Capítulo XX

LA ACUSACIÓN DE COBARDÍA

Gahan, observando a través de la abertura entre los tapices, vio la frenética huida de sus perseguidores. Una sonrisa sombría se posó en sus labios al contemplar la loca carrera por ponerse a salvo y ver cómo arrojaban sus espadas y luchaban entre sí por ser los primeros en salir de la cámara del miedo, y cuando todos se hubieron ido, se volvió hacia Tara, aún con la sonrisa en los labios; pero la sonrisa se desvaneció en el instante en que se volvió, pues vio que Tara había desaparecido.

—¡Tara! —llamó en voz alta, pues sabía que no había peligro de que sus perseguidores regresaran; pero no hubo respuesta, a menos que fuera un leve sonido como de risas cacareantes a lo lejos. Rápidamente buscó en el pasadizo detrás de los tapices, encontrando varias puertas, una de las cuales estaba entreabierta. Por allí entró a la cámara contigua, que por un momento estaba iluminada más brillantemente por los suaves rayos de Thuria, que cruzaba el cielo en su loca carrera. Allí encontró el polvo del suelo alterado y la huella de sandalias. Habían pasado por allí—Tara y la criatura que la había raptado, fuera lo que fuese.

¿Pero qué podía haber sido? Gahan, un hombre culto y de gran inteligencia, tenía pocas o ninguna superstición. Como casi todas las razas de Barsoom, se aferraba, más o menos de manera innata, a una cierta forma elevada de culto a los antepasados, aunque era más bien la memoria o las leyendas de las virtudes y hazañas heroicas de sus predecesores lo que deificaba, más que a ellos mismos. Nunca esperaba ninguna evidencia tangible de su existencia después de la muerte; no creía que tuvieran poder alguno, ni para el bien ni para el mal, más allá del efecto que su ejemplo en vida pudiera haber tenido sobre las generaciones siguientes; por lo tanto, no creía en la materialización de espíritus muertos. Si existía una vida después de esta, no sabía nada de ella, pues sabía que la ciencia había demostrado la existencia de alguna causa material para cada fenómeno aparentemente sobrenatural de las antiguas religiones y supersticiones. Sin embargo, no lograba comprender qué poder podía haber apartado a Tara de su lado tan repentina y misteriosamente en una cámara que no había conocido la presencia humana en cinco mil años.

En la oscuridad no podía ver si había huellas de otras sandalias además de las de Tara—solo que el polvo estaba alterado—y cuando lo condujo a corredores sombríos, perdió el rastro por completo. Se le reveló ahora un perfecto laberinto de pasadizos y aposentos mientras avanzaba apresuradamente por los desiertos aposentos de O-Mai. Allí había un antiguo baño—sin duda el del propio jeddak—y de nuevo atravesó una sala en la que una comida había sido servida sobre una mesa cinco mil años antes—quizá el desayuno intacto de O-Mai. Ante sus ojos pasaron, en los breves momentos en que recorrió las cámaras, una riqueza de ornamentos, joyas y metales preciosos que sorprendieron incluso al Jed de Gathol, cuyo arnés era de diamantes y platino y cuyas riquezas eran la envidia de un mundo. Pero al fin su búsqueda por las cámaras de O-Mai terminó en un pequeño armario en cuyo suelo había la abertura de una rampa en espiral que descendía directamente a la oscuridad estigia. El polvo en la entrada del armario había sido removido recientemente, y como esta era la única posible indicación que Gahan tenía de la dirección tomada por el raptor de Tara, parecía tan conveniente seguirla como buscar en otro lado. Así que, sin vacilar, descendió a la absoluta oscuridad de abajo. Tanteando con el pie antes de dar un paso adelante, su descenso fue necesariamente lento, pero Gahan era un barsoomiano y conocía las trampas que podían aguardar a los incautos en esas partes oscuras y prohibidas del palacio de un jeddak.

Había descendido lo que calculaba serían tres niveles completos y se detenía, como hacía ocasionalmente, para escuchar, cuando oyó claramente un peculiar sonido de arrastre y roce que se acercaba desde abajo. Fuera lo que fuese, la cosa ascendía por la rampa a paso constante y pronto estaría cerca de él. Gahan puso la mano sobre la empuñadura de su espada y la desenvainó lentamente para no hacer ruido que pudiera alertar a la criatura de su presencia. Deseaba que hubiera aunque fuera una leve disminución de la oscuridad. Si pudiera ver siquiera el contorno de lo que se acercaba, sentiría que tendría una oportunidad más justa en el encuentro; pero no podía ver nada, y entonces, porque no veía nada, la punta de su vaina chocó contra la pared de piedra de la rampa, produciendo un sonido que el silencio, la estrechez del pasaje y la oscuridad parecieron magnificar en un estrépito terrible.

Al instante cesó el sonido de arrastre que se acercaba. Por un momento Gahan permaneció esperando en silencio, luego, dejando de lado la discreción, continuó descendiendo por la espiral. La cosa, fuera lo que fuese, no emitía ahora ningún sonido por el cual Gahan pudiera ubicarla. En cualquier momento podía estar sobre él, así que mantuvo su espada lista. Abajo, siempre hacia abajo, conducía la empinada espiral. La oscuridad y el silencio de la tumba lo rodeaban, pero en algún lugar adelante había algo. No estaba solo en aquel horrible lugar—otra presencia que no podía oír ni ver flotaba delante de él—de eso estaba seguro. Quizá era la cosa que había raptado a Tara. Quizá la propia Tara, aún en las garras de algún horror innombrable, estaba justo delante de él. Aceleró el paso—casi corrió al pensar en el peligro que amenazaba a la mujer que amaba, y entonces chocó contra una puerta de madera que se abrió al impacto. Ante él había un corredor iluminado. A ambos lados había cámaras. Había avanzado solo una corta distancia desde el fondo de la espiral cuando reconoció que estaba en las mazmorras bajo el palacio. Un momento después oyó detrás de sí el sonido de arrastre que había llamado su atención en la rampa espiral. Girando vio al autor del sonido emergiendo de una puerta que acababa de pasar. Era Ghek, el kaldane.

—¡Ghek! —exclamó Gahan—. ¿Eras tú en la rampa? ¿Has visto a Tara de Helium?

—Era yo en la espiral —respondió el kaldane—; pero no he visto a Tara de Helium. He estado buscándola. ¿Dónde está?

—No lo sé —respondió el gatholiano—; pero debemos encontrarla y sacarla de este lugar.

—Podríamos encontrarla —dijo Ghek—; pero dudo que podamos sacarla. No es tan fácil salir de Manator como entrar. Yo puedo ir y venir a voluntad, por las antiguas madrigueras de los ulsios; pero tú eres demasiado grande para eso y tus pulmones necesitan más aire del que se encuentra en algunos de los corredores más profundos.

—¡Pero U-Thor! —exclamó Gahan—. ¿Has oído algo de él o de sus intenciones?

—He oído mucho —respondió Ghek—. Acampa en la Puerta de los Enemigos. Ese lugar lo mantiene y sus guerreros están justo más allá de la Puerta; pero no tiene suficiente fuerza para entrar en la ciudad y tomar el palacio. Hace una hora podrías haber llegado hasta él; pero ahora todas las avenidas están fuertemente custodiadas desde que O-Tar supo que A-Kor había escapado para unirse a U-Thor.

—¡A-Kor ha escapado y se ha unido a U-Thor! —exclamó Gahan.

—Hace poco más de una hora. Yo estaba con él cuando llegó un guerrero—un hombre llamado Tasor—que traía un mensaje de tu parte. Se decidió que Tasor acompañara a A-Kor en un intento de llegar al campamento de U-Thor, el gran jed de Manatos, y obtener de él las garantías que requerías. Entonces U-Thor debía regresar y llevar comida para ti y la Princesa de Helium. Yo los acompañé. Logramos pasar fácilmente y encontramos a U-Thor más que dispuesto a respetar todos tus deseos, pero cuando Tasor quiso regresar contigo, el camino fue bloqueado por los guerreros de O-Tar. Entonces fue cuando me ofrecí para venir a informarte, buscar comida y bebida y luego ir entre los esclavos gatholianos de Manator y prepararlos para su papel en el plan que U-Thor y Tasor concibieron.

—¿Y cuál era ese plan?

—U-Thor ha enviado por refuerzos. Ha enviado a Manatos y a todos los distritos periféricos que le pertenecen. Tomará un mes reunirlos y traerlos aquí, y mientras tanto los esclavos dentro de la ciudad deben organizarse en secreto, robando y ocultando armas para el día en que lleguen los refuerzos. Cuando llegue ese día, las fuerzas de U-Thor entrarán por la Puerta de los Enemigos y, mientras los guerreros de O-Tar corran a repelerlos, los esclavos de Gathol caerán sobre ellos por la retaguardia con la mayoría de sus fuerzas, mientras el resto asaltará el palacio. Esperan así distraer a tantos de la Puerta que U-Thor tenga poca dificultad para forzar la entrada a la ciudad.

—Quizá lo logren —comentó Gahan—; pero los guerreros de O-Tar son muchos, y aquellos que luchan en defensa de sus hogares y de su jeddak siempre tienen ventaja. Ah, Ghek, ojalá tuviéramos las grandes naves de guerra de Gathol o de Helium para descargar su fuego implacable en las calles de Manator mientras U-Thor avanza hacia el palacio sobre los cadáveres de los caídos. —Se detuvo, sumido en sus pensamientos, y luego volvió a posar su mirada en el kaldane—. ¿Oíste algo del grupo que escapó conmigo del Campo de Jetan, de Floran, Val Dor y los demás? ¿Qué fue de ellos?

—Diez de ellos lograron llegar hasta U-Thor en la Puerta de los Enemigos y fueron bien recibidos por él. Ocho cayeron en la lucha durante el trayecto. Val Dor y Floran viven, creo, pues estoy seguro de haber oído a U-Thor dirigirse a dos guerreros con esos nombres.

—¡Bien! —exclamó Gahan—. Ve entonces, por las madrigueras de los ulsios, hasta la Puerta de los Enemigos y lleva a Floran el mensaje que escribiré en su propio idioma. Ven, mientras escribo el mensaje.

En una sala cercana encontraron un banco y una mesa, y allí Gahan se sentó y escribió, en los extraños caracteres taquigráficos de la escritura marciana, un mensaje para Floran de Gathol. —¿Por qué —preguntó, cuando lo hubo terminado— buscaste a Tara por la rampa espiral donde casi nos encontramos?

—Tasor me dijo dónde podías encontrarte, y como he explorado la mayor parte del palacio por medio de las madrigueras de los ulsios y los pasadizos más oscuros y menos frecuentados, sabía exactamente dónde estabas y cómo llegar a ti. Esta espiral secreta asciende desde los calabozos hasta el techo de la más alta de las torres del palacio. Tiene aberturas secretas en cada nivel; pero no creo que haya ningún manatoriano vivo que conozca su existencia. Al menos, nunca me he encontrado a uno dentro de ella y la he usado muchas veces. Tres veces he estado en la cámara donde yace O-Mai, aunque nada sabía de su identidad ni de la historia de su muerte hasta que Tasor nos la contó en el campamento de U-Thor.

—¿Conoces bien el palacio, entonces? —interrumpió Gahan.

—Mejor que el propio O-Tar o cualquiera de sus sirvientes.

—¡Bien! Y si deseas servir a la princesa Tara, Ghek, puedes servirla mejor acompañando a Floran y siguiendo sus instrucciones. Las escribiré aquí al final de mi mensaje para él, pues las paredes tienen oídos, Ghek, mientras que solo un gatholiano puede leer lo que he escrito a Floran. Él te lo transmitirá. ¿Puedo confiar en ti?

—Jamás podré volver a Bantoom —respondió Ghek—. Por lo tanto, solo tengo dos amigos en todo Barsoom. ¿Qué mejor puedo hacer que servirles fielmente? Puedes confiar en mí, gatholiano, tú que, junto a una mujer de tu clase, me han enseñado que existen cosas más finas y nobles que la mentalidad perfecta no influida por las intuiciones irracionales del corazón. Me voy.

Cuando O-Tar señaló la pequeña puerta, todas las miradas se dirigieron hacia donde indicaba y el asombro se reflejó claramente en los rostros de los guerreros al reconocer a los dos que habían entrado en el salón del banquete. Allí estaba I-Gos, y arrastraba tras de sí a alguien amordazado y con las manos atadas a la espalda con una cinta de seda resistente. Era la esclava. La risa cascada de I-Gos se elevó por encima del silencio de la sala.

—¡Ey, ey! —chilló—. Lo que los jóvenes guerreros de O-Tar no pueden hacer, el viejo I-Gos lo hace solo.

—Solo un Corphal puede capturar a un Corphal —gruñó uno de los jefes que había huido de las cámaras de O-Mai.

I-Gos rió. —El terror convirtió tu corazón en agua —respondió—; y la vergüenza tu lengua en calumnia. Esta no es un Corphal, sino solo una mujer de Helium; su compañero, un guerrero que puede medirse con los mejores de ustedes y cortarles sus corazones podridos. No era así en los días de la juventud de I-Gos. Ah, entonces sí había hombres en Manator. Bien recuerdo aquel día en que yo...

—¡Silencio, viejo decrépito! —ordenó O-Tar—. ¿Dónde está el hombre?

—Donde encontré a la mujer: en la cámara de la muerte de O-Mai. Que tus sabios y valientes jefes vayan allí y lo traigan. Soy un hombre viejo y solo pude traer a uno.

—Has hecho bien, I-Gos —se apresuró a asegurarle O-Tar, pues al enterarse de que Gahan aún podría estar en las cámaras encantadas, deseó aplacar la ira de I-Gos, sabiendo bien la lengua y el temperamento cáusticos del anciano—. ¿Crees entonces que no es un Corphal, I-Gos? —preguntó, deseando desviar el tema del hombre que aún andaba suelto.

—No más que tú —respondió el antiguo taxidermista.

O-Tar miró largo y escrutadoramente a Tara de Helium. Toda la belleza que poseía pareció, de pronto, invadir cada fibra de su conciencia. Seguía vestida con el rico arnés de una Princesa Negra de Jetan, y mientras O-Tar el Jeddak la contemplaba, se dio cuenta de que nunca antes sus ojos se habían posado sobre una figura más perfecta, un rostro más hermoso.

—No es un Corphal —murmuró para sí—. No es un Corphal y es una princesa, una princesa de Helium y, por el cabello dorado del Santo Hekkador, es hermosa. Quiten la mordaza de su boca y liberen sus manos —ordenó en voz alta—. Hagan sitio para la princesa Tara de Helium junto a O-Tar de Manator. Ella cenará como corresponde a una princesa.

Los esclavos obedecieron las órdenes de O-Tar y Tara de Helium permaneció de pie, con los ojos relampagueantes, detrás de la silla que le ofrecieron. —¡Siéntate! —ordenó O-Tar.

La joven se dejó caer en la silla. —Me siento como prisionera —dijo—; no como invitada en la mesa de mi enemigo, O-Tar de Manator.

O-Tar hizo una señal para que sus seguidores salieran de la sala. —Quiero hablar a solas con la princesa de Helium —dijo. La compañía y los esclavos se retiraron y una vez más el Jeddak de Manator se volvió hacia la joven. —O-Tar de Manator quiere ser tu amigo —dijo.

Tara de Helium permanecía sentada con los brazos cruzados sobre su pequeño y firme pecho, los ojos chispeando tras los párpados entornados, y ni siquiera se dignó responder a su propuesta. O-Tar se inclinó más cerca de ella. Notó la hostilidad de su actitud y recordó su primer encuentro con ella. Era una banth hembra, pero era hermosa. Era, por mucho, la mujer más deseable que O-Tar había visto jamás y estaba decidido a poseerla. Así se lo dijo.

—Podría tomarte como esclava —le dijo—; pero me place hacerte mi esposa. Serás la Jeddara de Manator. Tendrás siete días para prepararte para el gran honor que O-Tar te confiere, y a esta hora del séptimo día te convertirás en emperatriz y esposa de O-Tar en la sala del trono de los jeddaks de Manator. —Golpeó un gong que tenía a su lado sobre la mesa y cuando apareció un esclavo le ordenó que hiciera regresar a la compañía. Lentamente los jefes fueron entrando y ocuparon sus lugares en la mesa. Sus rostros eran severos y ceñudos, pues aún quedaba sin responder la cuestión del valor de su jeddak. Si O-Tar esperaba que lo olvidaran, se había equivocado respecto a sus hombres.

O-Tar se levantó. —Dentro de siete días —anunció— habrá un gran banquete en honor de la nueva Jeddara de Manator —y señaló con la mano a Tara de Helium—. La ceremonia tendrá lugar al comienzo de la séptima zode en la sala del trono. Mientras tanto, la princesa de Helium será atendida en la torre de los aposentos de las mujeres del palacio. Condúcela allí, E-Thas, con una escolta de honor adecuada y asegúrate de que esclavas y eunucos estén a su disposición, quienes deberán atender todas sus necesidades y protegerla cuidadosamente de cualquier daño.

Alrededor de las 8:30 P. M., hora terrestre.

Ahora E-Thas sabía que el verdadero significado oculto en estas bellas palabras era que debía conducir a la prisionera bajo fuerte custodia a los aposentos de las mujeres y confinarla allí en la torre durante siete días, colocando a su alrededor guardias de confianza que impidieran su fuga o frustraran cualquier intento de rescate.

Mientras Tara salía de la sala con E-Thas y la escolta, O-Tar se inclinó hacia su oído y susurró: —Considera bien durante estos siete días el alto honor que te he ofrecido y... su única alternativa. Como si no lo hubiera escuchado, la joven salió del salón del banquete, la cabeza en alto y la mirada al frente.

Después de que Ghek lo dejara, Gahan deambuló por los calabozos y los antiguos corredores de las zonas desiertas del palacio, buscando alguna pista sobre el paradero o el destino de Tara de Helium. Utilizaba la rampa espiral para pasar de un nivel a otro hasta que conoció cada palmo de ella, desde los calabozos hasta la cima de la alta torre, y en qué aposentos desembocaba en los distintos niveles, así como el ingenioso y oculto mecanismo que operaba las cerraduras de las puertas hábilmente disimuladas que conducían a ella. Para alimentarse recurría a los víveres que encontraba en los calabozos y, cuando dormía, se recostaba en el lecho real de O-Mai en la cámara prohibida, compartiendo el estrado con el pie muerto del antiguo jeddak.

En el palacio, a su alrededor, hervía, sin que Gahan lo supiera, una gran inquietud. Guerreros y caudillos cumplían con los deberes de sus oficios con semblantes adustos, y pequeños grupos de ellos se reunían aquí y allá, discutiendo con ceños fruncidos y enojo algún tema que ocupaba la mente de todos. Fue al cuarto día después del encierro de Tara en la torre cuando E-Thas, el mayordomo del palacio y uno de los hombres de confianza de O-Tar, acudió a su amo por algún asunto trivial. O-Tar se encontraba solo en una de las cámaras más pequeñas de sus aposentos personales cuando anunciaron al mayordomo, y, una vez resuelto el asunto por el que E-Thas había venido, el jeddak le indicó que permaneciera.

"Desde la posición de un guerrero oscuro te he elevado, E-Thas, a los honores de un jefe. Dentro de los límites del palacio, tu palabra es sólo superada por la mía. No eres amado por esto, E-Thas, y si otro jeddak ascendiera al trono de Manator, ¿qué sería de ti, cuyos enemigos se cuentan entre los más poderosos de Manator?"

"No hables de ello, O-Tar," suplicó E-Thas. "Estos últimos días he pensado mucho en eso y quisiera olvidarlo; pero he intentado apaciguar la ira de mis peores enemigos. He sido muy amable y condescendiente con ellos."

"¿Tú también lees el mensaje silencioso en el aire?" exigió el jeddak.

E-Thas estaba visiblemente incómodo y no respondió.

"¿Por qué no viniste a mí con tus temores?" preguntó O-Tar. "¿Es esto lealtad?"

"Temí, ¡oh poderoso jeddak!" respondió E-Thas. "Temí que no lo comprendieras y que te enfadaras."

"¿Qué sabes? ¡Habla toda la verdad!" ordenó O-Tar.

"Hay mucha inquietud entre los caudillos y los guerreros," respondió E-Thas. "Incluso aquellos que eran tus amigos temen el poder de quienes hablan contra ti."

"¿Qué dicen?" gruñó el jeddak.

"Dicen que temes entrar en los aposentos de O-Mai en busca del esclavo Turan—oh, no te enojes conmigo, Jeddak; sólo repito lo que ellos dicen. Yo, tu leal E-Thas, no creo en semejante calumnia."

"No, no; ¿por qué habría de temer?" preguntó O-Tar. "No sabemos que él esté allí. ¿Acaso no fueron mis jefes y no vieron nada de él?"

"Pero dicen que tú no fuiste," continuó E-Thas, "y que no aceptarán a un cobarde en el trono de Manator."

"¿Dijeron esa traición?" O-Tar casi gritó.

"Dijeron eso y más, gran jeddak," respondió el mayordomo. "Dicen que no solo temiste entrar en las cámaras de O-Mai, sino que temes al esclavo Turan, y te culpan por tu trato a A-Kor, a quien todos creen que fue asesinado por tu orden. Tenían gran aprecio por A-Kor y ahora hay muchos que dicen abiertamente que A-Kor habría sido un maravilloso jeddak."

"¿Se atreven?" chilló O-Tar. "¡Se atreven a sugerir el nombre del bastardo de un esclavo para el trono de O-Tar!"

"Es tu hijo, O-Tar," le recordó E-Thas, "ni hay hombre más querido en Manator—solo te hablo de hechos que no pueden ser ignorados, y me atrevo a hacerlo porque solo cuando comprendas la verdad podrás buscar remedio para los males que rodean tu trono."

O-Tar se dejó caer en su banco—de repente parecía encogido, cansado y viejo. "¡Maldito sea el día," exclamó, "en que esos tres forasteros entraron en la ciudad de Manator! Ojalá U-Dor me hubiera sido conservado. Era fuerte—mis enemigos le temían; pero se ha ido—muerto a manos de ese odioso esclavo, Turan; ¡que la maldición de Issus caiga sobre él!"

"Mi jeddak, ¿qué haremos?" suplicó E-Thas. "Maldecir al esclavo no resolverá tus problemas."

"Pero la gran fiesta y la boda son en solo tres días," imploró O-Tar. "Será una gran ocasión de gala. Los guerreros y los caudillos lo saben—es la costumbre. Ese día se otorgarán regalos y honores. Dime, ¿quiénes son los más amargados contra mí? Te enviaré entre ellos y haré saber que planeo recompensas por sus servicios pasados al trono. Haremos jeds de caudillos y caudillos de guerreros, y les daremos palacios y esclavos. ¿Eh, E-Thas?"

El otro negó con la cabeza. "No servirá, O-Tar. No aceptarán tus regalos ni tus honores. Los he escuchado decirlo."

"¿Qué quieren?" preguntó O-Tar.

"Quieren un jeddak tan valiente como el más valiente," respondió E-Thas, aunque le temblaban las rodillas al decirlo.

"¿Creen que soy un cobarde?" exclamó el jeddak.

"Dicen que temes ir a los aposentos de O-Mai el Cruel."

Durante mucho tiempo O-Tar permaneció sentado, la cabeza hundida en el pecho, mirando fijamente el suelo.

"Diles," dijo al fin con una voz hueca que no sonaba en absoluto como la voz de un gran jeddak; "diles que iré a las cámaras de O-Mai y buscaré a Turan el esclavo."