Capítulo XXXIV

Atacantes invisibles

No localizamos la fuente de la bomba, y ninguna otra surgió para atacarnos. Los desfiladeros de la montaña, hasta donde nuestras luces podían iluminarlos, parecían desiertos. Cruzamos la divisoria y, en la meseta más allá, aterrizamos. Una región de colinas bajo su nieve y hielo. Las montañas descendían abruptamente hacia la llanura interior—una media luna de cordillera que se perdía en la penumbra de la distancia, semicirculando esta blanca meseta en cuyo centro se alzaba la Ciudad de Hielo. Apenas podíamos distinguirla en el horizonte, con las relucientes agujas de su Palacio de Hielo.

Alrededor de la ciudad, envolviéndola por completo, había un grueso muro circular de hielo veinte veces la altura de un hombre. Estábamos demasiado lejos para verlo claramente—un muro almenado, sin duda armado con proyectores a lo largo de toda su circunferencia. Nuestros detectores no lo mostraban, pues estaba aislado contra ellos. Allí se erguía, blanco grisáceo, desolado y aparentemente desierto.

Georg dijo: "¡Es la maldita inactividad de ese hombre! ¿No va a hacer nada?... Nuestra planta de energía ha aterrizado, Jac—ahí en las estribaciones—¿la ves descender?" Un llamado de Rhaalton captó su atención.

Aterrizamos toda nuestra fuerza en las estribaciones de las montañas. Allí estaba la planta de energía; parecía un edificio industrial bajo, asentado sobre una cornisa de hielo—un acantilado brillante detrás, un precipicio al frente. Al pie del precipicio se agrupaban nuestros otros vehículos.

Permanecimos allí durante tres ciclos completos de sueño, horas extrañamente iguales en ese inalterable crepúsculo polar. Durante ese tiempo, con las plataformas torre dispuestas en círculo a nuestro alrededor formando un campamento armado, descargamos nuestro equipo, erigimos los controles de energía, preparamos los circuitos individuales, alistándonos para la ofensiva. Y aún—aunque estábamos atentos a ello—ningún movimiento de Tarrano.

Fueron horas en las que, por mi falta de conocimientos técnicos, a menudo me encontraba sin nada que hacer. Nuestro campamento bullía de actividad, pero entre las chicas ahora ociosas y muchos de los jóvenes, reinaba un aire de alegría. Reían, gritaban, jugaban entre las rocas de las que hacía tiempo habíamos derretido la nieve. Una vez, en lo que habría sido el atardecer de no ser porque el Sol en estas latitudes permanecía bajo como una bola apagada cerca del horizonte, Elza y yo nos alejamos del campamento para escalar los acantilados cercanos.

Más allá del círculo de calor del campamento, el frío mortal de la región nos atacó. No quisimos equiparnos con el sistema de calefacción individual, que para la batalla nos dejaría libres de prendas pesadas; en cambio, nos envolvimos en pieles, y el ejercicio de escalar nos ayudó a mantenernos calientes.

Era maravilloso estar de nuevo a solas con Elza. Incluso con lo que se avecinaba, éramos lo suficientemente jóvenes para dejarlo momentáneamente fuera de nuestras mentes. Como jóvenes amantes que se escapan clandestinamente a una cita, dejamos el campamento y, tomados de la mano, subimos entre los riscos. A unos cientos de metros de la planta de energía, y aproximadamente a la misma altura sobre ella, nos sentamos por fin a descansar.

La escena desde allí era sumamente pintoresca. Al otro lado de la llanura nevada y sin sombras estaba el muro de hielo con la ciudad detrás. Todo en la lejanía, esa ciudad donde nuestro enemigo estaba atrincherado; y no había luces, ni movimiento que pudiéramos ver. En ese monótono crepúsculo, parecía casi irreal.

La llanura también estaba vacía. Unas pocas chozas evidentemente abandonadas, nada más. Debajo de nosotros, bien anclada en la cornisa, estaba nuestra planta de energía. Aquí no había irrealidad. Sus antenas estaban montadas; sus dínamos externos giraban visiblemente; de sus ventanas salían haces de luz azul; y de ella surgía el bajo zumbido de la energía activa.

Debajo, extendido sobre el área ligeramente inclinada de la estribación bajo nosotros, se hallaba nuestro campamento. Un anillo de nuestros vehículos torre, con sus proyectores montados y listos, sus haces de búsqueda de colores barriendo lentamente la llanura blanca y el cielo gris muerto. Dentro de su círculo, el campamento en sí. Iluminado por los tubos azul-blanco instalados sobre cuadrúpedos a intervalos; calentado por hileras de alambres rojos incandescentes y las bolas de alambre rojo usadas en Venus. La nieve y el hielo en el suelo dentro del campamento se habían derretido, dejando al descubierto la roca desnuda.

Una escena de luces azules y rojas y sombras cambiantes; bulliciosa de actividad—figuras, diminutas desde esa altura, apresurándose de un lado a otro. Los sonidos llegaban hasta nosotros; el bajo zumbido y chasquido de las armas siendo probadas; las órdenes gritadas; y a veces, mezclado con ello, el grito alegre de una chica despreocupada.

Elza se aferró a mí. "Todo estará listo pronto."

Asentí. "Van a montar un rayo aquí arriba, en el acantilado. Grolier me decía, para protección permanente—para quedarse aquí con la planta de energía cuando salgamos al ataque."

Ella guardó silencio, absorta en sus pensamientos, y no me respondió. De lado, observé su carita solemne enmarcada en la capucha de piel. Y entonces, torpemente, pues nuestras pieles eran pesadas y torpes, la rodeé con mi brazo.

"Te amo, Elza. Vale mucho estar aquí a solas contigo."

"Jac, ¿qué hará él?" Su mirada se dirigía a la lejana Ciudad de Hielo. "Parece tan—tan siniestro, Jac, este silencio de su parte. Esta inactividad. No es propio de él quedarse inactivo."

"Él está ahí", dije. "Rolltar, el hombre de Marte—fanfarrón, bocón—nos decía a algunos que, en su opinión, Tarrano ya había huido."

"¡Jamás!" exclamó ella. "Esta es su última resistencia. Aquí la hará—aquí nos derrotará—"

"¡Elza!"

Ella me miró fugazmente, sonrió con una extraña sonrisa, y luego volvió a mirar hacia la lejana llanura. "No quiero decir que crea que nos derrotará, Jac. Quiero decir, ese es su razonamiento—hacer su última resistencia aquí—"

"No ha huido," repetí. "Se lo dije a Rolltar. Hoy logramos una conexión ilegal con el Palacio de Hielo. Solo por un momento, y luego fue descubierta y cortada. Pero tuvimos la imagen por un instante—casualmente mostró al propio Tarrano. Pero ahora está aislado. Bretan dijo que su poder de aislamiento—alrededor del Palacio de Hielo y el muro, al menos—es mayor que cualquier rayo de imagen que podamos enviar contra él."

Mi corazón dio un vuelco de repente, pues vi los ojos de Elza agrandarse, el miedo aparecer en su rostro; escuché el agudo resuello de su respiración y sentí su mano apretar mi brazo.

"¡Jac! ¡Algo anda mal! ¿Ves eso? ¿Y lo oyes?"

Desde la sala de instrumentos oí un vago retumbar. Un silbido, y luego un retumbar que se hacía más fuerte. No era un sonido nuevo, pues ahora recordaba haberlo percibido desde hacía varios momentos. ¡Nuestro campamento estaba alerta! Una confusión allá abajo; gente corriendo de un lado a otro; una figura irrumpiendo enloquecida en la sala de instrumentos. Y las antenas de la planta de energía empezaron a chisporrotear violentamente.

"¡Jac! ¿Qué es eso?"

"No lo sé. ¿Ves eso, Elza? ¡Las luces de sub-rayo!"

Los haces de búsqueda de nuestras torres estaban inusitadamente activos. Barriendo la llanura nevada vacía y el cielo vacío. ¿Vacío? Para mi imaginación febril estaban poblados de enemigos. Y entonces una de las torres encendió un sub-rayo—el infrarrojo opaco para visualizar los rayos lentos por debajo del poder de la vista humana. Y otra torre, con su débil rayo púrpura, usaba el ultravioleta.

"¡Ese retumbar, Elza! Es un micrófono—el grande que acaban de instalar cerca de la sala de instrumentos. ¡Algo se acerca! Ese es el sonido amplificado de una lejana ráfaga de aire. Un sonido muy débil, pero debieron oírlo por los auriculares hace rato. Ese micrófono debe haberse conectado recién—"

¿Algo se acercaba? No podíamos ver nada.

"¡Bajemos, Jac! Debemos regresar—"

"Tengo gafas infrarrojas—" Busqué bajo mis pieles. Pero no las tenía.

"Jac—"

"Espera, Elza."

Mis gafas habrían sido inútiles, pues los haces sub y ultra de las torres no revelaban nada. Lo notaba por los rápidos y ansiosos barridos que hacían. Y entonces, desde la gran torre Wilton, se encendió el recién conectado rayo Zed, pude oír la carga de él en el zumbido grave y profundo de la planta de energía. Su rayo marrón sucio se extendió sobre la llanura; luego giró hacia el cielo, captó algo, quedó inmóvil, se estrechó en gran intensidad. El poderoso rayo Zed, capturando la visibilidad solo de sólidos densos.

¡Había algo allá arriba en el cielo! El rayo Zed encontró resistencia; podíamos ver las chispas y oír el chasquido de ellas, que llegaba como un rugido desde el micrófono por encima del retumbar. Encontró la resistencia y la venció; poco a poco el rugido de chispas se fue apagando.

"¡Jac! ¡Veo algo! Algo ahí—¿no lo ves?"

Una mancha luminosa se hizo visible en el cielo cercano—manchas móviles de luminosidad plateada en la luz marrón fangosa del rayo Zed. Cien o más manchas plateadas en movimiento. Iban tomando forma. El aspecto fosforescente plateado se desvaneció, se volvió blanco grisáceo. Tomaron forma definida. ¡Brazos y piernas ondeando! ¡Huesos desprovistos de carne! ¡Esqueletos humanos! Extremidades moviéndose rítmicamente. Brazos óseos, con dedos que empuñaban armas metálicas. ¡Atacantes que venían hacia nosotros por el aire, despojados por el rayo Zed de ropa, piel, carne, órganos, hasta quedar en puro hueso! ¡Esqueletos con cráneos de cuencas vacías y mandíbulas apretadas que hacían de la parodia de rostros humanos algo sombrío y amenazante!