Capítulo IX

"LA VENGANZA ES MÍA"

Ya estaba oscuro mucho antes de que Margaret y Stoneman llegaran a Piedmont. A un kilómetro del pueblo, un caballo relinchó en el bosque, y, aunque estaba cansada, Reina alzó la cabeza con orgullo y respondió al llamado.

El anciano no lo notó, pero Margaret supo que un escuadrón de jinetes vestidos de blanco y escarlata aguardaba en esos bosques, y su corazón dio un salto de alegría.

Al pasar frente a la iglesia presbiteriana, vio por la ventana abierta a su padre de pie en el asiento de Anciano, dirigiendo la oración. Estaban celebrando un servicio de vigilia, pidiendo a Dios la victoria en la trascendental lucha del día.

Margaret intentó conducir directamente a la cárcel, y un centinela los detuvo.

"Soy Stoneman, señor—el verdadero comandante de estas tropas", dijo el anciano, con autoridad.

"Las órdenes son órdenes, y yo no las recibo de usted", fue la respuesta.

"Entonces dígale a su comandante que el señor Stoneman acaba de llegar de Spartanburg y pide verlo en el hotel de inmediato."

Entró cojeando en el salón y esperó angustiado mientras Margaret ataba la yegua. Ben, su madre y su padre, y todos los sirvientes se habían ido.

A los pocos minutos, el segundo oficial se apresuró hacia Stoneman, saludó y dijo:

"Lo hemos logrado bien, señor. Han intentado engañarnos con una docena de trucos, y todo un regimiento ha estado esperándonos emboscado todo el día. Pero al anochecer el Capitán los superó, se llevó a su prisionero con un escuadrón de caballería seleccionada y escapó de sus centinelas. Se fueron hace una hora, y deberían regresar con el cuerpo—"

El viejo Stoneman se abalanzó sobre él con la furia repentina de un loco, agarrándolo por el cuello.

"Si han matado a mi hijo", jadeó—"ve—ve—¡Sigue a esos hombres con un mensajero rápido y deténlos! ¡Es un error—están matando al hombre equivocado—están matando a mi hijo—rápido—Dios mío, rápido—¡no te quedes ahí mirándome!"

El oficial corrió a obedecer su orden justo cuando Margaret entraba.

El anciano le tomó el brazo y dijo con respiración dificultosa:

"Tu padre, hija mía, pídele que venga a verme enseguida."

Margaret corrió a la iglesia, y un ujier llamó al doctor a la puerta.

Él leyó la pregunta temblorosa en los labios de la joven.

"Aún no ha pasado nada, hija mía. Tu hermano ha mantenido un regimiento de sus hombres listos en todo momento durante el día."

"El señor Stoneman está en el hotel y pide verlo de inmediato", susurró ella.

"Que Dios permita que logre evitar el derramamiento de sangre", dijo el padre. "Entra y quédate con tu madre."

Cuando el doctor Cameron entró al salón, Stoneman se acercó penosamente a recibirlo, el rostro ceniciento y la respiración entrecortada, como si su alma estuviera siendo estrangulada.

"Usted es mi enemigo, doctor", dijo, tomándole la mano, "pero es un hombre piadoso. Me han llamado infiel—solo soy un pecador obstinado—¡he matado a mi propio hijo, a menos que Dios Todopoderoso, que puede resucitar a los muertos, lo salve! Usted es el hombre contra quien dirigí el golpe que ha caído sobre mi cabeza. Quiero confesarle y ponerme en paz ante Dios. Tal vez escuche mi clamor y tenga misericordia de mí."

Jadeó buscando aire, se dejó caer en su asiento, miró alrededor y dijo:

"¿Puede cerrar la puerta?"

El doctor cumplió su petición y regresó.

"Todos llevamos máscaras, doctor", comenzó la voz temblorosa. "Debajo yacen los secretos de amor y odio que mueven nuestras acciones. Solo mi voluntad forjó las cadenas del dominio negro. Tres fuerzas me impulsaron—el éxito del partido, una mujer perversa y el deseo insaciable de venganza personal. Cuando caí víctima de los encantos de la vampiresa amarilla que cuidaba mi casa, soñé con elevarla a mi nivel. Y cuando me sentí hundiéndome en el negro abismo del animalismo, yo, cuya alma había aprendido el camino de las estrellas y sostenido altos diálogos con los grandes espíritus de las edades—"

Se detuvo, miró hacia arriba aterrorizado y susurró:

"¿Qué es ese ruido? ¿No es el galope lejano de cascos de caballos?"

"No", dijo el doctor, escuchando; "es el rugido de las cataratas que oímos, por un cambio repentino del viento."

"Ya he terminado", continuó Stoneman, moviendo lentamente las manos. "Mi vida ha sido un fracaso. Los dados de Dios siempre están cargados."

Su gran cabeza se inclinó aún más, y prosiguió:

"El más poderoso de todos fue mi motivo de venganza. Feroces disputas comerciales y políticas arruinaron mis fundiciones de hierro. Asumí sus enormes deudas y pagué la última hipoteca de cien mil dólares la semana antes de que Lee invadiera mi Estado. Estuve en la colina en la oscuridad, lloré, deliré, maldije, mientras veía a las tropas reducir esas fábricas a cenizas. Allí mismo juré que viviría hasta aplastar al Sur bajo mi talón. Cuando regresé a mi casa, habían enterrado a un soldado confederado en el campo. Desenterré su cuerpo, lo llevé al bosque y lo arrojé a una zanja—"

La mano del sureño de cabellos blancos de pronto apretó la garganta del viejo Stoneman—y luego la soltó. Su cabeza cayó sobre el pecho y exclamó angustiado:

"¡Dios, sé misericordioso conmigo, pecador! ¿También yo buscaría venganza?"

Stoneman miró al doctor, aturdido por su repentino arrebato y colapso.

"Sí, era el hijo de alguien aquí", continuó, "a quien tal vez amaban tanto como yo amo—no lo culpo. Mire, en el bolsillo interior, junto a mi corazón, llevo las fotos de Phil y Elsie desde que eran bebés, todas en un pequeño álbum. Ellos no lo saben—ni el mundo imagina que he sido tan sentimental—"

Sacó un álbum en miniatura de su bolsillo y lo manoseó sin rumbo:

"Usted sabe que Phil fue mi primogénito—"

Su voz se quebró, y miró al doctor indefenso.

El sureño le rodeó los hombros con el brazo y comenzó una oración tierna y reverente.

El repentino estruendo de un escuadrón de caballería con sables tintineantes pasó frente al hotel rumbo a la cárcel.

Stoneman se levantó de un salto, tambaleó y se aferró a una silla.

"No tiene caso", gimió, "—han llegado con su cuerpo—me estoy yendo—las luces se apagan—no tengo un amigo. Está oscuro y frío—estoy solo y perdido—¡Dios—ha—escondido—Su—rostro—de—mí!"

Se oyeron voces afuera y el retumbar de pasos pesados en las escaleras.

Stoneman se aferró al brazo del doctor con agonía:

"¡Deténgalos!—¡Deténgalos! ¡No dejen que lo traigan aquí!"

Se dejó caer sin fuerzas en la silla y miró la puerta mientras se abría y Phil entraba, acompañado de Ben y Elsie, todos con el disfraz completo de los miembros del clan.

El anciano saltó de pie y exclamó:

"¡El Klan!—¡El Klan! ¿No? ¡Sí! Es cierto—gloria a Dios, han salvado a mi hijo—¡Phil—Phil!"

"¿Cómo lo rescataron?", preguntó el doctor Cameron a Ben.

"Teníamos un escuadrón esperando en cada camino que salía del pueblo. El Capitán creyó que mil hombres lo rodeaban y se rindió sin disparar un tiro."

A medianoche, Ben estaba en la verja con Elsie.

"Tu destino pende del resultado de esta elección esta noche", dijo ella. "Lo compartiré contigo, sea éxito o fracaso, vida o muerte."

"Éxito, no fracaso", respondió él con firmeza. "Los Grandes Dragones de seis Estados ya han telegrafiado la victoria. ¡Mira nuestras luces en las montañas! Están encendidas—cordillera tras cordillera nuestras señales brillan hasta que la Cruz Ardiente se pierde entre las estrellas!"

"¿Qué significa?", susurró ella.

"Que soy un revolucionario exitoso—que la Civilización ha sido salvada y el Sur redimido de la vergüenza."

FIN