Capítulo XXI

UN RIESGO POR AMOR

"¡Ey, ey, es un cobarde y me llamó 'viejo chocho'!" El que hablaba era I-Gos y se dirigía a un grupo de jefes en una de las cámaras del palacio de O-Tar, Jeddak de Manator: "¡Si A-Kor estuviera vivo, tendríamos un verdadero jeddak!"

"¿Quién dice que A-Kor está muerto?" preguntó uno de los jefes.

"¿Dónde está entonces?" preguntó I-Gos. "¿Acaso no han desaparecido otros a quienes O-Tar consideraba demasiado queridos para estar tan cerca del trono como ellos?"

El jefe negó con la cabeza. "Y yo pensaba eso, o mejor dicho, lo sabía; me uniría a U-Thor en la Puerta de los Enemigos."

"S-s-sst," advirtió uno; "aquí viene el lamepies," y todas las miradas se volvieron hacia el acercamiento de E-Thas.

"¡Kaor, amigos!" exclamó al detenerse entre ellos, pero su amistoso saludo no obtuvo más que unos cuantos gruñidos hoscos. "¿Han oído las noticias?" continuó, sin inmutarse ante un trato al que ya empezaba a acostumbrarse.

"¿Qué pasa, O-Tar ha visto un ulsio y se ha desmayado?" preguntó I-Gos con amplia ironía.

"Por menos que eso han muerto hombres, anciano," le recordó E-Thas.

—Estoy a salvo —replicó I-Gos—, pues no soy un valiente y popular hijo del jeddak de Manator.

Esto era, en verdad, abierta traición, pero E-Thas fingió no oírlo. Ignoró a I-Gos y se volvió hacia los demás. —O-Tar irá esta noche a la cámara de O-Mai en busca de Turan el esclavo —dijo—. Lamenta que sus guerreros no tengan el valor para una tarea tan insignificante y que su jeddak se vea así obligado a arrestar a un simple esclavo —con esta burla, E-Thas siguió su camino para difundir la noticia en otras partes del palacio. En realidad, la última parte de su mensaje era completamente invención suya, y disfrutaba enormemente al transmitirla para incomodar a sus enemigos. Cuando se alejaba del pequeño grupo de hombres, I-Gos lo llamó. —¿A qué hora piensa O-Tar visitar las cámaras de O-Mai? —preguntó.

—Hacia el final del octavo zode —respondió el mayordomo, y siguió su camino.

Alrededor de la 1:00 A. M., hora de la Tierra.

"Ya veremos," declaró I-Gos.

"¿Qué veremos?" preguntó un guerrero.

"Veremos si O-Tar visita la cámara de O-Mai."

"¿Cómo?"

"Yo mismo estaré allí y, si lo veo, sabré que ha estado allí. Si no lo veo, sabré que no ha estado," explicó el viejo taxidermista.

"¿Hay algo allí que pueda llenar de miedo a un hombre honesto?" preguntó un jefe. "¿Qué has visto?"

"No fue tanto lo que vi, aunque eso ya era bastante malo, sino lo que oí," dijo I-Gos.

"¡Cuéntanos! ¿Qué oíste y viste?"

"Vi al muerto O-Mai," dijo I-Gos. Los demás se estremecieron.

"¿Y no perdiste la razón?" preguntaron.

—¿Estoy loco? —replicó I-Gos.

—¿Y volverás a ir?—

—Sí.—

—Entonces, en verdad estás loco —exclamó uno.

—Viste al muerto O-Mai; pero ¿qué oíste que fue peor? —susurró otro.

—Vi al muerto O-Mai tendido en el suelo de su cámara de dormir, con un pie enredado en las sedas y pieles de descanso sobre su lecho. Escuché horribles gemidos y gritos espantosos.—

—¿Y no tienes miedo de volver allí? —preguntaron varios.

—Los muertos no pueden hacerme daño —dijo I-Gos—. Ha yacido así durante cinco mil años. Tampoco un sonido puede herirme. Lo escuché una vez y sigo vivo; puedo escucharlo de nuevo. Provenía casi de mi lado, donde me oculté tras los tapices y observé al esclavo Turan antes de arrebatarle a la mujer.—

—I-Gos, eres un hombre muy valiente —dijo un jefe.

—O-Tar me llamó 'viejo decrépito', y afrontaría peligros peores que los que acechan en las cámaras prohibidas de O-Mai solo por saber si él no visita la cámara de O-Mai. ¡Entonces sí que O-Tar caerá!—

Llegó la noche y los zodes pasaron lentamente, y se acercaba el momento en que O-Tar, Jeddak de Manator, debía visitar la cámara de O-Mai en busca del esclavo Turan. Para nosotros, que podemos dudar de la existencia de espíritus malignos, su temor puede parecer increíble, pues era un hombre fuerte, un excelente espadachín y un guerrero de gran reputación; pero el hecho era que O-Tar de Manator estaba nervioso y lleno de aprensión mientras recorría los pasillos de su palacio hacia los salones desiertos de O-Mai, y cuando por fin se detuvo con la mano sobre la puerta que daba del polvoriento corredor a los propios aposentos, estaba casi paralizado de terror. Había ido solo por dos razones muy válidas: la primera, que así nadie notaría su estado de terror ni su defección si fallaba en el último momento, y la otra, que si lograba la hazaña solo, o podía hacer creer a sus jefes que lo había hecho, el mérito sería mucho mayor que si iba acompañado de guerreros.

Pero aunque había partido solo, se dio cuenta de que lo seguían, y sabía que era porque su gente no tenía fe ni en su valor ni en su veracidad. No creía que encontraría al esclavo Turan. En realidad, no deseaba encontrarlo, pues aunque O-Tar era un excelente espadachín y un valiente guerrero en combate físico, había visto cómo Turan jugaba con U-Dor y no tenía ganas de enfrentarse en duelo con alguien a quien sabía superior.

Así que O-Tar se quedó con la mano en la puerta—temeroso de entrar; temeroso de no hacerlo. Pero al final, su miedo a sus propios guerreros, que lo observaban detrás de él, creció más que el miedo a lo desconocido tras la antigua puerta, y empujó el pesado skeel a un lado y entró.

El silencio, la penumbra y el polvo de los siglos pesaban sobre la cámara. Por sus guerreros sabía el camino que debía tomar hacia la horrenda cámara de O-Mai, así que forzó a sus pies renuentes a cruzar la sala frente a él, la sala donde los jugadores de jetan permanecían en su juego eterno, y llegó al corto corredor que conducía a la habitación de O-Mai. Su espada desnuda temblaba en su mano. Se detenía tras cada paso para escuchar, y cuando estuvo casi en la puerta de la cámara embrujada, su corazón se detuvo en su pecho y el sudor frío brotó de la piel húmeda de su frente, pues desde dentro llegó a sus oídos aterrados el sonido de una respiración ahogada. Entonces, O-Tar de Manator estuvo a punto de huir del horror innombrable que no podía ver, pero que sabía que lo esperaba en esa cámara justo delante. Pero nuevamente surgió el miedo a la ira y el desprecio de sus guerreros y jefes. Lo degradarían y, además, lo matarían. No cabía duda de cuál sería su destino si huía de los aposentos de O-Mai aterrorizado. Su única esperanza, por tanto, residía en desafiar lo desconocido en vez de enfrentar lo conocido.

Avanzó. Unos pocos pasos lo llevaron hasta la entrada. La cámara ante él era más oscura que el corredor, de modo que apenas podía distinguir los objetos en la habitación. Vio un lecho de descanso cerca del centro, con una mancha más oscura de algo tendido en el suelo de mármol junto a él. Avanzó un paso más hacia la entrada y la vaina de su espada rozó el marco de piedra. Para su horror, vio que las sedas y pieles de descanso sobre el lecho central se movían. Vio una figura que lentamente se incorporaba hasta sentarse en el lecho de muerte de O-Mai el Cruel. Sus rodillas temblaron, pero reunió todas sus fuerzas morales y, apretando su espada con más fuerza en sus dedos temblorosos, se preparó para lanzarse sobre la horrenda aparición. Vaciló solo un instante. Sintió unos ojos sobre él—ojos macabros que taladraban la oscuridad hasta su corazón marchito—ojos que no podía ver. Se preparó para lanzarse—y entonces, de la cosa sobre el lecho, brotó un grito espantoso, y O-Tar cayó sin sentido al suelo.

Gahan se levantó del lecho de O-Mai, sonriendo, solo para girar rápidamente con la espada desenvainada al captar el leve rumor de un sonido en las sombras detrás de él. Entre los tapices entreabiertos vio una figura encorvada y arrugada. Era I-Gos.

—Envaina tu espada, Turan —dijo el anciano—. No tienes nada que temer de I-Gos.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Gahan.

—Vine para asegurarme de que el gran cobarde no nos engañara. Eh, y él me llamó 'viejo decrépito'; pero míralo ahora. Derribado por el terror, pero, eh, uno podría perdonarle eso a quien haya oído tu grito sobrenatural. Por poco destruye mi propio valor. ¿Y eras tú, entonces, quien gemía y gritaba cuando vinieron los jefes el día que te robé a Tara?

—¿Fuiste tú, entonces, viejo bribón? —exigió Gahan, avanzando amenazador hacia I-Gos.

—¡Vamos, vamos! —protestó el anciano—; fui yo, pero entonces era tu enemigo. Ahora no lo haría. Las circunstancias han cambiado.

—¿Cómo han cambiado? ¿Qué las ha cambiado? —preguntó Gahan.

—Entonces no comprendía del todo la cobardía de mi jeddak, ni el valor de ustedes y de la muchacha. Soy un hombre viejo de otra época y amo el coraje. Al principio resentí el ataque de la muchacha contra mí, pero después llegué a ver el valor que implicaba y ganó mi admiración, como todos sus actos. No temía a O-Tar, no me temía a mí, no temía a todos los guerreros de Manator. ¡Y tú! ¡Sangre de un millón de ancestros! ¡cómo luchas! Lamento haberte expuesto en Los Campos de Jetan. Lamento haber arrastrado de vuelta a la muchacha Tara ante O-Tar. Quisiera enmendarme. Quisiera ser tu amigo. Aquí tienes mi espada a tus pies —y, desenvainando su arma, I-Gos la arrojó al suelo frente a Gahan.

El gatholiano sabía que ni el más desvergonzado de los bribones repudiaría tal solemne promesa, así que se inclinó, recogió la espada del anciano y se la devolvió, empuñadura por delante, aceptando su amistad.

—¿Dónde está la princesa Tara de Helium? —preguntó Gahan—. ¿Está a salvo?

—Está confinada en la torre de los aposentos de las mujeres, esperando la ceremonia que la convertirá en Jeddara de Manator —respondió I-Gos.

—¿Esa cosa se atrevió a pensar que Tara de Helium se uniría a él? —gruñó Gahan—. Acabaré pronto con él, si no está ya muerto de miedo —y se acercó al caído O-Tar para atravesar el corazón del jeddak con su espada.

—¡No! —exclamó I-Gos—. No lo mates y ruega que no esté muerto si quieres salvar a tu princesa.

—¿Cómo es eso? —preguntó Gahan.

—Si llegara a los aposentos de las mujeres la noticia de la muerte de O-Tar, la princesa Tara estaría perdida. Saben que O-Tar pretende tomarla por esposa y hacerla Jeddara de Manator, así que puedes estar seguro de que todas la odian con el odio de las mujeres celosas. Solo el poder de O-Tar la protege ahora de cualquier daño. Si O-Tar muriera, la entregarían a los guerreros y esclavos varones, pues no habría nadie que la vengara.

Gahan envainó su espada. —Tu argumento es válido; pero ¿qué haremos con él?

—Déjalo donde está —aconsejó I-Gos—. No está muerto. Cuando despierte, regresará a sus aposentos con una gran historia sobre su valentía y no habrá nadie que ponga en duda sus alardes—nadie salvo I-Gos. ¡Vamos! Puede recobrar el sentido en cualquier momento y no debe encontrarnos aquí.

I-Gos se acercó al cuerpo de su jeddak, se arrodilló junto a él un instante y luego regresó, pasando junto al diván, hasta Gahan. Ambos abandonaron la cámara de O-Mai y se dirigieron hacia la rampa en espiral. Allí, I-Gos condujo a Gahan a un nivel superior y salieron al techo de esa parte del palacio, desde donde señaló una alta torre muy cercana. —Allí —dijo— está la princesa de Helium, y estará bastante segura hasta el momento de la ceremonia.

—Segura, tal vez, de otras manos, pero no de las suyas propias —dijo Gahan—. Jamás se convertirá en Jeddara de Manator; antes se quitaría la vida.

—¿Haría eso? —preguntó I-Gos.

—Lo haría, a menos que puedas hacerle saber que aún vivo y que todavía hay esperanza —respondió Gahan.

—No puedo hacerle llegar ningún mensaje —dijo I-Gos—. O-Tar vigila celosamente los aposentos de sus mujeres. Allí están sus esclavos y guerreros más confiables, pero aun así, entre ellos hay innumerables espías, de modo que nadie sabe quién es quién. Ninguna sombra cae en esas cámaras sin que la sigan cien ojos.

Gahan permaneció contemplando las ventanas iluminadas de la alta torre, en cuyos aposentos superiores estaba confinada Tara de Helium. —Encontraré la manera, I-Gos —dijo.

—No hay manera —respondió el anciano.

Durante un tiempo permanecieron en el techo, bajo las brillantes estrellas y las veloces lunas del moribundo Marte, trazando sus planes para el momento en que Tara de Helium fuera llevada desde la alta torre al salón del trono de O-Tar. Fue entonces, y solo entonces, argumentó I-Gos, cuando podría albergarse alguna esperanza de rescatarla. Hasta qué punto podía confiar en el otro, Gahan no lo sabía, así que guardó para sí el conocimiento del plan que había transmitido a Floran y Val Dor por medio de Ghek, pero aseguró al antiguo taxidermista que, si era sincero en su reiterada declaración de que O-Tar debía ser denunciado y reemplazado, tendría su oportunidad la noche en que el jeddak intentara desposar a la princesa de Helium.

—Entonces llegará tu momento, I-Gos —aseguró Gahan al otro—, y si tienes algún grupo que piense como tú, prepáralos para la eventualidad que seguirá al presuntuoso intento de O-Tar de casarse con la hija del Señor de la Guerra. ¿Dónde volveré a verte y cuándo? Ahora voy a hablar con Tara, princesa de Helium.

—Me gusta tu audacia —dijo I-Gos—; pero no te servirá de nada. No hablarás con Tara, princesa de Helium, aunque sin duda la sangre de muchos manatorianos empapará los suelos de los aposentos de las mujeres antes de que seas muerto.

Gahan sonrió. —No moriré. ¿Dónde y cuándo nos encontraremos? Pero puedes hallarme en la cámara de O-Mai por la noche. Ese parece el refugio más seguro de todo Manator para un enemigo del jeddak, en cuyo palacio se encuentra. ¡Me voy!

—Y que los espíritus de tus ancestros te acompañen —dijo I-Gos.

Después de que el anciano lo dejara, Gahan cruzó el techo hasta la alta torre, que parecía haber sido construida de concreto y luego ricamente tallada, cubriéndose toda su superficie de intrincados diseños grabados profundamente en el material pétreo de que estaba compuesta. Aunque forjada hacía siglos, estaba poco desgastada por el tiempo debido a la aridez de la atmósfera marciana, la escasez de lluvias y la rareza de tormentas de polvo. Escalarla, sin embargo, presentaba dificultades y peligros que podrían haber disuadido a los más valientes—que, sin duda, habrían disuadido a Gahan de no sentir que la vida de la mujer que amaba dependía de que lograra esa arriesgada hazaña.

Quitándose las sandalias y dejando a un lado todo su arnés y armas salvo un solo cinturón con una daga, el gatholiano emprendió el peligroso ascenso. Aferrándose a los relieves con manos y pies, fue elevándose lentamente, evitando las ventanas y manteniéndose en el lado sombrío de la torre, lejos de la luz de Thuria y Cluros. La torre se alzaba unos quince metros por encima del techo de la parte adyacente del palacio, comprendiendo cinco niveles o pisos con ventanas en todas direcciones. Algunas de las ventanas tenían balcones, y estas, más que las otras, procuró evitar, aunque, siendo ya casi el final de la novena zode, era poco probable que muchos estuvieran despiertos dentro de la torre.

Su avance fue silencioso y, al fin, llegó sin ser detectado a las ventanas del nivel superior. Estas, como varias de las que había pasado en los niveles inferiores, estaban fuertemente enrejadas, de modo que no había posibilidad de ingresar al aposento donde Tara estaba confinada. La oscuridad ocultaba el interior tras la primera ventana a la que se acercó. La segunda daba a una cámara iluminada donde pudo ver a un guardia dormido en su puesto, frente a una puerta. Allí también estaba la parte superior de la rampa que conducía al nivel inferior. Avanzando aún más alrededor de la torre, Gahan se acercó a otra ventana, pero ahora se aferraba al lado de la torre que daba a un patio a treinta metros abajo y, en poco tiempo, la luz de Thuria lo alcanzaría. Comprendió que debía apresurarse y rezó para que tras la ventana a la que se acercaba ahora encontrara a Tara de Helium.

Al llegar a la abertura, miró hacia una pequeña cámara débilmente iluminada. En el centro había un lecho donde una figura humana yacía bajo sedas y pieles. Un brazo desnudo, sobresaliendo de las cobijas, descansaba sobre una piel de orluk rayada de negro y amarillo—un brazo de maravillosa belleza, alrededor del cual se ceñía un brazalete que Gahan reconoció. No había otra criatura visible en la cámara, toda la cual quedaba expuesta a la vista de Gahan. Pegando el rostro a los barrotes, el gatholiano susurró su querido nombre. La joven se movió, pero no despertó. De nuevo la llamó, esta vez más fuerte. Tara se incorporó y miró alrededor y, al mismo tiempo, un enorme eunuco saltó de pie desde donde había estado tendido en el suelo, junto al lado del lecho más alejado de Gahan. Simultáneamente, la brillante luz de Thuria iluminó de lleno la ventana donde Gahan se aferraba, perfilándolo claramente ante los dos en el interior.

Ambos se pusieron de pie de un salto. El eunuco desenvainó su espada y se lanzó hacia la ventana, donde el indefenso Gahan habría sido una presa fácil para una sola estocada del arma asesina que blandía el sujeto, de no haber sido porque Tara de Helium se abalanzó sobre su guardián, arrastrándolo hacia atrás. Al mismo tiempo, sacó la delgada daga de su escondite en el arnés y, aun cuando el eunuco intentó apartarla, la afilada punta halló su corazón. Sin emitir sonido alguno, murió y cayó de bruces al suelo. Entonces Tara corrió hacia la ventana.

—¡Turan, mi jefe! —exclamó—. Qué terrible riesgo corres al buscarme aquí, donde ni siquiera tu valiente corazón puede ayudarme.

—No estés tan segura de eso, corazón de mi corazón —respondió él—. Si bien solo traigo palabras a mi amada, espero que sean el preludio de hechos que la devolverán a mí para siempre. Temía que pudieras quitarte la vida, Tara de Helium, para escapar del deshonor que O-Tar quería infligirte, y por eso he venido a darte nuevas esperanzas y a suplicarte que vivas por mí, sin importar lo que suceda, con el conocimiento de que aún hay una salida y que, si todo sale bien, al fin seremos libres. Búscame en la sala del trono de O-Tar la noche en que él pretenda desposarte. Y ahora, ¿cómo nos deshacemos de este sujeto? —Señaló al eunuco muerto en el suelo.

—No debemos preocuparnos por eso —respondió ella—. Nadie se atreve a hacerme daño por temor a la ira de O-Tar; de lo contrario, habría muerto tan pronto como entré en esta parte del palacio, pues las mujeres me odian. Solo O-Tar puede castigarme, ¿y qué le importa a O-Tar la vida de un eunuco? No, no temas por esto.

Sus manos se entrelazaron entre los barrotes y entonces Gahan la atrajo más cerca de él.

—Un beso —dijo él— antes de irme, mi princesa; y la orgullosa hija de Dejah Thoris, Princesa de Helium, y del Señor de la Guerra de Barsoom susurró: —¡Mi jefe!— y posó sus labios sobre los labios de Turan, el simple panthan.