Capítulo IV

Hacia el Polo Norte

¡Tú, aléjate! ¡No me toques!

La chica de Venus prácticamente siseó las palabras. Sus ojos estaban dilatados; su cabello blanco caía en una masa ondulada y desordenada sobre sus hombros. Permanecía tensa—una figura frágil y juvenil, envuelta en una corta capa de tela gris, con largas medias grises debajo.

Nos sobresaltamos. Georg se detuvo un instante; luego se lanzó hacia ella. Fue un movimiento en falso, porque antes de que pudiéramos alcanzarla, con un grito penetrante, comenzó a destrozar los instrumentos sobre la mesa; sus dedos, sin importarles las quemaduras, arrancaban los delicados cables, rompían los pequeños espejos, arrojando todo al suelo.

Solo fueron unos segundos, pero bastaron. Jadeaba cuando Georg la sujetó por las muñecas, y los demás nos agrupamos a su alrededor.

—¡Ahla! —exclamó Elza horrorizada.

Puedo comprender el impacto para Elza, quien había confiado, incluso amado a esta chica.

El doctor Brende permanecía atónito y confundido, mirando los restos de la mesa de instrumentos. De un cable pelado salía una pequeña espiral de humo negro. Me apresuré a desconectar la corriente de todos los aparatos.

Quedamos incomunicados del mundo entero. Me produjo una sensación extraña—hacía que la pequeña isla en la que estábamos pareciera aún más remota.

Georg sacudía a la chica, exigiendo saber con quién había hablado y por qué. Pero ella cayó en un silencio obstinado, y nada de lo que hiciéramos la haría hablar. Esa terquedad me enfurecía; apenas podía contenerme para no hacerle daño en mi intento de hacerla hablar.

Finalmente, Georg me apartó; llevó a la chica hasta un diván y le ordenó severamente que se sentara allí sin moverse. Ella pareció dispuesta a obedecer; seguía sin hablar, pero sus ojos nos observaban atentamente.

El doctor Brende examinaba los instrumentos destrozados. —Arruinados. No podemos usarlos. Esos mensajes... debemos enviarlos. Debo hablar con Robins...

Nos dirigimos al corredor, fuera del alcance del oído de la chica, pero desde donde podíamos vigilarla. Era evidente que estábamos en peligro inmediato, y todos lo comprendíamos. Ahla había avisado a algunos de los suyos que estábamos en la isla; sin duda planeaba que vinieran de inmediato a capturarnos.

¿Qué tan lejos estaban de nosotros? Había visto en el espejo el interior de una habitación parecida a una cueva. ¿Dónde estaría? ¿No podría estar cerca—al otro lado, en el continente? ¿No podrían llegar esos enemigos a la isla en cualquier momento?

Georg sugirió que enviáramos nuestros mensajes desde los aeros. Teníamos mi propio auto—aéreo—y uno más grande de los Brende. Ahora más que nunca, el doctor Brende estaba preocupado por la seguridad de su laboratorio en Siberia; pero desde el aero podríamos hablar con Robins.

Fuimos a la plataforma de aterrizaje. Yo quería atar a Ahla, pero como dijo Georg, ya no podía hacer nada ahora que la sala de instrumentos estaba fuera de servicio. Le ordenamos severamente que permaneciera donde estaba, y salimos de la casa.

En la plataforma abierta, mi pequeño aero estaba donde lo había dejado; pero bastó una mirada para ver que estaba destrozado—sus instrumentos y el mecanismo de propulsión demolidos.

Ya no cabía duda; Ahla había planeado mantenernos en la isla mientras los suyos venían a capturarnos. Por fortuna, el auto de los Brende estaba bien guardado y asegurado. Vimos que habían intentado forzar las puertas, pero con el poco tiempo que Ahla tuvo, no logró abrirlas. Las abrimos de par en par y, para nuestro infinito alivio, encontramos el auto intacto.

De inmediato, el doctor Brende llamó a Robins. ¡Pero el laboratorio no respondía!

—Puede ser tu aparato de transmisión —sugerí—. Envía tu mensaje a la Central; con su alta potencia, contactarán a Robins rápidamente.

Lo intentó—enviando también su respuesta al mensaje codificado previo que la Central le había mandado. Eran las 11:45. Esperamos unos ocho minutos, durante los cuales corrí de regreso a la casa. Ahla seguía sentada obedientemente donde la había dejado.

—Quédate ahí —le advertí—. Si te mueves, te romperé todos los huesos de ese cuerpecito podrido.

De vuelta en la plataforma, encontré al doctor Brende desesperado. La Central no lograba contactar a Robins. Habían retransmitido el mensaje a las islas Wrangel y Spitzbergen—pero las estaciones allí informaban lo mismo. El laboratorio del doctor Brende no respondía a su llamado.

Esto nos decidió. No teníamos deseos de quedarnos donde estábamos. El auto de los Brende, mucho más grande que el mío, estaba completamente equipado y provisto. Lo sacamos, y en un momento volábamos por el aire.

El auto del doctor Brende era grande, espacioso y de marcha suave. ¡Un placer volar en un auto así! Georg iba al mando. Yo me senté junto a Elza en la semipenumbra, mirando por la ventanilla del foso cómo la isla se alejaba bajo nosotros. Era una noche perfecta; la luna se había puesto; las estrellas y los planetas brillaban en un cielo casi sin nubes. Marte rojo, vi, casi sobre nuestras cabezas.

Era ya medianoche, y por el momento teníamos el aire para nosotros solos. Ascendimos hasta los 10,000 pies, luego pusimos rumbo directo al norte. Eso nos llevó tierra adentro; pronto el mar quedó fuera de vista. Luces salpicaban el paisaje—una ciudad o un pueblo aquí y allá, y de vez en cuando una torre.

El doctor Brende estudiaba los mapas, iluminado por una tenue luz junto a él. —¿Podremos obtener energía todo el trayecto, Georg?... Elza, hija, ¿no prefieres acostarte? Es un viaje largo—te vas a cansar.

—Llama a Royal Mountain —sugirió Georg—. Pregúntales si pueden suministrarnos energía; me mantendré a 10,000 o menos. Bajo mil, cuando estemos más al norte. Pregúntales si pueden garantizarnos energía durante todo el trayecto.

La estación de Royal Mountain no nos garantizaba nada esa noche; nos aconsejaron mantenernos bajos. Su estación de transmisión funcionaba como siempre. Pero esa noche—¿quién podía saber qué órdenes generales podrían llegar? Todos estaban nerviosos; el Director exigió de mala manera saber quiénes éramos.

—Dile que no es asunto suyo —intervine. Yo también estaba nervioso.

—¡Silencio! —advirtió Georg—. Puede oírte—y sí es asunto suyo si así lo decide. Dile que somos de Inter-Allied News, padre. Es verdad, y no conviene poner en el aire que el doctor Brende vuela al norte.

Royal Mountain nos dejó pasar. Pasamos bien al este de allí cerca de las 12:45—demasiado lejos para ver sus luces. El tráfico cruzado era algo más intenso aquí. Debajo, a 5,000 y 6,000 pies, una corriente constante de autos iba de este a oeste.

Viajábamos cómodamente—poco viento, casi nada—y avanzábamos a 390 millas por hora. No se puede virar ni girar bien a esa velocidad; es perjudicial para el cuerpo humano. Pero nuestro rumbo era recto al norte. El doctor Brende me lo mostró en su mapa—norte, siguiendo el meridiano 70 oeste. Correcciones de brújula a medida que avanzábamos al norte—y lecturas astronómicas, eso nos llevaría directo al Polo. Nunca pude entender esa navegación aérea; yo volaba guiándome por las luces de las torres y puntos de referencia—pero para el doctor Brende y Georg, las matemáticas eran sencillas.

A las dos de la mañana cruzamos la ruta del correo Chicago-Gran Londres. Pero no vimos la nave. La temperatura descendía de forma constante. El foso estaba cerrado, y encendí la calefacción. Elza se había dormido en el diván lateral, con mi promesa de despertarla al primer indicio de amanecer.

A las dos y media, el Expreso Gran Nueva York-India Oriental nos alcanzó y pasó por encima. Volaba casi al norte, rumbo a Bombay y Ceilán vía Nueva Zembla. Iba en el carril de los 18,000 pies. El aire allá arriba estaba despejado, pero debajo de nosotros una niebla cubría la tierra.

Durante todo ese tiempo, el doctor Brende había estado intentando contactar a Robins—pero aún no había respuesta. No discutimos cuál podría ser el problema. ¿De qué serviría hablar de ello?

Pero nos inquietaba, pues la imaginación puede concebir cualquier cosa. Incluso Georg sentía la tensión, pues dijo casi bruscamente:

—Basta, padre. No creo que debas llamar tanto la atención sobre nosotros. Obtén los reportes meteorológicos del Polo—los necesitamos. Si nos dicen que el clima se mantendrá a 10,000 pies y menos, avanzaremos bien.

Poco después de las tres pasamos sobre el estrecho de Hudson hacia Baffinlandia. Descendimos a 4,000 pies, pero la niebla seguía bajo nosotros como una manta. Se mantenía baja; estábamos bien por encima, en una noche despejada, sin viento salvo el de nuestro avance.

Entonces llegó el resplandor rosado del amanecer. Fiel a mi promesa, desperté a Elza. Pero no había nada que ver; las estrellas palidecían, el rosa se extendía en naranja, y luego el sol. Pero la niebla bajo nosotros seguía espesa.

Manteníamos la velocidad casi en 380 por hora. Ya de día—alrededor de las cinco, tras una comida ligera—estábamos sobre la bahía de Baffin. Yo había relevado a Georg en los controles. Las cabeceras del norte de Groenlandia se alzaban ante nosotros. Entonces la niebla se levantó un poco, se disipó en algunos lugares. El agua se hizo visible—hielo a la deriva y en fango de la primavera, con líneas de agua abierta aquí y allá.

Y luego la niebla volvió a cerrarse, levantándose momentáneamente a las seis cuando pasamos sobre el extremo noroeste de Groenlandia. La torre allí nos dio su señal rutinaria, que respondimos de igual manera. Había poco tráfico por aquí; unos pocos autos locales en los carriles más bajos.

Poco después de las seis, cuando estábamos sobre Grantland, otro de los grandes transatlánticos de pasajeros del Ártico pasó por encima de nosotros. Era la línea nocturna de San Francisco, rumbo a Eurasia Central y puntos del sur. Cruzaba Groenlandia, desde San Francisco, Vancouver, Edmonton, hasta el Cabo Norte, las Rusias y puntos africanos al sur de Suez.

A las siete, con el sol girando bajo en el cielo, la niebla bajo nosotros se disipó por completo de repente. Estábamos sobre el océano Polar. Masas de hielo a la deriva y fango, pero en su mayor parte sorprendentemente despejado. A las ocho, volando bajo—a no más de mil pies—divisamos la torre de acero con cimientos hundidos en las profundidades del océano que marca la cima de nuestra pequeña Tierra.

Pasamos junto a la torre en un instante, respondiendo de manera rutinaria a la señal del director. Ahora hacia el sur, por el meridiano 110 este, sin desviarnos del rumbo recto que habíamos mantenido.

Era realmente un espectáculo hermoso, este océano Polar. Masas de hielo, brillando bajo la luz matutina. Un banco de niebla a la izquierda; pero en todas partes, parches de agua verde y témpanos que relucían como millones de piedras preciosas al devolvernos la luz. O bien, una masa de hielo bajo y sólido, teñido de rosa por la luz de la mañana. Y detrás de nosotros, justo sobre el horizonte, un segmento de cielo púrpura donde se gestaba una tormenta—un púrpura intenso que se reflejaba en los tranquilos parches de agua abierta y oscurecía los témpanos hasta darles un tono solemne y sombrío.

Elza estaba fascinada, aunque ya había hecho muchos viajes transpolares. Pero Georg, ahora de nuevo en los controles, mantenía la vista en los instrumentos; y el doctor, intentando en vano una vez más comunicarse con su laboratorio, ahora tan cerca delante de nosotros, permanecía en un silencio sombrío.

Eran las 9:38 cuando divisamos, bien a la derecha, el promontorio rocoso del cabo Chelusin—el punto más septentrional de Eurasia. Un largo y bajo acantilado de roca gris, surcado de blanco por la nieve en sus grietas. Nos dirigimos hacia él, a velocidad muy reducida y a una altitud de apenas unos cientos de pies.

Toda esta era una región árida y desolada—curiosamente desolada—y creo que una de las pocas tan inhóspitas en la Tierra. Al avanzar, la costa siberiana se desplegaba ante nosotros. Montañas al fondo y una franja de tierras bajas rocosas junto al mar. Había manchas de nieve—las montañas estaban cubiertas de blanco; pero en las tierras bajas, en su mayor parte, el sol primaveral ya la había derretido. La primavera estaba avanzada; había muchos canales abiertos en el agua sobre la que planeábamos—hielo a la deriva y fango helado que pronto desaparecería.

¡El cabo Chelusin! Fue aquí donde el Dr. Brende instaló su laboratorio ártico—tan lejos de la presencia humana como pudo encontrar—a cien millas de la persona más cercana, según me dijo. Y al mirar a mi alrededor, comprendí cuán aislados estábamos. No había un solo vehículo en todo el panorama circular del cielo; ningún signo de embarcación en el agua; ninguna ciudad en la tierra.

Poco después de las diez de la mañana aterrizamos silenciosamente en la pequeña plataforma de desembarco a unos cien metros de la orilla. Desembarcamos bajo la luz del sol, como si fuera una agradable mañana de diciembre en la Gran Nueva York; y miré a mi alrededor con curiosidad. Una llanura de peñascos con nieve en sus hondonadas; un conjunto de edificios anchos y bajos cerca, con un estrecho viaducto de acero que descendía hasta ellos desde la plataforma de aterrizaje. Y detrás de todo, el ceñudo promontorio del cabo.

Los edificios permanecían silenciosos, sin señal de vida. No había nadie a la vista en ninguna parte. Nadie salió a recibirnos; me pareció un poco extraño, pero no dije nada.

Emprendimos el descenso por el viaducto. Bajo nosotros, en parches de tierra, pude ver los vivos colores de las pequeñas flores árticas que ya alzaban la cabeza hacia el sol de primavera. Llamé la atención de Elza sobre ellas. Una vaga aprensión me invadía; el corazón me latía sin razón aparente. Pero este era un asunto del Dr. Brende, no mío; y quise ocultar mi inquietud a Elza.

El viaducto llegaba al suelo; un sendero conducía hacia las casas.

De pronto el Dr. Brende exclamó:

—¡Robins! ¡Robins! ¡Grantley! ¿Dónde están?

Las palabras parecieron resonar débilmente hacia nosotros; pero los edificios seguían en silencio.

—Será mejor que esperes aquí con Elza —dijo Georg.

—Iré yo—veré qué—

Interrumpió sus palabras y avanzó. Pero el Dr. Brende fue con él, y, dudando sobre qué hacer, los seguí junto a Elza.

Entramos en el edificio más cercano, en una habitación baja y oscura, con puertas a los lados. En el silencio, me pareció oír mi corazón golpeando mis costillas. El rostro de Elza estaba pálido y perturbado, pero me sonrió con mucho valor.

—¡Esperen! —dijo Georg—. Ustedes quédense aquí.

Se dirigió a una puerta lateral que conducía a otra habitación, y en un instante regresó con el rostro desprovisto de color.

—No están ahí —dijo con voz inestable—. Elza, sal afuera con papá... Deben de estar por aquí, Jac. Ven, mira.

Se oyó un ruido detrás de nosotros. Unos brazos me rodearon, inmovilizándome. Oí a Elza gritar, vi a Georg luchando con dos figuras oscuras que se le habían echado encima.

Me arrojaron al suelo, pero luché—eran tres hombres, al parecer, los que me sujetaban. Entonces la voz de Georg:

—¡Jac! Detente—te matarán.

Me rendí de pronto, y mis atacantes me pusieron de pie bruscamente. Un grupo de hombres de Venus nos rodeaba. Georg, con la chaqueta hecha jirones, estaba acorralado contra la pared, sujetado por tres o cuatro venusianos.

Y en el suelo, cerca de allí, el Dr. Brende yacía boca abajo, con una mancha carmesí extendiéndose en su blanca camisa de volantes, y Elza sollozando sobre él.