Capítulo XVII — El Número Cuatro gana una baza

Desde nuestro tranquilo refugio en las Ardenas observábamos el curso de los acontecimientos en el gran mundo. Estábamos abundantemente provistos de periódicos, y cada día Poirot recibía un voluminoso sobre, evidentemente conteniendo algún tipo de informe. Nunca me mostraba esos informes, pero generalmente podía deducir por su actitud si el contenido le había satisfecho o no. Jamás vaciló en su creencia de que nuestro plan actual era el único que probablemente se coronaría con éxito.

"Como punto menor, Hastings," comentó un día, "vivía con el temor constante de que tu muerte recayera sobre mi conciencia. Y eso me ponía nervioso—como un gato a punto de saltar, como dices tú. Pero ahora estoy satisfecho. Incluso si descubren que el Capitán Hastings que desembarcó en Sudamérica es un impostor (y no creo que lo descubran, no es probable que envíen a un agente allá que te conozca personalmente), solo creerán que intentas burlarles de alguna manera ingeniosa, y no prestarán mayor atención a descubrir tu paradero. En cuanto al hecho vital, mi supuesta muerte, están completamente convencidos. Seguirán adelante y madurarán sus planes."

"¿Y después?" pregunté ansioso.

"Y entonces, mon ami, ¡gran resurrección de Hércules Poirot! En el último momento reaparezco, siembro la confusión y logro la victoria suprema a mi manera única."

Me di cuenta de que la vanidad de Poirot era de las que resisten cualquier ataque. Le recordé que en una o dos ocasiones los honores del juego habían estado del lado de nuestros adversarios. Pero debí suponer que era imposible disminuir el entusiasmo de Hércules Poirot por sus propios métodos.

"Mira, Hastings, es como el pequeño truco que haces con las cartas. ¿Lo has visto, sin duda? Tomas los cuatro sotas, los divides, uno arriba del mazo, otro abajo, y así sucesivamente—cortas y barajas, ¡y ahí están todos juntos de nuevo! Ese es mi objetivo. Hasta ahora he estado enfrentándome, ahora contra uno de los Cuatro Grandes, ahora contra otro. Pero déjame reunirlos a todos, como los cuatro sotas en el mazo de cartas, y entonces, con un solo golpe, ¡los destruyo a todos!"

"¿Y cómo piensas reunirlos a todos?" pregunté.

"Esperando el momento supremo. Permaneciendo oculto hasta que estén listos para atacar."

"Eso puede significar una larga espera," refunfuñé.

"¡Siempre impaciente, el buen Hastings! Pero no, no será tanto tiempo. El único hombre al que temían—yo mismo—está fuera del camino. Les doy dos o tres meses como máximo."

El hecho de que hablara de alguien que había sido eliminado me recordó a Ingles y su trágica muerte, y recordé que nunca le había contado a Poirot sobre el chino moribundo en el Hospital de St. Giles.

Escuchó mi relato con gran atención.

"¿El sirviente de Ingles, eh? ¿Y las pocas palabras que pronunció fueron en italiano? Curioso."

"Por eso sospeché que podría haber sido una trampa por parte de los Cuatro Grandes."

"Tu razonamiento es erróneo, Hastings. Usa las pequeñas células grises. Si tus enemigos quisieran engañarte, sin duda se habrían asegurado de que el chino hablara en un inglés rudimentario comprensible. No, el mensaje era genuino. ¿Me repites todo lo que oíste?"

"Primero hizo una referencia al Largo de Händel, y luego dijo algo que sonaba como 'carrozzo', eso es un carruaje, ¿no?"

"¿Nada más?"

"Bueno, justo al final murmuró algo como 'Cara' alguien—algún nombre de mujer. Zia, creo. Pero no supongo que eso tenga relación con el resto."

"No lo supondrías, Hastings. Cara Zia es muy importante, muy importante en verdad."

"No veo—"

"Mi querido amigo, tú nunca ves—y de todos modos los ingleses no saben geografía."

"¿Geografía?" exclamé. "¿Qué tiene que ver la geografía con esto?"

"Me atrevo a decir que el señor Thomas Cook sería más apropiado."

Como de costumbre, Poirot se negó a decir nada más—una de sus costumbres más irritantes. Pero noté que su actitud se volvió sumamente alegre, como si hubiera anotado algún punto.

Los días transcurrían, agradables aunque algo monótonos. Había muchos libros en la villa y encantadores paseos por los alrededores, pero a veces me impacientaba la inactividad forzada de nuestra vida, y me asombraba del estado de plácida satisfacción de Poirot. Nada ocurrió que perturbara nuestra tranquila existencia, y no fue sino hasta finales de junio, dentro del plazo que Poirot les había dado, que recibimos noticias de los Cuatro Grandes.

Un automóvil llegó a la villa temprano una mañana, suceso tan inusual en nuestra apacible vida que bajé apresuradamente para satisfacer mi curiosidad. Encontré a Poirot conversando con un joven de rostro agradable, de aproximadamente mi edad.

Me lo presentó.

"Este es el Capitán Harvey, Hastings, uno de los miembros más famosos de tu Servicio de Inteligencia."

"No soy famoso en absoluto, me temo," dijo el joven, riendo amablemente.

"No famoso salvo para los entendidos, debí decir. La mayoría de los amigos y conocidos del Capitán Harvey lo consideran un joven simpático pero sin cerebro—dedicado solo a la caza del zorro o como se llame ese baile."

Ambos reímos.

"Bien, bien, a lo nuestro," dijo Poirot. "¿Opina que ha llegado el momento, entonces?"

"Estamos seguros de ello, señor. China quedó aislada políticamente ayer. Nadie sabe lo que ocurre allí. No ha llegado ninguna noticia, ni por radio ni de ninguna otra forma—simplemente un corte total—¡y silencio!"

"Li Chang Yen ha mostrado sus cartas. ¿Y los demás?"

"Abe Ryland llegó a Inglaterra hace una semana y partió hacia el continente ayer."

"¿Y Madame Olivier?"

"Madame Olivier salió de París anoche."

"¿Hacia Italia?"

"Hacia Italia, señor. Por lo que podemos juzgar, ambos se dirigen al lugar que usted indicó—aunque, ¿cómo lo supo usted—?"

"Ah, ¡ese no es el mérito para mí! Ese fue el trabajo de Hastings aquí. Él oculta su inteligencia, ¿comprende?, pero es profunda a pesar de todo."

Harvey me miró con la debida apreciación, y me sentí algo incómodo.

"Todo está en marcha, entonces," dijo Poirot. Ahora estaba pálido y completamente serio. "Ha llegado el momento. ¿Están hechos todos los arreglos?"

"Todo lo que usted ordenó se ha llevado a cabo. Los gobiernos de Italia, Francia e Inglaterra lo respaldan, y todos trabajan en perfecta armonía."

"Es, en efecto, una nueva Entente," observó Poirot secamente. "Me alegra que Desjardeaux esté convencido al fin. Eh bien, entonces partiremos—o mejor dicho, partiré yo. Tú, Hastings, te quedarás aquí—sí, te lo ruego. En verdad, amigo mío, hablo en serio."

Le creí, pero no era probable que consintiera en quedarme atrás de esa manera. Nuestra discusión fue breve pero decisiva.

No fue sino hasta que estuvimos en el tren, rumbo a París, que admitió que secretamente se alegraba de mi decisión.

"Porque tienes un papel que desempeñar, Hastings. ¡Un papel importante! Sin ti, bien podría fracasar. Sin embargo, sentí que era mi deber instarte a quedarte atrás."

"¿Entonces hay peligro?"

"Mon ami, donde están los Cuatro Grandes, siempre hay peligro."

Al llegar a París, cruzamos hasta la Gare de l'Est, y Poirot finalmente anunció nuestro destino. Nos dirigíamos a Bolzano y al Tirol italiano.

Durante la ausencia de Harvey de nuestro compartimiento aproveché para preguntarle a Poirot por qué había dicho que el descubrimiento del lugar de encuentro era obra mía.

"Porque lo fue, amigo mío. Cómo consiguió Ingles la información no lo sé, pero la obtuvo y nos la envió por medio de su sirviente. Nos dirigimos, mon ami, a Karersee, cuyo nuevo nombre italiano es Lago di Carezza. Ahora ves de dónde viene tu 'Cara Zia' y también tu 'Carrozza' y 'Largo'—el Händel fue producto de tu propia imaginación. Posiblemente alguna referencia a que la información venía de la 'mano' de M. Ingles inició la asociación de ideas."

"¿Karersee?" pregunté. "Nunca he oído hablar de ese lugar."

"Siempre te digo que los ingleses no saben geografía. Pero en realidad es un conocido y muy hermoso lugar de veraneo, a mil doscientos metros de altura, en el corazón de los Dolomitas."

"¿Y es en este lugar tan apartado donde los Cuatro Grandes tienen su cita?"

"Di más bien su cuartel general. La señal ha sido dada y su intención es desaparecer del mundo y emitir órdenes desde su refugio en la montaña. He hecho las averiguaciones—se realiza mucha extracción de piedra y minerales allí, y la compañía, aparentemente una pequeña firma italiana, en realidad está controlada por Abe Ryland. Estoy dispuesto a jurar que una vasta morada subterránea ha sido excavada en el corazón mismo de la montaña, secreta e inaccesible. Desde allí, los líderes de la organización emitirán por radio sus órdenes a sus seguidores, que se cuentan por miles en cada país. Y desde ese risco en los Dolomitas surgirán los dictadores del mundo. Es decir—surgirían si no fuera por Hércules Poirot."

"¿De verdad crees todo esto, Poirot? ¿Y qué hay de los ejércitos y la maquinaria general de la civilización?"

—¿Qué me dices de Rusia, Hastings? Esto será Rusia a una escala infinitamente mayor, y con esta amenaza adicional: que los experimentos de Madame Olivier han avanzado mucho más de lo que ella ha dado a conocer. Creo que, hasta cierto punto, ha logrado liberar energía atómica y aprovecharla para sus fines. Sus experimentos con el nitrógeno del aire han sido realmente notables, y también ha experimentado con la concentración de energía inalámbrica, de modo que un haz de gran intensidad puede enfocarse sobre un punto determinado. Nadie sabe exactamente hasta dónde ha llegado, pero es seguro que mucho más de lo que se ha divulgado. Es un genio, esa mujer—los Curie no son nada comparados con ella. Súmale a su genio el poder de la casi ilimitada riqueza de Ryland y, con el cerebro de Li Chang Yen, el mayor genio criminal que se haya conocido, para dirigir y planear—eh bien, no será, como dices, todo miel sobre hojuelas para la civilización.

Sus palabras me hicieron reflexionar profundamente. Aunque Poirot solía exagerar en su lenguaje, en realidad no era alarmista. Por primera vez comprendí la lucha desesperada en la que estábamos involucrados.

Harvey pronto se reunió con nosotros y el viaje continuó.

Llegamos a Bolzano alrededor del mediodía. Desde allí, el viaje continuó en automóvil. Varios grandes autos azules nos esperaban en la plaza central del pueblo, y los tres subimos a uno de ellos. Poirot, a pesar del calor del día, estaba abrigado hasta los ojos con un abrigo grueso y una bufanda. Solo se le veían los ojos y las puntas de las orejas.

No sabía si esto se debía a precaución o simplemente a su exagerado temor de resfriarse. El trayecto en auto duró un par de horas. Fue realmente un recorrido maravilloso. Durante la primera parte, serpenteamos entre enormes acantilados, con una cascada que goteaba a un lado. Luego salimos a un valle fértil, que se extendía por varias millas, y después, ascendiendo constantemente, comenzaron a aparecer los picos rocosos desnudos con densos bosques de pinos en su base. Todo el lugar era salvaje y hermoso. Finalmente, una serie de curvas abruptas, con el camino atravesando los bosques de pinos a ambos lados, y de pronto nos encontramos con un gran hotel y supimos que habíamos llegado.

Nuestras habitaciones ya estaban reservadas y, guiados por Harvey, subimos directamente a ellas. Daban directamente a los picos rocosos y a las largas pendientes de bosques de pinos que ascendían hasta ellos. Poirot hizo un gesto hacia ellos.

—¿Es allí? —preguntó en voz baja.

—Sí —respondió Harvey—. Hay un lugar llamado el Felsenlabyrynth—todas grandes rocas apiladas de manera fantástica—un sendero serpentea entre ellas. La cantera está a la derecha, pero creemos que la entrada probablemente está en el Felsenlabyrynth.

Poirot asintió.

—Ven, mon ami —me dijo—. Bajemos a sentarnos en la terraza y disfrutemos de la luz del sol.

—¿Crees que es prudente? —pregunté.

Él se encogió de hombros.

La luz del sol era maravillosa—de hecho, el resplandor era casi demasiado para mí. Tomamos un café cremoso en vez de té, luego subimos y desempacamos nuestras pocas pertenencias. Poirot estaba en su estado más inaccesible, perdido en una especie de ensoñación. Una o dos veces sacudió la cabeza y suspiró.

Me había intrigado un hombre que había bajado de nuestro tren en Bolzano y que fue recibido por un auto privado. Era un hombre pequeño, y lo que me llamó la atención fue que estaba casi tan abrigado como Poirot. Más aún, pues además de abrigo y bufanda, llevaba unas enormes gafas azules. Estaba convencido de que se trataba de un emisario de los Cuatro Grandes. Poirot no parecía muy impresionado por mi idea, pero cuando, asomado a la ventana de mi habitación, le informé que el hombre en cuestión paseaba por los alrededores del hotel, admitió que podría haber algo en ello.

Le rogué a mi amigo que no bajara a cenar, pero insistió en hacerlo. Entramos al comedor bastante tarde y nos ubicaron en una mesa junto a la ventana. Al sentarnos, nuestra atención fue atraída por una exclamación y el estrépito de una vajilla al caer. Un plato de ejotes verdes se había volcado sobre un hombre que estaba en la mesa junto a la nuestra.

El jefe de camareros se acercó y se deshizo en disculpas.

Al poco rato, cuando el camarero responsable nos servía la sopa, Poirot le habló.

—Un accidente desafortunado, ese. Pero no fue culpa suya.

—¿Monsieur vio eso? No, en verdad no fue culpa mía. El caballero casi se levantó de su silla—pensé que iba a tener un ataque de algún tipo. No pude evitar la catástrofe.

Vi los ojos de Poirot brillar con esa luz verde que conocía tan bien, y cuando el camarero se retiró, me dijo en voz baja:

—¿Ves, Hastings, el efecto de Hercule Poirot—vivo y en persona?

—¿Tú crees...?

No tuve tiempo de continuar. Sentí la mano de Poirot en mi rodilla, mientras susurraba emocionado:

—Mira, Hastings, mira. ¡Su truco con el pan! ¡El Número Cuatro!

En efecto, el hombre de la mesa junto a la nuestra, con el rostro inusualmente pálido, estaba dando golpecitos mecánicamente con un pequeño trozo de pan sobre la mesa.

Lo observé cuidadosamente. Su rostro, afeitado y de una gordura hinchada, tenía un tono amarillento y enfermizo, con grandes bolsas bajo los ojos y profundas líneas que iban de la nariz a las comisuras de la boca. Podía tener entre treinta y cinco y cuarenta y cinco años. No se parecía en nada a ninguno de los personajes que el Número Cuatro había asumido antes. De hecho, de no ser por su pequeño truco con el pan, del que evidentemente no era consciente, habría jurado sin dudar que el hombre sentado allí era alguien a quien nunca había visto antes.

—Te ha reconocido —murmuré—. No debiste haber bajado.

—Mi excelente Hastings, he fingido estar muerto durante tres meses solo para esto.

—¿Para sorprender al Número Cuatro?

—Para sorprenderlo en el momento en que debe actuar rápido o no actuar en absoluto. Y tenemos esta gran ventaja: él no sabe que lo reconocemos. Cree que está seguro en su nuevo disfraz. ¡Cuánto agradezco a Flossie Monro que nos contara ese pequeño hábito suyo!

—¿Qué sucederá ahora? —pregunté.

—¿Qué puede suceder? Reconoce al único hombre que teme, resucitado milagrosamente de entre los muertos, justo en el momento en que los planes de los Cuatro Grandes están en juego. Madame Olivier y Abe Ryland almorzaron aquí hoy, y se cree que fueron a Cortina. Solo nosotros sabemos que se han retirado a su escondite. ¿Cuánto sabemos? Eso es lo que el Número Cuatro se pregunta en este momento. No puede correr riesgos. Debo ser eliminado a toda costa. Eh bien, que intente eliminar a Hercule Poirot. Yo estaré preparado para él.

Mientras terminaba de hablar, el hombre de la mesa contigua se levantó y salió.

—Ha ido a hacer sus pequeños arreglos —dijo Poirot plácidamente—. ¿Tomamos el café en la terraza, amigo mío? Sería más agradable, creo. Solo subiré a buscar un abrigo.

Salí a la terraza, un poco inquieto. La seguridad de Poirot no me tranquilizaba del todo. Sin embargo, mientras estuviéramos alerta, nada podría pasarnos. Decidí mantenerme completamente atento.

Pasaron al menos cinco minutos antes de que Poirot se reuniera conmigo. Con sus habituales precauciones contra el frío, estaba abrigado hasta las orejas. Se sentó a mi lado y saboreó su café con aprecio.

—Solo en Inglaterra el café es tan atroz —comentó—. En el continente comprenden lo importante que es para la digestión que esté bien preparado.

Mientras terminaba de hablar, el hombre de la mesa contigua apareció de repente en la terraza. Sin vacilar, se acercó y arrimó una tercera silla a nuestra mesa.

—Espero que no les moleste que me una a ustedes —dijo en inglés.

—En absoluto, monsieur —respondió Poirot.

Me sentía muy incómodo. Es cierto que estábamos en la terraza del hotel, rodeados de gente, pero aun así no estaba satisfecho. Percibía la presencia del peligro.

Mientras tanto, el Número Cuatro conversaba de manera perfectamente natural. Parecía imposible creer que fuera otra cosa que un turista genuino. Describía excursiones y paseos en auto, y se hacía pasar por un verdadero conocedor de la región.

Sacó una pipa del bolsillo y comenzó a encenderla. Poirot sacó su estuche de diminutos cigarrillos. Al colocar uno entre sus labios, el desconocido se inclinó hacia adelante con una cerilla.

—Permítame darle fuego.

Mientras hablaba, sin la menor advertencia, todas las luces se apagaron. Se oyó el tintinear de un vaso y algo picante bajo mi nariz, que me asfixiaba—