Capítulo XXII

EN EL MOMENTO DEL MATRIMONIO

El silencio de la tumba pesaba a su alrededor cuando O-Tar, Jeddak de Manator, abrió los ojos en la cámara de O-Mai. El recuerdo de la espantosa aparición que lo había enfrentado acudió a su conciencia. Escuchó, pero no oyó nada. Dentro del alcance de su visión no había nada aparente que pudiera causar alarma. Lentamente levantó la cabeza y miró a su alrededor. Sobre el suelo, junto al lecho, yacía aquello que primero había atraído su atención y cerró los ojos aterrorizado al reconocer lo que era; pero no se movía ni hablaba. O-Tar abrió los ojos de nuevo y se puso de pie. Temblaba en todos sus miembros. No había nada en el estrado desde donde había visto surgir aquella cosa.

O-Tar retrocedió lentamente fuera de la habitación. Finalmente alcanzó el corredor exterior. Estaba vacío. No sabía que se había vaciado rápidamente cuando el fuerte grito, con el que el suyo propio se había mezclado, irrumpió en los oídos sorprendidos de los guerreros que habían sido enviados a espiarlo. Miró el reloj incrustado en un macizo brazalete en su antebrazo izquierdo. La novena zode estaba casi a la mitad. O-Tar había permanecido inconsciente durante una hora. Había pasado una hora en la cámara de O-Mai y no estaba muerto. ¡Había contemplado el rostro de su predecesor y aún conservaba la razón! Se sacudió y sonrió. Rápidamente dominó sus nervios rebeldes, de modo que para cuando llegó a la parte habitada del palacio ya había recuperado el control de sí mismo. Caminaba con la barbilla en alto y algo de arrogancia. Se dirigió al salón del banquete, sabiendo que sus jefes lo esperaban allí y, al entrar, se pusieron de pie y en muchos rostros se reflejaba incredulidad y asombro, pues no esperaban volver a ver a O-Tar el jeddak después de lo que los espías les habían contado sobre los horribles sonidos que salían de la cámara de O-Mai. O-Tar agradeció haber ido solo a esa cámara de terror, pues ahora nadie podría negar la historia que contaría.

E-Thas se apresuró a recibirlo, pues E-Thas había notado miradas hostiles dirigidas hacia él a medida que pasaban los tals y su benefactor no regresaba.

—¡Oh valiente y glorioso jeddak! —exclamó el mayordomo—. Nos regocijamos por tu seguro regreso y te rogamos nos cuentes la historia de tu aventura.

—No fue nada —exclamó O-Tar—. Registré cuidadosamente las cámaras y esperé oculto el regreso del esclavo, Turan, si es que se encontraba temporalmente ausente; pero no vino. No está allí y dudo que alguna vez vaya. Pocos hombres elegirían permanecer mucho tiempo en un lugar tan lúgubre.

—¿No fuiste atacado? —preguntó E-Thas—. ¿No escuchaste gritos ni gemidos?

—Escuché ruidos horribles y vi figuras fantasmales; pero huyeron ante mí, de modo que nunca pude atrapar a una, y contemplé el rostro de O-Mai y no estoy loco. Incluso descansé en la cámara junto a su cadáver.

En un rincón alejado de la sala, un viejo encorvado y arrugado ocultó una sonrisa tras una copa dorada de fuerte licor.

—¡Vamos! ¡Bebamos! —exclamó O-Tar y buscó la daga, cuyo pomo acostumbraba usar para golpear el gong que llamaba a los esclavos, pero la daga no estaba en su vaina. O-Tar se mostró perplejo. Sabía que había estado allí justo antes de entrar en la cámara de O-Mai, pues había palpado cuidadosamente todas sus armas para asegurarse de que no faltara ninguna. En su lugar, tomó un utensilio de mesa y golpeó el gong, y cuando llegaron los esclavos les ordenó traer la bebida más fuerte para O-Tar y sus jefes. Antes de que amaneciera, muchas fueron las expresiones de admiración que brotaron de labios ebrios—admiración por el valor de su jeddak; pero algunos aún se veían taciturnos.

Llegó por fin el día en que O-Tar tomaría por esposa a la princesa Tara de Helium. Durante horas, los esclavos prepararon a la renuente novia. Siete baños perfumados ocuparon tres largas y agotadoras horas, luego todo su cuerpo fue ungido con aceite de flores de pimalia y masajeado por los hábiles dedos de una esclava de la lejana Dusar. Su arnés, completamente nuevo y hecho para la ocasión, era de la blanca piel de los grandes simios blancos de Barsoom, pesadamente adornado con platino y diamantes—prácticamente cubierto de ellos. La brillante masa de su cabello azabache había sido recogida en un peinado de majestuosa y apropiada grandeza, en el que se clavaron horquillas de diamante hasta que todo centelleaba como las estrellas en el cielo en una noche sin luna.

Pero era una novia hosca y desafiante la que condujeron desde la alta torre hacia la sala del trono de O-Tar. Los corredores estaban llenos de esclavos y guerreros, y de las mujeres del palacio y la ciudad que habían sido convocadas para asistir a la ceremonia. Todo el poder y el orgullo, la riqueza y la belleza de Manator estaban allí.

Lentamente, Tara, rodeada por una pesada guardia de honor, avanzó por los corredores de mármol llenos de gente. En la entrada al Salón de los Jefes, E-Thas, el mayordomo, la recibió. El salón estaba vacío salvo por sus filas de jefes muertos sobre sus monturas muertas. A través de esta larga cámara, E-Thas la condujo hasta la sala del trono, que también estaba vacía, pues la ceremonia de matrimonio en Manator difería de la de otros países de Barsoom. Allí la novia debía esperar al novio al pie de los escalones que conducían al trono. Los invitados la siguieron y tomaron sus lugares, dejando el pasillo central desde el Salón de los Jefes hasta el trono despejado, pues por allí O-Tar se acercaría solo a su novia tras una breve comunión solitaria con los muertos, a puertas cerradas, en el Salón de los Jefes. Así era la costumbre.

Todos los invitados habían pasado por el Salón de los Jefes; las puertas en ambos extremos se habían cerrado. Al poco tiempo, las del extremo inferior del salón se abrieron y O-Tar entró. Su arnés negro estaba adornado con rubíes y oro; su rostro cubierto por una grotesca máscara de metal precioso en la que se incrustaban dos enormes rubíes como ojos, aunque debajo de ellos había estrechas rendijas por donde el portador podía ver. Su corona era una diadema que sostenía plumas talladas del mismo metal que la máscara. Hasta el más mínimo detalle, su atuendo era el exigido a un novio real por las costumbres de Manator, y ahora, de acuerdo con esa misma costumbre, llegaba solo al Salón de los Jefes para recibir la bendición y el consejo de los grandes de Manator que lo habían precedido.

Cuando las puertas del extremo inferior del Salón se cerraron tras él, O-Tar el Jeddak quedó solo con los grandes muertos. Por dictado de los siglos, ningún ojo mortal podía presenciar la escena que se desarrollaba dentro de esa cámara sagrada. Así como los poderosos de Manator respetaban las tradiciones de Manator, nosotros también respetemos esas tradiciones de un pueblo orgulloso y sensible. ¿Qué nos importa lo que suceda en esa solemne cámara de los muertos?

Pasaron cinco minutos. La novia permanecía en silencio al pie del trono. Los invitados conversaban en susurros hasta que la sala se llenó con el murmullo de muchas voces. Por fin, las puertas que conducían al Salón de los Jefes se abrieron y el resplandeciente novio quedó enmarcado por un momento en la imponente entrada. Un silencio cayó sobre los invitados a la boda. Con paso medido e imponente, el novio se acercó a la novia. Tara sintió que los músculos de su corazón se contraían con la aprensión que había ido creciendo en ella a medida que las redes del Destino se cerraban más a su alrededor y no llegaba ninguna señal de Turan. ¿Dónde estaba él? ¿Qué podría lograr ahora para salvarla? Rodeada por el poder de O-Tar, sin un solo amigo entre ellos, su situación parecía finalmente sin el menor atisbo de esperanza.

—¡Aún vivo! —susurró para sí en un último y valiente intento de combatir la terrible desesperanza que la abrumaba, pero sus dedos buscaron, para tranquilizarse, la delgada daga que había logrado transferir, sin ser vista, de su antiguo arnés al nuevo. Y ahora el novio estaba a su lado y, tomándola de la mano, la conducía por los escalones hasta el trono, ante el cual se detuvieron y quedaron de cara a la concurrencia. Entonces, desde el fondo de la sala, avanzó una procesión encabezada por el alto dignatario cuyo oficio era unir a esos dos en matrimonio, y justo detrás de él un joven ricamente vestido portando un cojín de seda sobre el cual descansaban los esposados de oro, unidos por una corta cadena de oro, con los que se concluiría la ceremonia cuando el dignatario cerrara un grillete en la muñeca de cada uno, simbolizando su unión indisoluble en los sagrados lazos del matrimonio.

¿Llegaría demasiado tarde la ayuda prometida por Turan? Tara escuchaba la larga y monótona entonación del servicio nupcial. Oyó las virtudes de O-Tar ensalzadas y la belleza de la novia. El momento se acercaba y aún no había señal de Turan. Pero, ¿qué podría lograr él si conseguía llegar a la sala del trono, aparte de morir con ella? No podía haber esperanza de rescate.

El dignatario levantó los grilletes dorados del cojín sobre el que reposaban. Los bendijo y extendió la mano hacia la muñeca de Tara. ¡Había llegado el momento! La cosa no podía ir más lejos, pues viva o muerta, por todas las leyes de Barsoom, sería la esposa de O-Tar de Manator en el instante en que ambos quedaran unidos. Incluso si el rescate llegara entonces o después, jamás podría disolver esos lazos y Turan estaría perdido para ella tan irremediablemente como si la muerte los separara.

Su mano se deslizó hacia la hoja oculta, pero al instante la mano del desposador se lanzó y le sujetó la muñeca. Había adivinado su intención. A través de las rendijas de la grotesca máscara, ella pudo ver sus ojos fijos en ella y adivinó la sonrisa sardónica que la máscara ocultaba. Por un tenso momento ambos permanecieron así. La gente debajo de ellos guardaba un silencio expectante, pues la escena ante el trono no había pasado desapercibida.

Por dramático que fuera el momento, de pronto se volvió aún más intenso por la ruidosa apertura de las puertas que conducían al Salón de los Jefes. Todas las miradas se dirigieron hacia la interrupción para ver otra figura enmarcada en la enorme entrada: una figura semidesnuda que apresuradamente abrochaba el arnés a medio poner: la figura de O-Tar, Jeddak de Manator.

—¡Deténganse! —gritó, avanzando a grandes zancadas por el pasillo hacia el trono—. ¡Arresten al impostor!

Todas las miradas se dirigieron a la figura del desposador ante el trono. Lo vieron alzar la mano y arrancarse la máscara dorada, y Tara de Helium, con incredulidad, alzó la vista y se encontró con el rostro de Turan el panthan.

—Turan el esclavo —gritaron entonces—. ¡Muerte para él! ¡Muerte para él!

—¡Esperen! —exclamó Turan, desenvainando su espada, mientras una docena de guerreros se lanzaban hacia él.

—¡Esperen! —chilló otra voz, vieja y cascada, cuando I-Gos, el antiguo taxidermista, saltó de entre los invitados y alcanzó los escalones del trono antes que los guerreros más adelantados.

Al ver al anciano, los guerreros se detuvieron, pues la edad es muy venerada entre los pueblos de Barsoom, como ocurre, quizás, con todos los pueblos cuya religión se basa en cierta medida en el culto a los antepasados. Pero O-Tar no le prestó atención, sino que se lanzó rápidamente hacia el trono. —¡Detente, cobarde! —gritó I-Gos.

La gente miró al pequeño anciano con asombro. —Hombres de Manator —cacareó con su voz delgada y aguda—, ¿queréis ser gobernados por un cobarde y un mentiroso?

—¡A él! —gritó O-Tar.

—No hasta que haya hablado —replicó I-Gos—. Es mi derecho. Si fallo, mi vida está perdida; eso lo saben todos y yo también. Exijo, por tanto, ser escuchado. ¡Es mi derecho!

—Es su derecho —repitieron las voces de una veintena de guerreros en distintas partes de la sala.

—Que O-Tar es un cobarde y un mentiroso puedo probarlo —continuó I-Gos—. Dijo que enfrentó valientemente los horrores de la cámara de O-Mai y que no vio nada del esclavo Turan. Yo estaba allí, oculto tras los tapices, y vi todo lo que ocurrió. Turan se había escondido en la cámara y estaba entonces tendido en el lecho de O-Mai cuando O-Tar, temblando de miedo, entró en la habitación. Turan, al ser molestado, se incorporó al tiempo que lanzaba un agudo grito. O-Tar chilló y se desmayó.

—¡Es mentira! —gritó O-Tar.

—No es mentira y puedo probarlo —replicó I-Gos—. ¿Notaron la noche en que regresó de las cámaras de O-Mai y se jactaba de su hazaña, que al llamar a los esclavos para que trajeran vino, buscó su daga para golpear el gong con el pomo, como siempre hace? ¿Lo notaron, alguno de ustedes? ¿Y que no tenía daga? O-Tar, ¿dónde está la daga que llevaste a la cámara de O-Mai? No lo sabes; pero yo sí. Mientras yacías desmayado de terror, la tomé de tu arnés y la escondí entre las sedas de dormir sobre el lecho de O-Mai. Allí está aún, y si alguien lo duda, que vaya y la encontrará, y así sabrá la cobardía de su jeddak.

—¿Pero qué hay de este impostor? —preguntó uno—. ¿Permitiremos que permanezca impune en el trono de Manator mientras discutimos sobre nuestro gobernante?

—Es gracias a su valentía que han conocido la cobardía de O-Tar —respondió I-Gos—, y por él tendrán un jeddak más grande.

—Elegiremos a nuestro propio jeddak. ¡Arresten y maten al esclavo! —Hubo gritos de aprobación por toda la sala. Gahan escuchaba atentamente, como si esperara algún sonido anhelado. Vio a los guerreros acercarse al estrado, donde ahora se encontraba con la espada desenvainada y un brazo alrededor de Tara de Helium. Se preguntaba si sus planes habrían fracasado después de todo. Si así era, significaría la muerte para él, y sabía que Tara se quitaría la vida si él caía. ¿Habría, entonces, servido a la princesa tan inútilmente tras todos sus esfuerzos?

Varios guerreros insistían en la necesidad de enviar de inmediato a la cámara de O-Mai para buscar la daga que probaría, si se encontraba, la cobardía de O-Tar. Por fin, tres aceptaron ir. —No teman —les aseguró I-Gos—. No hay nada allí que pueda dañarlos. He estado allí a menudo últimamente y Turan el esclavo ha dormido allí muchas noches. Los gritos y gemidos que asustaron a ustedes y a O-Tar los producía Turan para alejarlos de su escondite. —Avergonzados, los tres abandonaron la sala para buscar la daga de O-Tar.

Y ahora los demás volvieron a centrar su atención en Gahan. Se acercaron al trono con las espadas desenvainadas, pero lo hicieron lentamente, pues habían visto a ese esclavo en el Campo de Jetan y conocían el poder de su brazo. Habían llegado al pie de los escalones cuando desde muy arriba resonó un profundo estruendo, y otro, y otro, y Turan sonrió y suspiró aliviado. Tal vez, después de todo, no había llegado demasiado tarde. Los guerreros se detuvieron y escucharon, al igual que los demás en la sala. Ahora llegó a sus oídos un fuerte tableteo de fusilería y todo provenía de arriba, como si hombres lucharan en los techos del palacio.

—¿Qué es eso? —preguntaron unos a otros.

—Una gran tormenta se ha desatado sobre Manator —dijo uno.

—No presten atención a la tormenta hasta que hayan matado a la criatura que se atreve a estar en el trono de su jeddak —ordenó O-Tar—. ¡Captúrenlo!

Apenas terminó de hablar, el tapiz detrás del trono se abrió y un guerrero salió al estrado. Una exclamación de sorpresa y consternación brotó de los labios de los guerreros de O-Tar. —¡U-Thor! —gritaron—. ¿Qué traición es esta?

—No es traición —dijo U-Thor con su voz profunda—. Les traigo un nuevo jeddak para todo Manator. No un cobarde mentiroso, sino un hombre valiente a quien todos aman.

Entonces se hizo a un lado y otro emergió del corredor oculto tras el tapiz. Era A-Kor, y al verlo se alzaron exclamaciones de sorpresa, de alegría y de ira, según las distintas facciones reconocían el golpe de estado que se había preparado tan astutamente. Tras A-Kor llegaron otros guerreros hasta que el estrado se llenó de ellos, todos hombres de Manator de la ciudad de Manatos.

O-Tar exhortaba a sus guerreros a atacar, cuando un padwar ensangrentado y despeinado irrumpió en la sala por una entrada lateral. —¡La ciudad ha caído! —gritó—. Las hordas de Manatos atraviesan la Puerta de los Enemigos. Los esclavos de Gathol se han sublevado y han destruido a los guardias del palacio. Grandes naves están desembarcando guerreros en el techo del palacio y en los Campos de Jetan. Los hombres de Helium y Gathol marchan por Manator. Claman por la Princesa de Helium y juran dejar Manator como una pira funeraria ardiente que consuma los cuerpos de todo nuestro pueblo. Los cielos están negros de naves. Vienen en grandes procesiones desde el este y el sur.

Y entonces, una vez más, las puertas del Salón de los Jefes se abrieron de par en par y los hombres de Manator se volvieron para ver otra figura de pie en el umbral: una figura imponente de hombre, de piel blanca, cabello negro y ojos grises que ahora brillaban como puntas de acero, y detrás de él el Salón de los Jefes estaba lleno de combatientes con el arnés de tierras lejanas. Tara de Helium lo vio y su corazón saltó de júbilo, pues era John Carter, Señor de la Guerra de Barsoom, que llegaba al frente de un ejército victorioso para rescatar a su hija, y a su lado estaba Djor Kantos, con quien había estado prometida.

El Señor de la Guerra observó a la asamblea por un momento antes de hablar. —Depongan las armas, hombres de Manator —dijo—. Veo a mi hija y que está viva, y si no le ha ocurrido nada, no será necesario derramar sangre. Su ciudad está llena de los combatientes de U-Thor, y de los de Gathol y Helium. El palacio está en manos de los esclavos de Gathol, además de un millar de mis propios guerreros que llenan los salones y cámaras que rodean esta sala. El destino de su jeddak está en sus manos. No deseo intervenir. Solo vengo por mi hija y para liberar a los esclavos de Gathol. ¡He hablado! —y sin esperar respuesta y como si la sala estuviera llena de los suyos y no de un grupo hostil, avanzó por el amplio pasillo central hacia Tara de Helium.

Los jefes de Manator quedaron atónitos. Miraron a O-Tar; pero él solo pudo mirar a su alrededor, impotente, mientras el enemigo entraba desde el Salón de los Jefes y rodeaba la sala del trono hasta que hubieron cercado a toda la compañía. Y entonces un dwar del ejército de Helium entró.

“Hemos capturado a tres jefes,” informó al Señor de la Guerra, “quienes suplican que se les permita entrar en la sala del trono y comunicar a sus compañeros un asunto que, según dicen, decidirá el destino de Manator.”

“Tráiganlos,” ordenó el Señor de la Guerra.

Llegaron, fuertemente custodiados, hasta el pie de los escalones que conducían al trono y allí se detuvieron; el líder se volvió hacia los demás de Manator y, alzando su mano derecha, mostró un puñal enjoyado. “Lo encontramos,” dijo, “justo donde I-Gos dijo que lo hallaríamos,” y miró amenazadoramente a O-Tar.

“¡A-Kor, jed de Manator!” gritó una voz, y el grito fue repetido por un centenar de guerreros de voz ronca.

“Solo puede haber un jed en Manator,” dijo el jefe que sostenía el puñal; con los ojos aún fijos en el desdichado O-Tar, cruzó hasta donde este se hallaba y, sosteniendo el puñal en la palma extendida, se lo ofreció al desacreditado gobernante. “Solo puede haber un jed en Manator,” repitió con intención.

O-Tar tomó la hoja ofrecida y, erguido a toda su altura, la hundió hasta la empuñadura en su pecho, redimiéndose en ese solo acto ante la estima de su pueblo y ganando un lugar eterno en el Salón de los Jefes.

Cuando cayó, todo fue silencio en la gran sala, hasta que la voz de U-Thor lo rompió. “¡O-Tar ha muerto!” exclamó. “Que A-Kor gobierne hasta que puedan ser convocados los jefes de todo Manator para elegir un nuevo jed. ¿Cuál es su respuesta?”

“¡Que A-Kor gobierne! ¡A-Kor, Jed de Manator!” Los gritos llenaron la sala y no hubo voz disidente.

A-Kor alzó su espada pidiendo silencio. “Es la voluntad de A-Kor,” dijo, “y la del Gran Jed de Manatos, y la del comandante de la flota de Gathol, y la del ilustre John Carter, Señor de la Guerra de Barsoom, que la paz reine sobre la ciudad de Manator, y así decreto que los hombres de Manator salgan y den la bienvenida a los guerreros de estos, nuestros aliados, como huéspedes y amigos, y les muestren las maravillas de nuestra antigua ciudad y la hospitalidad de Manator. He hablado.” Y U-Thor y John Carter despidieron a sus guerreros y les ordenaron aceptar la hospitalidad de Manator. Cuando la sala se vació, Djor Kantos se acercó a Tara de Helium. La felicidad de la joven por haber sido rescatada se había visto empañada al ver a este hombre a quien su virtuoso corazón le decía que había agraviado. Temía la prueba que le esperaba y la deshonra que debía admitir antes de poder esperar ser liberada del compromiso que durante tanto tiempo había existido entre ellos. Y ahora Djor Kantos se acercaba y, arrodillándose, llevó los dedos de ella a sus labios.

“Bella hija de Helium,” dijo, “¿cómo podría decirte lo que debo decirte—la deshonra que, sin querer, te he causado? Solo puedo confiar en tu generosidad para obtener tu perdón; pero si lo exiges, puedo recibir el puñal con tanto honor como lo hizo O-Tar.”

“¿Qué quieres decir?” preguntó Tara de Helium. “¿De qué hablas? ¿Por qué hablas en acertijos a quien ya tiene el corazón destrozado?”

¡Su corazón ya destrozado! El panorama no era nada prometedor, y el joven padwar deseó haber muerto antes de tener que pronunciar las palabras que ahora debía decir.

“Tara de Helium,” continuó, “todos creímos que habías muerto. Durante un largo año has estado ausente de Helium. Te lloré sinceramente y luego, hace menos de una luna, me casé con Olvia Marthis.” Se detuvo y la miró con ojos que bien podrían haber dicho: “¡Ahora, mátame!”

“¡Oh, necio!” exclamó Tara. “Nada de lo que pudiste haber hecho podría haberme complacido más. ¡Djor Kantos, podría besarte!”

“No creo que a Olvia Marthis le importe,” dijo él, su rostro ahora iluminado por una sonrisa. Mientras hablaban, un grupo de hombres había entrado en la sala del trono y se acercaba al estrado. Eran hombres altos, vestidos con arneses sencillos, absolutamente sin ornamentación. Justo cuando su líder llegó al estrado, Tara se volvió hacia Gahan, haciéndole señas para que se uniera a ellos.

“Djor Kantos,” dijo, “te presento a Turan el panthan, cuya lealtad y valentía han ganado mi amor.”

John Carter y el líder de los recién llegados, que estaban cerca, miraron rápidamente al pequeño grupo. El primero sonrió con una sonrisa inescrutable, el segundo se dirigió a la Princesa de Helium. “¡‘Turan el panthan!’” exclamó. “¿No sabes, bella hija de Helium, que este hombre a quien llamas panthan es Gahan, Jed de Gathol?”

Por un momento, Tara de Helium mostró su sorpresa; luego encogió sus hermosos hombros y giró la cabeza para mirar por encima de uno de ellos a Gahan de Gathol.

“Jed o panthan,” dijo; “¿qué importa lo que haya sido el esclavo de uno?” y rió pícaramente en el rostro sonriente de su amante.

Concluida su historia, John Carter se levantó de la silla frente a mí, estirando su gigantesca figura como un gran león criado en los bosques.

“¿Debes irte?” exclamé, pues odiaba verlo partir y me parecía que solo había estado conmigo un momento.

“El cielo ya está rojo más allá de esas hermosas colinas tuyas,” respondió, “y pronto será de día.”

“Solo una pregunta antes de que te vayas,” supliqué.

“¿Sí?” asintió, de buen humor.

“¿Cómo pudo Gahan entrar en la sala del trono vestido con los atavíos de O-Tar?” pregunté.

“Fue sencillo—para Gahan de Gathol,” respondió el Señor de la Guerra. “Con la ayuda de I-Gos, se deslizó en el Salón de los Jefes antes de la ceremonia, mientras la sala del trono y el Salón de los Jefes estaban vacíos para recibir a la novia. Salió de los calabozos por el corredor que se abría tras el tapiz en la parte trasera del trono, y pasando al Salón de los Jefes tomó su lugar sobre el lomo de un thoat sin jinete, cuyo guerrero estaba en la sala de reparaciones de I-Gos. Cuando O-Tar entró y se acercó a él, Gahan cayó sobre él y lo golpeó con la culata de una lanza pesada. Pensó que lo había matado y se sorprendió cuando O-Tar apareció para denunciarlo.”

“¿Y Ghek? ¿Qué fue de Ghek?” insistí.

“Después de guiar a Val Dor y Floran hasta el aerodeslizador averiado de Tara, que ellos repararon, los acompañó a Gathol, desde donde se me envió un mensaje a Helium. Luego condujo a un gran grupo, incluyendo a A-Kor y U-Thor, desde el techo, donde nuestras naves los desembarcaron, por una rampa en espiral hasta el palacio y los guió hasta la sala del trono. Lo llevamos de regreso a Helium con nosotros, donde aún vive, con su único rykor, al que encontramos casi muerto de hambre en los calabozos de Manator. Pero basta. No más preguntas ahora.”

Lo acompañé hasta la galería oriental, donde el alba roja brillaba más allá de los arcos.

“¡Adiós!” dijo.

“Casi no puedo creer que realmente seas tú,” exclamé. “Mañana estaré seguro de que todo esto lo he soñado.”

Él rió y, desenvainando su espada, trazó una cruz tosca sobre el concreto de uno de los arcos.

“Si mañana tienes dudas,” dijo, “ven y comprueba si soñaste esto.”

Un momento después, se había ido.

JETAN, O AJEDREZ MARCIANO

Para quienes gustan de estas cosas y deseen probar el juego, les presento las reglas del Jetan tal como me las dio John Carter. Escribiendo los nombres y movimientos de las distintas piezas en trozos de papel y pegándolos sobre fichas de damas comunes, el juego puede jugarse tan bien como con las piezas ornamentadas que se usan en Marte.

EL TABLERO: Tablero cuadrado compuesto de cien casillas alternadas negras y naranjas.

LAS PIEZAS: En orden, tal como se colocan sobre el tablero en la primera fila, de izquierda a derecha de cada jugador.

Guerrero: 2 plumas; 2 espacios en línea recta en cualquier dirección o combinación.

Padwar: 2 plumas; 2 espacios en diagonal en cualquier dirección o combinación.

Dwar: 3 plumas; 3 espacios en línea recta en cualquier dirección o combinación.

Volador: Hélice de 3 aspas; 3 espacios en diagonal en cualquier dirección o combinación; puede saltar piezas intermedias.

Jefe: Diadema con diez joyas; 3 espacios en cualquier dirección; recto, diagonal o combinado.

Princesa: Diadema con una joya; igual que el Jefe, excepto que puede saltar piezas intermedias.

Volador: Véase arriba.

Dwar: Véase arriba.

Padwar: Véase arriba.

Guerrero: Véase arriba.

Y en la segunda fila de izquierda a derecha:

Thoat: Guerrero montado, 2 plumas; 2 espacios, uno recto y uno diagonal en cualquier dirección.

Panthans: (8 de ellos): 1 pluma; 1 espacio, hacia adelante, lateral o diagonal, pero no hacia atrás.

Thoat: Véase arriba.

El juego se juega con veinte piezas negras por un jugador y veinte naranjas por su oponente, y se presume que originalmente representaba una batalla entre la raza Negra del sur y la raza Amarilla del norte. En Marte, el tablero suele disponerse de modo que las piezas Negras se jueguen desde el sur y las Naranjas desde el norte.

El juego se gana cuando cualquier pieza se coloca en la misma casilla que la Princesa del oponente, o un Jefe toma a otro Jefe.

El juego termina en empate cuando cualquier Jefe es capturado por una pieza que no sea el Jefe contrario, o cuando ambos bandos quedan reducidos a tres piezas, o menos, de igual valor y el juego no se gana en las siguientes diez jugadas, cinco por cada uno.

La Princesa no puede moverse a una casilla amenazada, ni puede capturar una pieza contraria. Tiene derecho a un movimiento de diez espacios en cualquier momento durante la partida. Este movimiento se llama la huida.

Dos piezas no pueden ocupar la misma casilla, excepto en el movimiento final de una partida cuando la Princesa es capturada.

Cuando un jugador, moviéndose correctamente y en su turno, coloca una de sus piezas en una casilla ocupada por una pieza del oponente, se considera que la pieza del oponente ha sido eliminada y se retira del juego.

Explicación de los movimientos. Los movimientos rectos significan hacia el norte, sur, este u oeste; los movimientos diagonales significan noreste, sureste, suroeste o noroeste. Un Enano puede moverse tres espacios al norte en línea recta, o un espacio al norte y dos al este, o cualquier combinación similar de movimientos rectos, siempre que no cruce la misma casilla dos veces en un solo movimiento. Este ejemplo explica los movimientos combinados.

El primer movimiento puede decidirse de cualquier manera que sea aceptable para ambos jugadores; después de la primera partida, el ganador de la partida anterior mueve primero si así lo desea, o puede indicar a su oponente que haga el primer movimiento.

Apuestas: Los marcianos apuestan en el Jetan de varias maneras. Por supuesto, el resultado de la partida determina a quién pertenece la apuesta principal; pero también asignan un valor a la cabeza de cada pieza, de acuerdo con su importancia, y por cada pieza que un jugador pierde, paga su valor a su oponente.