Capítulo V

Vuelo proscrito

El Dr. Brende estaba muerto. Lo supimos en el instante que siguió a nuestro repentino asalto y captura. Elza se arrodilló allí, sollozando. Luego se puso de pie, conteniendo las lágrimas; y en su rostro apareció una expresión de patética determinación por reprimir su dolor. Ahora que nos habíamos rendido, los hombres de Venus, tras registrarnos en busca de armas, nos soltaron. Georg y yo nos inclinamos sobre el Dr. Brende. Muerto. Ningún poder en este universo podría devolvérnoslo.

Georg apretó los labios con fuerza. Su rostro, enrojecido por el esfuerzo de la pelea, se volvió pálido. Pero no mostró otra emoción. Y, mientras se inclinaba hacia mí, susurró:

"Nos atraparon, Jac. No digas nada. No intentes resistirte."

Elza ahora estaba de pie contra la pared, una mano cubriéndose los ojos. Fui hacia ella.

"Elza, querida..."

Su mano apretó la mía.

Nuestros captores nos observaban con curiosidad. Parecían ser al menos diez—hombres tan altos como yo, aunque no tanto como Georg. Individuos de piel grisácea y tez morena—uno o dos de ellos bajos, de aspecto simiesco, con hombros pesados y brazos colgantes. Hombres del País Frío de Venus. Hablaban entre ellos en su extraño y suave idioma. Uno de ellos parecía ser el líder. Supe después que se llamaba Argo. Era algo más alto que los demás, y delgado. Un hombre de unos treinta años, quizá. Su piel era más pálida que la de la mayoría de sus compañeros—gris con un matiz bronceado. Vestía como los otros, con pieles. Pero su chaqueta gruesa estaba abierta, dejando ver una camisa blanca con volantes y un cuello negro bajo alrededor de la garganta.

Un sujeto de mirada esquiva, este Argo. Bien afeitado, con labios flojos y pequeños ojos negros. Pero sus facciones eran finamente cinceladas; y con ese matiz bronceado en la piel, supuse que era del Estado Central de Venus. Parecía muy perturbado por la muerte del Dr. Brende. De vez en cuando, estallaba en inglés mientras reprendía a uno de los otros por el asesinato.

No había pasado más que un momento. Georg se unió a Elza y a mí. Esperamos de pie. Georg susurró: "Mataron a Robins y a sus ayudantes. Allí dentro—" Hizo un gesto. "Los vi tendidos allí. Si tan solo hubiera—"

Argo estaba de pie ante nosotros. "Esto es una sorpresa muy agradable—" Hablaba el inglés cuidadoso de un extranjero educado. Su tono era irónico. "Muy agradable—"

De pronto se volvió de nuevo. Pero en ese instante, sus ojos recorrieron a Elza de un modo que me heló la sangre.

Nos condujeron por un pasillo alfombrado hasta la sala de instrumentos. Estaba en plena operación; nuestra cinta de noticias Inter-Aliadas estaba funcionando; la voz baja del locutor zumbaba en el silencio. Me acerqué a la cinta, pero Argo me apartó con un gesto. No nos había dado ninguna explicación, y de nuevo Georg aconsejó silencio.

Argo había dado sus órdenes. Por una ventana vi a hombres sacando aparatos de la casa. Un pequeño armazón metálico de espejos solares, prismas y tubos de vacío. Georg susurró: "El modelo de papá."

El hombre que lo llevaba desapareció de mi vista. Otros pasaron, transportando los cilindros de libros—notas del Dr. Brende—y una variedad de otros objetos. Los llevaban de regreso desde la costa hacia los promontorios del Cabo, donde ahora comprendí que tenían un aeroplano oculto.

Argo estaba ante un espejo; llevaba un auricular; hablaba a un disco—hablaba en un código privado. Podía ver la superficie del pequeño espejo. Una habitación, con ventanas. Por una de las ventanas, a la luz del día, se veían palmas y enormes hojas de plátano. Una habitación que parecía estar en los trópicos de nuestro propio hemisferio.

Argo estaba triunfante—explicando, sin duda, que nos había capturado. Mezclada con su voz, la del locutor Inter-Aliado decía:

"Gran Nueva York 10.32 Helio Marciano, vía Tokyohama: Proclamación de los Pequeños—"

Un hombre cerca de la cinta apagó la monótona voz. En la mesa de recepción, cada pocos segundos sonaba el zumbido de la llamada del laboratorio. La isla Wrangel llamando de nuevo a Robins; pero nadie prestó atención. Argo terminó en el espejo. Echó un vistazo a la cinta, sonriendo sardónicamente. Luego, metódica y deliberadamente, arrojó los instrumentos al suelo, arrancó las conexiones, cortó la corriente—lo destrozó todo con unos pocos golpes. Un momento después nos llevaron fuera.

Afuera, desde la parte trasera de las bajas extensiones del Cabo, vimos un aeroplano elevándose. Lo habían cargado con los efectos del Dr. Brende, y en él partía la mitad de los hombres. Se elevó verticalmente hasta que solo pudimos verlo como un punto en el azul del cielo matutino—un punto que desaparecía hacia el norte, sobre el Polo.

Con cuatro o cinco de los hombres—todos los que quedaban—Argo nos llevó a los tres al auto de Brende. No pasamos junto al cuerpo del Dr. Brende, que yacía en la sala exterior. Elza y Georg miraron involuntariamente hacia allí; pero no dijeron nada. El mayor dolor es aquel que se oculta, y nunca más, después de eso, ninguno de los dos lo mostró más que con una palabra cariñosa para ese padre al que tanto habían amado.

Pronto estábamos de nuevo en el auto de Brende en el que habíamos aterrizado hacía no más de una hora. Era un modelo Byctin estándar—evidentemente Argo y sus hombres sabían manejarlo perfectamente. Nos empujaron al compartimiento, y un momento después estábamos en el aire.

Argo parecía ahora bastante ansioso de hacerse amigo nuestro. Estaba de muy buen humor. Sus ojos brillaron agudamente cuando le pregunté una o dos veces; pero no nos ofreció indignidades. A Elza le habló con autoridad, pero con esa deferencia a la que toda mujer de cuna y educación tiene derecho por parte de un hombre.

Ascendimos en línea recta y, a 18,000 pies, nos dirigimos hacia el norte, con un leve desvío al oeste. Pasaríamos el Polo a nuestra derecha—demasiado lejos para verlo a simple vista, lo comprendí; pero también sabía que el Director allí vería nuestra imagen distante en su visor, aunque nos negáramos a responder si nos llamaba. Y no teníamos derecho a estar aquí, en el carril de 18,000 pies. Nos ordenarían descender—cortarían nuestra energía, si era necesario.

No podíamos escapar a la observación en este vuelo diurno. Siguiendo esta ruta, pasaríamos el Polo y continuaríamos hacia el sur, descendiendo por el Hemisferio Occidental sobre las Américas. No podríamos negarnos a responder por mucho tiempo. Nos desafiarían, y luego nos obligarían a bajar. O, si Argo respondía a una llamada, algún Director examinaría nuestro compartimiento con su visor—vería a Elza, Georg y a mí como prisioneros. Podríamos hacerle señas disimuladamente...

Mis pensamientos continuaban. La suave y sarcástica voz de Argo me sacó de ellos.

"Responderemos a la primera llamada que llegue," dijo sonriendo. "¿Entiendes? Somos la Inter-Aliada de Noticias en Despacho Oficial." Se dirigía a mí, su mirada yendo al emblema de mi gorra. "¿Eres de la Inter-Aliada?"

"Sí," respondí.

"¿Cuál es tu nombre?"

No me gustó su tono. "Eso no es de tu—"

"Tranquilo, Jac," advirtió Georg.

"Jac Hallen," corregí.

"Sí. División 8, Manhattan," leyó en mi gorra. "Bien, cuando el primer Director llame—del Polo, tal vez—le dirás que somos Oficiales de la Inter-Aliada. Nos verá aquí—no creo, por la forma en que estamos sentados, que piense que algo anda mal. Nos verá como hombres de Venus. Hay hombres de Venus empleados por la Inter-Aliada. ¿No es así?"

Tuve que admitir que sí. Él asintió. "Engañarás a los Directores, Jac Hallen. ¿Entiendes? Recibirás los informes meteorológicos de hoy por el Meridiano 67 Oeste. Y pregunta si podemos tener energía hasta el Ecuador y más allá." Sus ojos brillaron. "Y si intentas alguna artimaña—morirás. ¿Entiendes?"

Lo entendí, sin duda. Y sabía que sus planes estaban bien trazados—que sería incapaz de entregarnos sin pagar por ello con mi vida—y con la vida de Elza y Georg también.

Desde aquí arriba, en el carril 18, el océano Polar se extendía como una deslumbrante superficie blanca y púrpura bajo nosotros. Luego, de nuevo, una niebla se extendió allá abajo como una manta. Pasamos el Polo, a más de cien millas a un lado, y nos dirigimos hacia el sur. Ningún desafío. Debajo de nosotros, ocasionalmente pasaban autos locales; pero aquí arriba estábamos libres de tráfico.

Elza preparó nuestro almuerzo, en la pequeña cocina eléctrica al frente del compartimiento de observación. El Gran Correo Londres-Indias Orientales nos cruzó, viniendo por este mismo nivel. Se dirigía hacia el Polo desde las Islas Británicas. Su piloto nos desafió antes de que llegara al horizonte. Un tipo hosco. Su rostro en el espejo me fulminó mientras aceptaba la conexión. Me ordenó descender, fuera o no de la Inter-Aliada.

Argo estaba a mi lado. Su rayo de lápiz se clavó en mis costillas. Si hubiera hecho un movimiento en falso, me habría atravesado limpiamente con su diminuta luz ardiente. Le dije al piloto que descenderíamos. Eso lo tranquilizó; pero vio el rostro de Argo, murmuró algo sobre malditos extranjeros—probablemente órdenes generales mañana para limpiar Venia—bien librados de los traidores. Luego desconectó. Venia, Georg y yo estábamos seguros, era adonde Argo nos llevaba ahora. Pero el resto de sus comentarios no los comprendí del todo hasta más tarde.

Descendimos, y la nave voladora apareció sobre el horizonte y pasó por encima de nosotros. Ahora nos dirigíamos hacia el sur, habíamos tomado el Meridiano 67 Oeste y lo seguíamos hacia abajo. La estación Hays nos desafió; pero quedaron satisfechos con mi explicación. Argo nos llevó a una velocidad de alrededor de seiscientas cuarenta kilómetros por hora. Bajamos por el Estrecho de Davis, sobre Terranova, evitando el tráfico cruzado y congestionado de media tarde en los carriles más bajos, y salimos sobre el Atlántico principal. La noche cayó sobre nosotros. Ahora era más seguro para Argo. Volábamos sin luces. Fuera de la ley. Si nos hubieran atrapado, nos habrían hecho descender, capturados por la patrulla y encarcelados. Sin embargo, Argo sin duda consideraba que esa posibilidad era menos peligrosa que confiar en mi habilidad para engañar a los directores sucesivos.

Con la oscuridad ascendimos de nuevo a los carriles superiores del correo. Sobre el Atlántico Oriental principal ahora, y aquí afuera esa noche, había poco tráfico local. Los transatlánticos de correo y pasajeros pasaban a intervalos—los haces expansivos de sus faros rojizos nos daban suficiente advertencia para que pudiéramos descender y evitar ser atrapados en su luz. Recé para que alguna de sus luces nos detectara, pero ninguna lo hizo.

Al norte de las Bermudas, una división de la patrulla del Atlántico Norte sobrevoló por encima de nosotros. El océano estaba en calma. Argo nos bajó a la superficie. Flotamos allí como un barco a la deriva—oscuros, silenciosos, salvo por el chapoteo del agua contra nuestros flotadores de alumilita. Los haces de búsqueda de la patrulla barrieron a menos de treinta metros de nosotros—nos pasaron por alto de milagro. Y cuando la patrulla siguió su camino, volvimos a elevarnos a nuestro rumbo.

Esa noche, Argo nos asignó una de las pequeñas cabinas para nosotros solos. Seguía mostrándose deferente con Elza, pero en su actitud y en el brillo de esos pequeños ojos negros, había ironía, y una abierta, aunque no expresada, admiración por su belleza.

Dormimos poco. Georg y yo—uno u otro de nosotros—estuvo despierto toda la noche. Hablábamos de vez en cuando—no mucho, pues especular no servía de nada. Nos preguntábamos qué podría estar ocurriendo en el extranjero durante todas esas horas. Horas de agitación sin precedentes en la Tierra y en nuestros mundos vecinos. Nos preguntábamos cómo estaría la situación en el Estado Central de Venus con la revolución. ¿Pedirían ayuda a la Tierra? Ese Tarrano—apenas un nombre para nosotros aún, pero un nombre ya lleno de temor. ¿Dónde estaba? ¿Había sido responsable de todo esto? El secreto del Dr. Brende estaba ahora en sus manos, estábamos seguros. ¿Qué haría después?

Alrededor de las tres de la mañana—una noche clara y tranquila—nuestra energía se apagó abruptamente. Estábamos en el Mar Caribe, no muy lejos de la costa norte de Sudamérica, a 15 grados de latitud norte, 67 grados de longitud oeste. Nuestra energía se apagó. Elza dormía profundamente, pero la repentina quietud nos puso en alerta a Georg y a mí. Nos reunimos con Argo en la cabina. Estaba alterado y maldiciendo. Descendimos planeando, pues no había necesidad de buscar un lugar para aterrizar con las baterías de helicóptero de emergencia—planeamos hasta la superficie tranquila. Por un momento permanecimos allí, balanceándonos—una mancha oscura sobre el agua. Oí un súbito y agudo chapoteo. Una nave de carga submarina, que iba de los puertos venezolanos a las Islas de las Indias Occidentales, emergió de repente a la superficie. Su faro se encendió, pero no nos detectó. Pasó velozmente. Pude ver el contorno negro y brillante de su lomo mojado, y las líneas de espuma mientras cortaba el agua. Permanecimos balanceándonos en su estela mientras desaparecía hacia el norte.

Entonces, sin previo aviso, nuestra energía volvió. Tal vez fue una interrupción involuntaria; o quizá alguna orden local o general. No lo sabíamos. Argo captaba de vez en cuando noticias del aire, pero no nos decía nada al respecto; y por supuesto, no enviaba nada.

El amanecer nos encontró sobre las montañas. El Director en Caracas nos desafió. Argo me mantenía a su lado constantemente ahora. Cumplidamente respondimos a cada llamada. El tráfico local de la mañana comenzaba a aumentar; pero nos mezclamos con él, a más de 2,400 metros, para cruzar cómodamente las montañas.

Elza volvió a cocinar y, con Argo uniéndose a nosotros, desayunamos. El buen humor de Argo continuó, mientras nos acercábamos con éxito al final de nuestro vuelo. Pero aún así no nos revelaba nada. No le hacíamos preguntas. Elza tenía el rostro serio, solemne. Pero no nos molestaba a Georg y a mí con temores femeninos. Valientemente guardaba sus pensamientos, ansiosa solo por sernos útil.

Pasamos sobre la provincia venezolana, sobre las montañas y entramos en Amazonia, las cabeceras del gran río—aún sobre el meridiano 67 oeste. Las selvas aquí estaban escasamente pobladas; sabía que no había más de una docena de ciudades estándar de un millón de habitantes o más en toda la región del oeste de Brasilana. A medida que avanzábamos, noté un número inusual de naves armadas del gobierno sobre nosotros. Muchas estaban suspendidas, casi inmóviles, como esperando órdenes. Pero ninguna nos molestó.

Cerca del paralelo 10 sur, pasamos bajo una flota de naves oficiales blancas, con una división de la patrulla de Brasilana unida a ellas. Un centenar de naves suspendidas allá arriba en una línea de este a oeste—una línea que debía tener unos ciento sesenta kilómetros de largo.

¿Suspendidas allí, para qué? No lo sabíamos; pero Argo, mirándolas con insolencia, tal vez lo sospechaba. Nos desafiaron, pero nos dejaron pasar.

"Eres el último en entrar", nos dijo este subdirector de la patrulla. Pude verlo en nuestro espejo mientras su mirada examinaba nuestra cabina—un tipo elegante, jovial, con el bigote levantado tan típico en Latina. "El último en entrar—ustedes, los Interaliados, son una molestia."

Fue más minucioso que los directores que habíamos pasado antes. Mi placa y mi explicación verbal no fueron suficientes. Me hizo mostrarle el sello Interaliado que siempre llevaba, y le di la clave de paso de la semana en curso.

"El último en entrar", reiteró. "Y no entrarías ahora si no fuera por esos refugiados que llevas contigo. Venia se cierra después del mediodía de hoy. ¿No lo sabías?"

"No", respondí.

"Pues así es. Cortaron la energía temprano esta mañana para todas las vibraciones bajas—las tuyas y menores. Hicieron descender a todos para una inspección general de tráfico. Luego cambiaron de opinión y la volvieron a activar. Pero si vas a salir hacia el norte otra vez, tienes que hacerlo antes del mediodía. Y entras bajo tu propio riesgo."

Él asumió que Argo y sus hombres eran refugiados de Venus que iban conmigo a Venia. Solo entendía vagamente lo que podría estar ocurriendo, pero no me atreví a preguntarle. La mirada de advertencia de Argo hacia mí era amenazante. Estuve de acuerdo obedientemente con este director y corté la comunicación.

Parecía que ahora habíamos pasado dentro de la línea de patrulla. Ya no se veían más naves oficiales. Nos mantuvimos bajos y, en 12 grados sur, 60 grados 20 minutos oeste, a las 10:16 de esa mañana, descendimos en Venia, capital de la provincia central de Latina, la mayor colonia de inmigrantes del hemisferio occidental.

Aterrizamos en una plataforma de una de las terrazas superiores en forma de media luna. Una multitud de personas de Venus nos rodeó. Incluso en el tumulto de nuestro desembarco, me pregunté dónde estaría el director oficial de aterrizaje. Ninguno de los funcionarios del gobierno estaba a la vista. El lugar estaba en confusión. Multitudes llenaban los puentes en forma de araña; las terrazas y los escalones inclinados estaban atestados. Gente agitada y en movimiento. La policía extranjera, pomposos hombres de Venus con uniformes vistosos, conducía a la gente de un lado a otro.

¡Pero ninguno de nuestros funcionarios terrestres! ¿Dónde estaban, quienes deberían estar a cargo de todo este desorden?

Se me encogió el corazón. Algo drástico, siniestro, había ocurrido. No tuvimos tiempo de adivinar qué podría ser. Argo nos empujó hacia adelante, ya con escasa cortesía, bajando en un ascensor vertical, a pie por un túnel hasta lo que aquí en Venia llamaban la Plaza Inferior. La cruzamos y entramos en uno de sus extraños edificios planos a nivel del suelo; entramos por un arco, pasamos por varias habitaciones y llegamos al fin a una sala llena de instrumentos zumbando.

Argo dijo triunfante, aunque humildemente: "Tarrano, Maestro—hemos llegado."

Un hombre, sentado ante una mesa de instrumentos de helio-emisión, se volvió y nos miró de frente. ¡Estábamos en presencia del temido Tarrano!