Capítulo XVIII — En el Felsenlaberinto

No debí de haber estado inconsciente más de un minuto. Volví en mí mientras dos hombres me arrastraban a la fuerza. Me sostenían por debajo de cada brazo, soportando mi peso, y tenía una mordaza en la boca. Estaba completamente oscuro, pero comprendí que no estábamos afuera, sino atravesando el hotel. A mi alrededor podía oír a la gente gritar y preguntar en todos los idiomas posibles qué había pasado con las luces. Mis captores me hicieron bajar unas escaleras. Pasamos por un pasillo del sótano, luego por una puerta y salimos de nuevo al aire libre por una puerta de vidrio en la parte trasera del hotel. Un momento después, ya estábamos bajo la protección de los pinos.

Alcancé a ver otra figura en una situación similar a la mía, y comprendí que Poirot también era víctima de este audaz golpe.

Por pura audacia, el Número Cuatro había ganado la partida. Deduje que había empleado un anestésico instantáneo, probablemente cloruro de etilo—rompiendo una pequeña ampolla bajo nuestras narices. Luego, en la confusión de la oscuridad, sus cómplices, que probablemente habían sido huéspedes sentados en la mesa de al lado, nos pusieron mordazas y nos apresuraron a salir, llevándonos por el hotel para despistar a los perseguidores.

No puedo describir la hora que siguió. Nos hicieron atravesar el bosque a un ritmo vertiginoso, subiendo todo el tiempo. Por fin salimos a campo abierto, en la ladera de la montaña, y vi justo delante de nosotros una extraordinaria aglomeración de rocas y peñascos fantásticos.

Esto debía de ser el Felsenlabyrynth del que Harvey había hablado. Pronto estábamos serpenteando por sus recovecos. El lugar era como un laberinto ideado por algún genio maligno.

De pronto nos detuvimos. Una enorme roca bloqueaba nuestro paso. Uno de los hombres se agachó y pareció empujar algo cuando, sin hacer ruido, la enorme masa de roca giró sobre sí misma y dejó al descubierto una pequeña abertura en forma de túnel que conducía al interior de la montaña.

Nos apresuraron a entrar en ella. Durante un tiempo el túnel era angosto, pero pronto se ensanchó, y no pasó mucho antes de que saliéramos a una amplia cámara rocosa iluminada por electricidad. Allí nos quitaron las mordazas. A una señal del Número Cuatro, que nos miraba de frente con burlesco triunfo en el rostro, nos registraron y nos quitaron todo lo que llevábamos en los bolsillos, incluida la pequeña pistola automática de Poirot.

Sentí una punzada cuando la arrojaron sobre la mesa. Estábamos derrotados—irremediablemente derrotados y superados en número. Era el final.

—Bienvenidos al cuartel general de los Cuatro Grandes, monsieur Hercule Poirot —dijo el Número Cuatro en tono burlón—. Volver a verlo es un placer inesperado. Pero, ¿valió la pena regresar de la tumba solo para esto?

Poirot no respondió. No me atrevía a mirarlo.

—Por aquí —continuó el Número Cuatro—. Su llegada será una sorpresa para mis colegas.

Señaló una puerta angosta en la pared. Pasamos por ella y nos encontramos en otra cámara. Al fondo había una mesa tras la cual había cuatro sillas. La silla del extremo estaba vacía, pero cubierta con una capa de mandarín. En la segunda, fumando un cigarro, estaba el señor Abe Ryland. Reclinada en la tercera silla, con sus ojos ardientes y su rostro de monja, estaba Madame Olivier. El Número Cuatro ocupó la cuarta silla.

Estábamos en presencia de los Cuatro Grandes.

Nunca antes había sentido tan plenamente la realidad y la presencia de Li Chang Yen como ahora, al enfrentar su silla vacía. Lejos, en China, él seguía controlando y dirigiendo esta organización maligna.

Madame Olivier lanzó un leve grito al vernos. Ryland, más dueño de sí, solo cambió el cigarro de posición y alzó sus cejas canosas.

—Monsieur Hercule Poirot —dijo Ryland lentamente—. Esto sí que es una agradable sorpresa. Nos la jugó bien. Pensábamos que estaba bien enterrado. No importa, el juego ha terminado.

Había un tono acerado en su voz. Madame Olivier no dijo nada, pero sus ojos ardían, y no me gustó la lentitud con que sonreía.

—Madame y señores, les deseo buenas noches —dijo Poirot tranquilamente.

Algo inesperado, algo para lo que no estaba preparado, en su voz, me hizo mirarlo. Parecía completamente sereno. Sin embargo, había algo en todo su aspecto que era diferente.

Entonces se oyó un rumor de cortinas detrás de nosotros y la condesa Vera Rossakoff entró.

—¡Ah! —dijo el Número Cuatro—. Nuestra valiosa y confiable lugarteniente. Una vieja amiga suya está aquí, querida señora.

La condesa se volvió con su habitual vehemencia de movimientos.

—¡Dios del cielo! —exclamó—. ¡Es el hombrecito! ¡Ah! ¡Pero tiene las nueve vidas de un gato! ¡Oh, hombrecito, hombrecito! ¿Por qué te metiste en esto?

—Madame —dijo Poirot, haciendo una reverencia—. Yo, como el gran Napoleón, estoy del lado de los grandes batallones.

Mientras hablaba, vi un destello de sospecha en sus ojos, y al mismo tiempo supe la verdad que, en el fondo, ya presentía.

El hombre a mi lado no era Hercule Poirot.

Se le parecía mucho, extraordinariamente. Tenía la misma cabeza en forma de huevo, la misma figura erguida, delicadamente rechoncha. Pero la voz era diferente, y los ojos, en vez de ser verdes, eran oscuros, y seguramente los bigotes—¿esos famosos bigotes—?

Mis reflexiones se vieron interrumpidas por la voz de la condesa. Ella avanzó, su voz vibrando de emoción.

—Han sido engañados. ¡Ese hombre no es Hercule Poirot!

El Número Cuatro profirió una exclamación incrédula, pero la condesa se inclinó hacia adelante y tiró de los bigotes de Poirot. Se le quedaron en la mano, y entonces, en verdad, la verdad era evidente. Porque el labio superior de ese hombre estaba desfigurado por una pequeña cicatriz que alteraba por completo la expresión del rostro.

—No es Hercule Poirot —murmuró el Número Cuatro—. Pero entonces, ¿quién puede ser?

—Lo sé —exclamé de pronto, y luego me detuve en seco, temiendo haberlo arruinado todo.

Pero el hombre al que seguiré llamando Poirot se volvió hacia mí con gesto alentador.

—Dígalo si quiere. Ya no importa. El truco ha funcionado.

—Este es Achille Poirot —dije despacio—. El hermano gemelo de Hercule Poirot.

—Imposible —dijo Ryland bruscamente, pero estaba desconcertado.

—El plan de Hercule ha funcionado de maravilla —dijo Achille con calma.

El Número Cuatro se adelantó de un salto, su voz áspera y amenazante.

—¿Ha funcionado, eh? —gruñó—. ¿Se da cuenta de que en pocos minutos estará muerto—muerto?

—Sí —dijo Achille Poirot gravemente—. Lo comprendo. Es usted quien no comprende que un hombre puede estar dispuesto a comprar el éxito con su vida. Hubo hombres que dieron su vida por su país en la guerra. Yo estoy dispuesto a dar la mía del mismo modo por el mundo.

En ese momento pensé que, aunque perfectamente dispuesto a dar mi vida, podrían haberme consultado al respecto. Luego recordé cómo Poirot me había instado a quedarme atrás, y me sentí aliviado.

—¿Y de qué manera beneficiará al mundo que usted dé su vida? —preguntó Ryland sarcástico.

—Veo que no comprende la verdadera esencia del plan de Hercule. Para empezar, su lugar de refugio se conocía desde hace meses, y prácticamente todos los visitantes, empleados del hotel y demás son detectives o agentes del Servicio Secreto. Se ha tendido un cerco alrededor de la montaña. Puede que tengan más de una vía de escape, pero aun así no podrán huir. El propio Poirot dirige las operaciones afuera. Esta noche, antes de bajar a la terraza en lugar de mi hermano, mis botas fueron impregnadas con una preparación de anís. Los sabuesos siguen el rastro. Los conducirá infaliblemente hasta la roca en el Felsenlabyrynth donde está la entrada. Ya ve, hagan lo que hagan con nosotros, la red está cerrada firmemente a su alrededor. No pueden escapar.

Madame Olivier soltó una carcajada repentina.

—Se equivoca. Hay una forma en que podemos escapar y, como Sansón en la antigüedad, destruir a nuestros enemigos al mismo tiempo. ¿Qué dicen, amigos míos?

Ryland miraba fijamente a Achille Poirot.

—Supongamos que miente —dijo con voz ronca.

El otro se encogió de hombros.

—En una hora amanecerá. Entonces podrá comprobar por sí mismo la verdad de mis palabras. Ya deberían haber seguido mi rastro hasta la entrada en el Felsenlabyrynth.

Mientras hablaba, se oyó una lejana reverberación, y un hombre entró corriendo y gritando incoherentemente. Ryland se levantó de un salto y salió. Madame Olivier se dirigió al fondo de la sala y abrió una puerta que no había notado. Dentro, alcancé a ver un laboratorio perfectamente equipado que me recordó al de París. El Número Cuatro también se levantó de un salto y salió. Regresó con el revólver de Poirot, que entregó a la condesa.

—No hay peligro de que escapen —dijo sombríamente—. Pero aun así, será mejor que tenga esto.

Luego volvió a salir.

La condesa se acercó a nosotros y observó atentamente a mi compañero durante un rato. De pronto, soltó una carcajada.

—Es usted muy listo, monsieur Achille Poirot —dijo burlona.

—Madame, hablemos de negocios. Es afortunado que nos hayan dejado solos. ¿Cuál es su precio?

—No entiendo. ¿Qué precio?

—Madame, usted puede ayudarnos a escapar. Conoce los caminos secretos de este refugio. Le pregunto, ¿cuál es su precio?

Ella volvió a reír.

—¡Más de lo que usted podría pagar, hombrecito! ¡Vamos, todo el dinero del mundo no me compraría!

«Madame, no hablé de dinero. Soy un hombre de inteligencia. Sin embargo, esto es un hecho cierto: todos tienen su precio. A cambio de la vida y la libertad, le ofrezco el deseo de su corazón.»

«¡Así que es usted un mago!»

«Puede llamarme así si lo desea.»

La condesa dejó de bromear de repente. Habló con amarga pasión.

«¡Necio! ¡El deseo de mi corazón! ¿Puede darme venganza contra mis enemigos? ¿Puede devolverme la juventud, la belleza y un corazón alegre? ¿Puede devolver la vida a los muertos?»

Achille Poirot la observaba con mucha curiosidad.

«¿Cuál de las tres cosas, Madame? Elija usted.»

Ella rió sardónicamente.

«¿Me venderá usted el Elixir de la Vida, tal vez? Vamos, haré un trato con usted. Una vez tuve un hijo. Encuéntreme a mi hijo y podrá irse libre.»

«Madame, acepto. Es un trato. Su hijo le será devuelto. Por la fe de... por la fe del propio Hércules Poirot.»

De nuevo aquella extraña mujer rió, esta vez larga y desenfrenadamente.

«Mi querido monsieur Poirot, me temo que le tendí una pequeña trampa. Es muy amable de su parte prometer encontrar a mi hijo, pero, verá, resulta que sé que no lo lograría, así que sería un trato muy desigual, ¿no es cierto?»

«Madame, le juro por los Santos Ángeles que le devolveré a su hijo.»

«Le pregunté antes, monsieur Poirot, ¿podría devolver la vida a los muertos?»

«¿Entonces el niño está...?»

«¿Muerto? Sí.»

Él dio un paso adelante y le tomó la muñeca.

«Madame, yo... yo que le hablo, le juro una vez más. Devolveré la vida a los muertos.»

Ella lo miró como fascinada.

«No me cree. Le probaré mis palabras. Busque mi cartera, la que me quitaron.»

Ella salió de la habitación y regresó con ella en la mano. Durante todo el tiempo mantuvo el revólver en su poder. Sentí que las posibilidades de Achille Poirot de engañarla eran muy escasas. La condesa Vera Rossakoff no era ninguna tonta.

«Ábrala, madame. La solapa del lado izquierdo. Así es. Ahora saque esa fotografía y mírela.»

Con asombro, ella sacó lo que parecía ser una pequeña instantánea. Apenas la miró, soltó un grito y se tambaleó como si fuera a caer. Luego casi se abalanzó sobre mi compañero.

«¿Dónde? ¿Dónde? Debe decírmelo. ¿Dónde?»

«Recuerde su trato, madame.»

«Sí, sí, confiaré en usted. Rápido, antes de que regresen.»

Tomándolo de la mano, lo condujo rápida y silenciosamente fuera de la habitación. Yo la seguí. Desde la sala exterior nos llevó al túnel por el que habíamos entrado primero, pero a poca distancia este se bifurcaba y ella tomó a la derecha. Una y otra vez el pasaje se dividía, pero ella nos guiaba sin vacilar ni dudar de su camino, y cada vez con mayor rapidez.

«Si tan solo llegamos a tiempo», jadeó. «Debemos estar al aire libre antes de que ocurra la explosión.»

Seguimos avanzando. Comprendí que ese túnel atravesaba la montaña y que finalmente saldríamos al otro lado, frente a un valle diferente. El sudor me corría por la cara, pero seguí corriendo.

Y entonces, a lo lejos, vi un resplandor de luz diurna. Más cerca y más cerca. Vi arbustos verdes creciendo. Los apartamos, nos abrimos paso. Estábamos de nuevo al aire libre, con la tenue luz del amanecer tiñendo todo de rosa.

El cordón de Poirot era real. Apenas salimos, tres hombres se abalanzaron sobre nosotros, pero nos soltaron de inmediato con un grito de asombro.

«Rápido», gritó mi compañero. «Rápido, no hay tiempo que perder...»

Pero no estaba destinado a terminar la frase. La tierra tembló y se sacudió bajo nuestros pies, hubo un estruendo terrible y toda la montaña pareció disolverse. Fuimos lanzados de cabeza por el aire.

Al fin recobré el sentido. Estaba en una cama y una habitación extrañas. Alguien estaba sentado junto a la ventana. Se volvió, se acercó y se paró a mi lado.

Era Achille Poirot... o, espera, ¿lo era...?

La conocida voz irónica disipó cualquier duda que pudiera haber tenido.

«Pero sí, mi amigo, soy yo. El hermano Achille ha vuelto a casa, a la tierra de los mitos. Fui yo todo el tiempo. No solo el Número Cuatro puede interpretar un papel. Belladona en los ojos, el sacrificio de los bigotes, y una cicatriz real cuya inflicción me causó mucho dolor hace dos meses, pero no podía arriesgarme a una falsa ante los ojos de águila del Número Cuatro. Y el toque final, tu propio conocimiento y creencia de que existía una persona llamada Achille Poirot. Fue invaluable la ayuda que me diste, ¡la mitad del éxito del golpe se debe a ti! Todo el meollo del asunto era hacerles creer que Hércules Poirot seguía libre dirigiendo las operaciones. De lo contrario, todo era cierto: el anís, el cordón, etcétera.»

«¿Pero por qué no enviar realmente a un sustituto?»

«¿Y dejarte ir al peligro sin mí a tu lado? ¡Tienes una idea muy curiosa de mí! Además, siempre tuve la esperanza de encontrar una salida a través de la condesa.»

«¿Cómo lograste convencerla? Era una historia bastante endeble para que se la creyera, todo eso de un niño muerto.»

«La condesa tiene mucha más perspicacia que tú, querido Hastings. Al principio se dejó engañar por mi disfraz, pero pronto vio la verdad. Cuando dijo: 'Es usted muy listo, monsieur Achille Poirot', supe que había adivinado la verdad. Era entonces o nunca para jugar mi carta de triunfo.»

«¿Todo ese embrollo sobre devolver la vida a los muertos?»

«Exactamente, pero verás, yo tenía al niño todo el tiempo.»

«¿Qué?»

«¡Pero sí! Ya conoces mi lema: estar preparado. Tan pronto como supe que la condesa Rossakoff estaba involucrada con los Cuatro Grandes, hice todas las averiguaciones posibles sobre sus antecedentes. Supe que había tenido un hijo que se decía que había muerto, y también descubrí que había discrepancias en la historia que me hicieron preguntarme si, después de todo, no estaría vivo. Al final, logré localizar al niño y, pagando una gran suma, obtuve la custodia del pequeño. El pobre chico estaba casi muerto de hambre. Lo puse en un lugar seguro, con gente amable, y le tomé una fotografía en su nuevo entorno. Así que, cuando llegó el momento, ¡tenía mi pequeño coup de théâtre listo!»

«Eres maravilloso, Poirot; ¡absolutamente maravilloso!»

«Me alegró hacerlo, además. Porque admiraba a la condesa. Me habría apenado que hubiera perecido en la explosión.»

«He temido preguntarte... ¿qué fue de los Cuatro Grandes?»

«Ya se han recuperado todos los cuerpos. El del Número Cuatro era completamente irreconocible, la cabeza destrozada. Ojalá... en realidad, ojalá no hubiera sido así. Me habría gustado estar seguro, pero no hablemos más de eso. Mira esto.»

Me entregó un periódico en el que un párrafo estaba marcado. Informaba de la muerte, por suicidio, de Li Chang Yen, quien había dirigido la reciente revolución que fracasó tan desastrosamente.

«Mi gran adversario», dijo Poirot gravemente. «Estaba destinado que él y yo nunca nos encontráramos en persona. Cuando recibió la noticia del desastre aquí, eligió la salida más sencilla. Un gran cerebro, amigo mío, un gran cerebro. Pero me hubiera gustado ver el rostro del hombre que era el Número Cuatro... Suponiendo que, después de todo... pero estoy fantaseando. Está muerto. Sí, mon ami, juntos hemos enfrentado y derrotado a los Cuatro Grandes; y ahora tú regresarás con tu encantadora esposa, y yo... yo me retiraré. El gran caso de mi vida ha terminado. Cualquier otra cosa parecerá insípida después de esto. No, me retiraré. ¡Quizá cultive calabacines! ¡Incluso podría casarme y sentar cabeza!»

Rió de buena gana ante la idea, aunque con un toque de vergüenza. Espero... los hombres pequeños siempre admiran a las mujeres grandes y exuberantes...

«Casarme y sentar cabeza», repitió. «¿Quién sabe?»