Capítulo III

Espía en la casa

La habitación aislada era pequeña, con un techo en forma de cúpula, sin ventanas y con una sola puerta pequeña y pesada por la que entramos, cerrándola cuidadosamente detrás de nosotros.

—Por fin —exclamó el doctor Brende—. Ahora podemos hablar libremente.

Pero yo no estaba satisfecho. —Esa chica, Ahla... ¿puedes confiar en ella?

Todos me miraron sorprendidos. Cuando uno está cerca del peligro, a veces es cuando menos lo reconoce; con Ahla en esa casa desde hacía más de un año, no podían imaginarla como una enemiga.

—La vi mirando hacia el aislador —añadí rápidamente—. Allá afuera, en el pasillo. ¿Estoy hablando sin sentido? Tal vez sí. Pero parecía sorprendida; y estaba justo debajo del aislador, ¿no es cierto?

—Pero... —empezó Elza.

—Espera —exclamé—. Cuando vi caer al Presidente, en el Parque Sesenta, sentí que un hombre de Venus lo había hecho. Estos otros asesinatos... todos son iguales. Cometidos por hombres de Venus del País Frío.

—El país de Ahla —murmuró Elza.

—Sí. Exactamente. Y el Estado Central de Venus ha sido atacado y ha caído. Un asesinato en Marte, y tres aquí en la Tierra, todos simultáneamente. Es un complot gigantesco, se los digo, y el País Frío de Venus está detrás de todo.

Georg saltó de su asiento. —Veré si la habitación ha sido manipulada.

Regresó al poco tiempo. —El aislador está intacto. Puse la campana de alarma. Si ella lo toca...

—¿Dónde está?

—En la cocina, donde debe estar. Le dije que comeríamos en una hora. Eso debería mantenerla ocupada.

El doctor Brende intentó sonreír. —Creo que todos estamos un poco alterados, aunque con razón, sin duda. Siéntate, Jac. Elza, ven aquí conmigo. No pongas esa cara tan seria, niña.

Atrajo a Elza hacia él, rodeándola con el brazo. Yo habría hablado, pero su gesto me detuvo. —Tengo mucho que decir, Jac. Creo que entiendo estos acontecimientos, quizá mejor que cualquiera de ustedes. Permítanme retroceder dos años, cuando estaba en el Estado Central de Venus.

Asentí recordándolo, y él continuó:

—En ese momento las autoridades de allá estaban sumamente preocupadas. Estaban amenazadas por una rebelión en el País Frío. No permitían que la gente del País Frío entrara al Estado Central, pues ya está superpoblado. No sabían eso, ¿verdad?

—¿Te refieres a la rebelión amenazada? —pregunté—. Trataban de mantenerlo en secreto, pero escuchamos rumores.

—Exactamente. Y Jac, te diré por qué lo mantenían en secreto. El Estado Central estaba fomentando la emigración a la Tierra. El País Frío de Venus es un lugar pobre para vivir y, en general, sus habitantes son personas miserables. También diría que son viles. El Estado Central no los quería dentro de sus fronteras; así que ocultó sus problemas con ellos y promovió la emigración hacia la Tierra.

—Nosotros, como sabes, no hacemos distinción entre la gente de Venus. Somos amistosos con el Estado Central, y el País Frío está gobernado por él, o lo estaba hasta esta noche. Así que, como verás, hemos estado en la posición de tener que recibir a estos inmigrantes renegados. Excluidos de todas las buenas tierras y el clima decente de Venus, comenzaron a venir aquí.

—Pero no los queríamos, y últimamente hemos estado rechazándolos, reduciendo considerablemente la cuota permitida. La semana pasada, como también sabes, en la Triple Conferencia, nuestras tres razas decidieron permitir en cada Conjunción Inferior de la Tierra y Venus, una cuota tan pequeña que el Estado Central protestó enérgicamente.

—La controversia ha sido intensa; pero el Estado Central, tratando de deshacerse de sus indeseables con nosotros, sabe que está equivocado. Y en el fondo, es amistoso con nosotros; creo que lo ha demostrado en las últimas dos horas.

De nuevo iba a hablar, pero él continuó de inmediato.

—Sé que estás familiarizado con la mayor parte de esto, Jac. Pero ustedes, los recolectores de noticias, a veces razonan de manera demasiado sensacionalista. Permíteme continuar. Marte fue involucrado en el asunto. Para salir del problema, ofrecimos admitir —bajo custodia temporal— a todos los inmigrantes de Venus que pasarían de inmediato, en la primera oportunidad astronómica, a Marte. Esto habría sido muy conveniente para nosotros, pero no para Marte.

—Son impulsivos, en Marte —comentó Georg.

—Así es —dijo el doctor—. Pero muy directos y enérgicos, sin embargo. Respondieron a nuestra sugerencia con una ley que excluía por completo a los inmigrantes de Venus. Creo que esto fue lo que precipitó los acontecimientos de esta noche, aunque por supuesto deben haberse estado gestando desde hace mucho tiempo.

—Ese Tarrano... —empecé.

—Oí hablar de él cuando estuve en Venus —dijo el doctor Brende—. En ese entonces era un funcionario menor en el País Frío. Evidentemente ha ascendido en su mundo.

—Ahora paso a conjeturas, pero creo que deben estar bastante cerca de la verdad. Tarrano, liderando el País Frío, se ha alzado en abierta rebelión. Su ataque contra el Estado Central debió de ser repentino...

—¿Quieres decir, justo esta noche? —preguntó Elza.

—No, por supuesto que no. Pero con la esperanza de sofocar la rebelión, el Estado Central ha suprimido las noticias al respecto. En un momento así, con esta controversia en curso, tales informes solo perjudicarían la posición interplanetaria del Estado Central. Es obvio, ¿no? Entonces, esta noche, cuando la situación era desesperada, el Estado Central lanzó su llamado. Tarrano ha conquistado Venus, estoy seguro. Y al final, antes de destruir su heliógrafo, el Estado Central intentó advertirnos.

—¿De qué? —exigí—. ¿Y qué hay de estos asesinatos?

—Cometidos por emisarios de Tarrano, sin duda. Por venganza, debido a la legislación marciana y terrestre, o por...

—Creo que no deberíamos especular demasiado —dijo Georg—. Al menos, no en ese sentido. Te advirtieron personalmente, padre. Fuimos tan cuidadosos de mantener todo en secreto...

El doctor Brende se secó la frente. Trataba de aparentar calma; sabía que no quería alarmar demasiado a Elza, pero aun así podía ver que estaba muy emocionado.

—Las cosas se filtran, Georg —dijo—. Hemos sido cuidadosos, sí. Pero hace dos años, cuando visité el Estado Central, les conté allá lo que esperaba lograr. No había entonces graves problemas interplanetarios; pensé que no necesitaba gran secreto. Y desde entonces, sin embargo, hemos sido muy cautelosos...

¡Cautelosos! ¡Con una chica de Venus del País Frío viviendo en su casa! ¡Realmente, los humanos somos una extraña mezcla de sagacidad y necedad!

—El Estado Central ha oído algo sobre ti —dijo Georg—. Eso podría suceder fácilmente; prisioneros capturados de las fuerzas de Tarrano, por ejemplo. Con despachos, o tal vez algún mensaje aéreo interceptado.

¿Cuál era ese secreto del que hablaban? Yo era el único en la habitación que no lo sabía. ¿Y por qué el doctor Brende me había mandado llamar esta noche?

Le pregunté ambas cosas. Su rostro se volvió aún más solemne de lo que ya estaba.

—Te mandé llamar, Jac, porque en cierta medida anticipaba lo que ahora ha sucedido. Peligro específicamente para nosotros, los Brende, quiero decir. Te consideramos nuestro amigo...

¡Cuánto me reconfortó oírle decir eso; y ver la mirada que Elza me dirigió!

—...Nuestro amigo. Yo soy un hombre viejo; tú eres joven. Pero también eres sabio. Te necesitamos esta noche.

Levantó la mano cuando iba a decirle cuán feliz estaba de estar con ellos.

—Sabes algo de mi trabajo —dijo, como una afirmación más que una pregunta—. Debería decir, mío y de Georg y Elza, pues ambos me han ayudado mucho.

Sabía que el doctor Brende había sido durante años uno de los médicos investigadores más eminentes de la Tierra. Fue él quien descubrió las vibraciones de la luz que desterraron para siempre los temidos gérmenes de varias de las principales enfermedades. No ejercía la medicina; su trabajo era solo de investigación.

Continuó: —Jac, he encontrado lo que durante años he estado buscando: una vibración de luz, aunque es invisible, que hasta donde puedo determinar, mata todo bacilo dañino para el hombre. No hay nada nuevo en la idea; he trabajado en ello toda mi vida. ¡La luz solar! Alterada y modificada en varios aspectos, pero luz solar al fin y al cabo. ¡Qué extraño que durante incontables siglos, el hombre nunca se diera cuenta de la bendita dádiva de la luz solar, el mayor enemigo de todas las enfermedades!

—Cada año, como sabes, he vencido algunas de las que llamamos las grandes enfermedades. Algunas de ellas —el cáncer, por ejemplo— persistían en eludiéndome. Sus bacilos —puedes reconocer fácilmente las diminutas varillas púrpuras y cornudas que causan lo que popularmente llamamos cáncer— simplemente no morían. Ninguna forma de luz u otra vibración que pudiera idear parecía dañarlos, a menos que usara una vibración perjudicial, incluso fatal, para el propio contenido de la sangre: mataba el cáncer —en palabras de ustedes, los recolectores de noticias—, pero también mataba al paciente.

Sus ojos sonrieron ante la broma, pero su rostro permaneció intensamente serio.

—Entonces, Jac, resolví ese problema, hace solo unos meses. Y tras ello resolví otro, de importancia infinitamente mayor. —Hizo una breve pausa—. He aprendido a matar, o al menos detener, el bacilo de la vejez. Es un bacilo, ¿sabes? Envejecemos porque cada día que vivimos después de los treinta años, el bacilo de la vejez nos ataca. Los llamo los Brende-bacilos, esos pequeños discos deshilachados que nos hacen envejecer. ¡Los he visto... y los he matado!

Poco a poco fui comprendiendo el significado de lo que estaba diciendo.

—¿Quieres decir...?

"Quiere decir," dijo Georg, "que actualmente no solo podemos erradicar las enfermedades—todas las enfermedades—sino que también podemos evitar que tu cuerpo envejezca. No de manera permanente, sin duda, pero la esperanza de vida se ha triplicado al menos. Solo por medio de la violencia ahora es necesario morir prematuramente."

Este era, entonces, el secreto cuya existencia Tarrano había descubierto. Él había...

Pero el doctor Brende expresó tranquilamente mis pensamientos.

"Parece obvio, Jac, que al menos este Tarrano sospecha que he hecho algún descubrimiento como este. Que lo retendría para sí mismo, para beneficio de su propia raza, también parece obvio. Estoy convencido de que está a punto de intentar arrebatármelo."

Recordé la redacción del mensaje de advertencia del Estado Central. "Su Dr. Brende, en Eurasia." Lo mencioné.

"Nuestro laboratorio principal está allí," dijo Georg. "En el norte de Siberia—aislado de la gente tanto como sea posible, y en un clima ventajoso para el trabajo."

Elza habló por primera vez en muchos minutos.

"Tenemos guardias allí, Jac—ocho de nuestros asistentes... Padre, llamé a Robins hace un rato. Dijo que todo estaba bien. Pero, ¿no crees que deberíamos llamarlo de nuevo?"

El doctor se había sumido en un profundo pensamiento. "¿Qué? Oh, sí, Elza. Estaba pensando que deberíamos ir allá. Mis notas—descripciones de cómo construir un aparato más grande—más grande que el pequeño modelo que tengo instalado allí—todas mis notas están allá, y las quiero. Y no creo, en un momento así, que deba confiar en que Robins las traiga."

"¿Qué debo enviar a la Central?" preguntó Georg. "Querían una respuesta, ¿recuerdas?"

"Voy a ir allá, al Potomac—diles eso. Diles que iremos allí por seguridad. Pero primero debo conseguir mis notas y el modelo."

Cuando Georg fue hacia la puerta, algo en su actitud nos hizo a todos ponernos de pie de inmediato y seguirlo. No había llegado ninguna alarma del aislador, pero yo, por mi parte, no había olvidado a la chica venusiana afuera.

Georg estaba en la puerta, tenso como si fuera a lanzarse en cuanto la abriera. Yo estaba justo detrás de él.

"¿Qué—"

"¡Espera, Jac! ¡Silencio! Solo quiero ver—por si acaso está haciendo algo."

Abrió la puerta de golpe y salió disparado, yo tras él.

El pasillo estaba vacío. Pero se oía un zumbido proveniente de la sala de instrumentos.

Cruzamos de un salto el pasillo acolchado. En la sala de instrumentos, Ahla, la sirvienta, estaba sentada en la mesa con un auricular ajustado a sus oídos. Hablaba en voz baja pero rápida al transmisor. En el espejo junto a ella alcancé a ver el lugar con el que se comunicaba. Una especie de cueva—luces titilantes—una multitud de figuras oscuras de hombres de Venus, aparentemente armados.

Debió oírnos llegar. De un manotazo de su brazo blanco arrojó el espejo al suelo, rompiéndolo. Luego se quitó el auricular y, poniéndose de pie de un salto, nos enfrentó, desafiante y con la mirada encendida.