Capítulo VIII

UN VIAJE POR UNA VIDA

Cuando Ben Cameron no encontró ni a Elsie ni a su padre en casa, se apresuró al hotel, caminando bajo las sombras de los árboles para evitar ser reconocido, aunque su parecido con Phil le habría permitido pasar con su sombrero y abrigo sin ser desafiado por nadie salvo los observadores más agudos.

Encontró la puerta del dormitorio de su madre entreabierta y vio a Elsie dentro, sollozando en sus brazos. Se detuvo, observó y escuchó.

Jamás había visto a su madre tan hermosa: su rostro sereno, inteligente y vital, coronado por un halo de canas. Permanecía erguida, sonrojada y digna, acariciando suavemente el cabello dorado de la joven que sollozaba y a quien había aprendido a amar como a una hija. Todo su ser reflejaba los años de homenaje que había inspirado en esposo, hijos y vecinos. ¡Qué mujer! Había hecho inevitable la guerra, la había combatido hasta el amargo final; y en la desesperación de un reinado de terror negro, aún profetisa y suma sacerdotisa de un pueblo, serena, imperturbable y desafiante, había vestido el uniforme de Gran Dragón a su último hijo y cosido en secreto día y noche para equipar a sus hombres. Y a pesar de todo, era sencilla, sus dulces maneras maternales, su trato y porte siempre irresistibles para quienes caían bajo su influencia.

—¡Si muere! —clamó la voz entre lágrimas—, ¡nunca me perdonaré no haberme rendido sin reservas y luchado sus batallas a su lado!

—Aún no está muerto —fue la firme respuesta de la madre—. El doctor Cameron está sobre Queen. Los hombres de tu amado cabalgarán esta noche: estos jóvenes caballeros temerarios del Sur, con la vida en sus manos, una canción en los labios y el desprecio por la muerte en el alma.

—Entonces cabalgaré con ellos —exclamó la joven, levantando de pronto la cabeza.

Ben entró en la habitación, y con un grito de alegría Elsie se lanzó a sus brazos. La madre permaneció en silencio hasta que sus labios se unieron en el largo y tierno beso de la última entrega del amor perfecto.

—¿Cómo escapaste tan pronto? —preguntó tranquilamente, mientras la cabeza de Elsie aún reposaba en su pecho.

—Phil disparó al bruto y yo lo saqué de la ciudad a toda prisa. Él escuchó la noticia, regresó en el tren especial, ocupó mi lugar y me envió a buscar a su padre. Han cambiado la guardia y es imposible verlo o comunicarse con el nuevo comandante—

Elsie se sobresaltó y palideció.

—Y papá se ha escondido para evitarme... Dios misericordioso... si ejecutan a Phil...

—Tampoco él está muerto aún —dijo Ben, rodeándola con el brazo—. Pero debemos salvarlo sin enfrentamientos ni derramamiento de sangre, si es posible. El destino de nuestro pueblo puede depender de esto. Una batalla con las tropas de los Estados Unidos ahora podría significar la ruina para el Sur—

—¿Pero lo salvarás? —suplicó Elsie, mirándolo al rostro.

—Sí, o caeré con él —fue la respuesta firme.

—¿Dónde está Margaret? —preguntó.

—Fue a casa de McAllister con un mensaje de tu padre —respondió la señora Cameron.

—Dile cuando regrese que mantenga la calma. Salvaré a Phil. Envíala a buscar a su padre. Dile que mantenga quinientos hombres listos para la acción en el bosque junto al río y el resto en reserva a dos millas de la ciudad—

—¿Puedo ir con ella? —preguntó Elsie ansiosa.

—No. Puede que te necesite —dijo él—. Ahora voy a buscar al viejo estadista, aunque tenga que arrastrarme hasta el mismo infierno. Esperen aquí hasta que regrese.

Ben llegó a la oficina del telégrafo sin ser visto, llamó al operador en Columbia y logró que el Gran Gigante del condado entrara en la oficina. En menos de una hora supo que la orden de ejecución había sido recibida y aprobada. Sería devuelta por un mensajero a Piedmont en el tren de la mañana. También se enteró de que cualquier apelación para una suspensión debía hacerse a través del Honorable Austin Stoneman, el representante secreto del Gobierno investido de este poder especial. La ejecución había sido ordenada para el día de las elecciones, para evitar la concentración de una fuerza importante dispuesta al rescate.

—¡El viejo zorro! —murmuró Ben.

Por el Gran Gigante en Spartanburg supo, tras una demora de tres horas, que Stoneman había partido con un muchacho en un coche, que había alquilado por tres días, y se negó a decir su destino. Prometió seguirlo y localizarlo lo antes posible.

Fue hasta la tarde del día siguiente, durante el desarrollo de las elecciones, que Ben recibió el mensaje de Spartanburg informando que Stoneman había sido hallado en la Vieja Taberna Roja donde se cruzaban los caminos de Piedmont a Hambright. Estaba a solo doce millas, justo al otro lado de la línea, en Carolina del Norte.

Caminó junto a Margaret hasta la cuadra donde Queen estaba ensillada, observando con orgullo la tranquila actitud de autocontrol con que ella se conducía.

—Ahora, hermana, conoces el camino a la taberna. Cabalga por la vida de tu amado. Trae al anciano aquí antes de las cinco y salvaremos a Phil sin pelear. Mantén la calma. El comandante sabe que un regimiento mío está en el bosque y está intentando salir de la ciudad con su prisionero. Yo estaré con mis hombres listo para la batalla en cualquier momento, pero por el amor de Dios, llega a tiempo para evitarlo.

Ella se inclinó desde la silla, apretó la mano de su hermano, lo besó y galopó velozmente por el viejo Camino del Romance que tan bien conocía.

Al llegar a la taberna, el posadero le negó groseramente que tal hombre estuviera allí y la dejó de pie, aturdida y luchando por contener las lágrimas.

Un niño de ocho años, de grandes ojos abiertos y amistosos, se deslizó en la habitación, la miró con ternura y le dijo:

—Es el mayor mentiroso de Carolina del Norte. El anciano está arriba, en la habitación sobre tu cabeza. Ven, te mostraré.

Margaret tomó al niño en sus brazos y lo besó.

Golpeó en vano durante diez minutos. Al fin escuchó su voz desde dentro:

—¡Aléjese de esa puerta!

—Vengo de Piedmont, señor —gritó Margaret—, con un mensaje importante del comandante para usted.

—Sí, la vi llegar. No la recibiré. Lo sé todo y no escucharé ninguna súplica.

—Pero no puede saber del intercambio de hombres —suplicó la joven.

—Le digo que lo sé todo. No intervendré—

—Pero no podría ser tan cruel—

—La majestad de la ley debe ser vindicada. El juez que consiente la ejecución de un asesino no es cruel. Está mostrando misericordia a la sociedad. Váyase, no la escucharé.

En vano Margaret golpeó, suplicó, imploró y sollozó.

Al fin, presa de la desesperación, al ver el sol descender y los preciosos minutos volar, arrojó su magnífica figura contra la puerta y rompió la cerradura barata que la mantenía.

El anciano estaba al otro lado de la habitación, mirando por la ventana, con sus mandíbulas macizas apretadas de rabia. La joven se tambaleó hasta su lado, se arrodilló junto a su silla, puso su mano temblorosa sobre su brazo y suplicó:

—¡Por el amor de Jesús, tenga piedad! ¡Venga conmigo rápido!

Con un gruñido de ira, él dijo:

—¡No!

—Fue un impulso loco, en mi defensa y en la suya.

—¡Impulso, sí! Pero detrás de eso ardían las llamas de la crueldad y el odio racial. La Nación no puede vivir con tal barbarie pudriéndole el corazón.

—Pero esto es guerra, señor, una guerra de razas, y esto es un accidente de guerra; además, ya habían intentado matarlo dos veces antes.

—Eso he oído, y sin embargo, el negro siempre resulta ser la víctima—

Margaret se puso de pie de un salto y fulminó al anciano con la mirada por un momento, presa de una ira incontrolable.

—¿Es usted un demonio? —gritó casi histérica.

El viejo Stoneman solo frunció los labios.

La joven dio un paso más y extendió de nuevo la mano en muda súplica.

—No, fui tonta. Usted no es cruel. He oído hablar de cientos de actos de caridad que ha hecho entre nuestros pobres. Venga, esto es horrible. ¡Es imposible! No puede consentir la muerte de su hijo—

Stoneman la miró bruscamente:

—Gracias a Dios, aún no ha casado a mi hija—

—¿Su hija? —jadeó Margaret—. Le he dicho que fue Phil quien mató al negro. Él ocupó el lugar de Ben justo antes de que cambiaran la guardia—

—¡¿Phil?! ¿Phil? —gritó el anciano, tambaleándose sobre su pie deforme y avanzando hacia Margaret con los ojos dilatados y el rostro palideciendo—. ¿Mi hijo... Phil? ¿Por qué... por qué, está usted loca? ¿Phil? ¿Dijo... Phil?

—Sí. Ben lo convenció de ir a Charlotte hasta que pasara la conmoción para evitar problemas. Vamos, vamos, señor, ¡debemos darnos prisa! ¡Podemos llegar demasiado tarde!

Ella lo tomó y lo arrastró hacia la puerta.

—Sí. Sí, debemos darnos prisa —dijo él en un susurro fatigado, mirando a su alrededor aturdido—. Me mostrará el camino, niña... usted lo ama... sí, iremos rápido... ¡rápido! ¡mi hijo... mi hijo!

Margaret llamó al posadero y, mientras enganchaban a Queen al coche, el anciano permaneció de pie, retorciendo y frotando inútilmente sus grandes y feas manos, murmurando incoherencias y tirando de su cuello como si estuviera a punto de asfixiarse.

Mientras partían a toda velocidad, el viejo Stoneman posó una mano temblorosa en el brazo de Margaret.

—¿Tu caballo es bueno, niña?

—Sí; el que Marion salvó, el mejor del condado.

—¿Y conoces el camino?

—Cada palmo. Phil y yo lo hemos recorrido muchas veces.

—Sí, sí... lo amas —suspiró, apretando su mano.

Durante la larga y temeraria carrera, mientras la yegua volaba sobre las colinas escarpadas, con cada nervio y músculo de su magnífico cuerpo en máxima tensión, el padre permanecía en silencio. Apoyaba su pie torcido contra la barra de hierro del tablero y se sujetaba a los costados del coche para estabilizar su débil cuerpo. Margaret se inclinaba hacia adelante, observando atentamente el camino para evitar un accidente. Los extraños ojos incoloros del anciano miraban fijamente al frente, bien abiertos y sin ver nada, como si el alma ya hubiera huido a través de ellos hacia la eternidad.