Capítulo XXXVI

Ciudad de Hielo Asediada

No sufrimos grandes daños por este ataque sorpresa; la central de energía fue dañada superficialmente, pero pronto reparada. Aquella noche—aunque la constante y débil luz diurna hacía incongruente el término—se notó actividad en la Ciudad de Hielo.

Apareció con un chorro vertical de luz que se elevaba desde el muro de hielo que rodeaba la ciudad. Rayos de luz se alzaban desde puntos separados por treinta metros a lo largo del muro. Los rayos se abrían en abanico, de modo que a unos quince metros por encima de su origen se encontraban y fusionaban en una delgada lámina de resplandor que ascendía hacia el cielo. El cerco de Tarrano.

Parecía entonces que, más allá de salidas suicidas como la que acabábamos de rechazar, Tarrano planeaba mantenerse puramente a la defensiva. Nuestro propio plan era rodear la ciudad con nuestras torres; incluso las del lado opuesto estarían dentro del alcance de nuestra central de energía; y, con la ciudad así sitiada, atacaríamos el muro desde todos los lados a la vez.

Ahora probamos este cerco que Tarrano había levantado. Rocíos de su área aislada descendían para proteger el muro al frente; y también protegían los espacios triangulares entre las fuentes de los rayos principales. Tentativamente, una de nuestras torres se acercó hasta quedar al alcance; pero nuestros rayos solo golpeaban el cerco con el siseo del metal fundido sumergido en agua, y con una explosión de chispas de interferencia. Incluso a unos trescientos metros en horizontal no podíamos hacer nada. Entonces probamos la altitud. Nuestros proyectores, montados individualmente en pequeñas plataformas controladas automáticamente para volar sin piloto humano, ascendieron y tratamos de hacerlos pasar por encima del cerco.

A mil quinientos metros de altura, uno pasó sin problemas. Pero la bomba electrónica que dejó caer sobre la ciudad fue un blanco fácil para los atentos rayos defensivos de Tarrano. La hizo explotar inofensivamente cuando aún estaba muy alto.

Después del siguiente período de sueño, cercamos la ciudad. Nuestras torres se dispusieron en un anillo a su alrededor, a seiscientos metros del muro. Eran unidades móviles, listas para avanzar, retroceder o elevarse en cualquier momento. Georg permaneció al mando de la sala de instrumentos. Esta nunca se ubicaba en un solo lugar, sino que volaba continuamente en un lento círculo alrededor de la ciudad, por encima de nuestra línea. La central de energía permaneció en su sitio, con nuestro mayor proyector montado en el acantilado junto a ella para frustrar cualquier otro ataque.

Fueron momentos solemnes cuando rompimos nuestro campamento. Las chicas, mucho más ágiles en el aire que los hombres, iban vestidas ligeramente, con el mecanismo de soporte atado a ellas. Las unidades calefactoras las envolvían en un manto invisible de aire cálido. En sus brazos izquierdos llevaban un cilindro sujeto que emitía un área de aislamiento en forma de abanico—un escudo protector casi invisible de unos metro y medio de largo. Se mostraba como un tenue resplandor; y en vuelo, sus brazos izquierdos podían moverlo como un escudo para proteger sus cuerpos. Tenían auriculares telefónicos disponibles; un pequeño espejo sujeto al pecho, frente a ellas, sobre el cual Georg o Geno-Rhaalton podían proyectar imágenes; un micrófono para hablar con Georg; y un cinturón de armas ofensivas, útiles dentro de un alcance de ciento cincuenta metros, pero no más.

Muy alertas y ágiles, girando y volteando en el aire, eran estas chicas. Nosotros, los hombres, estábamos equipados de manera similar, pero nuestros movimientos en el aire eran más pesados, torpes. Elza y yo habíamos practicado con los demás durante días; y con nuestros inofensivos rayos de duelo descubrí que nunca podría esperar alcanzarla mientras ella me asestaba golpes mortales.

Elza, al mando de un escuadrón de veinte chicas, fue asignada a una parte de la línea a varios helans de mí. Mi propio puesto, con cien hombres bajo mi mando, estaba cerca de una torre casi en el lado opuesto de la central de energía.

Fue una despedida solemne de Elza. La abracé, intenté sonreír. "Ten mucho... cuidado, Elza."

Ella me besó, se aferró a mí; luego se apartó y se fue.

Con la ciudad cercada, descansamos ociosamente durante otro período de sueño. Ocasionalmente hacíamos un ataque tentativo con una torre que no llegaba a nada. Tarrano esperaba; su cerco permanecía igual. Intentamos provocarlo para que hiciera un movimiento, pero no lo logramos.

La llanura nevada donde yo estaba apostado era similar al otro lado, salvo que no había montañas. Desde la central de energía hasta el muro de Tarrano había una depresión, de modo que el muro se alzaba en un terreno más elevado. En mi lado, sin embargo, ocurría lo contrario. El muro quedaba en una hondonada en un lugar, con una pendiente constante hacia arriba desde él hasta las tierras altas detrás de nosotros, como si en algún día mejor un ancho curso de agua hubiera fluido por aquí, ahora hace mucho tiempo sepultado bajo hielo y nieve sólidos.

Menciono esta topografía porque tuvo una importancia vital en lo que pronto habría de suceder.

Rhaalton deseaba que Tarrano saliera y nos atacara; pero Tarrano no lo haría. Pensamos quizá que su ofensiva era insuficiente y el único movimiento que hizo reforzó esa creencia. Desde la ciudad, junto al palacio, se elevó lentamente un rectángulo de metal negro de unos quince metros de lado. En apariencia era una habitación cuadrada, sin ventanas—una habitación sin techo, abierta en la parte superior. Se elevó hasta una altura de ciento cincuenta metros y se mantuvo nivelada. Y de ella colgaban cables de energía que la conectaban con el suelo.

Era la presencia de estos cables lo que nos hizo pensar que Tarrano era débil ofensivamente. No podía transportar su energía por el aire; por lo tanto, para la ofensiva solo podía confiar en baterías individuales que, a menos que estuvieran permanentemente instaladas dentro de la ciudad, sabíamos que tendrían un alcance muy limitado. Observamos este objeto en el aire durante horas. No se movía; era silencioso. ¿Cuál era su propósito? No podíamos adivinarlo.

Y entonces, por fin, Geno-Rhaalton nos ordenó atacar a todos.