Capítulo XIX

LA AMENAZA DE LOS MUERTOS

La noche aún era joven cuando alguien llegó a la entrada del salón de banquetes donde O-Tar de Manator cenaba con sus jefes, y, apartando a los guardias, entró en la gran sala con la insolencia de quien goza de privilegios, como en verdad era su caso. Al acercarse a la cabecera de la larga mesa, O-Tar reparó en él.

—¡Bueno, anciano canoso! —exclamó—. ¿Qué te saca otra vez hoy de tu amada y apestosa madriguera? Pensamos que la visión de la multitud de hombres vivos en los juegos te haría regresar a tus cadáveres tan rápido como pudieras.

La risa cascada de I-Gos reconoció la salida real. —¡Ey, ey, O-Tar! —chilló el anciano—. I-Gos no sale por placer; pero cuando alguien profana sin piedad a los muertos de I-Gos, ¡la venganza debe ser tomada!

—¿Te refieres al acto del esclavo Turan? —preguntó O-Tar.

—Turan, sí, y la esclava Tara, que deslizó bajo mi piel una hoja asesina. Otra fracción de pulgada, O-Tar, y la antigua y arrugada cubierta de I-Gos estaría ahora mismo en manos de algún aprendiz de curtidor, ¡ey, ey!

—Pero nos han eludido de nuevo —exclamó O-Tar—. Incluso en el palacio del gran jeddak han escapado dos veces de los estúpidos bribones que llamo la Guardia del Jeddak. O-Tar se había puesto de pie y enfatizaba sus palabras con fuertes golpes sobre la mesa, dados con una copa de oro.

—Ey, O-Tar, eluden a tu guardia pero no al sabio y viejo calot, I-Gos.

—¿Qué quieres decir? ¡Habla! —ordenó O-Tar.

—Sé dónde se esconden —dijo el antiguo taxidermista—. En el polvo de los pasillos sin uso, sus pies los han delatado.

—¿Los seguiste? ¿Los has visto? —exigió saber el jeddak.

—Los seguí y los oí hablar más allá de una puerta cerrada —respondió I-Gos—; pero no los vi.

—¿Dónde está esa puerta? —gritó O-Tar—. Iremos de inmediato a buscarlos —miró alrededor de la mesa como decidiendo a quién confiarle esa tarea. Una docena de jefes guerreros se pusieron de pie y pusieron la mano en sus espadas.

—Hasta las cámaras de O-Mai el Cruel los seguí —chilló I-Gos—. Allí los encontrarán, donde los gemebundos Corphals persiguen al fantasmagórico O-Mai; ¡ey! —y apartó la vista de O-Tar hacia los guerreros que se habían levantado, solo para descubrir que, uno a uno, se apresuraban a retomar sus asientos.

La risa cascada de I-Gos rompió burlona el silencio que había caído en la sala. Los guerreros miraban avergonzados la comida sobre sus platos de oro. O-Tar chasqueó los dedos impacientemente.

—¿Acaso solo hay cobardes entre los jefes de Manator? —gritó—. Repetidas veces estos presuntuosos esclavos han desafiado la majestad de su jeddak. ¿Debo ordenar a uno que vaya a buscarlos?

Lentamente se levantó un jefe y dos más siguieron su ejemplo, aunque con mal disimulado desgano. —No todos son cobardes, entonces —comentó O-Tar—. La tarea es desagradable. Por lo tanto, los tres irán, llevando cuantos guerreros deseen.

—Pero no pidan voluntarios —interrumpió I-Gos—, o irán solos.

Los tres jefes se dieron vuelta y salieron del salón de banquetes, caminando despacio como hombres condenados a su destino.

Gahan y Tara permanecieron en la cámara a la que Tasor los había conducido, el hombre apartando el polvo de un banco profundo y cómodo donde podrían descansar con relativa comodidad. Había encontrado las antiguas sedas y pieles de dormir demasiado deterioradas para ser de utilidad, deshaciéndose en polvo al tocarlas, eliminando así cualquier posibilidad de hacer una cama confortable para la joven, por lo que ambos se sentaron juntos, conversando en voz baja sobre las aventuras que ya habían vivido y especulando sobre el futuro; planeando medios de escape y esperando que Tasor no tardara en regresar. Hablaron de muchas cosas: de Hastor, de Helium, de Ptarth, y finalmente la conversación le recordó a Tara a Gathol.

—¿Has servido allí? —preguntó ella.

—Sí —respondió Turan.

—Conocí a Gahan, el Jed de Gathol, en el palacio de mi padre —dijo ella—, el mismo día antes de que la tormenta me arrebatara de Helium; era un sujeto presuntuoso, magníficamente adornado con platino y diamantes. Jamás en mi vida vi un arnés tan fastuoso como el suyo, y bien sabes, Turan, que el esplendor de todo Barsoom pasa por la corte de Helium; pero en mi mente no podía imaginar a una criatura tan resplandeciente desenvainando esa espada enjoyada en combate mortal. Me temo que el Jed de Gathol, aunque es una bella imagen de hombre, no es mucho más.

En la tenue luz, Tara no percibió la mueca en el rostro semi vuelto de su compañero.

—¿Pensabas poco entonces del Jed de Gathol? —preguntó él.

—Entonces y ahora —respondió ella, y con una risita—; cuánto heriría su vanidad saber, si pudiera, que un simple panthan ha ganado un lugar más alto en la estima de Tara de Helium —y posó suavemente sus dedos sobre la rodilla de él.

Él tomó los dedos entre los suyos y los llevó a sus labios. —Oh, Tara de Helium —exclamó—. ¿Crees que soy un hombre de piedra? Un brazo rodeó sus hombros y atrajo el cuerpo dócil hacia sí.

—Que mi primer ancestro me perdone mi debilidad —exclamó ella, mientras sus brazos se enroscaban en el cuello de él y alzaba sus labios jadeantes hacia los de él. Por largo rato permanecieron así, fundidos en el primer beso del amor, y luego ella lo apartó suavemente. —Te amo, Turan —sollozó a medias—; ¡te amo tanto! Es mi única y pobre excusa por haber hecho este mal a Djor Kantos, a quien ahora sé que nunca amé, que no conocía el significado del amor. Y si me amas como dices, Turan, tu amor debe protegerme de mayor deshonra, porque no soy más que arcilla en tus manos.

De nuevo la estrechó contra sí y luego, de pronto, la soltó, y levantándose, comenzó a caminar de un lado a otro por la cámara como si intentara, mediante ejercicio violento, dominar y someter algún espíritu maligno que se hubiera apoderado de él. Resonando en su mente, corazón y alma como un alegre himno estaban aquellas palabras que tanto habían cambiado el mundo para Gahan de Gathol: “Te amo, Turan; ¡te amo tanto!” Y había sido tan repentino. Había pensado que ella solo sentía gratitud por su lealtad y luego, en un instante, todas sus barreras habían caído, ya no era una princesa; sino más bien una... Sus reflexiones fueron interrumpidas por un sonido más allá de la puerta cerrada. Sus sandalias de piel de zitidar no habían hecho ruido sobre el suelo de mármol por donde andaba, y mientras su rápido andar lo llevaba junto a la entrada de la cámara, llegó débilmente desde la distancia del largo corredor el sonido de metal contra metal: el inconfundible anuncio de la aproximación de hombres armados.

Por un momento Gahan escuchó atentamente, junto a la puerta, hasta que no pudo quedar duda de que un grupo de guerreros se acercaba. Por lo que Tasor le había contado, adivinó correctamente que vendrían a esta parte del palacio con un solo propósito: buscar a Tara y a él mismo, por lo que debía buscar de inmediato algún medio para eludirlos. La cámara en la que estaban tenía otras puertas además de aquella por la que habían entrado, y en una de ellas debía buscar un escondite más seguro. Cruzando hacia Tara, le comunicó su sospecha, guiándola hacia una de las puertas que encontraron sin seguro. Más allá había una cámara débilmente iluminada, en cuyo umbral se detuvieron consternados, retrocediendo rápidamente a la estancia que acababan de abandonar, pues su primera mirada les reveló a cuatro guerreros sentados alrededor de un tablero de jetán.

Gahan atribuyó que su entrada no hubiera sido notada a la concentración de los dos jugadores y sus acompañantes en el juego. Cerrando la puerta silenciosamente, los fugitivos se movieron sin hacer ruido hacia la siguiente, que encontraron cerrada con llave. Ahora solo quedaba otra puerta que no habían probado, y hacia ella se dirigieron rápidamente, pues sabían que el grupo de búsqueda debía estar cerca de la cámara. Para su disgusto, encontraron esa vía de escape bloqueada.

Ahora sí que estaban en un aprieto, pues si los buscadores tenían información que los llevara a esa sala, estarían perdidos. De nuevo, guiando a Tara hacia la puerta tras la que estaban los jugadores de jetán, Gahan desenvainó su espada y esperó, escuchando. El sonido del grupo en el corredor llegaba claramente a sus oídos: debían estar muy cerca, y sin duda venían en número. Más allá de la puerta solo había cuatro guerreros que podrían ser fácilmente sorprendidos. No había, pues, más opción, y actuando en consecuencia, Gahan abrió la puerta silenciosamente, pasó al cuarto contiguo, llevando la mano de Tara, y cerró la puerta tras ellos. Los cuatro del tablero de jetán evidentemente no los oyeron. Uno de los jugadores acababa de hacer o estaba por hacer un movimiento, pues sus dedos sujetaban una pieza que aún reposaba sobre el tablero. Los otros tres observaban su jugada. Por un instante Gahan los miró, jugando jetán allí, en la penumbra de esa cámara olvidada y prohibida, y entonces una lenta sonrisa de comprensión iluminó su rostro.

—¡Ven! —le dijo a Tara—. No tenemos nada que temer de estos. Por más de cinco mil años han permanecido así, monumento a la obra de algún antiguo taxidermista.

A medida que se acercaban más, vieron que las figuras tan realistas estaban cubiertas de polvo, pero que por lo demás la piel se conservaba en tan buen estado como la de los grupos más recientes de I-Gos, y entonces oyeron que la puerta de la cámara que acababan de abandonar se abría y supieron que los que los buscaban estaban cerca. Al otro lado de la sala vieron la abertura de lo que parecía ser un corredor y que, tras investigar, resultó ser un corto pasadizo que terminaba en una cámara en cuyo centro había un ornamentado lecho para dormir. Esta habitación, como las demás, estaba pobremente iluminada, pues el tiempo había atenuado el resplandor de sus lámparas y las había cubierto de polvo. Una ojeada mostró que estaba decorada con pesadas telas y contenía varios muebles macizos además de la plataforma para dormir; una segunda mirada reveló lo que parecía ser la figura de un hombre tendido parcialmente en el suelo y parcialmente sobre el lecho. No se veían otras puertas más que la que habían usado para entrar, aunque ambos sabían que otras podrían estar ocultas tras los tapices.

Gahan, cuya curiosidad había sido despertada por las leyendas que rodeaban esta parte del palacio, cruzó hasta el lecho para examinar la figura que aparentemente había caído de él, y encontró el cadáver seco y marchito de un hombre tendido de espaldas en el suelo, con los brazos extendidos y los dedos rígidamente abiertos. Uno de sus pies estaba parcialmente doblado bajo su cuerpo, mientras que el otro aún estaba enredado en las sedas y pieles del lecho. Después de cinco mil años, la expresión del rostro momificado y las cuencas vacías de los ojos conservaban tal aspecto de horroroso temor, que Gahan supo que estaba contemplando el cuerpo de O-Mai el Cruel.

De pronto, Tara, que estaba muy cerca de él, le sujetó el brazo y señaló hacia un rincón lejano de la habitación. Gahan miró y, al hacerlo, sintió que se le erizaban los cabellos de la nuca. Rodeó a la muchacha con su brazo izquierdo y, con la espada desenvainada, se interpuso entre ella y los tapices que observaban, y entonces, lentamente, Gahan de Gathol fue retrocediendo, pues en esa lúgubre y sombría cámara, que ningún pie humano había pisado en cinco mil años y a la que no podía entrar ni una brisa, los pesados tapices del rincón lejano se habían movido. No se habían movido suavemente, como lo haría una corriente de aire si la hubiera habido, sino que de pronto se abombaron como si alguien los empujara desde atrás. Gahan retrocedió hasta el rincón opuesto, hasta que quedaron con la espalda contra los tapices de ese lado, y entonces, al oír la aproximación de sus perseguidores cruzando la cámara, Gahan empujó a Tara a través de los tapices y, siguiéndola, mantuvo abierto con su mano izquierda, que había liberado del agarre de la muchacha, una pequeña abertura por la que podía observar la habitación y la puerta del lado opuesto por donde entrarían los perseguidores, si llegaban hasta allí.

Detrás de los tapices había un espacio de unos noventa centímetros de ancho entre ellos y la pared, formando un pasadizo que rodeaba completamente la habitación, interrumpido solo por la única entrada frente a ellos; esto era una disposición común, especialmente en los aposentos de dormir de los ricos y poderosos en Barsoom. Los propósitos de esta disposición eran varios. El pasadizo ofrecía un puesto para los guardias en la misma habitación que su amo sin invadir por completo su privacidad; ocultaba salidas secretas de la cámara; permitía al ocupante de la habitación esconder espías y asesinos para usarlos contra enemigos que pudiera atraer a su aposento.

Los tres jefes, con una docena de guerreros, no tuvieron dificultad en seguir las huellas de los fugitivos a través del polvo de los corredores y cámaras que habían atravesado. Entrar en esta parte del palacio requirió todo el valor que poseían, y ahora que estaban en las mismas cámaras de O-Mai, sus nervios estaban tensos al máximo—un poco más y se quebrarían; pues el pueblo de Manator está lleno de extrañas supersticiones. Al entrar en la cámara exterior avanzaron lentamente, con las espadas desenvainadas, sin que ninguno pareciera ansioso de ir al frente, y los doce guerreros se rezagaban, mostrando un terror abierto y sin vergüenza, mientras los tres jefes, impulsados por el miedo a O-Tar y por el orgullo, se apretaban unos a otros en busca de ánimo mutuo mientras cruzaban lentamente la habitación débilmente iluminada.

Siguiendo las huellas de Gahan y Tara, descubrieron que, aunque cada puerta había sido alcanzada, solo un umbral había sido cruzado y esta puerta la abrieron con cautela, revelando ante su asombrada mirada a los cuatro guerreros en la mesa de jetán. Por un momento estuvieron a punto de huir, pues aunque sabían lo que eran, al encontrarlos en esa misteriosa y encantada suite, se sobresaltaron como si hubieran visto a los propios fantasmas de los difuntos. Pero pronto recobraron el valor lo suficiente como para cruzar también esa cámara y entrar en el corto pasadizo que conducía al antiguo dormitorio de O-Mai el Cruel. No sabían que esa terrible cámara se hallaba justo delante de ellos, o es dudoso que hubieran avanzado más; pero vieron que aquellos a quienes buscaban habían pasado por allí y así los siguieron, pero dentro del lúgubre interior de la cámara se detuvieron, los tres jefes instando a sus seguidores, en susurros bajos, a que se cerraran tras ellos, y allí, justo dentro de la entrada, se quedaron hasta que, acostumbrándose sus ojos a la tenue luz, uno de ellos señaló de pronto la cosa tendida en el suelo con un pie enredado en las cobijas del lecho.

—¡Miren! —jadeó—. ¡Es el cadáver de O-Mai! ¡Antepasado de antepasados! Estamos en la cámara prohibida. Simultáneamente, desde detrás de los tapices, más allá del macabro muerto, surgió un gemido hueco seguido de un agudo grito, y los tapices temblaron y se abombaron ante sus ojos.

Al unísono, jefes y guerreros, se volvieron y corrieron hacia la puerta; una puerta angosta, donde se atascaron, luchando y gritando en su intento de escapar. Arrojaron sus espadas y se arañaban unos a otros para abrirse paso; los de atrás trepaban sobre los hombros de los de adelante; y algunos cayeron y fueron pisoteados; pero al fin todos lograron salir, y, los más rápidos primero, cruzaron corriendo las dos cámaras intermedias hasta el corredor exterior, ni detuvieron su loca huida hasta que tropezaron, débiles y temblorosos, en el salón de banquetes de O-Tar. Al verlos, los guerreros que se habían quedado con el jeddak saltaron de sus asientos con las espadas desenvainadas, pensando que sus compañeros eran perseguidos por muchos enemigos; pero nadie los siguió a la sala, y los tres jefes se acercaron y se pararon ante O-Tar con la cabeza baja y las rodillas temblorosas.

—¿Y bien? —exigió el jeddak—. ¿Qué les pasa? ¡Hablen!

—O-Tar —exclamó uno de ellos cuando por fin pudo dominar su voz—. ¿Cuándo te hemos fallado nosotros tres en batalla o combate? ¿No han estado nuestras espadas siempre entre las primeras en defensa de tu seguridad y tu honor?

—¿Acaso lo he negado? —preguntó O-Tar.

—Escucha entonces, oh Jeddak, y júzganos con indulgencia. Seguimos a los dos esclavos hasta los aposentos de O-Mai el Cruel. Entramos en las cámaras malditas y aun así no vacilamos. Llegamos por fin a esa horrenda cámara que ningún ojo humano había contemplado en cincuenta siglos y vimos el rostro muerto de O-Mai, tendido como ha estado todo este tiempo. Hasta la mismísima cámara de la muerte de O-Mai el Cruel llegamos y aun así estábamos dispuestos a ir más lejos; cuando de pronto irrumpieron en nuestros horrorizados oídos los gemidos y chillidos que caracterizan estas cámaras encantadas y los tapices se movieron y crujieron en el aire muerto. O-Tar, fue más de lo que los nervios humanos pueden soportar. Nos dimos vuelta y huimos. Arrojamos nuestras espadas y luchamos entre nosotros para escapar. Con pesar, pero sin vergüenza, lo digo, porque no hay hombre en todo Manator que no hubiera hecho lo mismo. Si esos esclavos son Corphales, están a salvo entre sus compañeros fantasmas. Si no lo son, entonces ya están muertos en las cámaras de O-Mai, y allí pueden pudrirse por lo que a mí respecta, pues no volvería a ese lugar maldito ni por el arnés de un jeddak ni por la mitad de Barsoom convertida en imperio. He hablado.

O-Tar frunció el ceño con gesto adusto. —¿Acaso todos mis jefes son cobardes y pusilánimes? —preguntó al cabo, con tono burlón.

De entre aquellos que no habían formado parte del grupo de búsqueda, un jefe se levantó y dirigió a O-Tar una mirada hosca.

—El jeddak sabe —dijo— que en los anales de Manator sus jeddaks siempre han sido considerados los más valientes de sus guerreros. Donde mi jeddak lidere, yo lo seguiré, ni podrá ningún jeddak llamarme cobarde o pusilánime a menos que me niegue a ir donde él se atreva a ir. He hablado.

Después de que retomó su asiento, se hizo un silencio doloroso, pues todos sabían que el orador había desafiado el valor de O-Tar, el Jeddak de Manator, y todos aguardaban la respuesta de su gobernante. En cada mente estaba el mismo pensamiento: O-Tar debía guiarlos de inmediato a la cámara de O-Mai el Cruel, o aceptar para siempre el estigma de la cobardía, y no podía haber un cobarde en el trono de Manator. Eso lo sabían todos, y también lo sabía O-Tar.

Pero O-Tar vaciló. Miró a los rostros de quienes lo rodeaban en la mesa del banquete; pero solo vio los semblantes severos de guerreros implacables. No había rastro de indulgencia en el rostro de ninguno. Y entonces sus ojos se dirigieron a una pequeña entrada a un lado del gran salón. Una expresión de alivio borró el ceño de ansiedad de sus facciones.

"¡Miren!" exclamó. "¡Vean quién ha llegado!"