Capítulo I

ABANDONADOS POR UNA BALLENA

¡Allí sopla!

Colin Dare, que estaba sentado junto al cañón ballenero averiado y a quien le habían prometido que podría ir en el bote que se lanzaría desde el barco si se avistaba una ballena, se puso de pie de un salto al oír el grito desde el 'barril' en lo alto del mástil.

—¿Dónde? —gritó ansioso, corriendo hacia la barandilla y mirando tan fijamente como pudo las agitadas aguas grises del mar de Bering.

—¡Allí so-o-opla! —volvió a gritar el vigía, con el largo y resonante llamado de los viejos balleneros, y extendiendo la mano, señaló un punto en el océano a unas tres cuartas partes de la proa de estribor. La mirada de Colin siguió la dirección y casi de inmediato vio la tenue nube de vapor que indicaba que una ballena acababa de soplar.

—¿Crees que será una ballena de barbas, Hank? —preguntó el chico, volviéndose hacia un ágil marinero yanqui de barba gris y rala que había estado trabajando afanosamente en el mecanismo del cañón ballenero.

—No se sabe —fue la cautelosa respuesta—, estamos demasiado lejos para poder decirlo todavía. ¿A qué distancia crees que estamos?

—A una o dos millas, supongo —dijo Colin—, pero deberíamos alcanzar a la ballena pronto, ¿no es así?

—Eso depende —respondió el artillero—, de si la ballena quiere o no. No va a quedarse ahí, quieta.

—¿Pero generalmente sí las alcanzan?

—Si es una ballena franca, generalmente lo intentamos, y tener vapor para ayudarnos hace una gran diferencia. Ahora, en los viejos tiempos, he visto una docena de ballenas a barlovento y no podíamos llegar a ellas. Para cuando lográbamos rodear hasta donde las habían avistado, ya se habían ido.

—Bueno, espero que esta sea una ballena franca —dijo Colin con énfasis y seriedad.

—¿Por qué esta en especial? —preguntó el viejo marinero.

—Escuché al capitán Murchison decir que si nos encontrábamos con una ballena mientras el cañón estuviera fuera de servicio, antes que perder la oportunidad, enviaría un bote al estilo antiguo.

—¿Y quieres ver cómo se hace, eh?

—¡Me dieron permiso para ir en el bote! —respondió el chico triunfante—, y ya no puedo esperar.

—Supongo que es asunto del capitán, pero yo no soy partidario de correr riesgos innecesarios —fue el comentario brusco—, y si aceptas el consejo de un viejo en el oficio, te mantendrás alejado.

—Pero tengo muchas ganas de ir, Hank —fue la respuesta.

—¿Para qué?

—Estoy tratando de conseguir el permiso de mi padre para unirme a la Oficina de Pesca —explicó el chico—, y cuando el capitán Murchison partió en este viaje, le rogué que me dejara acompañarlo. El capitán es un viejo amigo suyo.

—Entonces preferiría que fueras en el bote de otro, no en el mío —fue la respuesta poco amable.

—¡Pero, Hank! —exclamó Colin sorprendido—, ¡qué cosa para decir!

El viejo marinero asintió con aire sabio.

—El capitán no sabe mucho más de cazar ballenas en bote que tú —dijo—, eso ya se había dejado de hacer antes de su época. Está dispuesto a enfrentar lo que sea, claro, pero un bote ballenero es de lo más arriesgado que flota en el agua.

—¿Por qué, Hank? —preguntó el chico—. Siempre pensé que se suponía que eran muy marineros.

—Pueden ser marineros —fue la sombría respuesta—, pero nunca he visto un carpintero de barcos que garantice que un bote sea apto para ballenas.

—Pero estoy seguro de haber leído en alguna parte que las ballenas nunca atacan botes —insistió Colin.

—Puede ser —replicó el artillero—, pero no creo que quien escribe sobre lo fácil que es la caza de ballenas haya intentado hacerlo en un bote pequeño.

—Bueno —dijo el chico—, ¿no es cierto que la única vez que un bote ballenero se destroza es cuando el monstruo se agita en la agonía y por casualidad golpea el bote con la cola?

—No siempre.

—¿Quieres decir que a veces una ballena sí ataca un bote, a pesar de lo que dicen los libros?

—Nunca he oído que a las ballenas les importe mucho la literatura —respondió el marinero, intentando un humor rudo—, y de todos modos, la mayoría de esos libros que has estado leyendo, muchacho, están escritos sobre la caza de ballenas en Groenlandia y el Atlántico.

—¿Qué diferencia hace eso? —preguntó Colin—. ¿Acaso no es una ballena el mismo tipo de animal en todo el mundo?

—Hay toda clase de ballenas —dijo el artillero, como compadeciéndose del chico por su ignorancia—, algunas grandes y otras pequeñas, algunas buenas y otras malas. Ahora, una ballena franca, por ejemplo, no podría hacerle daño ni a un bebé, pero las orcas son pura maldad.

—¿Te refieres a las orcas? —preguntó el chico—. Justo el otro día el capitán Murchison hablaba de ellas. Las llamó los lobos del mar, y dijo que eran los cazadores más audaces entre todas las criaturas que nadan.

—Algunos las llaman tigres marinos —asintió el otro—, y son más feroces que cualquier lobo del que haya oído, pero nunca vi que atacaran un bote. Sí he visto hasta veinte desgarrando salvajemente a una ballena que estaba junto al barco y que la tripulación estaba cortando. La ballena gris de California —en realidad es una ballena diabólica— me parece mucho peor que una orca. Es de temperamento tan malo como un pez espada, tan feroz como un tiburón devorador de hombres, tan astuta como una morena y tan implacable como un banco de hielo que se cierra.

—¡Allí so-o-opla! —volvió a oírse el grito desde el nido de cuervo.

Hank, mirando por la borda, divisó el chorro y, con un movimiento de hombro, se dirigió a popa hacia el primer bote.

—Yo también voy —le recordó Colin.

El viejo ballenero lo miró pensativo y con desaprobación.

—Las órdenes son órdenes —dijo al fin—, y si el capitán dijo que podías ir, pues, supongo que eso lo decide. Y si vas de todos modos, estarás más seguro en el bote grande que en los 'prams'. Súbete.

Colin trepó al bote de doble proa y popa altas y se acomodó emocionado.

—Nunca creí realmente que tendría la oportunidad de ver una caza de ballenas —dijo—. Cazar ballenas con cañón es solo una simulación. ¡Esto sí que es algo de verdad!

—Yo lo llamo una tontería —intervino uno de los marineros más jóvenes—. ¿Por qué el capitán no va a algún lado y arregla el cañón? Y Hank es capaz de arreglar ese cañón de modo que nos haga volar a alguno cuando lo ponga en marcha.

—Siempre quejándote, Gloomy —dijo el viejo artillero—. Que te volaran no sería gran pérdida. Deberías estar agradecido de ver cómo era la caza de ballenas cuando los que sabían lo hacían.

—Yo estoy contento —dijo Colin, remando con firmeza en su largo remo— de que sí se haya roto el soporte del cañón cuando esa ola pesada nos cayó encima.

—No lo veo así —dijo el artillero—; quizá pronto pienses que habría sido mejor conformarte con leer sobre la caza de ballenas en esos libros tuyos.

—¡Bueno, eso me dio la oportunidad de ver la diversión! —respondió Colin.

—Eso no habría sido suficiente para que esto comenzara si no fuera porque el Gull era un viejo barco ballenero antes de que le pusieran vapor. Los pequeños vapores balleneros que hacen ahora solo llevan uno o dos prams, nada como este bote en el que estás ahora. El Gull es de los antiguos.

—Es de New Bedford, ¿verdad?

—Cazó ballenas en el Océano Índico en los sesenta y doblaba el Cabo de Hornos cada temporada en los setenta —respondió Hank—; y ya no quedan muchos de su tipo. Suave con ese remo, Gloomy —añadió, dirigiéndose al melancólico marinero, que chapoteaba mucho en su palada—, y basta de hablar, todos.

Rápidamente, pero con los remos entrando casi sin ruido, el bote se deslizó hasta donde flotaban las dos ballenas cuyos chorros se habían visto desde el barco. El mar estaba teñido de rosa por las masas de alimento de camarones que habían atraído a las ballenas, y las grandes criaturas se alimentaban tranquilamente. La superficie no estaba agitada, pero había un largo y lento oleaje que sacudía el bote como un corcho. Pronto Hank, que estaba en la popa, levantó una mano.

—Detengan los remos de estribor —dijo en voz baja—; retrocederemos hasta la más grande.

Esta aproximación a las ballenas fue demasiado para los nervios de Gloomy. En vez de simplemente mantener su largo remo firme en el agua para que el golpe de los remos de babor hiciera girar el bote, intentó dar una larga palada hacia atrás. Al estirarse, el bote subió de lado sobre una ola, dejando a Gloomy manoteando en el aire con su remo; luego, el bote descendió de repente con un impulso, hundiendo el remo casi hasta las chumaceras; el remo golpeó a Gloomy bajo la barbilla y casi lo tira al agua. El chapoteo y el grito distrajeron la atención de Hank por un segundo, y cuando miró alrededor, solo quedaba un remolino de agua donde habían estado las ballenas.

—¡Te dije lo que iba a pasar! —dijo Gloomy, incorporándose y hablando en tono ofendido, como si culpara a todos los demás por su propia torpeza.

Sin embargo, sus protestas fueron acalladas por una andanada constante de epítetos descriptivos de parte de Hank. El viejo artillero, sin siquiera alzar la voz, fulminó cualquier posible réplica del torpe marinero, cuya inexperiencia había causado que no lograran atrapar la ballena.

—De todos modos, solo eran jorobadas —añadió Hank, después de que Gloomy quedó en silencio. De hecho, el desafortunado marinero estaba tan avergonzado que, cuando vio un chorro un minuto o dos después, solo señaló con el dedo, sin decir palabra.

Al notar el gesto, Colin se volvió y vio con asombro un alto chorro de vapor que había brotado de una ballena muy cerca. Miró a Hank expectante, esperando oírlo animar a la tripulación a una nueva aventura, pero el viejo ballenero tenía un semblante grave.

—¿Rorcual? —preguntó el chico.

—Ballena gris, me parece —respondió el artillero.

—¿Ballena diabólica? ¡Oh, Hank! —exclamó el muchacho, con los ojos brillando de emoción—. ¡Ojalá lo sea!

—Eso demuestra lo poco que sabes —replicó el otro.

—¿Vas a arponearla?

Hank miró al chico, sonriendo levemente ante su absoluta falta de miedo.

—Ojalá estuvieras a bordo del barco —dijo—, y lo haría. Pero creo que es más sensato mantenerse fuera de problemas.

—Pero no quiero estar en el Gull —protestó Colin—; al menos no cuando está pasando algo aquí afuera. Y —añadió astutamente—, ¡no pensé que de verdad tuvieras miedo!

—Bueno —dijo el viejo ballenero, apretando la mandíbula con firmeza—, no quiero que nadie piense que me echo para atrás solo porque estoy en un bote otra vez. Pero te lo digo claro, no me gusta. Gloomy —continuó—, y el resto de ustedes, listos con los remos. Esa es una ballena gris y voy tras ella.

—¿Cómo sabes que es una ballena californiana, Hank? —preguntó el chico, mientras esperaban que la criatura reapareciera.

—Por el chorro —fue la pronta respuesta—. No es tan alto ni delgado como el de un rorcual, no es lo bastante grande para el chorro bajo y espeso de una jorobada, y sale recto hacia arriba en vez de en ángulo hacia adelante, así que no puede ser un cachalote. Debe ser una ballena gris, no puede ser otra cosa.

Durante unos minutos los hombres descansaron en sus remos, y Colin empezó a impacientarse.

—¿Por qué no vuelve a salir? —dijo con impaciencia—. ¡En cualquier momento se nos va a perder de vista!

El viejo ballenero volvió a sonreír ante el entusiasmo del muchacho.

—Aunque la gris es la nadadora más rápida de todas las ballenas —dijo—, no temas que la perdamos de vista. La mayoría de las ballenas nada muy despacio, no mucho más rápido de lo que puede caminar un hombre.

—Ahí está —llamó otro de los marineros, señalando un chorro a unos trescientos o cuatrocientos metros de distancia.

—Muy bien, muchachos —dijo Hank—, va hacia la costa.

Los largos remos volvieron a morder el agua y Colin se alegró de sentir que el bote avanzaba, pues se balanceaba terriblemente sobre el largo oleaje. Pero con seis buenos remos y mucha fuerza tras ellos, la pequeña embarcación no tardó en llegar al lugar donde el 'rastro' en el agua mostraba que la ballena había subido a respirar y luego se había sumergido de nuevo. Siguiendo las órdenes del artillero, la tripulación descansó en sus remos a poca distancia del lugar donde la ballena se había sumergido. Al poco tiempo, a un par de cientos de metros del bote, por estribor, la ballena salió a la superficie para lanzar su chorro, evidentemente habiendo cambiado de dirección, y los remeros se dirigieron hacia el nuevo objetivo. Esta vez hubo otra larga espera.

—¿Cuánto tiempo permanecen abajo, Hank? —preguntó el chico.

—No hay una regla fija —respondió el ballenero—; a veces bastante tiempo, pero creo que de diez a quince minutos es lo normal. Algunas pueden quedarse abajo mucho rato, enfurruñadas, cuando tienen uno o dos arpones clavados, pero creo que tres cuartos de hora sería el límite.

De nuevo el bote avanzó velozmente, esta vez sin orden de Hank, pues todos habían visto la ballena a no más de cincuenta metros, y Hank tomó el arpón de hombro. Pero antes de que el bote pudiera alcanzar a la ballena y girar de popa para darle al artillero una buena oportunidad de disparo, la ballena se había sumergido.

—La próxima vez —dijo Hank en voz baja, y le indicó a Scotty, uno de los marineros, que desenrollara las primeras vueltas de la cuerda en el barril y se asegurara de que no hubiera enredos.

Colin notó que los tres lugares donde la ballena había lanzado su chorro formaban un ligero arco y que Hank dirigía el bote siguiendo la proyección de esa curva, así que estuvo muy atento cuando llegó la orden de dejar de remar. Luego, siguiendo las instrucciones del ballenero, el bote giró y los hombres mantuvieron los remos listos para remar hacia atrás.

El lugar no podría haber sido elegido con mayor precisión aunque el ballenero hubiera sabido el sitio exacto donde iba a aparecer el gran cetáceo. A menos de diez metros del bote, el agua empezó a arremolinarse y hervir.

—¡Está justo ahí! —dijo Colin, con un estremecimiento de expectación no exento de miedo.

Obedeciendo una señal de la mano del viejo ballenero, el bote retrocedió lentamente y, quince segundos después, la gran espalda apareció cerca de la superficie y el monstruo 'sopló', dejando escapar de golpe su aliento contenido cuando aún estaba a un pie bajo la superficie, y elevando una columna de agua y aire mezclados, cuyo rugido sonaba como vapor saliendo de una tubería de gran tamaño.

—¡Listo con la línea, Scotty! —gritó Hank, mientras levantaba el pesado arpón al hombro.

El marinero que estaba cerca del barril asintió, sacando su cuchillo y sosteniéndolo entre los dientes, listo para cortar la cuerda si se producía un enredo, pero manteniendo las manos libres para atender las vueltas de la soga. Para Colin, los segundos parecían años mientras el viejo ballenero sostenía el arma levantada sin disparar. Al chico le parecía que nunca iba a apretar el gatillo, pero el viejo artillero conocía el momento exacto, y justo cuando la ballena estaba a punto de sumergirse, la espalda se arqueó levemente, revelando la ausencia de aleta dorsal, confirmando así que era realmente una ballena diabólica; en ese instante, Hank disparó.

Con el dolor repentino del arpón, la ballena dio un salto hacia arriba para sumergirse y se lanzó, levantando las aletas de la cola y casi un tercio de su cuerpo fuera del agua, y se hundió hasta el fondo, llevándose la cuerda a una velocidad tremenda. La línea corría libre, Scotty vigilando cada vuelta, y aunque la gruesa cuerda estaba empapada, empezó a humear por la fricción al pasar por la proa.

—¡Cincuenta brazas! —gritó Scotty, mientras la cuerda volaba.

—¡Sesenta! —llamó un momento después, y luego, inmediatamente después,

—¡Setenta... y aguantando!

A medida que la presión del freno sobre la cuerda aumentaba, el bote comenzó a surcar el agua, aún requiriendo que se siguiera soltando cuerda. Por un instante se aflojó y el torno recogió un poco de línea. Hubo un tirón repentino y luego la cuerda quedó floja. Trabajando como demonios, los hombres hacían volar las manivelas del torno mientras recogían la cuerda, y al cabo de otro minuto la ballena resopló, lanzando un fuerte chorro y sumergiéndose de nuevo. Permaneció en el fondo más de veinte minutos, saliendo de repente bastante cerca del bote. Scotty no había perdido tiempo, y no había más de treinta y cinco brazas de cuerda fuera cuando el monstruo emergió.

—¡Es grande, Hank! —gritó Scotty—. ¿Quieres la otra cuerda?

—¡La tengo! —fue la breve respuesta, y Colin vio que el arpón había sido recargado.

—¡Se sumerge otra vez! —gritó Scotty, al aflojarse la cuerda.

—¡No! —gritó Hank—. ¡Atentos, todos!

Entonces, de repente:

—¡Remen hacia atrás! ¡Atrás, holgazanes! ¡Tan fuerte como puedan!

Los remos se doblaron como arcos de tejo.

—¡Atrás estribor! ¡Fuerte!

Con la sangre subiéndole a la cabeza, Colin, que estaba en el lado de estribor del bote, puso toda su energía en la remada hacia atrás, y el bote giró como un trompo hacia lo que parecía ser el centro hirviente de un volcán submarino, pues, con un rugido que hizo vibrar las maderas del bote, la ballena gris lanzó su chorro a menos de dos metros de donde el chico estaba sentado. Vagamente vio el arpón volar entre la espuma y el agudo estallido de la explosión sonó en su oído.

Conteniendo la respiración con dificultad, Colin solo era consciente de que se esperaba que remara y se lanzó a la remada mientras los seis remos impulsaban el bote hacia adelante.

¡Pero no lo bastante rápido! Porque, cuando el bote descendía de la cresta de una ola, la ballena giró, creando una succión como un remolino en el que la embarcación se tambaleó torpemente. Luego, la gran criatura, girando con una velocidad que parecía increíble, bajó las aletas de la cola en dirección al bote, partiendo el remo de popa como si fuera una pipa. Avidsen, el remero, un fornido noruego, aunque su muñeca sufrió una torcedura fuerte y dolorosa por el golpe, no se quejó, sino que tomó uno de los remos de repuesto que siempre llevaba el bote.

Colin no estaba tan tranquilo. A pesar de su valor, el impacto de esa tremenda cola golpeando el agua a un brazo de distancia del bote le había sacudido los nervios, y el repentino baño con las heladas aguas del mar de Bering le había quitado el aliento. Pero era valiente y se mantuvo firme en su remo. Mirando a Hank, vio que el viejo luchador de los mares había dejado el arpón y sostenía en alto la larga lanza.

¡Eso sí que era cazar ballenas de verdad!

El monstruo no se había sumergido, solo estaba acumulando furia, y en unos segundos salió a la superficie con ímpetu, embistiendo directamente hacia el bote.

—Prepárense para remar —dijo Hank tranquilamente.

Los dos remeros de proa, atentos, sumergieron ligeramente los remos y avanzaron la lancha uno o dos metros, luego esperaron, con los remos en el agua y los brazos extendidos listos para la palada. Colin habría dado millones, si los hubiera tenido, por remar, por hacer algo para alejarse del leviatán que se lanzaba como una furia vengadora hacia la pequeña embarcación. Pero Hank permanecía inmóvil. Un segundo más y Colin casi podía sentir a la ballena endemoniada atravesando la frágil lancha, cuando de pronto Scotty gritó,

"¡Rema!"

Mientras Scotty gritaba, Colin vio vagamente—pues todo parecía girar a su alrededor—a Hank lanzarse con la larga lanza de acero. La succión hizo girar la lancha a medias, pero la ballena se sumergió un poco, saliendo a la superficie a unos doce metros y soltando un resoplido hueco. Incluso para el oído inexperto del muchacho, había una diferencia, y cuando notó que la sangre se mezclaba con el vapor que salía del espiráculo, su esperanza revivió. El segundo embate de la ballena fue fácilmente evitado, y Hank volvió a clavar la lanza. Entonces, por primera vez, el viejo ballenero se permitió sonreír, una sonrisa larga y lenta.

"¡Así es como se hacía en los viejos tiempos!" dijo, con un leve matiz de triunfo en la voz. "Rema un poco, muchachos, para alejarnos del coletazo. ¿Tienes la boya lista, Scotty?"

El marinero asintió con la cabeza.

"No habrá mucho coletazo, Hank," dijo; "le diste en los pulmones con la lanza las dos veces."

El viejo ballenero miró a Colin, que estaba un poco pálido de labios.

"¿Te asustaste, verdad?" dijo. "No tienes por qué sentirte mal por eso. Cualquiera tiene derecho a asustarse cuando una ballena embiste la lancha. Llevo casi cuarenta y cinco años cazando ballenas y esa es apenas la segunda ballena endemoniada que mato con lanza de mano. ¡Por poco nos atrapa con la cola esa primera vez también!"

"Creo que eso es el final para él," dijo Scotty, mientras el enorme animal batía el aire con la cola, el golpe de las enormes aletas levantando una fuente de espuma.

"Eso es el final," coincidió Hank.

Casi al pronunciar esas palabras, la gran ballena gris giró, una aleta asomando sobre el agua, y se hundió pesadamente hasta el fondo, la boya que Scotty había atado a la línea del arpón mostrando dónde se hundió, para que el barco pudiera recoger el cadáver después.

"¿Qué tamaño crees que tenía esa ballena?" preguntó el muchacho mientras comenzaban a remar de regreso al barco.

"Unos catorce metros, calculo," fue la respuesta, "y deberíamos sacar unas veinte barricas de aceite de él."

"Eso debería ayudar un poco," dijo Colin, "y ves que mi llegada no perjudicó nada. ¡Imagínate si me hubiera perdido toda esa diversión!"

"Salió bien al final," dijo el viejo ballenero, "pero te aseguro que fue por un pelo. De todos modos, seguro que se han estado preocupando a bordo, si alguien ha podido ver que estábamos enganchados a una ballena gris."

"¿No hay peligro con otras ballenas?"

"Bueno, hay que saber cómo acercarse, por supuesto. Pero lo único que hay que hacer es mantenerse fuera del alcance. No hay ballena, excepto la ballena de California, que embista una lancha. Conocí a un tipo que murió por una jorobada, pero fue porque la ballena salió de repente justo debajo de la lancha y la volcó—eso lo hacen a menudo—y cuando uno de los muchachos estaba en el agua, la ballena dio un coletazo y el pobre quedó justo debajo."

Colin tenía ganas de hacer que el viejo ballenero contara algunas historias de los primeros tiempos, pero como la lancha se acercaba al barco, decidió esperar una oportunidad en que hubiera más tiempo y el narrador pudiera explayarse con sus relatos.

"Catorce metros, señor," gritó Hank, al llegar al barco. "Gris endemoniado, señor."

El capitán levantó las cejas sorprendido, pues no esperaba una ballena de California tan al norte, pero respondió con indiferencia:

"Eso es más deporte que ganancia. ¿Te divertiste, Colin?"

"Claro que sí, capitán Murchison," respondió el muchacho.

"Bien, cuéntamelo algún día. Hank, llegaste justo a tiempo. Descubrí cuál era el problema con el soporte del cañón y lo reparé mientras ustedes se divertían allá afuera. Rápido, suban, que hay trabajo por hacer."

Los hombres subieron rápidamente a bordo, y la lancha estuvo en las pescantes en menos de un minuto, mientras las vergas giraban y, bajo vela y vapor, el Gull puso rumbo al norte.

"Hay cuatro ballenas a la vista, Hank," dijo el capitán; "jorobadas, creo, y dos de ellas grandes."

"Si se agrupan así, señor," dijo el artillero, "puede que aún tengamos un buen viaje."

"Eso espero," respondió el capitán, y dándose la vuelta, se dirigió a la toldilla. Colin lo siguió y le contó toda la historia de la ballena. El capitán, que había sido buen amigo del padre de Colin cuando ambos vivían en un pueblo maderero del norte de Michigan, se sorprendió mucho al enterarse de lo peligrosa que había sido la salida en la lancha, pero no quiso arruinar los vívidos recuerdos del muchacho sobre la emoción vivida.

"Supongo," dijo, "que quieres salir como artillero la próxima vez."

Colin negó con la cabeza.

"Por lo general estoy dispuesto a intentar cualquier cosa, capitán Murchison," respondió, "pero me conformo con dejar que Hank se encargue de esa parte."

"Hank es un hombre fuera de lo común," dijo el capitán en voz baja. "Dudo que haya otro hombre en la costa del Pacífico que hubiera podido con una ballena gris. Prefiero tenerlo a bordo que a muchos oficiales que conozco, y como artillero, por supuesto, es una especie de suboficial."

La lona comenzó a flamear mientras el barco viraba tras las ballenas, llamando la atención del capitán, quien gritó órdenes para reducir vela.

"¡Recoge los juanetes de proa y mayor!" gritó; "¡arriar los juanetes! Colin, sube y arría el juanete de proa, y si los hombres siguen ocupados en las vergas de los juanetes, pasa las amarras del juanete mayor también."

"A la orden, señor," respondió el muchacho con presteza, pues le gustaba estar en lo alto, y trepó por los obenques hasta la verga del juanete de proa y arrió la vela, cuidando que quedara bien enrollada y pareja sobre la parte superior de la verga.

"¿Cuál es la diferencia entre una 'rorcual común' y una 'jorobada', Hank?" preguntó el muchacho, después de que la lona estuvo estibada, ya que la nave, bajo vapor auxiliar, tenía suficiente velocidad para seguir a los cetáceos, "¿son ballenas 'francas'?"

"Ninguna de las dos," respondió el artillero: "hay dos tipos de ballena franca, la de Groenlandia y la negra, y ambas tienen buen barbas, y eso, como sabes, es una especie de filtro en la boca que reemplaza los dientes. Las jorobadas y los rorcuales se cazan por el aceite, y se ven bastante diferentes. Una jorobada es más voluminosa y solo tiene una aleta corta en la espalda, es una bestia torpe y saca las aletas de la cola fuera del agua al sumergirse. Ahora, un rorcual está hecho más para la velocidad y tiene una gran aleta en la espalda—de ahí su nombre. El gran azul es una especie de rorcual, y es el animal más grande que existe. ¡He visto uno de veintiséis metros!"

"¿Y la ballena cachalote?" preguntó Colin.

"Tiene dientes, como la ballena gris," fue la respuesta, "pero nunca la encuentras en aguas frías. La caza del cachalote está volviendo a ponerse de moda. Pero esas dos de allá—las que vamos a buscar, son rorcuales. Se puede saber por el chorro, por la aleta, por no ver las aletas de la cola, y por cómo juegan, golpeándose entre ellas en broma."

Tres horas se dedicaron a la infructuosa persecución de ese pequeño grupo de ballenas. Luego Hank, que había estado de pie en la proa junto al cañón, observando cada movimiento de los cetáceos durante la tarde, de repente hizo una señal con la mano para "máquina atrás toda", deteniendo así el barco en seco, justo cuando una ballena—un rorcual mediano—salió justo bajo la proa de la nave. Las hélices invertidas hicieron retroceder la embarcación para mostrar el lomo ancho a unos siete metros y medio, y Hank disparó.

El estruendo del cañón de arpones fue seguido por un remolino cuando la ballena se sumergió para una larga zambullida, pero un momento después se oyó un ruido sordo y apagado en el agua, la cabeza explosiva del arpón, conocida como la 'bomba', había estallado. Durante un minuto o dos no se oyó más que el silbido de la línea y el golpeteo del gran cabrestante mientras se desenrollaba, mientras el animal se hundía hasta el fondo. Hubo una breve espera, y luego Hank, al ver que la línea se tensaba y colgaba recta hacia abajo, gritó:

"Podemos izarlo, señor; le di justo en el blanco."

Comparado con la emoción de la persecución en la lancha, esto le pareció muy monótono a Colin, y así se lo dijo al capitán, cuando fue a popa, mientras el cabrestante de vapor izaba poco a poco al rorcual, cuyo final había llegado tan de repente.

"Muchacho," fue la respuesta, "yo no cazo ballenas por diversión. Hay otras personas que tienen parte en esto, además de mí y la tripulación, y lo que buscan son ballenas, no deporte. El negocio ya no es lo que era; en los viejos tiempos el aceite de ballena valía mucho y la caza era un buen negocio. Luego vino el descubrimiento del petróleo y la Standard Oil Company pronto encontró formas de refinar el producto crudo para que reemplazara al aceite de ballena en todos los aspectos y a menor precio."

"¡Pero yo creía que lo que buscaban era el barbas!" dijo Colin, sorprendido.

—Lo fue durante un tiempo —respondió el capitán—, después de que se acabó el negocio del aceite. Pero en los últimos diez años han surgido tantos sustitutos del barbas de ballena que su valor ha caído. Hay mucho barbas almacenado en los depósitos de New Bedford que no puede venderse más que con pérdidas.

—Bueno, si el aceite ya tiene reemplazo y el barbas no vale nada, ¿qué se obtiene ahora de la caza de ballenas? —preguntó el chico.

—El aceite otra vez —fue la respuesta—; para trabajos de lubricación fina no hay nada mejor. Es curioso, sin embargo, cómo han cambiado las cosas. Hace cincuenta años, New Bedford era el mayor puerto ballenero del mundo; hace diez años no quedaba un solo barco allí, todos se habían ido a San Francisco. Ahora, San Francisco está abandonado por los balleneros, y los pocos que quedan en el negocio han regresado al viejo puerto.

Mientras tanto, mientras Colin contaba la historia de la aventura con la ballena gris y el capitán lamentaba la decadencia de la industria ballenera, se llevaba a cabo el trabajo de sacar a la superficie la ballena muerta. Soltando más cuerda de la soga atada al arpón, se pasó un seno de la misma por una polea en la cabeza del mástil, lo que daba mayor fuerza para levantar el pesado cuerpo. El cabrestante era accionado por una pequeña máquina de vapor auxiliar, y durante unos diez minutos la línea fue izada, enrollando braza tras braza en la cubierta. Al poco tiempo, mientras Colin miraba por la borda, vio el oscuro cuerpo de la ballena salir a la superficie, y cuando la arrastraron junto al barco, le lanzaron una cadena alrededor de las aletas y aseguraron el cuerpo a la nave, con la cola hacia adelante.

Apenas la ballena estuvo asegurada, un marinero saltó sobre el cuerpo, llevando consigo un largo tubo de acero, perforado con varios agujeros en varios centímetros desde el extremo inferior. A esto le conectó un largo tubo de goma, mientras que el otro extremo se unía a una pequeña bomba de aire. La siempre útil máquina auxiliar se usó para accionar la bomba, y el cuerpo de la ballena se llenó lentamente de aire, de la misma manera que se infla una llanta de bicicleta.

—¿Para qué es eso? —preguntó Colin, que había estado observando el proceso con mucha curiosidad.

—Para que flote —respondió el capitán—. ¡No puedes remolcar una ballena que está en el fondo!

—¡Pero pensé que la iban a cortar!

—¿Y hervir la grasa a bordo?

—Sí.

—Eso ya casi no se hace —explicó el capitán—. En los viejos tiempos, cuando los barcos balleneros hacían viajes de tres o cuatro años, cortaban la grasa en el mar y la hervían o la “probaban”, como decían, para convertirla en aceite. Siempre llevaban un tonelero a bordo y fabricaban sus propios barriles, así que después de un largo viaje, el barco regresaba con la bodega llena de barriles de aceite de ballena.

—¿Cuál es el método ahora, capitán Murchison? —preguntó Colin.

—Casi toda la caza de ballenas se hace en barcos de vapor y no muy lejos de la costa, digamos a un día de navegación. Capturamos las ballenas, las inflamos como ves que hacen los hombres ahora y las remolcamos a la fábrica de “prueba” más cercana. Esos lugares tienen comodidades imposibles de tener en un barco, obtienen un aceite de mejor calidad y aprovechan todo el animal, sacando aceite tanto de la carne como de la grasa. Luego, la carne se seca y se vende como fertilizante, igual que los huesos. Las aletas y la cola se envían a Japón como manjares. Incluso el agua en la que se ha hervido la grasa sirve para hacer buen pegamento. Así que, como ves, conviene remolcar la ballena hasta la fábrica. Además, el olor de hervir la grasa en uno de los viejos balleneros era horrible, indescriptible.

Durante esta explicación, el enorme cadáver de la ballena se había hinchado casi al doble de su tamaño natural, y ahora flotaba alto fuera del agua. Se retiró el tubo de acero y se le ató una boya con una bandera a la ballena, que luego fue dejada a la deriva para ser recogida y remolcada a la fábrica más tarde.

Casi de inmediato, el "tin-tin" de la campana del señalador al cuarto de máquinas indicó que el barco se dirigía tras otra ballena. El mar estaba creciendo y el viento empezaba a silbar entre los aparejos. Colin se sintió satisfecho de que las velas estuvieran guardadas y de que no tendría que subir al mástil durante la noche. Sin embargo, la luz del atardecer aún era suficiente para un disparo, y Hank, en la proa, balanceaba el pesado cañón de un lado a otro en su soporte para asegurarse de que estuviera en buen estado.

Debido a la inminente oscuridad, no había tiempo para esperar un disparo exacto, y Hank disparó al gran rorcual en la primera oportunidad. Sin embargo, el barco se balanceaba y cabeceaba, y el arpón, en vez de dar en la gran ballena, pasó por encima de ella y cayó al agua más allá, clavándose en el costado de una pequeña cría de ballena que no tenía más de cinco metros de largo, atravesándola casi por completo.

Aparentemente inconsciente de lo que le había ocurrido a su cría, la madre ballena se sumergió y se sumergió profundamente, sin salir a la superficie durante casi veinte minutos. Cuando emergió, estaba al menos a un cuarto de milla de distancia, y Colin, que estaba junto a Hank en la proa, se preguntó por qué el barco no iba tras ella.

—¿Por qué no la perseguimos? —preguntó.

—Vendrá a buscar a su cría —respondió el viejo ballenero—, y mientras nos quedemos cerca de ella, vendrá hacia nosotros. Muchos balleneros disparan a las crías a propósito, para que sea más fácil atrapar a las ballenas adultas, pero yo no estoy de acuerdo con eso. Nunca lo he hecho. Disparar a esta fue solo un accidente, pero ya que el pequeño está muerto de todos modos, bien podemos aprovecharlo.

Tal como el viejo ballenero había predicho, en menos de cinco minutos la madre ballena resopló, viniendo en dirección al barco. En menos de cinco minutos más volvió a resoplar, solo un poco lejos de la cría. Sin entender lo que había pasado, nadó alrededor como tratando de persuadir al pequeño para que la siguiera, y al girar alrededor de la cría se acercó lo suficiente para quedar al alcance del cañón arponero. Estaba demasiado oscuro para ver con claridad, pero Hank se arriesgó a disparar. El estruendo repentino sobresaltó a Colin.

—¿La atrapaste? —preguntó ansioso.

—Le di, sí —respondió el artillero con aire insatisfecho—, pero no justo donde quería.

Al chico le pareció asombroso que hubiera podido acertarle al monstruo, ya que solo una pequeña parte del cuerpo estaba expuesta y el Gull se balanceaba mucho. La ballena, en vez de sumergirse directamente, se zambulló en ángulo agudo y la línea salió disparada como un rayo.

—¿Qué es eso, Hank? —preguntó Colin, alarmado, señalando el agua justo debajo de la pequeña cría, que había sido arrastrada a mano junto al barco.

—¡Orcas, por todo lo sagrado! —exclamó el ballenero—. Se llevarán todas las ballenas que hemos capturado hoy. ¡Nunca vi tal mala suerte!

—¿Qué buscan? —preguntó Colin—, ¿la cría?

—Sí, o cualquiera de ellas. Mira, la madre las ha olido y sabe que quieren hacerle daño al pequeño.

Oscurecía y Colin se inclinó sobre la borda para ver. De repente, emergiendo de las profundidades como una jauría de perros enloquecidos, diez o doce feroces criaturas de entre cinco y seis metros de largo, arrancaron, mordieron y destrozaron el cuerpo de la cría de ballena. Una gran mancha blanca detrás de cada ojo parecía un temible órgano de visión, sus vientres blancos y amarillentos y sus lomos negros brillaban y relucían, y las grandes aletas cortaban el agua como espadas. Los enormes dientes curvos relucían en el agua enrojecida mientras los 'tigres del mar' giraban furiosos, enloquecidos por la sed de sangre.

Entonces, con un gesto violento, como si recordara de pronto lo más importante, Hank dio unos pasos rápidos hacia la cuerda que sujetaba la cría de ballena al barco y la cortó con su cuchillo de vaina.

—¿Para qué es eso? —dijo Colin.

—Vámonos de aquí —respondió Hank, e hizo una señal para avanzar.

Al hacerlo, la madre ballena divisó los restos del cuerpo del pequeño hundiéndose en el agua y se lanzó hacia él. Colin estuvo a punto de gritar de triunfo, esperando que se hiciera justicia contra las orcas, pero no estaba preparado para el siguiente giro de la tragedia. Como una manada de lobos hambrientos, las orcas se lanzaron sobre la madre ballena, tres de ellas se aferraron a la blanda mandíbula inferior con un mordisco desgarrador, otras atacaron con saña sus ojos con sus hileras de dientes afilados. El desenlace no dejó lugar a dudas. Ninguna criatura podía soportar tal ferocidad y un ataque tan unido. La inmensa ballena se agitaba de un lado a otro, siempre alrededor del barco, que parecía seguir llevando el olor de la cría.

—¿Tiene alguna oportunidad? —preguntó el chico, lleno de compasión por la víctima de tal voracidad.

—Ni la más mínima —respondió el ballenero.

Durante uno o dos minutos la ballena pareció haberse librado de sus demoníacos enemigos y se alejó, pero apenas estuvo sola un instante, cuando de nuevo cinco o seis orcas se lanzaron sobre ella, desgarrando y mordiendo su cabeza, y la ballena, cegada, herida en mil lugares y enloquecida por el miedo y el dolor, huyó en dirección opuesta.

Colin oyó al capitán lanzar un grito salvaje desde el alcázar y sintió que los motores se detenían y retrocedían bajo él. Echó una mirada por la borda y, como todos los hombres a bordo, quedó inmóvil y en silencio. En los destellos fosforescentes de las olas agitadas por el increíble poder muscular de las orcas, la vieja ballena—de al menos sesenta pies de largo y que pesaba cientos de toneladas—se lanzaba en una carrera frenética de quince o incluso veinte millas por hora directamente hacia el costado del barco, donde un instinto ciego le hacía creer que aún podía encontrar a su cría. Hubo una pausa mortal y luego—un impacto.

Casi todos los hombres a bordo fueron arrojados al suelo, y la nave se inclinó hacia estribor hasta que pareció que iba a volcarse. Pero se enderezó, pesadamente y con un vaivén enfermizo que anunciaba desastre. El carpintero del barco corrió a las bombas y midió la sentina.

"¡Cuatro pulgadas, señor!" gritó.

Un momento después volvió a bajar la varilla.

"Cinco y media pulgadas, señor," exclamó, "y subiendo rápido."

Apenas hacía falta que el carpintero contara la historia, pues el barco tenía una fuerte escora a estribor. En uno o dos minutos los fogoneros subieron de abajo y, tras ellos, el maquinista.

"El agua está cerca de las cajas de fuego, capitán Murchison," dijo.

"Lo sé, señor Macdonald," respondió el capitán. "¡A sus puestos en los botes!" gritó.

"Estoy pensando," dijo el ingeniero tranquilamente, mirando el cielo ventoso y el mar tormentoso, las últimas franjas del crepúsculo desapareciendo en el oeste, "estoy pensando que puede hacer un poco de frío. ¿Estamos lejos de tierra, capitán?"

"No estamos muy cerca," dijo el capitán secamente. "Cocinero," llamó, "¿están los botes aprovisionados?"

"Sí, señor," fue la respuesta.

"¿Los toneles de agua están dentro y llenos?"

Todos los botes informaron que los toneles estaban en buen estado.

"Mide la sentina, carpintero."

La varilla de sondeo fue bajada y se midió la parte mojada.

"Nueve pulgadas, señor."

"Tienen tiempo de tomar lo que necesiten de abajo, muchachos," dijo el capitán, en cuanto todos los botes estuvieron colgados en las pescantes; "no se hundirá de inmediato. Pónganse ropa abrigada, todos, y dense prisa. Prepárense para largar."

Esperó uno o dos minutos, luego notó que uno de los marineros estaba ocupado en cubierta.

"¿Qué haces ahí, Scotty?" gritó.

"Poniendo una boya en la línea, señor; es nuestra ballena."

"Me parece más bien que la ballena nos tiene a nosotros, que nosotros a la ballena," dijo el capitán con severidad. "¿Están todos listos?" añadió al ver que los hombres subían del castillo de proa con impermeables y manoplas. "No, sólo hay quince de ustedes!"

"Aquí estoy, capitán Murchison," intervino Colin, saliendo de la escotilla del camarote con un grueso abrigo de piloto. "Pensé que también necesitaría algo para los botes."

El capitán asintió en señal de agradecimiento.

"Bajen primero el bote ballenero," dijo el capitán. "No se preocupen por mí, ya iré después. ¡Dense prisa! ¡Así está bien, Hank! ¿Listos? Suelten. Bajen el gran bote pram. Muy bien. Trabajen con ese pram pequeño, allí. Tú, Gloomy, si tengo que bajar yo—! ¿Todos listos? Bajen. Si no lo hacen mejor que eso, nunca verán tierra, se los aseguro. Suelten."

El Gull se balanceaba pesadamente con un vaivén irregular y torpe que mostraba cuán rápido se estaba llenando, y la borda de estribor estaba cerca del agua. El capitán recorrió con la vista los botes y contó a los hombres para asegurarse de que todos habían embarcado a salvo.

"¡No la acerques demasiado, Hank!" gritó con advertencia, al ver que el viejo ballenero acercaba el bote hacia él, y, subiendo al pasamanos del alcázar, saltó al mar. Pero el arponero, calculando con precisión el oleaje, llevó el bote justo al lugar donde el capitán había caído al agua y lo izó a bordo. Sin decir palabra, se dirigió a la popa y tomó el timón.

El bote se alejó con una veintena de remadas y luego los hombres descansaron los remos. Los colores del atardecer se habían desvanecido por completo, pero quedaba un tenue resplandor, y sobre ellos una luna joven brillaba débilmente entre jirones negros de nubes veloces. El Gull se hundía lentamente de proa.

"Es uno de los últimos de los viejos tiempos," dijo el capitán con tristeza. "Esta era su temporada número setenta de caza de ballenas y eso es vejez tanto para un barco como para un hombre. Sin embargo, desearía—"

"¿Qué sucede, capitán Murchison?" preguntó Colin.

"Ah, no es nada, muchacho," fue la respuesta. "Sólo que nos volvemos tontos con las cosas que amamos, y el Gull era todo lo que me quedaba. Está teniendo una muerte oscura y solitaria. Ojalá—"

"¿Sí, señor?" susurró el muchacho.

"Ojalá tuviera sus luces," dijo el capitán, y sus manos temblaban en el timón, "es difícil morir en la oscuridad."

Por un momento Colin tuvo la loca idea de lanzarse al mar y nadar hasta la nave que se hundía, y se reprochó amargamente no haber revisado las luces de babor y estribor al atardecer, como solía hacer cuando la guardia en cubierta estaba demasiado ocupada para encargarse de ello. Habría dado cualquier cosa por haberlo hecho, antes que tener que sentarse junto al capitán con la vista fija en el barco desolado y sin luces. Aunque era sólo un muchacho, estuvo a punto de quebrarse.

"Adiós, Gull, adiós," oyó al capitán susurrar en voz baja.

Entonces, como si la pena en el corazón del muchacho hubiera sido una llama que cruzara el mar, pareció que una pequeña chispa se encendía en el barco que se hundía, y el capitán, sin poder hablar por un momento, la señaló.

"¿Eso es una luz, muchacho?" dijo con voz ronca, "¿o me estoy volviendo loco?"

Como un rayo, Colin recordó.

"Es el bitácora, señor," exclamó; "yo mismo la encendí para el hombre del timón."

Solemne, el capitán se quitó el sombrero.

"Está donde debe estar la luz," dijo al fin, "para iluminar su rumbo hasta el último momento."