Capítulo II

A MERCED DEL VIENTO

Tara de Helium no regresó con los invitados de su padre, sino que esperó en sus propios aposentos la palabra de Djor Kantos, que sabía debía llegar, rogándole que volviera a los jardines. Entonces ella se negaría, altivamente. Pero no llegó ningún ruego de Djor Kantos. Al principio, Tara de Helium se enojó, luego se sintió herida, y siempre estuvo desconcertada. No podía entenderlo. De vez en cuando pensaba en el Jed de Gathol y entonces golpeaba el suelo con el pie, pues estaba realmente muy enojada con Gahan. ¡La presunción de ese hombre! Había insinuado que leía amor por él en sus ojos. Nunca se había sentido tan insultada y humillada. Jamás había odiado tanto a un hombre. De repente se volvió hacia Uthia.

—¡Mi cuero volador! —ordenó.

—¡Pero los invitados! —exclamó la esclava—. Tu padre, el Señor de la Guerra, esperará que regreses.

—Se decepcionará —respondió tajante Tara de Helium.

La esclava vaciló. —No aprueba que vueles sola —le recordó a su señora.

La joven princesa saltó de pie y tomó a la infeliz esclava por los hombros, sacudiéndola. —Te estás volviendo insoportable, Uthia —exclamó—. Pronto no habrá otra alternativa que enviarte al mercado público de esclavos. Entonces, posiblemente, encontrarás un amo a tu gusto.

Las lágrimas asomaron a los suaves ojos de la esclava. —Es porque te amo, mi princesa —dijo suavemente. Tara de Helium se enterneció. Tomó a la esclava en sus brazos y la besó.

—Tengo el carácter de un thoat, Uthia —dijo—. ¡Perdóname! Te quiero y no hay nada que no haría por ti y nada haría para lastimarte. De nuevo, como tantas veces en el pasado, te ofrezco tu libertad.

—No deseo mi libertad si eso me separa de ti, Tara de Helium —respondió Uthia—. Soy feliz aquí contigo; creo que moriría sin ti.

De nuevo las muchachas se besaron. —¿Y entonces no volarás sola? —preguntó la esclava.

Tara de Helium rió y pellizcó a su compañera. —Pequeña y persistente plaga —exclamó—. Por supuesto que volaré; ¿acaso Tara de Helium no hace siempre lo que le place?

Uthia negó con la cabeza, apesadumbrada. —¡Ay! Así es —admitió—. De hierro es el Señor de la Guerra de Barsoom ante las influencias de todos, salvo de dos. En manos de Dejah Thoris y Tara de Helium es como arcilla de alfarero.

—Entonces corre y trae mi cuero volador como la dulce esclava que eres —ordenó la señora.

Muy lejos, sobre los fondos marinos ocres más allá de las ciudades gemelas de Helium, corría veloz el aerodeslizador de Tara de Helium. Emocionada por la velocidad, la ligereza y la obediencia de la pequeña nave, la joven se dirigía hacia el noroeste. Por qué eligió esa dirección no se detuvo a considerar. Quizá porque en esa dirección se hallaban las zonas menos conocidas de Barsoom y, por ende, el Romance, el Misterio y la Aventura. En esa dirección también se encontraba la lejana Gathol; pero a ese hecho no le prestó atención consciente.

Sin embargo, sí pensó ocasionalmente en el jed de ese reino distante, pero la reacción a esos pensamientos era apenas placentera. Todavía le traían un rubor de vergüenza a las mejillas y una oleada de sangre furiosa al corazón. Estaba muy enojada con el Jed de Gathol, y aunque no volviera a verlo jamás, estaba segura de que el odio hacia él permanecería fresco en su memoria para siempre. La mayoría de sus pensamientos giraban en torno a otro: Djor Kantos. Y cuando pensaba en él, pensaba también en Olvia Marthis de Hastor. Tara de Helium creía que estaba celosa de la bella Olvia y eso la enfurecía aún más. Estaba enojada con Djor Kantos y consigo misma, pero no estaba enojada en absoluto con Olvia Marthis, a quien quería, así que, por supuesto, no estaba realmente celosa. El problema era que, por una vez, Tara de Helium no había conseguido lo que quería. Djor Kantos no había acudido corriendo como un esclavo dispuesto cuando ella lo esperaba y, ¡ah!, ahí estaba el meollo de todo. Gahan, Jed de Gathol, un extraño, había sido testigo de su humillación. La había visto sin pareja al inicio de una gran celebración y había tenido que acudir en su ayuda para salvarla, como sin duda pensó él, del destino poco glorioso de ser una flor de pared. Al recordarlo, Tara de Helium sentía que todo su cuerpo ardía de vergüenza escarlata y luego se ponía súbitamente pálida y fría de rabia; entonces giró su aerodeslizador tan bruscamente que estuvo a punto de ser arrancada de sus amarres en la cubierta plana y estrecha. Llegó a casa justo antes del anochecer. Los invitados se habían marchado. La quietud había descendido sobre el palacio. Una hora después se unió a su padre y madre en la comida vespertina.

—Nos abandonaste, Tara de Helium —dijo John Carter—. No es lo que los invitados de John Carter deberían esperar.

—No vinieron a verme a mí —respondió Tara de Helium—. Yo no los invité.

—No por eso dejaban de ser tus invitados —replicó su padre.

La joven se levantó, se acercó y se puso junto a él, rodeándole el cuello con los brazos.

—Mi correcto viejo virginiano —exclamó, despeinándole el cabello negro.

—En Virginia te pondrían sobre las rodillas de tu padre y te darían una nalgada —dijo el hombre, sonriendo.

Ella se acomodó en su regazo y lo besó. —Ya no me quieres —anunció—. Nadie me quiere, pero no pudo componer su rostro en un puchero porque la risa burbujeante insistía en salir.

—El problema es que hay demasiados que te quieren —dijo él—. Y ahora hay otro más.

—¡¿De veras?! —exclamó ella—. ¿Qué quieres decir?

—Gahan de Gathol ha pedido permiso para cortejarte.

La joven se irguió muy recta y levantó la barbilla. —No me casaría con una mina de diamantes ambulante —dijo—. No lo aceptaré.

—Eso mismo le dije —respondió su padre—, y que ya estabas prácticamente prometida a otro. Fue muy cortés al respecto; pero al mismo tiempo me dio a entender que estaba acostumbrado a conseguir lo que quería y que te quería mucho. Supongo que significará otra guerra. La belleza de tu madre mantuvo a Helium en guerra durante muchos años y... bueno, Tara de Helium, si yo fuera joven, sin duda estaría dispuesto a incendiar todo Barsoom para conquistarte, como aún lo estaría para conservar a tu divina madre —y sonrió a través de la mesa de sorapus y su vajilla dorada a la inmarcesible belleza de la mujer más hermosa de Marte.

—Nuestra niña aún no debería preocuparse por esos asuntos —dijo Dejah Thoris—. Recuerda, John Carter, que no estás tratando con una niña de la Tierra, cuya vida estaría más de la mitad cumplida antes de que una hija de Barsoom alcanzara la verdadera madurez.

—¿Pero no se casan a veces las hijas de Barsoom tan pronto como a los veinte? —insistió él.

—Sí, pero seguirán siendo deseables a los ojos de los hombres después de que cuarenta generaciones de terrestres hayan vuelto al polvo; no hay prisa, al menos en Barsoom. No nos marchitamos ni nos descomponemos aquí como me cuentas que ocurre en tu planeta, aunque tú mismo desmientes tus propias palabras. Cuando llegue el momento adecuado, Tara de Helium se casará con Djor Kantos y, hasta entonces, no pensemos más en el asunto.

—No —dijo la joven—, el tema me fastidia y no me casaré con Djor Kantos ni con otro; no tengo intención de casarme.

Su padre y madre la miraron y sonrieron. —Cuando Gahan de Gathol regrese, puede que te lleve consigo —dijo el primero.

—¿Se ha ido? —preguntó la joven.

—Su nave parte hacia Gathol en la mañana —respondió John Carter.

—Entonces ya no lo veré más —comentó Tara de Helium con un suspiro de alivio.

—Él dice que no —replicó John Carter.

La joven desechó el tema con un encogimiento de hombros y la conversación pasó a otros asuntos. Había llegado una carta de Thuvia de Ptarth, que estaba de visita en la corte de su padre mientras Carthoris, su compañero, cazaba en Okar. Se había recibido noticia de que los Tharks y los Warhoons estaban de nuevo en guerra, o mejor dicho, que había habido un enfrentamiento, pues la guerra era su estado habitual. En la memoria del hombre, no había habido paz entre estas dos salvajes hordas verdes, salvo una única tregua temporal. Se habían botado dos nuevos acorazados en Hastor. Un pequeño grupo de therns sagrados intentaba revivir la antigua y desacreditada religión de Issus, de quien afirmaban que aún vivía en espíritu y se había comunicado con ellos. Corrían rumores de guerra desde Dusar. Un científico afirmaba haber descubierto vida humana en la luna más lejana. Un loco había intentado destruir la planta de atmósfera. Siete personas habían sido asesinadas en la Gran Helium durante los últimos diez zodes (el equivalente a un día terrestre).

Después de la comida, Dejah Thoris y el Señor de la Guerra jugaron a jetan, el juego de ajedrez barsoomiano, que se juega sobre un tablero de cien casillas alternas negras y naranjas. Un jugador tiene veinte piezas negras, el otro, veinte piezas naranjas. Una breve descripción del juego puede interesar a los lectores terrestres aficionados al ajedrez, y no será inútil para quienes sigan este relato hasta el final, ya que antes de concluir verán que el conocimiento del jetan añadirá interés y emociones a lo que les espera.

Las piezas se colocan sobre el tablero como en el ajedrez, en las dos primeras filas junto a los jugadores. En orden de izquierda a derecha, en la línea de casillas más cercana a los jugadores, las piezas de jetan son Guerrero, Padwar, Dwar, Volador, Jefe, Princesa, Volador, Dwar, Padwar, Guerrero. En la siguiente línea, todas son Panthans excepto las piezas de los extremos, que se llaman Thoats y representan guerreros montados.

Los Panthans, que se representan como guerreros con una pluma, pueden moverse un espacio en cualquier dirección excepto hacia atrás; los Thoats, guerreros montados con tres plumas, pueden moverse uno en línea recta y uno en diagonal, y pueden saltar piezas intermedias; los Guerreros, soldados de infantería con dos plumas, se mueven en línea recta en cualquier dirección, o en diagonal, dos espacios; los Padwars, tenientes que llevan dos plumas, dos espacios en diagonal en cualquier dirección, o combinados; los Dwars, capitanes con tres plumas, tres espacios en línea recta en cualquier dirección, o combinados; los Voladores, representados por una hélice de tres aspas, tres espacios en cualquier dirección, o combinados, en diagonal, y pueden saltar piezas intermedias; el Jefe, indicado por una diadema con diez joyas, tres espacios en cualquier dirección, en línea recta o diagonal; la Princesa, diadema con una sola joya, igual que el Jefe, y puede saltar piezas intermedias.

El juego se gana cuando un jugador coloca cualquiera de sus piezas en la misma casilla que la Princesa de su oponente, o cuando un Jefe captura a otro Jefe. Se declara empate cuando un Jefe es capturado por cualquier pieza contraria que no sea el Jefe opuesto; o cuando ambos bandos han sido reducidos a tres piezas, o menos, de igual valor, y el juego no termina en las siguientes diez jugadas, cinco por cada lado. Esto es solo un esquema general del juego, expuesto brevemente.

Era este juego el que Dejah Thoris y John Carter estaban jugando cuando Tara de Helium les deseó buenas noches, retirándose a sus aposentos y a sus sedas y pieles para dormir. “Hasta la mañana, mi amada”, les dijo al pasar por la estancia, sin imaginar, ni ella ni sus padres, que tal vez esa sería en verdad la última vez que la verían.

La mañana amaneció gris y apagada. Nubes ominosas se arremolinaban inquietas y bajas. Bajo ellas, fragmentos desgarrados corrían hacia el noroeste. Desde su ventana, Tara de Helium contemplaba este inusual panorama. Rara vez densas nubes cubrían el cielo de Barsoom. A esa hora solía montar uno de esos pequeños thoats que son los animales de silla de los marcianos rojos, pero la visión de las nubes ondulantes la atrajo hacia una nueva aventura. Uthia aún dormía y la joven no la despertó. En cambio, se vistió en silencio y subió al hangar en el techo del palacio, justo encima de sus aposentos, donde se guardaba su veloz volador. Nunca antes había volado entre las nubes. Era una aventura que siempre había deseado experimentar. El viento era fuerte y le costó trabajo sacar la nave del hangar sin sufrir un accidente, pero una vez fuera, se lanzó velozmente sobre las ciudades gemelas. Los vientos la sacudieron y zarandearon, y la joven rió a carcajadas por la pura alegría de las emociones que le provocaban. Maniobraba la pequeña nave como una veterana, aunque pocos veteranos se habrían atrevido a enfrentar la amenaza de tal tormenta en una nave tan ligera. Rápidamente ascendió hacia las nubes, compitiendo con los jirones arrastrados por la tormenta, y un momento después fue engullida por las densas masas que se arremolinaban arriba. Allí encontró un mundo nuevo, un mundo caótico y deshabitado salvo por ella misma; pero era un mundo frío, húmedo y solitario, y le resultó deprimente una vez que la novedad se disipó ante la abrumadora magnitud de las fuerzas que la rodeaban. De pronto se sintió muy sola, muy fría y muy pequeña. Rápidamente, entonces, ascendió hasta que su nave emergió a la gloriosa luz del sol, que transformaba la superficie superior del sombrío elemento en masas ondulantes de plata bruñida. Allí seguía haciendo frío, pero sin la humedad de las nubes, y bajo la mirada del brillante sol su ánimo se elevó junto con la aguja de su altímetro. Al contemplar las nubes, ahora muy abajo, la joven experimentó la sensación de estar suspendida en medio del cielo; pero el zumbido de su hélice, el viento golpeando su cuerpo, las altas cifras que subían y bajaban en su velocímetro, todo le indicaba que su velocidad era tremenda. Fue entonces cuando decidió regresar.

El primer intento lo hizo por encima de las nubes, pero fue infructuoso. Para su sorpresa, descubrió que ni siquiera podía girar contra el fuerte viento, que sacudía y golpeaba la frágil nave. Entonces descendió rápidamente a la zona oscura y barrida por el viento, entre las nubes que se precipitaban y la sombría superficie del suelo en sombras. Allí intentó de nuevo forzar la proa del volador hacia Helium, pero la tempestad se apoderó de la nave y la lanzó sin piedad, haciéndola girar y volcar como si fuera un corcho en una catarata. Finalmente, la joven logró enderezar el volador, peligrosamente cerca del suelo. Nunca antes había estado tan cerca de la muerte, pero no sintió terror. Su sangre fría la había salvado, eso y la resistencia de las amarras de la cubierta que la sujetaban. Viajando con la tormenta estaba a salvo, pero ¿adónde la llevaba? Imaginó la angustia de su padre y su madre al no verla llegar al desayuno. Encontrarían su volador ausente y adivinarían que en algún lugar del trayecto de la tormenta yacía hecho trizas sobre su cuerpo sin vida, y entonces valientes hombres saldrían a buscarla, arriesgando sus vidas; y que vidas se perderían en la búsqueda, lo sabía, pues comprendía ahora que nunca en su vida había presenciado una tempestad semejante en Barsoom.

¡Debía regresar! ¡Debía llegar a Helium antes de que su loca sed de emociones costara la vida de algún valiente! Decidió que la mayor seguridad y probabilidad de éxito estaba sobre las nubes, y una vez más ascendió a través del vapor helado y sacudido por el viento. Su velocidad volvió a ser tremenda, pues el viento parecía haber aumentado en vez de disminuir. Intentó reducir gradualmente la rápida marcha de su nave, pero aunque finalmente logró invertir el motor, el viento la arrastraba igual que antes. Fue entonces cuando Tara de Helium perdió la paciencia. ¿No se había inclinado siempre su mundo ante todos sus deseos? ¿Quiénes eran esos elementos que se atrevían a contrariarla? ¡Les demostraría que la hija del Señor de la Guerra no podía ser vencida! ¡Aprenderían que Tara de Helium no podía ser dominada ni siquiera por las fuerzas de la naturaleza!

Así que volvió a poner el motor en marcha y, con los dientes firmemente apretados en una expresión de férrea determinación, empujó la palanca de dirección hacia babor con la intención de forzar la proa de su nave directamente contra el viento, y el viento se apoderó de la frágil nave, la volcó sobre su espalda, la retorció y giró y la lanzó una y otra vez; la hélice giró por un instante en un bolsillo de aire y luego la tormenta la arrancó del eje, dejando a la joven indefensa sobre un átomo ingobernable que subía y bajaba, rodaba y se tambaleaba—a merced de los elementos que había desafiado. La primera sensación de Tara de Helium fue de sorpresa—de no haber logrado imponer su voluntad. Luego comenzó a preocuparse—no por su propia seguridad, sino por la angustia de sus padres y los peligros que los inevitables rescatistas tendrían que enfrentar. Se reprochó a sí misma la egoísta irreflexión que había puesto en peligro la paz y la seguridad de otros. También comprendía la gravedad de su propio peligro; pero seguía sin sentir miedo, como correspondía a la hija de Dejah Thoris y John Carter. Sabía que sus tanques de flotación podían mantenerla a flote indefinidamente, pero no tenía ni comida ni agua, y era arrastrada hacia la zona menos conocida de Barsoom. Tal vez sería mejor aterrizar de inmediato y esperar la llegada de los rescatistas, en vez de dejarse llevar aún más lejos de Helium, reduciendo así mucho las posibilidades de ser encontrada pronto; pero cuando descendió hacia el suelo, descubrió que la violencia del viento hacía que intentar aterrizar fuera prácticamente suicida, así que volvió a ascender rápidamente.

Llevada a unos cientos de pies sobre el suelo, pudo apreciar mejor las proporciones titánicas de la tormenta que cuando había volado en la relativa serenidad de la zona sobre las nubes, pues ahora podía ver claramente el efecto del viento sobre la superficie de Barsoom. El aire estaba lleno de polvo y fragmentos de vegetación que volaban, y cuando la tormenta la arrastró sobre una zona irrigada de tierras de cultivo, vio grandes árboles, muros de piedra y edificios elevados por el aire y esparcidos por el país devastado; y luego fue llevada rápidamente hacia otros paisajes que le impusieron una convicción creciente de que, después de todo, Tara de Helium era una persona muy pequeña, insignificante e indefensa. Fue un golpe para su orgullo mientras duró, y hacia el atardecer estaba lista para creer que duraría para siempre. No había disminuido la ferocidad del temporal, ni había indicios de que lo hiciera. Solo podía suponer la distancia que había recorrido, pues no podía creer en la exactitud de las altas cifras que se acumulaban en el registro de su odómetro. Le parecían increíbles y, sin embargo, de haberlo sabido, eran bastante ciertas: en doce horas había volado y sido arrastrada por la tormenta más de siete mil haads. Justo antes del anochecer fue llevada sobre una de las ciudades desiertas de la antigua Marte. Era Torquas, pero ella no lo sabía. De haberlo sabido, se le habría perdonado fácilmente que abandonara toda esperanza, pues para la gente de Helium, Torquas parece tan remota como las Islas del Pacífico Sur para nosotros. Y aun así, la tempestad, con su furia intacta, la seguía arrastrando.

Durante toda la noche se precipitó a través de la oscuridad bajo las nubes, o ascendía para correr por el vacío iluminado por la luna bajo el esplendor de los dos satélites de Barsoom. Tenía frío, hambre y se sentía completamente miserable, pero su valiente pequeño espíritu se negaba a admitir que su situación fuera desesperada, aunque la razón proclamara la verdad. Su respuesta a la razón, a veces pronunciada en voz alta en un repentino desafío, recordaba la tozuda firmeza espartana de su padre ante la aniquilación segura: "¡Sigo viva!"

Esa mañana había habido un visitante temprano en el palacio del Señor de la Guerra. Era Gahan, Jed de Gathol. Había llegado poco después de que se notara la ausencia de Tara de Helium, y en la confusión permaneció sin ser anunciado hasta que John Carter se topó con él en el gran corredor de recepción del palacio, cuando el Señor de la Guerra se apresuraba a organizar el envío de naves en busca de su hija.

Gahan leyó la preocupación en el rostro del Señor de la Guerra. "Perdóname si interrumpo, John Carter," dijo. "Solo vine a pedir la indulgencia de un día más, ya que sería una locura intentar navegar una nave en semejante tormenta."

"Quédate, Gahan, como un huésped bienvenido hasta que decidas partir," respondió el Señor de la Guerra; "pero debes perdonar cualquier aparente falta de atención por parte de Helium hasta que mi hija nos sea devuelta."

"¿Tu hija? ¡Devuelta! ¿Qué quieres decir?" exclamó el gatholiano. "No entiendo."

"Se ha ido, junto con su nave ligera. Eso es todo lo que sabemos. Solo podemos suponer que decidió volar antes del desayuno y fue atrapada por las garras de la tempestad. Perdóname, Gahan, si te dejo abruptamente; estoy organizando el envío de naves en su búsqueda;" pero Gahan, Jed de Gathol, ya se dirigía velozmente hacia la puerta del palacio. Allí saltó sobre un thoat que lo esperaba y, seguido por dos guerreros con el metal de Gathol, atravesó las avenidas de Helium hacia el palacio que se le había asignado para su hospedaje.