Capítulo XXXVII

Batalla

Me encontré en el aire; con mis hombres a mi alrededor, flotábamos suspendidos. Entonces la orden de Georg desde la sala de instrumentos resonó en mis oídos. Di la señal; y en formación de cuña, nos lanzamos hacia adelante. Era como yacer en el aire, zambulléndonos de cabeza. El viento rugía a mi alrededor; el suelo, a treinta metros debajo, era una superficie blanca que fluía hacia atrás.

Nos dirigíamos hacia la base de uno de los proyectores de barrera de Tarrano. Estaba montado dentro del muro; pero el propio muro estaba protegido únicamente por un haz subsidiario en forma de abanico—una barrera más débil sobre esa pequeña área, que esperábamos romper mediante un esfuerzo concentrado.

Desde una helan a cada lado de mí vi otras cuñas de nuestros hombres acercándose en diagonal para atacar el mismo punto; arriba, un cuerpo de muchachas flotaba. Nuestras torres, tres de ellas concentradas aquí, se habían elevado a una altura moderada; sus rayos jugaban sobre el área amenazada; una fuente constante de chispas mostraba dónde golpeaban la barrera.

Un bombardeo silencioso de rayos centelleantes y chispas. A ciento cincuenta metros añadimos nuestros propios rayos menores a la confusión. Si la barrera cediera en este punto...

La sala de instrumentos, atenta a todo, voló sobre mí. En mi espejo vi el rostro concentrado de Georg; su voz dijo:

"¡Cuidado, Jac! Pueden salir."

¡Palabras proféticas! El segmento de la barrera aquí desapareció de repente. Un rayo se disparó. Junto a él, una nube de figuras voladoras salió de la ciudad como insectos de una colmena.

Un infierno de lucha casi cuerpo a cuerpo. Era cada uno por sí mismo; y di la orden a mis hombres de romper la formación. Les ordené acercarse al muro si podían... atacar, a la distancia más corta posible, la base del rayo enemigo...

Me lancé hacia adelante. Los hombres de Tarrano pronto me rodearon. Figuras que giraban y se retorcían... pequeños rayos de muerte que debía desviar con mi escudo...

Un cuerpo cayó junto a mí en el aire... otros, mientras los miraba, en un abrir y cerrar de ojos, desaparecieron en la nada... Una de nuestras torres, navegando alto, de repente se oscureció, giró, vaciló hacia abajo, desmembrada con partes leprosas faltantes—y luego, en una bocanada, fue obliterada.

Me encontré casi junto al muro, y más alto que su cima. El segmento de la barrera seguía roto. Podía ver dentro de la ciudad—el Palacio de Hielo, aún aparentemente desierto. Y cerca de él, la base del poderoso rayo terrestre que atacaba nuestras torres... Si pudiera pasar el muro, sin ser visto, acercarme lo suficiente a ese proyector...

La mayor parte de la lucha estaba ahora detrás de mí. Parecíamos estar resistiendo... el escuadrón de muchachas descendía; recé para que Elza no estuviera entre ellas...

La sala de instrumentos había desaparecido de mi vista; pero la voz de Georg dijo:

"¡Enviamos refuerzos! Reúne a tus hombres—¡resistan un momento!"

De cada parte de nuestra línea, otras unidades de hombres y torres llegaban. Habíamos roto la barrera aquí. Si ahora pudiéramos, con una acometida concertada, hacer que nuestra fuerza cruzara el muro, entrar en la ciudad...

Dentro de la sala de instrumentos, Georg observaba. La inactividad de su propio puesto, la relativa falta de peligro personal, le irritaba. Pero estaba demasiado ocupado con sus deberes para pensar mucho en ello. Habíamos roto la barrera en un punto... desde todos los sectores enviaba refuerzos allí para aprovechar la brecha...

Y entonces la astucia de Tarrano se hizo evidente. No habíamos roto su barrera; él la había retirado deliberadamente, para animarnos, para atraer nuestras otras unidades al lugar... Nuestra central eléctrica, descuidada, estaba momentáneamente casi indefensa. La barrera enemiga en el punto del muro más cercano a ella, de repente se levantó. Rayos salieron del hueco... hombres salieron en masa...

Me detuve momentáneamente frente al muro y reuní a los hombres que me quedaban. Solo la mitad de mi fuerza anterior; pero con el corazón encogido traté de convencerme de que los demás no habían atendido mi llamado. La lucha aquí había disminuido; los hombres de Tarrano habían subido alto, enfrentados a larga distancia por nuestras muchachas, de quienes se retiraban lenta y astutamente como si quisieran atraerlas sobre la ciudad; y mi corazón se sintió aliviado cuando escuché la orden retransmitida de Rhaalton para que las muchachas se retiraran—que no cruzaran el muro, ni siquiera a gran altura. La orden llegó justo a tiempo; la barrera aquí se encendió de nuevo, atrapando a algunos de nuestros hombres detrás de ella.

Estaba al tanto de este nuevo ataque a la central eléctrica. Nuestras unidades recibían apresuradas órdenes de regresar. Georg, desesperado, había lanzado su vehículo de instrumentos contra el rayo enemigo... Mi conexión se cortó; y luego otra conexión me trajo la voz de alguien con el informe de que la sala de instrumentos había oscurecido ese rayo enemigo principal, pero había caído al suelo... Me pregunté si Georg habría muerto... después, escuché a alguien decir que estaba a salvo dentro de la central eléctrica...

Desobedecí mis órdenes finales; no me dirigí hacia la central eléctrica; en cambio, con mis hombres a mi alrededor, huimos de este segmento del muro hacia la llanura blanca y elevada detrás de él.

He hablado de la pendiente descendente de esta tierra aquí, que culmina en la depresión que marca esta parte del muro. Fue esa depresión la que me dio la idea. Nuestros cilindros de rayo de calor hasta ahora habían sido inútiles. Tenían un alcance de solo sesenta metros, y ningún poder para atacar una barrera. Algunos se habían usado en vano; la nieve y el hielo en el suelo sobre nuestra reciente lucha se habían derretido en parches—charcos de agua hirviendo yacían sobre la roca desnuda; y el agua, fluyendo por la depresión, había llegado al muro de hielo—un pequeño arroyo, que mordía el muro, lenta pero seguramente...

Con mis hombres volé cuesta arriba. El hielo y la nieve aquí se derretían bajo la acción cercana de nuestros cilindros de calor. Riachuelos de agua hirviendo comenzaron a avanzar hacia la ciudad. Otros hombres, a mi llamado, se unieron a nosotros. Pronto éramos doscientos derritiendo el hielo. Los riachuelos se unieron en arroyos, luego en corrientes—y pronto un torrente de agua hirviendo, silbante, que crecía en volumen a medida que avanzaba, se precipitaba contra el muro. El muro comenzó a derretirse—alimentando él mismo a este monstruo que devoraba sus entrañas... una abertura se abría en la base del muro... comenzó a hundirse en la cima... desmoronándose...

El segmento de la barrera aquí se apagó. No había engaño ahora; la barrera en este punto realmente estaba rota. El río hirviente atravesó el muro, descendió la pendiente hacia la ciudad. A través de las grandes nubes de vapor podía ver el Palacio de Hielo, con sus contornos frágiles suavizándose bajo el calor... una de sus delgadas agujas se rompió y cayó...

Febrilmente aumentamos la fuente del río. Toda el área aquí estaba gris de vapor. Las muchachas se habían unido a nosotros... Elza no estaba entre ellas... ¡Elza! Con mi triunfo siempre pesaba en el fondo de mi conciencia el temor por Elza...

La lucha en el otro sector había continuado desesperadamente. Nuestra central eléctrica estaba irremediablemente dañada; las torres, sin energía, usaban sus baterías; pronto se agotarían. Pero ahora abandonamos ese sector; nuestras torres restantes—todas nuestras fuerzas voladoras—llegaron a esta zona de deshielo donde la ciudad moribunda yacía indefensa ante nosotros... Nos lanzamos sobre ella, usando solo nuestros rayos de calor. Por todas partes aumentábamos el torrente hirviente; incluso el calor residual de la lucha jugaba a nuestro favor. Esta frágil ciudad, que debía su existencia al frío congelante, yacía envuelta en una nube de vapor.

Entonces Tarrano jugó su última carta. El edificio cúbico de metal, con los cables colgando de él, aún permanecía inmóvil. Ahora estalló en sonido. Un zumbido eléctrico bajo; luego más fuerte, hasta convertirse en un gemido—un grito. Nuestros hombres y muchachas estaban en el aire a su alrededor. Yo también estaba allí. Los hombres de Tarrano—los pocos que quedaban luchando desesperadamente—se habían retirado de repente.

Y entonces supimos el propósito de esta sala suspendida. Una extraña forma de un tremendo electroimán. Podía sentir cómo me atraía. Mi poder para guiarme en el aire vacilaba.

Desde mi altura podía ver hacia abajo, dentro de este rectángulo sin techo. No había humanos en su interior. ¡Una sala de cuchillas giratorias y centelleantes! Sobre ella, incluso en ese momento, algunos de nuestros hombres luchaban en su campo magnético... siendo arrastrados hacia abajo... una muchacha debió perder de repente su energía; fue absorbida de un tirón—despedazada por las cuchillas giratorias...

El área de magnetismo parecía extenderse por una helan o más. Por todas partes a mi alrededor veía a nuestros hombres y muchachas luchando contra ello, esforzándose por mantenerse alejados, pero cerrando un círculo a su alrededor... cada vez más rápido, cada vez más indefensos hasta que al final, sus cuerpos fuera de control girando sin cesar, eran absorbidos como agua que entra en una turbina... Una de nuestras torres debilitadas lo atacó; pero algunos de los restos de los proyectores de Tarrano atraparon la torre y la apagaron.

A través de las crecientes nubes de vapor podía ver el imán vagamente ahora. Pero podía sentir cómo me atraía; y pronto, a pesar de mí mismo, estaba bastante cerca, justo encima de él. Me esforcé por mantener la calma. Los otros que encontraban la muerte allí perdían el control de sus cuerpos al final y no podían usar sus cilindros. Me quedaba algo de energía en la batería; encendí mi rayo desintegrador para probarlo. Era mi último recurso desesperado.

Enderecé mi cuerpo y, cediendo a la atracción magnética, dejé de luchar y me lancé de cabeza hacia ese rectángulo abierto. Un destello de cuchillos relucientes... ahora manchados de sangre... dentro de esas paredes rectangulares, una carnicería horrible....

Un segundo de desesperación; pero mi rayo dio en el blanco... A mi alrededor había caos; mis sentidos giraron, se oscurecieron por un instante. Pero me recuperé, me encontré girando en el aire vacío....

La ciudad se deshacía en un tumulto de agua hirviente y vapor en ebullición. La lucha en todas partes había cesado. Figuras vacilantes se elevaban—fugitivos luchando por escapar. Con mis sentidos aún confusos, me enderecé, indeciso sobre adónde ir o qué hacer. Sobre mí, dos figuras aún combatían. Una de ellas—un hombre—atacado por un rayo de calor, cayó precipitadamente junto a mí. La otra vaciló—una muchacha con su mecanismo de vuelo fuera de control. Estaba a unos treinta metros o más por encima de mí, descendiendo tambaleante. ¡Elza! Me impulsé hacia ella, la tomé en mis brazos, mi propio mecanismo de soporte nos sostuvo a ambos. Elza, exhausta pero ilesa, la mantuve cerca.

—¡Elza, querida! ¡Mi Elza!

Permanecimos suspendidos en el aire. De la ciudad que desaparecía, elevándose entre el vapor, surgió un pequeño vehículo metálico. Un cilindro puntiagudo, de una altura no mayor al doble de la de un hombre. Ascendía lentamente. Su puerta rectangular estaba abierta. Cuando llegó a nuestro nivel y pasó muy cerca, vi la figura de un hombre de pie allí. ¡Tarrano! ¡Tarrano solo! ¡Desde los escombros de su ciudad, escapando solo!

Sin pensarlo—sosteniendo a Elza firmemente entre mis brazos—nos lancé hacia arriba. Tarrano nos vio, nos reconoció. Disminuyó su ascenso. Con mi razón nublada, intenté alcanzarlo; vi la mueca sardónica en su rostro, pero no comprendí que nos estaba esperando. Alcanzamos su vehículo; él nos jaló por la puerta, hacia el suelo de la estrecha sala circular con sus gruesos paneles translúcidos.

Se inclinaba sobre mí, sonriendo con desdén. —¡Jac Hallen! ¡Y mi pequeña Lady Elza! ¡Qué afortunado!

Aparté a Elza y me puse de pie. Por un instante quedamos—Tarrano y yo—midiéndonos el uno al otro. Parecía tranquilo; su rostro mostraba una lenta sonrisa sardónica; estaba desarmado, pegado al hueco de la pared, observándome con sus ojos firmes y agudos. Detrás de él, a través de la ventana baja, vi el suelo blanco ahora muy lejos debajo de nosotros; ascendíamos rápidamente.

—¿Así que me trajiste de vuelta a mi Lady Elza, Jac Hallen?

No pudo decir más, porque de un salto me lancé sobre él. Usar mis armas en ese espacio reducido habría sido un suicidio. Mi cuerpo lo inmovilizó contra la pared al lanzarme; mis dedos buscaron su garganta.

No era más grande que yo, pero su fuerza era extraordinaria. Su cuerpo se endureció para resistir mi embestida; una de sus manos sujetó mi muñeca; la otra—el talón de la mano—se alzó bajo mi barbilla, obligando mi cabeza hacia atrás.

Luchaba en silencio, con movimientos que parecían casi deliberados. Hacia el centro de la sala forcejeamos. Vi que Elza estaba de pie, una mano presionada contra su boca, aterrada.

—¡Elza!

Había querido decirle que usara las palancas de control que estaban en una pequeña mesa cercana—para hacernos descender; pero con esa distracción momentánea, el puño de Tarrano me golpeó de lleno en el rostro. Retrocedí tambaleante. Elza gritó—le dijo algo a Tarrano. Me tambaleé, pero no caí; y mientras Tarrano permanecía allí, aún con su lenta sonrisa, me recuperé y volví a lanzarme sobre él. Unidos en lucha, nos balanceamos hacia la mesa de control. Mi espalda daba a ella. Los delgados dedos de Tarrano, con un agarre como de aleación, encontraron mi garganta. Lentamente, de manera irresistible, me forzó hacia atrás sobre la mesa. Estaba indefenso; no podía respirar; el rostro triunfante de Tarrano, inclinado sobre mí, se desvanecía junto con mis sentidos.

—En solo un momento, Lady Elza....

Le decía con calma que en un momento terminaría conmigo. ¿Acaso el egotismo de ese hombre, en este último instante, lo llevaba a creer que Elza deseaba que él me venciera? Con todas las armas de la ciencia descartadas—esta lucha primitiva de hombre contra hombre con la mujer como premio—¿pensaría él que eso le aseguraba el amor de ella, ahora que me estaba matando?

Nunca lo supe. Pero bajo el rugido en mi cabeza, escuché sus suaves palabras hacia ella. Y entonces, detrás de él, la vi avanzar. Un pesado objeto metálico que había recogido del suelo estaba en su mano. Tarrano también la vio—en un espejo sobre la mesa—la vio alzar el arma dentada. La levantó para golpear; no a mí—sino a él. Su rostro estaba muy cerca del mío. En ese segundo, vi en su expresión la comprensión de que Elza lo atacaba.

Cualesquiera que fueran sus emociones, actuó como un rayo. Su agarre en mi garganta se aflojó. Su brazo, girando hacia atrás, desvió el tembloroso y vacilante golpe de Elza. El bloque de metal, destinado a su cabeza, fue derribado de su mano; cayó ruidosamente al suelo. Y, extendiéndose, Tarrano tomó la palanca de control del vehículo y la arrancó de su soporte. ¡El control del vehículo se perdió irremediablemente! ¡Estábamos cayendo!

¡Momentos sin aliento! Tarrano permanecía de pie, indiferente; su rostro, una máscara. Recuperé el aliento y me reincorporé.

¡La muerte! Pero mis pensamientos confusos se dirigieron a Elza. Su mecanismo de vuelo la sostenía parcialmente; el mío probablemente aún funcionaba. Antes de que Tarrano adivinara mi propósito, empujé a Elza con fuerza por la puerta. Su figura desapareció en la ráfaga de aire. Pero Tarrano me sujetó cuando intenté seguirla. Me sujetó y se aferró. Un instante vertiginoso, sin aliento. Unidos, nuestros cuerpos giraron locamente. Intenté sacarlo por la puerta conmigo, pero él luchó en contra... Sonriendo—siempre sonriendo....

Elza cayó a salvo. Pero me dijeron que Tarrano y yo flotamos durante días, inconscientes, en la frontera entre la vida y la muerte, sobreviviendo finalmente, pues nuestro vehículo se precipitó en un enorme banco de nieve, que amortiguó la caída.

La última escena de todas... No aceptarían a Tarrano en ninguno de los tres mundos. Mientras viviera, su sola personalidad era una amenaza. Con su mujer Tara, quien se negó a dejarlo y a quien él toleraba, lo desterraron a ese pequeño asteroide que seguía su solitario camino entre las órbitas de Marte y Júpiter.

Un mundo pequeño y desolado, con su única raza primitiva de seres enclenques—seres tímidos y frágiles, medio humanos, medio insectos. Lo llevamos allí—Maida y Georg, Elza y yo. Él anticipó su disgusto por la escasa gravedad del asteroide y pidió zapatos pesados para poder caminar con la sensación normal de la Tierra y Venus.

—Me dan demasiada libertad —nos dijo solemnemente.

Y allí, entre las rocas, junto a Tara, lo dejamos. Al despedirnos, se volvió hacia Elza. Ella y yo ya estábamos casados para entonces. Él la enfrentó, tomó una de sus manos y presionó su palma contra su frente, el gesto de homenaje y respeto.

—Adiós, Lady Elza. Les deseo toda la felicidad de la vida. —Sonrió, pero fue una sonrisa muy melancólica. Y luego se alejó bruscamente.

—¡Tara! Prepárame comida. Déjame—quiero estar solo. —Su gesto imperioso también dispersó a la multitud de nativos que lo observaban con curiosidad. Aquí, en su último pequeño dominio, seguiría siendo el amo.

Nuestro vehículo se elevó lentamente. Desde sus ventanas lo observamos. Ignorándonos por completo, cargado con sus pesados zapatos, caminaba entre sus rocas desoladas, la cabeza baja, solo con esos pensamientos que nunca compartió con nadie.

¡Tarrano, el Conquistador!

Fin.