Capítulo I

TARA EN UN ARRANQUE

Tara de Helium se levantó del montón de sedas y suaves pieles sobre las que había estado reclinada, estiró su esbelto cuerpo con languidez y cruzó hacia el centro de la habitación, donde, sobre una gran mesa, un disco de bronce colgaba del bajo techo. Su porte era el de la salud y la perfección física—la armonía sin esfuerzo de una coordinación impecable. Un pañuelo de gasa de seda cruzaba sobre un hombro y se enrollaba alrededor de su cuerpo; su cabello negro estaba recogido en lo alto de la cabeza. Con un palo de madera golpeó ligeramente el disco de bronce, y pronto la llamada fue respondida por una esclava, que entró sonriendo, para ser recibida de igual manera por su señora.

—¿Están llegando los invitados de mi padre? —preguntó la princesa.

—Sí, Tara de Helium, ya vienen —respondió la esclava—. He visto a Kantos Kan, Señor Supremo de la Marina, y al Príncipe Soran de Ptarth, y a Djor Kantos, hijo de Kantos Kan —lanzó una mirada pícara a su señora al mencionar el nombre de Djor Kantos—, y... oh, había otros, muchos han venido.

—El baño, entonces, Uthia —dijo su señora—. Y dime, Uthia —añadió—, ¿por qué me miras así y sonríes cuando mencionas el nombre de Djor Kantos?

La esclava rió alegremente. —Es tan evidente para todos que él te adora —respondió.

—No es evidente para mí —dijo Tara de Helium—. Es amigo de mi hermano, Carthoris, y por eso viene mucho; pero no para verme a mí. Es su amistad con Carthoris lo que lo trae tan seguido al palacio de mi padre.

—Pero Carthoris está cazando en el norte con Talu, Jeddak de Okar —le recordó Uthia.

—¡Mi baño, Uthia! —exclamó Tara de Helium—. Esa lengua tuya te traerá algún disgusto algún día.

—El baño está listo, Tara de Helium —respondió la muchacha, con los ojos aún chispeando de alegría, pues sabía bien que en el corazón de su señora no había enojo capaz de desplazar el amor de la princesa por su esclava. Precediendo a la hija del Señor de la Guerra, abrió la puerta de una habitación contigua donde se encontraba el baño—una reluciente piscina de agua perfumada en una pileta de mármol. Soportes dorados sostenían una cadena de oro que la rodeaba y descendía hacia el agua a ambos lados de unos escalones de mármol. Una cúpula de cristal dejaba entrar la luz del sol, que inundaba el interior, reflejándose en el blanco pulido de las paredes de mármol y en la procesión de bañistas y peces que, en diseño convencional, estaban incrustados en oro en una ancha franja que circundaba la sala.

Tara de Helium se quitó el pañuelo y se lo entregó a la esclava. Descendió lentamente los escalones hacia el agua, cuya temperatura probó con un pie simétrico, no deformado por zapatos apretados ni tacones altos—un pie hermoso, como Dios quiso que fueran los pies y rara vez son. Al encontrar el agua de su agrado, la joven nadó pausadamente de un lado a otro de la piscina. Nadaba con la facilidad sedosa de una foca, ora en la superficie, ora sumergida, sus músculos suaves deslizándose bajo su piel tersa—una canción muda de salud, felicidad y gracia. Pronto emergió y se entregó a las manos de la esclava, quien frotó el cuerpo de su señora con una sustancia semilíquida y perfumada contenida en una urna de oro, hasta que la piel resplandeciente quedó cubierta de una espuma jabonosa; luego, un rápido chapuzón en la piscina, un secado con toallas suaves, y el baño terminó. Típica de la vida de la princesa era la sencilla elegancia de su baño—sin séquito de esclavos inútiles, sin pompa, sin desperdicio ocioso de momentos preciosos. En otra media hora su cabello estaba seco y recogido en el extraño, pero favorecedor, peinado propio de su rango; sus atavíos de cuero, incrustados de oro y joyas, habían sido ajustados a su figura y estaba lista para mezclarse con los invitados convocados al evento del mediodía en el palacio del Señor de la Guerra.

Al salir de sus aposentos para dirigirse a los jardines donde se congregaban los invitados, dos guerreros, con la insignia de la Casa del Príncipe de Helium en su arnés, la seguían a unos pasos de distancia, recordatorio sombrío de que la daga del asesino nunca puede ser ignorada en Barsoom, donde, en cierta medida, contrarresta la gran extensión natural de la vida humana, que se estima en no menos de mil años.

Al acercarse a la entrada del jardín, otra mujer, también escoltada, se aproximó desde otro sector del gran palacio. Al verla, Tara de Helium se volvió hacia ella con una sonrisa y un saludo alegre, mientras sus guardianes se arrodillaban con la cabeza inclinada en adoración voluntaria y espontánea a la amada de Helium. Así siempre, sólo por mandato de sus propios corazones, saludaban los guerreros de Helium a Dejah Thoris, cuya belleza inmortal los había llevado más de una vez a sangrientas guerras con otras naciones de Barsoom. Tan grande era el amor del pueblo de Helium por la compañera de John Carter que prácticamente equivalía a adoración, como si en verdad fuera la diosa que parecía.

La madre y la hija intercambiaron el suave "kaor" de saludo barsoomiano y se besaron. Luego, juntas, entraron en los jardines donde estaban los invitados. Un enorme guerrero desenvainó su espada corta y golpeó su escudo metálico con el plano de la hoja, haciendo resonar el sonido broncíneo por encima de las risas y las conversaciones.

—¡La Princesa viene! —gritó—. ¡Dejah Thoris! ¡La Princesa viene! ¡Tara de Helium! Así es como siempre se anuncia a la realeza. Los invitados se pusieron de pie; las dos mujeres inclinaron la cabeza; los guardianes se apartaron a ambos lados de la entrada; varios nobles avanzaron para rendirles homenaje; las risas y las charlas se reanudaron y Dejah Thoris y su hija se movieron sencilla y naturalmente entre sus invitados, sin que se notara diferencia de rango en el porte de ninguno de los presentes, aunque había más de un Jeddak y muchos guerreros comunes cuyo único título residía en sus actos valientes o en su noble patriotismo. Así es en Marte, donde los hombres son juzgados por sus propios méritos y no por los de sus antepasados, aunque el orgullo de linaje sea grande.

Tara de Helium dejó que su mirada vagara lentamente entre la multitud de invitados hasta que finalmente se detuvo en quien buscaba. ¿Era la leve sombra de un ceño fruncido que cruzó su frente una señal de disgusto ante lo que veía, o la molestaban los brillantes rayos del sol del mediodía? ¡Quién podría decirlo! Había sido educada para creer que algún día se casaría con Djor Kantos, hijo del mejor amigo de su padre. Era el más ferviente deseo de Kantos Kan y del Señor de la Guerra que así fuera, y Tara de Helium lo había aceptado como un hecho casi consumado. Djor Kantos parecía aceptarlo del mismo modo. Lo habían mencionado casualmente, como algo que, por supuesto, ocurriría en un futuro indefinido, como, por ejemplo, su ascenso en la marina, en la que ahora era padwar; o las ceremonias oficiales en la corte de su abuelo, Tardos Mors, Jeddak de Helium; o la Muerte. Nunca habían hablado de amor y eso intrigaba a Tara de Helium en las raras ocasiones en que pensaba en ello, pues sabía que quienes iban a casarse solían estar muy ocupados con el asunto del amor y ella tenía toda la curiosidad de una mujer—se preguntaba cómo sería el amor. Sentía un gran cariño por Djor Kantos y sabía que él sentía lo mismo por ella. Les gustaba estar juntos, pues compartían los mismos gustos, las mismas personas y los mismos libros, y su manera de bailar era un deleite, no sólo para ellos sino para quienes los observaban. No podía imaginarse deseando casarse con alguien que no fuera Djor Kantos.

Así que tal vez fue sólo el sol lo que hizo que sus cejas se contrajeran apenas en el mismo instante en que descubrió a Djor Kantos conversando animadamente con Olvia Marthis, hija del Jed de Hastor. Era deber de Djor Kantos presentarse de inmediato ante Dejah Thoris y Tara de Helium; pero no lo hizo y pronto la hija del Señor de la Guerra frunció el ceño de verdad. Miró largamente a Olvia Marthis, y aunque la había visto muchas veces antes y la conocía bien, hoy la miró con nuevos ojos que, al parecer por primera vez, notaban que la joven de Hastor era notablemente hermosa incluso entre las otras bellas mujeres de Helium. Tara de Helium se sintió inquieta. Intentó analizar sus emociones, pero le resultó difícil. Olvia Marthis era su amiga—le tenía mucho cariño y no sentía enojo hacia ella. ¿Estaba enojada con Djor Kantos? No, finalmente decidió que no lo estaba. Entonces, ¿era sólo sorpresa lo que sentía? Sorpresa de que Djor Kantos pudiera estar más interesado en otra persona que en ella. Estaba a punto de cruzar el jardín y unirse a ellos cuando escuchó la voz de su padre justo detrás de ella.

"¡Tara de Helium!" llamó, y ella se volvió para verlo acercarse junto a un extraño guerrero cuyo arnés y metales portaban emblemas que le eran desconocidos. Incluso entre los fastuosos atavíos de los hombres de Helium y los visitantes de imperios distantes, los del forastero destacaban por su esplendor bárbaro. El cuero de su arnés estaba completamente cubierto por adornos de platino engastados densamente con brillantes diamantes, al igual que las vainas de sus espadas y la ornamentada pistolera que sostenía su larga pistola marciana. Al avanzar por el jardín bañado por el sol junto al gran Señor de la Guerra, los rayos centelleantes de sus innumerables gemas lo envolvían como en un halo de luz, otorgando a su noble figura un aire de divinidad.

"Tara de Helium, te presento a Gahan, Jed de Gathol," dijo John Carter, siguiendo la sencilla costumbre barsoomiana de presentación.

"¡Kaor! Gahan, Jed de Gathol," respondió Tara de Helium.

"Mi espada está a tus pies, Tara de Helium," dijo el joven caudillo.

El Señor de la Guerra los dejó y ambos se sentaron en un banco de ersita bajo la sombra de un frondoso árbol de sorapus.

"Lejana Gathol," musitó la joven. "Siempre la he asociado en mi mente con el misterio, el romance y la casi olvidada sabiduría de los antiguos. No puedo imaginar a Gathol existiendo hoy en día, quizá porque nunca antes había visto a un gatholiano."

"Y quizá también por la gran distancia que separa a Helium de Gathol, así como por la relativa insignificancia de mi pequeña ciudad libre, que fácilmente podría perderse en un rincón de la poderosa Helium," añadió Gahan. "Pero lo que nos falta en poder lo compensamos con orgullo," continuó, riendo. "Creemos que la nuestra es la ciudad habitada más antigua de Barsoom. Es una de las pocas que ha conservado su libertad, y esto a pesar de que sus antiguas minas de diamantes son las más ricas conocidas y, a diferencia de casi todos los demás yacimientos, hoy en día parecen tan inagotables como siempre."

"Háblame de Gathol," pidió la joven. "La sola idea me llena de interés," y no era probable que el apuesto rostro del joven jed restara nada al encanto de la lejana Gathol.

Tampoco Gahan parecía disgustado con la excusa para seguir monopolizando la compañía de su bella interlocutora. Sus ojos parecían encadenados a sus delicadas facciones, de las cuales solo se apartaban para admirar un seno redondeado, en parte oculto bajo su joyado atuendo, un hombro desnudo o la simetría de un brazo perfecto, resplandeciente en brazaletes de magnífica barbarie.

"Tu historia antigua sin duda te habrá contado que Gathol fue construida sobre una isla en Throxeus, el más grande de los cinco océanos del antiguo Barsoom. A medida que el océano retrocedía, Gathol descendía por los lados de la montaña, cuya cima era la isla donde fue edificada, hasta que hoy cubre las laderas desde la cumbre hasta la base, mientras que las entrañas del gran cerro están horadadas por las galerías de sus minas. Nos rodea completamente un gran pantano salino, que nos protege de invasiones terrestres, mientras que la accidentada y muchas veces vertical topografía de nuestra montaña hace que el aterrizaje de naves enemigas sea una empresa arriesgada."

"¿Eso, y tus valientes guerreros?" sugirió la joven.

Gahan sonrió. "No hablamos de eso salvo con los enemigos," dijo, "y entonces con lenguas de acero más que de carne."

"¿Pero qué práctica en el arte de la guerra tiene un pueblo al que la naturaleza ha protegido así de los ataques?" preguntó Tara de Helium, a quien le había agradado la respuesta del joven jed a su pregunta anterior, pero en cuya mente persistía una vaga convicción de la posible afeminación de su compañero, inducida, sin duda, por el esplendor de sus atavíos y armas, que sugerían más ostentación que utilidad severa.

"Nuestras barreras naturales, aunque sin duda nos han salvado de la derrota en incontables ocasiones, de ninguna manera nos han hecho inmunes al ataque," explicó, "pues tal es la riqueza del tesoro de diamantes de Gathol que aún se encuentran quienes arriesgarían una derrota casi segura en un intento por saquear nuestra ciudad invicta; así que de vez en cuando tenemos oportunidad de practicar el uso de las armas; pero hay más en Gathol que la ciudad en la montaña. Mi país se extiende desde Polodona (el Ecuador) diez karads al norte y desde el décimo karad al oeste de Horz hasta el vigésimo oeste, abarcando así un millón de haads cuadrados, la mayor parte de los cuales es excelente tierra de pastoreo donde corren nuestros grandes rebaños de thoats y zitidars.

"Rodeados como estamos de enemigos depredadores, nuestros pastores deben ser verdaderos guerreros o no tendríamos rebaños, y puedes estar segura de que tienen suficiente combate. Luego está nuestra constante necesidad de trabajadores en las minas. Los gatholianos se consideran una raza de guerreros y, como tales, prefieren no trabajar en las minas. Sin embargo, la ley exige que cada varón gatholiano dedique una hora diaria de trabajo al gobierno. Ese es prácticamente el único impuesto que se les impone. Sin embargo, prefieren proporcionar un sustituto para realizar este trabajo, y como nuestra propia gente no se ofrece para trabajar en las minas, ha sido necesario obtener esclavos, y no necesito decirte que los esclavos no se consiguen sin luchar. Vendemos estos esclavos en el mercado público, y las ganancias se reparten, mitad y mitad, entre el gobierno y los guerreros que los capturan. A los compradores se les acredita la cantidad de trabajo realizado por sus respectivos esclavos. Al cabo de un año, un buen esclavo habrá realizado el impuesto laboral de su amo por seis años, y si los esclavos son abundantes, se le libera y se le permite regresar con los suyos."

"¿Luchan en platino y diamantes?" preguntó Tara, señalando sus espléndidos atavíos con una sonrisa burlona.

Gahan rió. "Somos un pueblo vanidoso," admitió, de buen humor, "y es posible que demos demasiada importancia a la apariencia personal. Competimos entre nosotros por el esplendor de nuestros atuendos cuando nos vestimos para las actividades más ligeras de la vida, aunque cuando salimos al campo de batalla nuestro cuero es el más sencillo que jamás haya visto en guerreros de Barsoom. También nos enorgullecemos de nuestra belleza física, y especialmente de la belleza de nuestras mujeres. ¿Puedo atreverme a decir, Tara de Helium, que espero el día en que visites Gathol para que mi gente vea a alguien que es realmente hermosa?"

"A las mujeres de Helium se les enseña a fruncir el ceño ante la lengua del adulador," replicó la joven, pero Gahan, Jed de Gathol, notó que sonreía al decirlo.

Sonó una trompeta, clara y dulce, por encima de las risas y las conversaciones. "¡El Baile de Barsoom!" exclamó el joven guerrero. "Te reclamo para él, Tara de Helium."

La joven miró hacia el banco donde había visto por última vez a Djor Kantos. No estaba a la vista. Inclinó la cabeza en señal de asentimiento ante el reclamo del gatholiano. Los esclavos pasaban entre los invitados, distribuyendo pequeños instrumentos musicales de una sola cuerda. En cada instrumento había caracteres que indicaban el tono y la duración de su nota. Los instrumentos eran de skeel, la cuerda de tripa, y estaban diseñados para ajustarse al antebrazo izquierdo del bailarín, al que se sujetaban. Había también un anillo enrollado en tripa que se llevaba entre la primera y la segunda falange del dedo índice de la mano derecha y que, al pasarse sobre la cuerda del instrumento, producía la única nota requerida al bailarín.

Los invitados se habían puesto de pie y avanzaban lentamente hacia la extensión de césped escarlata en el extremo sur de los jardines, donde se celebraría el baile, cuando Djor Kantos se acercó apresuradamente a Tara de Helium. "Reclamo—" exclamó al acercarse; pero ella lo interrumpió con un gesto.

"Llegas demasiado tarde, Djor Kantos," exclamó con fingido enojo. "Ningún rezagado puede reclamar a Tara de Helium; pero apresúrate ahora o perderás también a Olvia Marthis, a quien nunca he visto esperar mucho para ser reclamada en este ni en ningún otro baile."

"Ya la he perdido," admitió Djor Kantos con pesar.

"¿Y quieres decir que viniste por Tara de Helium solo después de haber perdido a Olvia Marthis?" demandó la joven, aún simulando disgusto.

"Oh, Tara de Helium, sabes que no es así," insistió el joven. "¿No era natural que supusiera que esperarías por mí, quien te ha reclamado para el Baile de Barsoom al menos las últimas doce veces?"

"¿Y sentarme a jugar con mis pulgares hasta que te dignaras venir por mí?" cuestionó ella. "Ah, no, Djor Kantos; Tara de Helium no es para ningún rezagado," y le lanzó una dulce sonrisa y siguió hacia los bailarines que se reunían junto a Gahan, Jed de la lejana Gathol.

La Danza de Barsoom guarda una relación con las funciones de baile más formales de Marte similar a la que la Gran Marcha tiene con las nuestras, aunque es infinitamente más intrincada y hermosa. Antes de que un joven marciano de cualquier sexo pueda asistir a un importante evento social donde haya baile, debe haberse vuelto competente en al menos tres danzas: la Danza de Barsoom, la danza nacional y la danza de su ciudad. En estas tres danzas, los bailarines proporcionan su propia música, que nunca varía; tampoco varían los pasos ni las figuras, pues han sido transmitidos desde tiempos inmemoriales. Todas las danzas barsoomianas son majestuosas y bellas, pero la Danza de Barsoom es una maravillosa epopeya de movimiento y armonía: no hay posturas grotescas, ni movimientos vulgares o sugerentes. Se la ha descrito como la interpretación de los más altos ideales de un mundo que aspiraba a la gracia, la belleza y la castidad en la mujer, y a la fuerza, la dignidad y la lealtad en el hombre.

Hoy, John Carter, Señor de la Guerra de Marte, con Dejah Thoris, su esposa, encabezaban el baile, y si había otra pareja que rivalizaba con ellos en poseer la silenciosa admiración de los invitados, era el resplandeciente Jed de Gathol y su hermosa acompañante. En las figuras siempre cambiantes de la danza, el hombre se encontraba ahora con la mano de la joven en la suya y luego con un brazo alrededor del esbelto cuerpo que el arnés enjoyado apenas cubría, y la joven, aunque había bailado mil danzas en el pasado, se dio cuenta por primera vez del contacto personal del brazo de un hombre contra su carne desnuda. Le perturbaba notar aquello, y miró al hombre con una expresión interrogante y casi de disgusto, como si fuera culpa suya. Sus ojos se encontraron y vio en los de él algo que nunca había visto en los ojos de Djor Kantos. Era justo al final de la danza y ambos se detuvieron de repente con la música, quedando allí, mirándose fijamente a los ojos. Fue Gahan de Gathol quien habló primero.

"¡Tara de Helium, te amo!" dijo.

La joven se irguió con toda su altura. "El Jed de Gathol se olvida de sí mismo," exclamó altivamente.

"El Jed de Gathol olvidaría todo menos a ti, Tara de Helium," respondió él. Con fuerza apretó la suave mano que aún conservaba desde la última posición de la danza. "Te amo, Tara de Helium," repitió. "¿Por qué tus oídos se niegan a escuchar lo que tus ojos hace un momento no se negaron a ver... y responder?"

"¿Qué quieres decir?" exclamó ella. "¿Son así de rudos los hombres de Gathol?"

"No son ni rudos ni tontos," respondió él con calma. "Saben cuándo aman a una mujer... y cuándo ella los ama a ellos."

Tara de Helium estampó su pequeño pie con enojo. "¡Vete!" dijo, "antes de que sea necesario informar a mi padre sobre el deshonor de su invitado."

Ella se dio la vuelta y se alejó. "¡Espera!" gritó el hombre. "Solo una palabra más."

"¿De disculpa?" preguntó ella.

"De profecía," dijo él.

"No deseo escucharla," replicó Tara de Helium, y lo dejó allí de pie. Se sentía extrañamente alterada y poco después regresó a sus aposentos en el palacio, donde permaneció largo rato junto a una ventana mirando más allá de la torre escarlata de Helium Mayor hacia el noroeste.

Al poco tiempo se apartó airadamente. "¡Lo odio!" exclamó en voz alta.

"¿A quién?" inquirió la privilegiada Uthia.

Tara de Helium estampó su pie. "A ese patán maleducado, el Jed de Gathol," respondió.

Uthia arqueó sus delgadas cejas.

Al oír el golpeteo del pequeño pie, una gran bestia se levantó de la esquina de la habitación y cruzó hasta Tara de Helium, donde se quedó mirando hacia su rostro. Ella posó la mano sobre la fea cabeza. "Querido viejo Woola," dijo; "ningún amor podría ser más profundo que el tuyo, y sin embargo, nunca ofende. ¡Ojalá los hombres pudieran tomar ejemplo de ti!"