Capítulo VII

Prisioneros

Desde el jardín donde Tarrano conversaba con Elza, el hombre marciano Wolfgar nos condujo a la torre en la que íbamos a ser encarcelados. Era evidente que ya la habían preparado para nosotros. Una torre de varias habitaciones, cómodamente equipada. Al cruzar el puente inferior y llegar a la puerta principal, Wolfgar deselló una caja de fusibles negra que estaba allí y accionó el interruptor de alivio. La corriente, que bloqueaba el paso por cada puerta y ventana de la torre, fue desconectada. Entramos. Mi mente estaba alerta. Este hombre de la Gente Pequeña no podría volver a encender esa corriente sin salir afuera. Una vez activada, como una pared invisible, impediría nuestra fuga. Pero ahora... ¿no podríamos Georg y yo, con nuestra fuerza superior, dominar a este hombre más pequeño?

Capté la mirada de Georg mientras nuestro captor nos guiaba hacia la habitación inferior—un aposento cortado en un semicírculo. Georg, a mi lado, susurró: "¡No sirve de nada! ¿A dónde podríamos ir? No podríamos salir de la ciudad—"

El oído de la Gente Pequeña es agudo. Wolfgar giró la cabeza y sonrió. "Aquí estarán bastante seguros—no piensen en escapar." Sus dedos bronceados jugueteaban con un cono en su cinturón. "No lo piensen."

Pronto nos dejó, con estas palabras de despedida: "Pueden usar el círculo superior del balcón. La corriente sólo sube desde su baranda." Sonrió y se marchó. Una sonrisa agradable; sentí que me caía bien este carcelero nuestro.

Recorrimos la torre. Había tres dormitorios; una cocina, con alimentos y equipo donde evidentemente se suponía que Elza podría preparar nuestras comidas; y dos baños, uno de ellos bastante lujoso, con una piscina casi lo suficientemente grande para nadar un poco; tubos de esencias para el agua y las habituales varillas de temperatura.

—Bueno —comenté—. Obviamente, vamos a estar cómodos. Trataba de ser optimista, pero mi corazón estaba cargado de presentimientos. —¿Cuánto tiempo crees que nos tendrán aquí, Georg? ¿Y qué—"

Su gesto impaciente me interrumpió. Su mente estaba en Elza—sola allá abajo en el jardín con Tarrano—como la mía, aunque yo no quería hablar de ella.

Había una sala de instrumentos, subiendo la pendiente circular en la cima de la torre. Oímos su zumbido; y cuando subimos allí, lo primero que vimos fue un espejo sintonizado y listo para que pudiéramos ver el jardín que acabábamos de dejar. Este extraño Tarrano, dando a Georg la prueba visible de que cumpliría su palabra y no haría daño a Elza. Podíamos ver en ese espejo la imagen de la escena allá abajo—Elza y Tarrano conversando. Pero no podíamos oír las palabras—eso nos estaba vedado. Vimos al culpable ser traído; el castigo con el látigo de alambre al rojo vivo, y unos momentos después Elza estaba con nosotros.

Durante las horas que siguieron, no intentamos escapar. Tal esfuerzo habría sido absurdo. Los controles de la corriente estaban afuera, fuera de nuestro alcance. Visiblemente, estábamos libres, con arcos y ventanas abiertas y sin barrotes. Pero al intentar pasar por uno de ellos, la corriente bloqueadora te golpeaba como una pared, con chispas que saltaban al tocarla. Como había dicho Wolfgar, teníamos acceso al balcón superior; la baranda, a la altura de la cintura, con sus puntas de electrodos, lanzaba una corriente visible de los N-ésimos electrones—un resplandor opaco de día; de noche, un estallido de colores y chispas crepitantes.

A través de esa barrera era visible una vista interior de la ciudad; torres, arcadas, plataformas de aterrizaje y puentes de araña a unos treinta metros sobre nosotros; los niveles inferiores debajo, y a través de un cañón de muros apenas podíamos distinguir una esquina de la plaza del suelo, con sus árboles y parterres de flores.

Una ciudad pequeña, curiosamente plana—tropical, con plataneras y follaje vivo en cada rincón de los viaductos. De noche era hermosa, con sus románticas luces extendidas de tubos suaves de rosa y violeta, y había un buen trozo de cielo abierto sobre nosotros—un púrpura profundo por la noche, salpicado de estrellas.

En otras circunstancias, nuestro encierro no habría sido molesto. Pero estas horas, las más críticas de toda la historia de las naciones de la Tierra, Venus y Marte, desplegaban sus acontecimientos trascendentales mientras nosotros estábamos forzados a una inactividad impotente. Todo el equipo de transmisión de nuestra sala de instrumentos estaba permanentemente desconectado. Pero las noticias nos llegaban de cien fuentes—desplegadas para nosotros en las monótonas palabras del locutor; impresas para registro permanente en las cintas y las imágenes visibles de todo ello destellaban constantemente en los espejos.

Pasábamos horas en esa sala de instrumentos—uno u otro de nosotros estaba casi siempre allí. Salvo que nosotros mismos estábamos aislados de la comunicación, estábamos en contacto con todo. Un capricho de este Tarrano; tal vez un rasgo de vanidad para que Elza pudiera ver y oír estos acontecimientos.

Ya había ocurrido mucho durante esas horas de nuestro viaje sobre el océano Polar y de regreso, que apenas podíamos comprenderlo. Pero poco a poco lo fuimos reconstruyendo. En el fondo de todo, el sueño de Tarrano de una conquista universal era evidente. En el País Frío de Venus había iniciado sus planes de gran alcance. Años de planificación, con planes madurando lentamente, en secreto, y que ahora estallaban como una bomba de rayos expandiéndose sobre los tres mundos a la vez.

En Venus, el País Frío había conquistado su Estado Central gobernante. El ejército de Tarrano allí tenía el control total. La estación de helio en la Gran Ciudad había sido restablecida. Los funcionarios de Tarrano ya habían instaurado su nuevo gobierno. Con notificación a la Tierra y Marte de que exigían reconocimiento, estaban enviando los habituales despachos y reportes rutinarios por helio, como si nada hubiera ocurrido. Anunciaron que el correo seguiría como antes; el que debía salir esta tarde hacia la Tierra partió a tiempo.

Todo era una propaganda muy hábil para el consumo público de la Tierra. Tarrano—que, decían, estaba visitando nuestra Tierra en ese momento—había sido elegido Maestro de Venus. Su gobierno deseaba el reconocimiento oficial de la Tierra, y pedía nuestra proclamación de amistad en respuesta a la suya. Los actuales embajadores del Estado Central de Venus en la Tierra—eran tres, uno en Gran Londres, otro en Tokyohama y otro en Mombozo—este nuevo gobierno solicitaba que los enviáramos de regreso a la Gran Ciudad como prisioneros de las fuerzas de Tarrano. Otros embajadores, representantes del nuevo gobierno, serían enviados a la Tierra.

Todo esto ocurrió durante las primeras horas de nuestro encierro en la torre. Y durante el día anterior, a las 7 P.M. de esta noche—70 grados del Meridiano Oeste—los gobiernos de nuestra Tierra se reunieron en Triple Conferencia en Gran Londres. Tres gobernantes provisorios—Blanco, Amarillo y Negro—para reemplazar a los tres que habían sido asesinados. La responsabilidad de los asesinatos fue atribuida por el Consejo a Tarrano. Pero esto—desde su cuartel general aquí en Venia—él lo rehusó aceptar con toda calma, negando cualquier conocimiento de los crímenes. Venia era la principal colonia de inmigrantes venusianos del Hemisferio Occidental de la Tierra. Ya había sido clausurada por nuestro Consejo Terrestre; sus habitantes internados como posibles enemigos extranjeros, en espera de desarrollos diplomáticos. Ese era el significado de la línea de naves oficiales apostadas al norte en guardia. Nadie podía salir de Venia, y desde hacía un día se había ordenado que los refugiados venusianos se concentraran allí desde todos los lugares.

A las 8:40 de esta noche llegó desde Gran Londres nuestro ultimátum a Tarrano. Un duplicado fue enviado a la Gran Ciudad de Venus vía la Estación de Hawái. La Tierra no reconocería al gobierno de Tarrano en Venus. Mantendríamos nuestro tratado de amistad con el Estado Central. Permaneceríamos neutrales por un tiempo. Pero declaramos a Tarrano fuera de la ley. Se requería su presencia en Washington para ser juzgado por los asesinatos, y se exigía la entrega en Washington de las notas y el modelo del Dr. Brende.

El ultimátum concedía un día de gracia; la alternativa era una declaración de guerra por parte de la Tierra y nuestro ataque inmediato a Venia. Era la misma propuesta que nuestro Director de Guerra había hecho previamente, de manera extraoficial, a Tarrano mientras él estaba en el jardín con Elza y que Tarrano había rechazado tan sumariamente.

El ultimátum nos llegó a la torre mientras escuchábamos el tono medido del locutor. Elza exclamó:

—¿Pero por qué esperan? El modelo de mi padre debe estar aquí. Tarrano, el líder de todo esto—está aquí. En menos de una hora esas naves de guerra podrían entrar aquí—capturar a Tarrano—recuperar el modelo de mi padre—

Georg interrumpió tranquilamente: —Nadie sabe si el modelo está aquí. Ese otro vehículo del laboratorio—no sabemos adónde fue. El laboratorio saqueado ha sido encontrado, por supuesto. Ninguna estación allá arriba está lo suficientemente cerca como para haber escuchado nuestra captura, pero todo debe haberse descubierto ya. Pero ese aero con el modelo pudo haber encontrado una nave interplanetaria—el modelo podría estar ya en camino a Venus.

—Georg —exclamé—, ¿conoces el funcionamiento de ese modelo? ¿Podrías construir otro sin las notas?

Él asintió solemnemente. —Sí. Y lo saben en Washington. Yo podría construir otro. Pero ya saben que yo también estoy en manos de Tarrano—

“Y, por supuesto, te matará para destruir ese conocimiento y quedarse él solo con el secreto…” No lo dije en voz alta, por Elza; pero lo pensé, y comprendí que Georg también lo pensaba.

El secreto de la longevidad del Dr. Brende era el eje de toda esta agitación—la palanca con la que Tarrano se estaba elevando. Decenas de hechos entre las tumultuosas noticias de estas horas nos lo demostraban. Durante meses, en todo Venus, Tarrano había difundido la insidiosa propaganda de que solo él poseía el secreto de la inmortalidad—que cuando fuera nombrado gobernante, lo usaría en beneficio de sus seguidores.

Había partidarios de Tarrano por todas partes. En el Estado Central muchos daban la bienvenida a la llegada de su ejército. Y ahora, desde la Gran Ciudad, su propaganda estaba siendo enviada a la Tierra. Comenzaban a oírse murmullos entre nuestro propio público terrestre. Las clases bajas e ignorantes parecían dispuestas a creer cualquier cosa. ¡Un nuevo gobernante benévolo que garantizaba la vida eterna! ¡A lo largo de los siglos la gente siempre ha acudido a esa misma bandera!

En Marte, sucedía casi lo mismo. Estos días, estando casi en su punto más cercano a la Tierra, la Roja Marte nos enviaba constantes heliogramas desde el cielo de medianoche. Los Pequeños habían designado un nuevo gobernante en reemplazo del que había sido asesinado. El Consejo allí atribuía el asesinato a causas desconocidas. Tarrano era considerado inocente. Los Pequeños se declararon neutrales. Pero dieron un rápido reconocimiento oficial al gobierno de Tarrano en Venus. Y en todo Marte el público se agitaba con la idea de la vida eterna.

“¡Necios!”, murmuró Georg. “Ese gobierno de los Pequeños—van a tener que enfrentar su propia revolución a este paso. ¿No ves lo que está haciendo Tarrano? Trabaja en todas partes con propaganda—trabaja sobre el público—el público crédulo, siempre dispuesto a creer cualquier cosa—”

En la Tierra estaba la crisis. Solo nuestros propios gobiernos habían adoptado una postura firme. ¿Qué podía hacer Tarrano ante este ultimátum? O bien debía entregarse a sí mismo y el secreto de Brende, o seguiría una guerra en la que sería inmediatamente derrotado aquí en Venia.

Eran casi las diez de la noche de aquel primer día. Elza había salido al balcón. La oímos llamarnos suavemente, pero con evidente tensión. Afuera la encontramos señalando con emoción. A unos cientos de pies de distancia y algo más abajo había una torre similar a la nuestra. En una de sus ventanas oblongas brillaba una luz rosada. Y dentro de ese resplandor estaba la figura de una joven de cuerpo entero. Podíamos verla claramente, aunque era una imagen pequeña a esa distancia a simple vista, y nuestros instrumentos de visión personal nos habían sido retirados. Una figura esbelta, imperial—una joven que parecía tener la edad de Elza. Vestía una túnica azul brillante, corta al estilo de Venus, con largas medias grises debajo. Una muchacha con ondas de cabello blanco puro hasta la cintura—una joven del Estado Central de Venus. Parecía, como nosotros, prisionera. Un aura o barrera rodeaba su torre. Estaba allí, al fondo de la habitación de la torre, de lleno en la luz rosada como si intentara atraer nuestra atención de manera furtiva.

Mientras nos reuníamos en nuestro balcón, tras el resplandor de nuestra propia barrera, ella nos hizo gestos vehementes. Y luego, con un brazo blanco, comenzó a hacer señales. Primero con un brazo, luego con ambos. Georg y yo lo reconocimos—el Código Secundario del Ejército Anglo-Sajón. Murmurábamos las letras en voz baja mientras ella las marcaba:

“Yo soy—” De pronto se detuvo. Un gesto violento, y desapareció; su resplandor rosado se apagó; la ventana de su torre quedó a oscuras. En un puente inferior tipo araña había aparecido Tarrano. Lo cruzaba a pie hacia nuestra torre, su pequeña figura erguida avanzando sin prisa, con la figura de Argo detrás de él.

Llegó a nuestra entrada inferior, cortó la barrera allí y entró. Argo repuso la barrera, se detuvo un instante, mirándonos hacia arriba con su habitual mueca. Luego regresó por el puente y desapareció.

Un momento después, en nuestro salón de descanso, Tarrano se encontraba frente a nosotros.