Capítulo II

Advertencia

Debían de ser casi las nueve cuando recibí un mensaje personal. No llegó por las vías aéreas ordinarias, sino por la Frecuencia Nacional, y codificado. Me lo entregó un mensajero oficial en mi escritorio, ya descifrado, impreso y sellado.

Jac Hallen, Noticias Interaliadas. Ven a verme, Isla Noreste, de inmediato, si puedes ausentarte. Importante. Responde.

Dr. Brende.

Nuestro jefe de división examinó el mensaje con curiosidad y me dijo que podía irme. Envié mi respuesta. No me atreví a llamar abiertamente al Dr. Brende, ya que él había usado el código, pero la envié del mismo modo. Iría de inmediato.

Con una palabra de despedida a Greys, dejé a un lado mi trabajo, tomé una chaqueta gruesa y una gorra y salí de la oficina. Los niveles fuera de nuestro edificio seguían atestados de una multitud excitada. Me abrí paso entre la gente hasta la entrada del Puente Staten. Las aguas del puerto bajo mis pies tenían una amplia franja de luz de luna, tenue bajo el resplandor de las luces de la ciudad. Miré hacia arriba, satisfecho. Era una buena noche para viajar por aire.

Mi pequeño aerocoche personal estaba en la plataforma cerca de la entrada del puente. El encargado estaba allí, mirándome mientras llegaba apresuradamente. Me entregó mi llave del estante.

—¿Vas lejos, Jac? ¡Qué noche! Van a ordenar que bajen si muchos más suben... ¿Vas al norte?

—No —respondí secamente.

Me alejé, ascendiendo con mis helicópteros hasta que la ciudad era una neblina amarilla bajo mis pies. Iba hacia el norte, a la pequeña isla privada del Dr. Brende frente a la costa de Maine. Los carriles bajos estaban bastante concurridos. Probé uno de los carriles hacia el norte a 8,000 pies; pero el viaje era incómodo. Entonces subí a 16,000.

Pero Grille, el encargado de la plataforma en el puente, evidentemente me seguía con su localizador, por simple curiosidad. Me llamó.

—Te van a sacar de ahí —dijo su voz—. No hay nada para ti allá arriba esta noche. Está reservado. ¿No lo sabías?

Sonreí. A la luz de mi panel esperaba que pudiera ver mi cara y mi sonrisa.

—Nunca me atraparán —dije—. Esta noche viajo rápido.

—Te van a sacar —insistió—. La patrulla los mantiene bajos. Orden General, hace una hora. ¿No lo sabías?

—No.

—Pues deberías. Deberías saber todo en tu trabajo. Además, las luces están encendidas.

En efecto, lo estaban; podía verlas en todas las torres debajo de mí. Volaba hacia el noreste; y en ese momento, con viento a favor, iba a algo más de trescientos cincuenta.

—Pero te cortarán la energía —advirtió Grille—. Entonces bajarás pronto.

Lo cual también era cierto. El expreso local nocturno a Boston y más allá me estaba alcanzando. Y cuando el haz verde de una torre de tráfico se elevó y me señaló, decidí que era mejor obedecer. Obedientemente descendí hasta que el haz, satisfecho, se apartó de mí.

A 8,000 pies, continué. Había demasiado tráfico para una buena velocidad y los directores en cada bolsa de piloto y torre que pasaba parecían observarme de cerca. A la altura de Boston, me desvié hacia el mar, fuera de las arterias principales de viaje. El correo nocturno temprano para Eurasia, con Gran Londres como su primera parada, pasó muy por encima de mí. Pude distinguir sus luces verdes y púrpuras, y el haz plateado que se extendía delante de él.

Solo en mi cabina, con el monótono zumbido de mis hélices rompiendo el silencio de la noche, reflexioné sobre los sorprendentes acontecimientos de las últimas horas. Sobre mí, las estrellas y los planetas brillaban en el profundo púrpura de un cielo casi sin nubes. Venus hacía rato que había caído bajo el horizonte. Pero Marte estaba allí arriba, acercándose al cenit. Me pregunté qué estaría diciendo el heliógrafo marciano. Podría haberle preguntado a Greys en la oficina. Pero sabía que Greys estaría demasiado ocupado para ocuparse de mí.

¿Qué podría querer el Dr. Brende de mí? Me alegraba que me hubiera llamado; no había ningún otro lugar donde prefiriera estar esa noche en particular. Y me daría la oportunidad de ver a Elza de nuevo.

Podía saber por los números luminosos abajo que ya estaba sobre Maine. No necesitaba consultar mis cartas; había venido por aquí muchas veces, pues los Brende—el doctor, su hija Elza y su hermano gemelo Georg—eran mis mejores amigos.

Estaba sobre el mar, con la costa de Maine a mi izquierda. El tráfico, desde que dejé la línea de Boston, había sido mucho menor. Las patrullas pasaban a intervalos, pero no me molestaban.

Descendí en ese momento y localicé la pequeña isla de dos millas que poseía el Dr. Brende y en la que vivía.

Eran las 10:20 cuando aterricé y los encontré esperándome en la pista.

El doctor extendió ambas manos. —Muy bien, Jac. Recibí tu código; te hemos estado esperando.

—Está lleno —dije—. Mucho tráfico hasta Boston. Y no me dejaron subir alto.

Él asintió. Y entonces Elza puso su fresca y pequeña mano en la mía.

—Nos alegra verte, Jac. Mucho.

Me llevaron a la casa. El Dr. Brende era un hombre pequeño, de tez oscura, de unos sesenta años, bien afeitado, rostro delgado, con una mata de cabello gris hierro sobre la frente y unos ojos oscuros y penetrantes bajo cejas blancas y tupidas. Usualmente era amable y de modales suaves—a veces un poco abstraído; otras veces podía ser más enérgico y directo que cualquier persona con la que hubiera tratado.

En la casa se nos unió el hijo del doctor, Georg. Mi mejor amigo, debería decir; ciertamente, por mi parte, valoraba mucho su amistad. Él y Elza eran gemelos—tenían veintitrés años en ese momento. Yo soy dos años mayor; y había sido compañero de cuarto de Georg en la Universidad Común del Potomac.

Nuestra amistad, si acaso, se había vuelto más estrecha desde mi ascenso al mundo de los negocios. Sin embargo, éramos tan diferentes como dos personas pueden serlo. Yo soy de cabello oscuro, delgado y de fuerza muscular relativamente escasa. Inquieto—lleno de energía nerviosa—y, según dicen, de temperamento algo corto. Georg era un joven gigante rubio y fuerte. Una cabeza más alto que yo—ojos azules, de su madre, ya fallecida—mandíbula cuadrada y tez rosada y blanca. Tardaba en enojarse. Rara vez hablaba impulsivamente; y usualmente con una voz lenta y tranquila. Siempre parecía mirar la vida y a las personas con una sonrisa medio burlona—observando el desfile humano con sus debilidades, locuras y flaquezas—tolerantemente. Sin embargo, no había nada de vanidad en él. Todo lo contrario. Generalmente era completamente modesto en su trato, como si él mismo fuera lo menos importante. Hasta que se enfadaba. En nuestros días de estudio, vi a Georg una vez—solo una vez—realmente enojado.

—... Llegaste rápido, ¿verdad? —decía Georg. Me conducía hacia la puerta de la casa, pero lo detuve.

—Vamos al bosque —sugerí. Bajamos del pequeño viaducto, pasamos la casa y entramos en el denso bosque cercano.

—Tiene hambre —declaró Elza—. Jac, ¿cenaste en la oficina esta noche?

—Sí —respondí.

—¿De verdad?

—Algo —admití. En verdad, el viaje hasta aquí me había abierto un apetito considerable, que recién notaba.

—Estuve bastante ocupado, ya sabes —añadí—. Qué noche... pero no te preocupes.

Pero ella ya había corrido hacia la casa. ¡Querida Elza! En ese momento, por centésima vez, deseé ser un hombre rico—o al menos, no tan pobre como un cronometrador de torre. Es cierto que ganaba un buen sueldo, pero la inclinación a gastarlo imprudentemente me dominaba. Decidí en ese instante reformarme para siempre y ahorrar lo suficiente para justificar pedirle a una mujer que fuera mi esposa.

Nos recostamos en un banco cubierto de musgo en el bosque, tan espeso que ocultaba la casa de nuestra vista.

El doctor apagó las luces brillantes que adornaban las ramas de los árboles. Quedamos en la semioscuridad de una hermosa noche iluminada por la luna.

—¡No te duermas, Jac!

Me di cuenta de que Georg y su padre me sonreían.

Me incorporé, sacudiendo la somnolencia. —No, claro que no. Supongo que estoy cansado. No tienes idea de cómo estaba la oficina esta noche. Un bullicio.

—Me lo imagino —dijo Georg—. Estabas en el Parque Sesenta cuando cayó el Presidente, ¿verdad?

—Sí. Pero no debía estar allí. No me asignaron eso. ¿Cómo lo supiste?

—Elza te vio. Tenía nuestro localizador en ti—no pude apartarla de él. —Su lenta sonrisa era irónica.

—¿En mí? Con toda esa multitud. Debió buscar con mucho cuidado para—

Me detuve; sentí que me ardían las mejillas y agradecí la penumbra bajo los árboles.

—Lo hizo —dijo Georg.

—Te llamé, Jac —intervino el Dr. Brende distraídamente—, porque—

Pero Georg lo interrumpió. —Ahora no, padre. Alguien—cualquiera—podría captar lo que dices. Tus palabras—o leer tus labios—hay suficiente luz aquí para que un localizador registre.

El doctor asintió. —Tiene miedo—ves, Jac, es por esos Venus—

—Padre, por favor. Es poco probable, pero ¿para qué arriesgarse? Podemos aislarnos en la casa.

¡La posibilidad de que alguien, quien no debía, estuviera sintonizado con nosotros mientras estábamos sentados en ese bosque solitario! Con la reputación del doctor—su fama más que nacional—no me parecía tan improbable, especialmente en esta noche, de todas.

—Como dices, no tiene sentido hablar de asuntos privados en público —comenté; y sentí entonces como si mil ojos y oídos hostiles nos estuvieran observando y escuchando—. Podemos hablar de lo que todos saben —comentó Georg—. El Gobernante Marciano de los Pequeños fue asesinado hace una hora. ¿Oíste eso al venir?

—No —respondí—; pero lo había imaginado. —¿Dijeron—?

—No dijeron nada —intervino el Dr. Brende—. El destello de una docena de palabras heliografiadas, nada más.

—¿Se apagó, como Venus?

—No. Simplemente se interrumpió. Supongo que están alterados allá arriba—quizá la Oficina está desorganizada—no lo sé. Eso fue lo último que recibimos en la casa, justo antes de que bajaras. Puede que haya algo ahora—ustedes, los de Inter-Alianza, suelen ser bastante confiables.

¡El gobernante del Estado Central de Venus, el principal monarca de Marte y nuestros tres jefes ejecutivos de la Tierra—asesinados casi simultáneamente! Era increíble—cualquiera de los asesinatos habría sido increíble—pero era cierto.

Hubo ocasiones—especialmente en la Oficina Inter-Alianza—en que estuve aislado de escuchas aéreas. Pero nunca había sentido tanta necesidad de ello como ahora. Me invadió una sensación de restricción; parecía temer decir cualquier cosa. Creo que los tres nos sentíamos así; y fue un alivio cuando Elza llegó con mi delicada cena.

—¿Alguna noticia de Marte, Elza? —preguntó su padre.

Ella se sentó a mi lado, ayudándome con la comida.

—No miré —respondió.

No miró, porque estaba ocupada preparando mi comida. ¡Querida Elza! ¡Y por mi maldita extravagancia—mi pobreza—nunca había pasado una palabra de amor entre nosotros!

Pensé que nunca había visto a Elza tan hermosa como en ese momento. Pequeña y esbelta, perfectamente formada y madura, y varios centímetros más baja que yo. Cabello castaño grueso, trenzado y colgando por debajo de la cintura. Un rostro—tan bonito como debió de ser el de su madre—pero tan intelectual como el de su padre.

Había llevado a Elza a los grandes festivales de música de la ciudad, y la consideraba la joven mejor vestida de toda la multitud. Esta noche vestía con sencillez. Una falda azul grisácea, tubular, ceñida a las líneas de su figura y abierta al costado para caminar; un corpiño ajustado, de color claro (un hombre sabe poco de los detalles de esas cosas); garganta descubierta, con un cuello enrollado y abierto detrás—una garganta como un pétalo de rosa bajo la luz de la luna; brazos desnudos, salvo por las mangas triangulares en la parte superior.

Debe bastar; solo puedo decir que era adorable. Casi en silencio comí mi cena, con ella a mi lado.

Georg entró una vez a la casa para consultar la cinta de noticias. Estaba repleta de sucesos terrestres—excitamiento, confusión por todas partes—informes sin importancia, parecían, en comparación con lo anterior. Pero no se reportaban heliogramas de Marte ni de Venus. Sobre Venus, la cinta no decía nada salvo que cada una de nuestras estaciones occidentales llamaba en vano por turno, mientras el planeta descendía hacia su horizonte.

Terminé mi comida—demasiado despacio para Georg y el doctor; y entonces todos fuimos a la casa, a la sala aislada donde por fin podíamos hablar abiertamente.

Al entrar al corredor principal, oímos la voz baja del locutor de noticias Inter-Alianza, que provenía del disco en una sala cercana.

—Y Venus—

Las palabras llamaron nuestra atención. Entramos apresuradamente y nos detuvimos junto al equipo Inter-Alianza. Georg tomó la pila de cinta donde se imprimían las palabras del locutor. La revisó hacia atrás.

—¡Otro heliograma de Venus! —exclamó—. Hace diez minutos.

Y entonces vi cómo apretaba los labios. No intentó ocultar la cinta a Elza, pero ella ya estaba a su lado y leyéndola. Sus dedos apagaron la monótona voz del locutor.

—Estación Costera del Pacífico —leyó Elza. En el repentino silencio de la sala, su voz era baja, clara y firme, aunque sus manos temblaban—. E.C.P. 10.42 Heliograma de Venus. '¡Derrota! ¡Cuidado con Tarrano! Avisen a su Dr. Brende en Eurasia, peligro.'

Nos quedamos mirándonos los hombres. Pero Elza siguió leyendo.

—E.C.P. 10.44 Heliograma de Venus. '¡Perdidos! ¡No más! ¡Destruyendo aparatos!' La estación emisora de Venus se apagó a las 10.44.30. La estación de Hawái llamará después, pero hay pocas esperanzas de restablecer la conexión. Tokyohama 10.46 Oficial, vía Sede Nacional del Potomac. Continúa la excitación aquí. Niveles llenos—

Elza dejó caer la cinta. —Eso es todo lo importante. La Estación Central de Venus te advierte, padre.

Un zumbido al otro lado de la sala llamó al doctor a su receptor personal. Era un mensaje en clave de la Sede Nacional del Potomac. Observamos los extraños caracteres que se imprimían en la cinta. Muy suavemente, en voz apenas más alta que un susurro, Georg lo descifró.

—Dr. Brende, vea E.C.P. 10.42, le advierten, probablemente de inmigrantes venusianos ya aquí. ¿Necesita protección? ¿O vendrá a Washington de inmediato por seguridad personal?

—¡Padre! —exclamó Elza.

Georg estalló. —Basta de esto. No podemos—no debemos hablar aquí. Padre, ven—

Salimos de nuevo al corredor, al otro lado del cual estaba la pequeña sala aislada de todas las vibraciones aéreas. En el corredor había una figura de pie—la otra integrante de la casa Brende—la sirvienta, una joven de la edad de Elza. La conocía bien, por supuesto, pero esa noche había olvidado su existencia. Estaba de pie en el corredor. ¿Lo imaginé, o había estado mirando el mecanismo a tres metros sobre el suelo—el mecanismo que controlaba la sala aislada?

—¿Me necesita, señorita Elza? Creí oírla llamar.

—No, Ahla, no hasta más tarde.

Con un gesto de respeto, la joven se retiró, desapareciendo de nuestra vista por la rampa que conducía a la parte baja de la casa.

Fue un incidente muy pequeño, pero en vista de lo que estaba ocurriendo, me sobresaltó de todos modos.

Porque la sirvienta de Elza ¡era una chica de Venus!