Capítulo VI

Hombre del Destino

¡Tarrano! Se levantó lentamente, posando su mirada sobre nosotros por un instante, y luego se volvió hacia Argo.

—¡Así que los atrapaste? Bien hecho, Argo!

Con un gesto, despidió a su subordinado; Argo salió de la habitación retrocediendo. Desde un disco, un locutor detallaba despachos. Tarrano frunció ligeramente el ceño. Avanzó hacia nosotros, que permanecíamos juntos. Escuché a Elza dar un grito bajo y sorprendido al entrar. Ella se apoyó en mi brazo. Pude sentir su temblor, pero su rostro ahora era impasible.

Georg me susurró: —Este Tarrano—

Pero la voz de nuestro captor lo interrumpió. —Por aquí, por favor.— Hizo una señal, y tres hombres se acercaron. Les dio órdenes breves; ellos tomaron sus lugares en las mesas de instrumentos. Luego nos condujo fuera de la habitación, a través de un arco, sobre un pequeño caballete, hacia un diminuto patio interior. Un jardín tropical, rodeado por los muros circulares y lisos del edificio. Sobre él se veía un trozo de cielo azul. Un jardín apartado de miradas indiscretas, con solo un puente de araña cruzándolo por encima. Flores y follaje vivos lo convertían en un refugio. Caminos de corteza marrón lo entrelazaban; una pequeña fuente salpicaba en el centro.

Tarrano se sentó en el borde de la fuente; nos indicó un banco de piedra blanca donde los tres nos sentamos en fila, con Elza entre nosotros. Me sentí como un niño.

—Tu padre ha muerto.— Se dirigía a Elza; y luego a Georg. —Eso es lamentable. Era un buen hombre. Lo siento.—

Su voz era suave y musical. Estaba allí, sentado en el borde de la fuente, un codo sobre las rodillas cruzadas, la barbilla apoyada en la mano, sus ojos estudiándonos. Una figura pequeña y delgada, de no más de treinta y cinco años. Vestía de manera sencilla; pantalones blancos tropicales, con una franja negra estrecha al frente; un cinturón de oro; camisa blanca con volantes, de mangas apenas acampanadas, y un cuello negro. De su cinturón colgaban algunos instrumentos y varias armas personales—bellamente trabajadas, pequeñas—casi miniaturas—aunque de aspecto letal.

Iba descubierto; el cabello negro, cortado al ras. Un rostro bien afeitado. Delgado, con una nariz aguileña, ojos negros y cejas espesas. Su boca era de labios delgados, aunque ahora sonreía, mostrando dientes blancos y parejos. Sin embargo, era una boca cruel, con una mandíbula firme de determinación y poder. La conocida piel gris de Venus, pero con ese tinte bronceado propio de la gente del Estado Central.

A primera vista, no era una figura inusual ni particularmente imponente. Sin embargo, el poder de su personalidad, la pura fuerza dominante que emanaba, irradiaba como un rayo de código desde una torre. Nadie podía estar en su presencia ni un instante sin sentirlo. Un poder que te envolvía; te hacía sentir como un niño. Indefenso. Ansioso por aplacar una posible ira devastadora; ansioso—absurdamente—por una sonrisa. Era una irradiación de genio, que humillaba a todo mortal mediocre que tocaba.

Lo sentí—sentí todo esto desde el momento en que entré en su presencia. Me sentí como un niño, sentado allí en ese banco. Vagamente asustado; hosco, con el resentimiento infantil hacia mi superior. Y sobre todo, mi mentalidad de hombre me hacía enojar conmigo mismo por tales emociones; enojado por la conciencia de mi propia inferioridad, impuesta ahora más fuertemente que nunca antes lo había sentido por algo o alguien.

Tarrano sonreía suavemente. —... mataron a tu padre. Yo no lo habría querido así. Sin embargo—quizá fue necesario. La dama Elza—

Sentí a Elza temblar de nuevo. Georg exclamó: —¿Qué quieres de nosotros? ¿Quién eres?

La delgada mano gris-marrón de Tarrano se alzó.

—La dama Elza me recuerda— —Parecía esperar, con su suave sonrisa, a que ella hablara.

—Entonces te llamaban Taro,— dijo ella. Su voz era pequeña, asustada, tímida como la de una niña.

—Sí. Taro. Un simple suboficial del Estado Central. Pero destinado a cosas más grandes que esa, como ves. No les gustaban lo que llamaban mis maneras ambiciosas—y por eso me enviaron al País Frío. Eso fue poco después de conocerte a ti y a tu padre, dama Elza. Apenas me notaste entonces—era una persona tan insignificante. Pero tú—yo te recordé—

Aún en su voz y en su rostro no había más que amabilidad y una extraña expresión de reminiscencia. Se interrumpió ante el zumbido de un disco que colgaba de su cinturón por una cadena dorada. Lo soltó de un tirón, y se colocó un pequeño receptor en la oreja. Como una máscara, su gentileza desapareció. Su voz se tornó áspera:

—¿Sí?...— El receptor murmuró en su oído. Él dijo: —Conéctalo—escucharé lo que tenga que decir.—

Un momento; luego, en el pequeño espejo sujeto a su muñeca con una correa, vi aparecer un rostro—un rostro conocido en toda nuestra Tierra—el del Director de Guerra del Gran Londres. Tarrano escuchó impasible. Cuando la voz cesó, dijo sin vacilar un instante: —¡No!

Una decisión irrevocable; el poder casi de una deidad parecía respaldar su firmeza. —¡No! ¡No—lo—haré!— Pronunciación cuidadosa y lenta, como si quisiera asegurarse de que una mentalidad inferior no pudiera malinterpretar sus palabras. Y con un clic, Tarrano cortó la conexión. El espejo se oscureció; colgó de nuevo su pequeño disco y auricular en el cinturón. Otra vez nos sonreía suavemente, el incidente ya olvidado—descartado de su mente hasta que surgiera la necesidad de considerarlo de nuevo.

—Te recuerdo muy bien, dama Elza.— Una vaga melancolía se asomó a su voz. —Quiero hablar contigo a solas—ahora—por un momento.— Tocó dos de los botones metálicos de su camisa. Un hombre apareció en la estrecha entrada tipo túnel al jardín. Un hombre pequeño, de no más de un metro treinta; una figura esbelta pero vigorosa, con el uniforme de lino blanco y negro que también llevaba Tarrano. Sin embargo, vestía de manera más ostentosa que su superior. Un cinturón ancho de armas colgantes; debajo, una faja roja, rodeando su cintura y cayendo por un costado. Sobre la camisa blanca con volantes, un chaleco corto sin mangas de seda negra. Un sombrero circular, con una pluma vistosa. Rostro bien afeitado; cabello negro largo hasta la base del cuello; tez rojo-oscura. Un nativo del Pueblo Pequeño de Marte, aquí al servicio de Tarrano. Se mantuvo rígido y respetuoso en la entrada del túnel.

Tarrano dijo con firmeza: —Wolfgar, lleva a estos dos hombres a la cuarta torre. Haz que estén cómodos.—

Me crucé con la mirada de Georg. ¿Dejar a Elza aquí sola con este hombre? Georg exclamó: —¡Mi hermana viene conmigo!

—¿Ah, sí?— Las cejas pobladas de Tarrano se alzaron inquisitivamente. Una sonrisa burlona asomó a sus labios. —No tienen por qué temer. La dama Elza— —Se volvió hacia ella. —¿No tienes miedo, verdad?

—Yo... no,— tartamudeó ella.

—Vendrá con nosotros,— declaré; pero la firmeza de mis palabras no podía ocultar mi temor. Tarrano seguía sonriendo; pero al dar un paso protector hacia Elza, su sonrisa se desvaneció.

—Ustedes—irán—con Wolfgar—los dos.— Esa misma lentitud definitiva. Su rostro era impasible; pero bajo sus cejas tupidas y fruncidas, sus ojos me clavaron la mirada. Era como si con su rayo paralizante me hubiera dejado clavado en el sitio. Y a Georg junto a mí. Sin embargo, él no se había movido de su actitud despreocupada en el borde de la fuente; la pequeña arma cónica dorada colgaba intacta de su cinturón.

Elza estaba asustada. —¡Jac! Debes hacer lo que él dice. Yo... no tengo miedo.

De nuevo Tarrano sonreía. —No—por supuesto que no.— Su mirada se dirigió a Georg. —Eres su hermano—tu temor es muy natural. Así que te doy mi palabra—la honorable palabra de Tarrano—de que a ella no le ocurrirá ningún daño.—

Elza murmuró: —Ve, Georg.— Temía por nosotros, y sin duda tenía buenas razones para ello. Me pareció extraño entonces que Tarrano se tomara la molestia de decirnos estas palabras; pero comprendí, como también Elza y Georg, que estábamos pisando un terreno muy peligroso. Georg dijo, con una dignidad repentina que me asombró:

—Tu palabra es más que suficiente.— Me hizo un gesto. Con una última mirada a Elza, que permanecía allí asustada, pero esforzándose por no mostrarlo por nuestro bien, dejamos que ese Wolfgar nos guiara lejos.

Elza nos contó después lo que ocurrió. Con su padre, había estado dos veces en el Estado Central de Venus—la visita de hace dos años que el Dr. Brende me había mencionado, y una anterior. Fue en ese primer viaje cuando Elza conoció a Tarrano. Él era entonces un suboficial en el Ejército del Estado Central—su nombre era Taro. Ella—apenas una jovencita en ese tiempo—lo recordaba como un joven extrañamente callado—insignificante en físico y maneras. La había acompañado una vez a un festival de Venus; de una manera extraña, melancólica, humilde pero digna, le había hablado de amor. Ella se rió, y pronto olvidó el incidente. Pero Tarrano no lo olvidó. La hija del gran Dr. Brende había encendido su joven imaginación. ¿Quién sabe qué sueños, incluso entonces—nacidos de un genio todavía latente—albergaba en su interior? Elza no volvió a pensar en Tarrano desde entonces, hasta que hoy lo vio y reconoció.

Cuando estuvieron solos, sin moverse aún de su asiento, él le indicó que se acercara, que se sentara sobre la alfombra de césped a sus pies. Ella estaba asustada, pero no quiso demostrarlo. Él no hizo ningún gesto para tocarla; la miró hacia abajo, encontrándose con su mirada fascinada y alzada, aún con su suave y caprichosa sonrisa.

—Qué extraño que vuelva a encontrarme contigo, Lady Elza. Sin embargo, debo admitir que no es por casualidad, pues lo he planeado. ¡Mi prisionera! La hija del doctor Brende, cautiva de pequeño Taro.

Parecía divertirle ese caprichoso recuerdo de aquellos días en que luchaba siendo un desconocido. —Quiero confesarte algo, Lady Elza. Entonces tú estabas muy por encima de mí—hija del famoso doctor Brende. Sin embargo, como recordarás, yo aspiraba a ti. Y ahora... no he cambiado. Nunca cambio. Sigo... aspirando a ti.

Lo dijo muy suavemente, despacio. Ella se sonrojó; pero por un momento, el miedo que sentía por él desapareció.

—Oh —dijo ella—. Yo... le agradezco semejante cumplido...

—¿Un cumplido? Sí, supongo que ahora lo es. Te preguntabas, ¿verdad?, por qué fui tan indulgente con tu hermano y ese Jac Hallen cuando se negaron a obedecerme. No es mi costumbre—ser indulgente —lo dijo con un repentino chasquido de firmeza, pero sus ojos brillaban—. Fue por ti, Lady Elza.

—¿Por mí? —murmuró ella.

—Por ti—por supuesto. Porque quiero que me aprecies. —Sus dedos tocaron involuntariamente un mechón suelto de su cabello mientras ella permanecía sentada a sus pies, pero cuando ella apartó la cabeza, él retiró la mano. Su voz pausada continuó:

—En aquellos otros días, Lady Elza, el pequeño Taro tenía sueños extraños. Un poder dentro de él—podía sentirlo—aquí— —Su mirada se perdió en la distancia; su puño golpeó su pecho—. Podía sentirlo—el impulso de cumplir su destino—sentirlo dentro de sí, y nadie más sabía que estaba allí.

—Entonces—llegaste tú. Una niña tímida, algo bonita, como ahora me doy cuenta, es lo que eras. Pero entonces—parecías una diosa. Surgió un nuevo sueño—un sueño contigo... ¿Te asusto, niña? —Su tono era contrito—. No es mi intención. Soy demasiado impetuoso. Es curioso, ¿no?, que pueda hacer que hombres, naciones, mundos me obedezcan—pero tenga que esperar mi momento con una frágil mujercita.

Su ánimo cambió; se movió. —Podría doblegarte a mi voluntad—quebrantarte—así— —Sus dedos delgados chasquearon. Luego su mano cayó y volvió a relajarse—. ¿Pero de qué serviría?... ¿Tu respeto? Ya lo tengo. El respeto y el temor me llegan de todos. Es algo más lo que quiero de ti.

Ella iba a hablar, pero su gesto la detuvo. —¿Te parece extraño que lo desee? Sí, creo que quizá lo es. El pequeño Taro era muy extraño, quizá muy impresionable. Sabía que tenía naciones y mundos por conquistar—un destino que cumplir. No solo por ti, pequeña Elza. No quiero que pienses eso. Pero sí para compartirlo contigo. ¡El gran Tarrano, amo del universo, y su Lady Elza! Mundos para que juegues con ellos, como gemas en un hilo adornando tu blanco cuello—

Debió haberla conmovido, la pura fuerza de su presencia. Impulsivamente, ella tocó su rodilla. —No soy digna de—

Su rostro se ensombreció con un ceño. —No intentaría comprar tu amor—

—Oh —dijo ella—. No, no quise decir—

—No intentaría comprarte. Quiero compartir contigo—estos mundos—como te corresponde. Hacerme dueño de todo, para que me mires y digas: 'Él es el más grande de todos los hombres—lo amo'... Pronto seré el más grande de todos los hombres a través de los siglos. Y siempre muy gentil contigo, Lady Elza—

Un zumbido surgió del disco en su cinturón. Respondió la llamada—escuchó una voz.

—¿Ah, sí? Tráelo aquí. —Desconectó—. ...muy gentil contigo, mi Elza—

Su voz se desvaneció. Parecía esperar; y Elza, con la cabeza girando por la confusión de todo aquello, permaneció en silencio. Un momento después, apareció Argo, empujando delante de él a un hombre medio desnudo. Un funcionario nativo de Venia, despojado de su uniforme. Argo lo arrojó en el sendero del jardín, donde se acurrucó, con el rostro ceniciento, los ojos desorbitados y los labios balbuceando de terror.

Tarrano apenas se movió. —¿Así? ¿Me dices que estaba dormido ante los espejos, Argo?

—¡Amo, no pude evitarlo! Desde que hiciste tu movimiento en la Gran Nueva York en el Parque Sesenta, he estado allí. Dos noches y un día—

—¿Y te dormiste sin pedir relevo?

—Amo, yo—

—¿Lo hiciste?

—Sí. No me di cuenta de que estaba dormido—

Un gesto a Argo, y el hombre fue arrojado más cerca de los pies de Tarrano. Elza se apartó asustada.

—Dejaste un espejo desatendido. ¿Así?... El alambre, Argo. —Tomó el trozo de alambre, resplandeciente al rojo vivo, mientras el burlón y regocijado Argo le pasaba la corriente—Tarrano lo tomó, lo azotó sobre la espalda y las piernas desnudas del desdichado. Surgieron verdugones y el hedor de carne quemada. Una veintena de golpes medidos, implacables, lo hicieron retorcerse y gritar de agonía.

A Elza le revolvió el estómago y se sintió desfallecer. Temblando, se acurrucó allí, ocultando el rostro hasta que terminó el castigo y el culpable, medio inconsciente, fue retirado.

—Muy gentil contigo, mi Elza...

Ella levantó la vista y vio a Tarrano sonriéndole; levantó la vista y lo miró fijamente, preguntándose cuál sería su destino con un hombre como aquel.