alrededor de la mesa del consejo. Hablar de guerra era ridículo. Estaba denunciando a los locutores públicos de noticias; moldeadores de la opinión pública, que cada día—cada hora—debían ofrecer una nueva sensación a sus millones de suscriptores.

Había llegado a este punto cuando, sin advertencia, su cuerpo se inclinó hacia adelante. La barandilla del balcón lo sostuvo; y allí quedó colgado, inerte. Los rayos oblicuos del sol caían de lleno sobre la camisa blanca arrugada; blanca, pero volviéndose rosa, luego roja, con la mancha carmesí brotando de debajo.

Por un instante la multitud quedó paralizada en silencio. Luego surgió un murmullo, que creció hasta convertirse en gritos de horror. Una oleada de gente me empujó hacia adelante. No podía ver claramente lo que ocurría en el balcón. La figura del Presidente asesinado colgaba allí contra la barandilla; una veintena de funcionarios del gobierno corrían hacia él; pero el cuerpo, al volcarse sobre el bajo soporte, cayó precipitadamente entre la multitud, bastante cerca de mí; pero no pude alcanzarlo—la multitud era demasiado densa.

Los gritos por todas partes eran ensordecedores. Me empujaban a lo largo del Décimo Nivel por la presión de la gente que subía por la escalera. Gritos, preguntas excitadas; el llanto de niños casi pisoteados; los alaridos de mujeres. Y por encima de todo, la voz amplificada eléctricamente del director general de tráfico en la cima de la torre principal, bramando sus órdenes a la multitud.

Fue un pánico hasta que los directores de tráfico descendieron sobre nosotros. Nos empujaron hacia las aceras móviles. Norte o sur, en la dirección que resultara más conveniente, nos agruparon en las aceras y nos alejaron a toda velocidad. Con un centenar de espectadores cerca de mí, fui empujado hacia una acera que se movía al sur por el Décimo Nivel. Avanzaba a unas cuatro millas por hora. Pero no me dejaron quedarme allí. Desde atrás, la multitud empujaba; y de una franja paralela de pavimento móvil a otra fui empujado—hasta que al fin llegué a los asientos de la sección interior de cuarenta millas por hora.

La escena en el Parque Sesenta estaba ya fuera de la vista y el oído directos. Sabía que el parque había sido desalojado de espectadores, y que sin duda llevaban el cuerpo del Presidente.

—¡Asesinado! —dijo un hombre a mi lado—. ¡Asesinado! ¡Mire allá!

Habíamos cruzado el río, entrando a Manhattan. El Décimo Nivel aquí corre a unos cuatrocientos pies por encima de la calle principal de la ciudad. El hombre a mi lado señalaba una torre de acero por la que pasábamos. Estaba a varios cientos de yardas; en su costado, a la altura de nosotros, había un espejo de noticias de cuarenta pies cuadrados, brillantemente iluminado. En todas las escaleras y balcones de aquí se había reunido una multitud local, observando el espejo. Informaba de la escena actual en el Parque Sesenta. Al pasar junto a la torre, pude ver en la superficie plateada del espejo la imagen del parque ahora vacío del que nos habían desalojado tan sumariamente. Llevaban el cuerpo del Presidente; un pequeño grupo de funcionarios lo transportaba; rojo, destrozado, espantoso, con los últimos rayos del sol aún sobre él. Lo llevaban lentamente hacia donde un aerocarro esperaba en la plataforma lateral de aterrizaje.

Pasamos junto al espejo en un instante.

—Asesinado —repitió el hombre a mi lado—. El Presidente, asesinado.

Parecía aturdido, como en realidad todos lo estábamos. Luego me miró—mi gorra, que llevaba la insignia de mi oficio.

—Usted es uno de ellos —dijo amargamente—. La última palabra que pronunció—los sensacionalistas de las noticias.

Pero negué con la cabeza. —Somos necesarios. Fue desafortunado que dijera eso.

No tuve oportunidad de hablar más. El hombre se alejó hacia el pie de una plataforma de aterrizaje cercana. Un aerocarro que iba al sur nos había alcanzado y estaba aterrizando. Yo también subí, y diez minutos después estaba en mi oficina en el sur de Manhattan.

En ese momento trabajaba para una de las organizaciones de noticias más emprendedoras del Gran Nueva York. Aquella noche reinaba el pandemonio allí dentro. Mi cena llegó por el tubo neumático desde la cocina pública cercana, pero apenas tuve tiempo de probarla.

Esa, la noche del 12 de mayo de 2430, fue para mí—y para toda la Tierra—la noche más conmovedora de la historia. Acontecimientos de importancia interplanetaria se sucedían unos a otros mientras nos llegaban por el aire desde las Estaciones Oficiales de Información. Y nosotros—yo y mil como yo en nuestra oficina—los retransmitíamos para nuestros veinte millones de suscriptores en toda la Nación Anglo-Sajona.

El Presidente de la República Anglo-Sajona fue asesinado a las 5:10. Fue el primero de los nuevos asesinatos. Digo nuevos asesinatos, porque en doscientos años no se había quitado deliberadamente la vida a un funcionario de tan alto rango. Pero fue solo el primero. A las 6:15 llegó la noticia desde Tokyohama, de que el gobernante de la Mongolia Aliada estaba muerto—asesinado en circunstancias similares. Y diez minutos después, desde Mombozo, África, los negros informaron que su líder fue asesinado mientras dormía en su residencia oficial.

¡La Tierra estaba momentáneamente sin liderazgo!

Me esforzaba por transmitir relatos de estos desastres sucesivos a través de nuestros audiófonos. Sobre mi escritorio, en un espejo duplicador conectado a la Central, podía ver que en el palacio de Mombozo una multitud de negros aterrorizados se había reunido. Era de noche allí—una escena borrosa de luces intermitentes y gente asustada, agolpada.

Greys—a mi lado—tenía un espejo sintonizado con Tokyohama. El sol allí brillaba sobre una escena casi idéntica de pánico. Hombres negros y amarillos—en lados opuestos de la Tierra. Y entre ellos nuestras razas blancas, en agitación. Fuera de mi propia ventana podía oír los gritos de la multitud que atestaba el Vigésimo Nivel.

Greys se inclinó hacia mí. —Siete en punto, Jac. Te toca la llegada del correo de Venus. No lo olvides... Por el código, hombre, ¡te tiemblan las manos! ¡Estás pálido como un fantasma!

El correo de Venus; lo había olvidado por completo.

—Greys, me pregunto si logrará llegar.

Me miró extrañado. —Tú también piensas eso. Le dije al Anunciador Nacional Británico que era un complot de Venus. Se rió de mí. Esos grandes londinenses no ven ni lo que tienen delante de las narices. Me dijo: 'Eso es tu sentido sensacionalista de las noticias.'

¡Complot de Venus! Recordé mis impresiones sobre el hombre de Venus que estaba a mi lado cuando cayó nuestro Presidente.

Greys volvió a su trabajo. Recorrí la costa sur de la Isla Oriental con mi buscador, y capté la imagen de la plataforma de aterrizaje interplanetaria, donde debía llegar el correo de Venus. Podía ver claramente el resplandor de las luces; y con otro enfoque, más cercano, distinguí la enorme plataforma de aterrizaje. Estaba vacía.

El jefe de estación allí respondió mi llamada. No tenía noticias del correo.

—Pruebe con el vigía de la Montaña de la Mesa —me aconsejó—. Puede que estén descendiendo por ahí... Claro que le avisaré... ¡Qué noche! Dicen que en Mediterrania—

Pero corté la comunicación; no era momento para charlas. La Montaña de la Mesa, en Ciudad del Cabo, no tenía noticias del correo. Luego capté la Estación Yukon. El aerocarro del correo había descendido por el lado del Polo Norte—ya cruzaba la Bahía de Hudson.

A las 8:26 aterrizó en la Isla Oriental. Un aluvión de despachos de Venus me abrumó. Pero las noticias del correo, antes de que pudiera siquiera empezar a manejar mi sección, quedaron totalmente eclipsadas. Venus, ahora a las 8:44, nos llamaba por heliógrafo. El mensaje llegó en el código interplanetario, fue descifrado en la Central Nacional, y desde allí nos lo transmitieron.

¡El gobernante del Estado Central de Venus fue asesinado! Un mensaje casi incoherente. El asesinato del gobernante, en un momento coincidente con las 6:30 en el Gran Nueva York. Luego las palabras:

“Ciudad siendo atacada... Tarrano, cuidado con Tarrano... Están en peligro de...”

¿En peligro de qué? El mensaje se interrumpió. Los observadores, tras sus enormes telescopios en la Sede del Potomac, vieron que las luces helio de la Ciudad Central de Venus se apagaron de repente. Nuestra propia estación emitió su llamada, pero no hubo respuesta. Venus—la estrella vespertina en esa fecha—se estaba hundiendo en el horizonte. Pero nuestro Observatorio en Texas podía ver el planeta claramente; y dio el mismo informe.

La comunicación se cortó. Las autoridades de la Ciudad Central de Venus—amistosas con nosotros a pesar de la reciente controversia sobre inmigración—habían intentado advertirnos.

¿De qué?