Capítulo VIII

Amigo desconocido

"Siéntense." Tarrano nos indicó unos cojines de plumas y se recostó con indolencia en nuestro diván acolchonado. Con el codo y la mano sosteniendo su cabeza, nos observaba con sus sombríos ojos negros, el rostro impasible, una sonrisa inescrutable jugando en sus delgados labios.

"Quiero hablar con ustedes tres. La dama Elza..." Su mirada se posó brevemente en ella, luego en Georg. "¿Quizá ya les ha contado lo que tenía que decirle?"

"Sí," respondió Georg secamente.

En efecto, Elza nos lo había contado. Y yo lo había escuchado con el corazón encogido, pues no me parecía que ninguna doncella pudiera resistir a un hombre tan dominante como este. Pero no hice comentario alguno, ni tampoco Georg. Elza parecía poco dispuesta a hablar del tema, y se sonrojó cuando los ojos de su hermano escrutaron su rostro con agudeza.

Y se sonrojó ahora, pero Tarrano desestimó el asunto con un gesto. "Eso... es entre ella y yo... Supongo que han estado siguiendo las noticias generales. Yo se las he proporcionado." Enrolló un pequeño cilindro de hoja de arrant y lo encendió.

"Sí," dijo Georg.

Georg esperaba que nuestro captor pusiera sus cartas sobre la mesa. Tarrano lo sabía; su sonrisa se ensanchó. "No voy a andarme con rodeos, Georg Brende. Entre hombres, eso no es necesario. Y aquí estamos aislados; nadie más allá de Venia puede escucharnos. Como saben, ya soy el Amo de Venus. En Marte... eso llegará pronto. Se entregarán a mí, o los conquistaré." Se encogió de hombros. "Es completamente irrelevante." Añadió con desdén: "La gente es tonta, casi todos; no es gran hazaña dominarlos."

"Verás que los líderes de la Tierra no son tontos," dijo Georg en voz baja.

Las cejas pobladas de Tarrano se alzaron. "¿Ah, sí?" Soltó una risita. "Eso está por verse. Bien, ¿escucharon el ultimátum que me enviaron? ¿Qué opinan de él?"

"Creo que deberías obedecerlo," solté impulsivamente.

"No te estaba hablando a ti." No cambió el tono nivelado de su voz, ni siquiera me miró. "Mañana morirás, Jac Hallen..."

Elza soltó un leve grito; de inmediato su mirada se dirigió a ella. "¿Ah, sí? ¿Eso te afecta, dama Elza?"

Ella se sonrojó aún más que antes, y ese rubor, acompañado de la mirada instintiva que me dirigió, hizo que mi corazón diera un brinco. El rostro de Tarrano se ensombreció. "¿No querrías que lo ejecutara, dama Elza?"

Ella luchaba por ocultarle sus emociones; luchaba por enfrentar su ingenio femenino contra él.

"Yo... pues no," tartamudeó.

"¿No? ¿Porque es... tu amigo?"

"Sí. Yo... no dejaría que hicieras eso."

"¿No dejarías que lo hiciera?" Un asombro incrédulo cruzó su rostro.

"No. No dejaría que lo hicieras." Ahora su mirada se mantenía firme ante la de él. Una fuerza surgió en su voz. Georg y yo la observábamos—y observábamos a Tarrano—fascinados. Repitió una vez más: "No. No dejaría que lo hicieras."

"¿Cómo podrías detenerme?"

"Yo... te diría que no lo hicieras."

"¿Ah, sí?" Admiración brilló en sus ojos, mezclándose con la diversión que ya había en ellos. "¿Me dirías que no lo hiciera?"

"Sí." No se inmutó ante él.

"¿Y crees entonces... que lo perdonaría?"

"Sí. Sé que lo harías."

"¿Y por qué?"

"Porque... si hicieras algo así... yo... te odiaría."

"¿Odiar..."

"Sí. Te odiaría... siempre."

Él se apartó de ella de repente, sentándose con un chasquido de alerta. "Basta de esto." ¿Se daba cuenta de que había sido derrotado en este duelo con una muchacha? ¿Intentaba ocultarnos el conocimiento de su derrota? Y entonces, una vez más, su grandeza se hizo evidente. Reconoció sobriamente:

"Me has vencido, dama Elza. Y me has hecho darme cuenta de que yo, Tarrano, casi me he rebajado a admitir a este Jac Hallen como mi rival." Rió ásperamente. "¡No es así! ¿Un rival? ¡Bah! Vivirá si así lo deseas—vivirá cerca de ti y de mí—como un insecto puede vivir en una rama junto al nido del águila... Basta... Te preguntaba, Georg Brende, sobre ese ultimátum. ¿Debo ceder ante él?" Había reprimido sus otras emociones; volvía a divertirse con nosotros.

"Sí," dijo Georg.

"Pero ya me he negado—hoy en el jardín. ¿Querrías que cambiara? No soy de los que cambian una decisión ya tomada a la ligera."

"Tendrás que hacerlo."

"Quizá. Quizá no. De algo estoy seguro. No puedo permitir que me declaren la guerra ahora mismo. No tengo defensa, aquí en Venia. Apenas el armamento para mi puñado de hombres. Sus naves de guerra descenderían aquí y me dominarían en un instante—me atraparían aquí, indefenso—"

"Por supuesto," dijo Georg.

"Y por eso no debo permitir que lo hagan. Quieren que vaya a Washington con el modelo Brende—que se los entregue. Sin embargo, eso no me atrae. Mañana tendré que negociar más con ellos. No podría entregarles el modelo Brende." Se reía de su propia forma de decirlo. "No, no, no podría hacer eso."

"¿Por qué?" exigió Georg. "¿No está el modelo aquí?"

"Está... donde está," dijo Tarrano. Se volvió más serio. "Tú, Georg, ¿podrías construir uno de esos modelos?"

Georg no respondió.

"Podrías, por supuesto," insistió Tarrano. "Mi espía, Ahla—¿la recuerdas? La doncella de la dama Elza durante tanto tiempo. Ella está aquí en Venia; me habla de tu conocimiento y habilidad con el aparato de tu padre. Así que ves, sé que tengo dos cosas que vigilar: el modelo en sí, y a ti, que conoces su secreto."

Ahora se mostró más alerta y serio de lo que jamás lo había visto. La luz del tubo a lo largo de la pared lateral delineaba su rostro delgado y serio con un resplandor plateado. "Tengo una propuesta para ti, Georg Brende. Entre hombres, tales cosas pueden decirse bruscamente. Tu hermana—su decisión personal llevará tiempo. No la forzaría. Pero mientras tanto... no me gusta tenerte a ti y a ella como prisioneros."

Una sombra de sonrisa cruzó el rostro de Georg. "Nos alegrará que nos dejes en libertad."

Tarrano permaneció serio. "Eres un humorista. Y un joven muy inteligente, Georg Brende. Tú—como hermano de Elza—y como hijo de tu padre, con tus conocimientos médicos—puedes serme de gran utilidad. Supón que te ofrezco un lugar a mi lado siempre. Compartir conmigo—y con la dama Elza—estas conquistas... Espera. No es sensato decidir hasta tener todos los hechos. Te confiaré uno de mis planes. El público de Venus, Marte y la Tierra—creen que esta vida eterna, como la llaman, será compartida con ellos."

Su risa era como una lima raspando un bloque de diamante. "¡Compartida con ellos! Ese es el anzuelo que les pongo ante la nariz. En realidad, sólo la compartiré con la dama Elza. Y contigo—su hermano, y la compañera que algún día elijas para ti. De hecho, ya tengo una doncella elegida para ti... Pero eso puede esperar... ¿Vida eterna? ¡Tonterías! El descubrimiento de tu padre no puede otorgar eso. Pero viviremos dos siglos o más. Cuatro de nosotros. Para ver a las generaciones ir y venir—frágiles mortales, mientras nosotros seguimos conquistando y gobernando los mundos... Vamos, ¿qué dices?"

"Digo que no."

Tarrano no mostró emoción, salvo quizá un destello de admiración. "Eres decidido. Tienes muchas buenas cualidades, Georg Brende. Me pregunto si tienes buenas razones."

"Porque eres enemigo de mi mundo," declaró Georg, con más vehemencia de la que había mostrado hasta entonces.

"¡Ah! ¡Patriotismo! Un buen señuelo para las masas ignorantes, eso que llaman patriotismo. Para los gobernantes, una buena máscara tras la cual ocultar sus planes inescrupulosos. Eso es todo, Georg Brende. ¿No puedes darme una razón mejor? ¿Quizá piensas que no soy sincero? ¿Crees que no compartiría la longevidad contigo—que te traicionaría?"

"No," declaró Georg. "Pero el trabajo de mi padre era para la gente. No hablo de patriotismo—sólo de humanitarismo. La lucha, el sufrimiento en nuestros mundos—tú lo evitarías para ti mismo—y te regodearías mientras otros lo soportan. Tú..."

"¡Juventud!" interrumpió Tarrano. "¡Altruismo! Es muy bonito en teoría—pero completamente absurdo. El hombre se eleva a sí mismo—el individuo debe velar por sí mismo—no por los demás. Cada hombre a su destino—y los débiles caen y los fuertes ascienden. Es la ley de toda vida—animal y humana. Siempre ha sido así—y siempre lo será. La ley del universo. Eres muy joven, Georg Brende."

"Quizá," dijo Georg, y guardó silencio.

Tarrano se levantó abruptamente. "El pensamiento sereno es mejor que la discusión. Tienes imaginación—puedes imaginar lo que te ofrezco. Piénsalo. Y si la juventud es tu problema—" Sus ojos chispeaban. "Tendré que esperar a que madures. Tenemos un largo camino por recorrer—los imperios no se construyen en un día."

Se detuvo ante Elza con una reverencia grave y digna. "Buenas noches, dama Elza."

"Buenas noches," dijo ella.

Nos dejó. Nos quedamos escuchando sus pasos mientras descendía silenciosamente por la rampa de la torre. A su llamado, la barrera fue levantada. Salió. Desde el balcón lo vimos cruzar el puente de araña, con Argo siguiéndolo. Cuando desaparecieron en la boca oscura de una arcada más allá del puente, volvió a aparecer ese resplandor rosado en la otra torre. Vimos de nuevo a la muchacha de cabellos blancos y sueltos de pie allí. Y ahora nos hacía señas para que retrocediéramos.

"Quiere que estemos adentro, donde no puedan vernos," murmuró Georg. Nos retiramos hacia el interior de la habitación, ubicándonos donde aún podíamos ver a la muchacha. Me pregunté entonces—y lo habíamos comentado varias veces en estas últimas horas—si el interior de nuestra torre estaría siendo vigilado por algún guardia distante. Sentíamos que probablemente así era, tanto visual como auditivamente; y habíamos sido muy cuidadosos con lo que decíamos en voz alta.

Pero ahora, si nos estaban observando, no podíamos evitarlo; tendríamos que arriesgarnos. La figura de la muchacha se veía claramente allá abajo, a través de la otra ventana. Y de nuevo, con sus lentos brazos blancos, comenzó a hacer señales. Una extraña aplicación del Código Secundario, que siempre se usa oficialmente con haces de luz coralina a distancias considerables. Pero bastaba en esta emergencia. Lentamente fue deletreando las letras, palabras, frases.

"Soy la Princesa Maida—"

Georg nos susurró: "Soberana hereditaria del Estado Central—"

Asentí. "Observa, Georg—"

"Prisionera—" siguió: "Como ustedes, y debemos escapar."

Se detuvo un momento, dejando caer los brazos a los costados, sacudiendo las gloriosas ondas de su cabello blanco con un movimiento de cabeza. Luego, ante un gesto de Georg que indicaba que comprendía, comenzó de nuevo:

"Escapar esta noche—"

Casi esperaba que en cualquier momento Tarrano o uno de sus hombres irrumpiera para detener esto. Pero las señales continuaron.

"Les envío un amigo—esta noche—pronto—él vendrá a ustedes. Con planes para nuestra fuga. Un buen amigo—"

Su torre se oscureció abruptamente. Cautelosamente, miré hacia abajo desde nuestro balcón. Argo había aparecido en el puente de araña; caminaba de un lado a otro. ¿Sospechaba algo? No podíamos saberlo, pero parecía que no. Era la hora de la medianoche; un destello blanco y brillante barrió la ciudad para marcarla.

En un rincón bajo del balcón, tras el resplandor de nuestra barrera, nos agazapamos juntos, susurrando excitados. Pero con cautela, pues sabíamos que los oídos microfónicos de un carcelero podían estar sobre nosotros. ¡La Princesa Maida—aquí, en manos de Tarrano! Nos enviaba un amigo—esta noche—pronto; un amigo que nos ayudaría a escapar a todos.

"¡Por el código!" exclamó Georg. "Si pudiéramos llegar a Washington—si yo pudiera estar allí ahora, en esta crisis—con mi conocimiento de la luz Brende—"

Muy por encima de nuestra seguridad personal, de nuestras vidas, estaba la importancia del conocimiento de Georg. Con el secreto Brende—a través de él—en manos del Consejo de la Tierra, la mayor palanca de poder de Tarrano se rompería. Nuestra opinión pública se inclinaría de nuevo hacia la lealtad patriótica. Los Pequeños Hombres de Marte, sin duda, permanecerían amistosos con nosotros, con la luz Brende a desarrollarse en la Tierra y compartida con ellos. Quizá verían a Tarrano como lo que era—un enemigo peligroso y sin escrúpulos... Si tan solo Georg pudiera escapar...

Pasó una hora entre pensamientos murmurados como estos. ¿Un amigo venía a ayudarnos? ¿Cómo podría llegar hasta nosotros? ¿Y cómo ayudarnos a escapar?

Nos agazapamos allí, esperando. Argo—obviamente de guardia nocturna—aún patrullaba el puente. La ciudad estaba relativamente oscura y silenciosa; sin embargo, aun así, parecía haber más actividad de la que considerábamos normal. Ocasionales haces de luz cruzaban el estrecho segmento de cielo visible. Las terrazas en forma de media luna, visibles a través de un cañón poco profundo de edificios a la izquierda, eran un resplandor de luces de colores con las figuras oscuras de personas que las llenaban. El zumbido mezclado de instrumentos flotaba en el aire nocturno; a veces el chasquido de una antena aérea; y el constante y rítmico zumbido de los ascensores nocturnos en los niveles y pendientes de las calles de la ciudad.

Parecieron horas las que esperamos. El destello verde de la segunda hora pasada la medianoche bañó la ciudad en su resplandor lúgubre de un instante. Elza se había quedado dormida, junto a nosotros, en el almohadón emplumado del rincón de nuestro balcón. Pero Georg y yo estábamos completamente alertas—esperando a ese amigo desconocido. Georg había fumado innumerables cilindros de hoja arrant. Por el tubo aislado, desde una cocina pública, de vez en cuando pasaban platos calientes hacia nuestro comedor, para que los tomáramos si queríamos. Pero no tocamos ninguno. De las provisiones que teníamos, Elza había cocinado nuestras dos comidas sencillas. Pero ahora, con Elza dormida, Georg me dejó y regresó en un momento con tazas humeantes de taro. Las bebimos en silencio, aún esperando. Argo seguía patrullando el puente en guardia. Pronto vimos la figura de Wolfgar unirse a él. Los dos hablaron un momento; luego Argo desapareció; Wolfgar patrulló de un lado a otro en su lugar.

A las 2:30 el locutor Interaliado—en silencio durante media hora—nos puso de pie, su monótono zumbido saliendo del disco en nuestra sala de instrumentos:

"Gran Nueva York, Interaliado No Oficial 2:27 A. M. Tarrano responde al Ultimátum del Consejo de la Tierra..."

Nuestro sobresalto despertó a Elza. Juntos corrimos a la sala de instrumentos.

"Faltando aún muchas horas para que expire el Ultimátum del Consejo de la Tierra, se informa extraoficialmente que Tarrano ha enviado su nota de respuesta. Su texto, según información confiable, está ahora en manos de nuestros Gobiernos en Gran Londres, Gran Nueva York, Tokyohama y Mombozo. También se han enviado heliogramas a su propio gobierno de Venus y a los Pequeños Hombres de Marte. Aún no tenemos más detalles..."

Un zumbido se escuchó al terminar, con solo el clic de la cinta continuando mientras imprimía sus palabras. Un periodo de silencio, luego de nuevo su voz:

"Oficial 2:32 A. M. Noticias Interaliadas: Tarrano rechaza el Ultimátum. Su nota al Consejo de la Tierra es de total desafío. Texto oficial a continuación..."

Escuchamos, mudos de asombro y temor. La nota de Tarrano era, en efecto, un desafío total. No entregaría la luz Brende. Tampoco se presentaría en Washington para ser juzgado. En el lenguaje suave y cortés de la diplomacia, lamentaba la actitud irrazonable de los líderes de la Tierra. Irónicamente, sugería que declararan la guerra. Sería derrotado en Venia, por supuesto. No tenía medios para defenderse de su agresión. Pero al primer destello de rayos hostiles, el modelo Brende sería destruido para siempre. Y Georg Brende—la única persona viva que tenía el conocimiento para reemplazar el modelo—moriría instantáneamente. El secreto Brende se perdería irrevocablemente. Era lamentable que la humanidad de la Tierra, Venus y Marte, se viera privada de su oportunidad de inmortalidad. Lamentable que los líderes de la Tierra fueran tan obstinados. En realidad, eran enemigos de su propio pueblo—y enemigos de los pueblos de Venus y Marte. Pero si el Consejo de la Tierra deseaba la guerra con Tarrano—entonces que así fuera.

"Un farol," exclamé. "Él mismo lo perdería todo. Es un suicidio—"

"No es suicidio," dijo Georg con seriedad. "Propaganda. ¿No lo ves? Sabe que el Consejo de la Tierra no hará ningún movimiento hasta que expire el plazo del ultimátum. Faltan horas aún. Y en esas horas, está trabajando sobre la opinión pública de los tres mundos."

El locutor volvió a guardar silencio. Debajo de nosotros, en nuestra torre, oímos un paso. La barrera se había levantado para dejar entrar a alguien, luego se activó de nuevo. Unos pasos medidos subían por nuestra rampa. Permanecimos inmóviles, sin aliento. Un momento; luego Wolfgar entró en la habitación. No habló. Avanzando cerca de nosotros, mientras permanecíamos paralizados, sacó un instrumento de su cinturón. Zumbó y vibró en su mano. La habitación a nuestro alrededor se oscureció—una barrera de negrura y silencio, con nosotros y Wolfgar en un resplandor pálido dentro de ella, como en un cilindro. La barrera de aislamiento. Nunca había estado dentro de una antes, aunque en ocasiones drásticas se usaban oficialmente.

Wolfgar dijo rápidamente: "No pueden vernos ni oírnos. He estado a cargo del espejo que los observa—lo he desactivado. La Princesa Maida—"

"¿Eres tú—el amigo?" susurró Georg tenso. Elza temblaba y yo la rodeé con mi brazo.

El rostro de Wolfgar se iluminó con una breve sonrisa; luego se tornó intensamente serio. "Sí. Un espía, de la confianza de Tarrano desde hace años—pero mi lealtad está con la Princesa Maida. Debemos escapar—todos nosotros—ahora, o será demasiado tarde."

Se detuvo abruptamente, y una expresión de consternación apareció en su rostro. El silencio negro que nos envolvía comenzó, sin previo aviso, a crepitar. El cono metálico en la mano de Wolfgar brillaba rojo por el calor de la interferencia—pero él se aferró a él, aunque lo quemaba. Chispas saltaban en la oscuridad a nuestro alrededor. Nuestro aislamiento se estaba disolviendo. ¡Alguien—algo—lo estaba rompiendo, luchando por alcanzarnos!