Capítulo VII

LA TRAMPA DEL CAZADOR

Dulce era la secreta alegría del viejo Stoneman ante el destino de Ben Cameron. Su sentencia de muerte infundiría terror en su partido, y su pronta ejecución, en la mañana de las elecciones que serían en apenas dos días, cambiaría el curso de los acontecimientos, salvaría al Estado y rescataría a su hija de una alianza detestada.

Decidió cerrar la última vía de escape. Sabía que el Klan intentaría un rescate y que no se detendrían ante nada, ya fuera justo o injusto, salvo una guerra civil. Temiendo la lealtad de los batallones blancos acuartelados en Piedmont, resolvió partir de inmediato hacia Spartanburg, ordenar un intercambio de guarniciones y, cuando la orden de ejecución regresara desde el cuartel general, poner su cumplimiento en manos de un extraño, ante quien cualquier apelación sería inútil. Conocía a un oficial así en el destacamento de Spartanburg, un hombre de naturaleza feroz y vengativa, que una vez fue sometido a consejo de guerra por crueldad, y que odiaba a todos los hombres blancos del sur con un rencor mortal. Pondría a este hombre al mando de la guardia de ejecución.

Alquiló un equipo veloz y cruzó el condado a toda prisa, doblemente ansioso por salir de la ciudad antes de que Elsie descubriera la tragedia y le suplicara clemencia. Sus lágrimas y sufrimiento serían más de lo que podría soportar. Ella permanecería en casa debido a las multitudes, y él no sería extrañado hasta la noche, cuando ya estuviera fuera de su alcance.

Cuando Phil llegó a Charlotte, encontró una multitud inmensa frente al tablón de anuncios de la oficina del Observer, leyendo el relato de la tragedia de Piedmont. Para su horror, se enteró del arresto, juicio y sentencia de Ben por el acto que él mismo había cometido.

Corrió a la oficina del Superintendente de División del Ferrocarril Piedmont Air Line, reveló su identidad, le contó la verdadera historia de la tragedia y le rogó un tren especial para regresar. El Superintendente, que era miembro del clan, no solo accedió, sino que en menos de una hora tenía listo el tren especial y dos vagones llenos de hombres de aspecto severo para acompañarlo. Phil no hizo preguntas. Sabía lo que eso significaba. El tren se detuvo en Gastonia y King's Mountain y recogió a cien hombres más.

El tren especial llegó a Piedmont al anochecer. Phil corrió hacia el comandante y pidió una entrevista a solas con Ben.

"¿Con qué propósito, señor?", preguntó el oficial.

Phil recurrió a una artimaña, sabiendo que el comandante desconocía cualquier diferencia de opinión entre él y su padre.

"Tengo una comisión para obtener una confesión del prisionero que podría salvarle la vida al destruir al Ku Klux Klan."

Fue admitido de inmediato y se ordenó a la guardia retirarse hasta que terminara la entrevista.

Phil tomó el lugar de Ben Cameron, intercambiando sombrero y abrigo, y escribió una nota a su padre, relatando en detalle la verdad y pidiéndole su intervención inmediata.

"Entrega esto, y estaré fuera de aquí en dos horas", dijo, mientras ponía la nota en manos de Ben.

"Iré directo a la casa", fue la rápida respuesta.

El intercambio del sombrero flexible y el frac de Ben por el bombín y el abrigo corto de Phil engañó por completo a la guardia en la penumbra. Los hombres se parecían tanto como gemelos, salvo por la diferencia de tono en el color de su cabello. Pasó junto al centinela sin ser desafiado y caminó rápidamente hacia la casa de Stoneman.

En el camino, se sorprendió al encontrarse con quinientos soldados recién llegados en un tren especial desde Spartanburg. Asombrado por el movimiento inesperado, se volvió y los siguió de regreso a la cárcel.

Se detuvieron frente al edificio que él acababa de abandonar, y su comandante entregó un documento oficial al oficial a cargo. La guardia fue cambiada y un cordón de soldados rodeó la prisión.

La guarnición de Piedmont había recibido la orden por telégrafo de trasladarse a Spartanburg, y Ben ya escuchaba el redoble de sus tambores marchando para abordar el tren especial.

Se adelantó y pidió una entrevista con el capitán al mando.

La respuesta llegó acompañada de una brutal blasfemia:

"Me han advertido contra todos los trucos y mentiras que esta ciudad pueda urdir. El comandante de la guardia de ejecución no permitirá entrevistas, no recibirá visitantes, no escuchará apelaciones ni permitirá comunicación alguna con el prisionero hasta después de la ejecución. Puede anunciar esto a quien corresponda."

"Pero tienen al hombre equivocado. No tienen derecho a ejecutarlo", dijo Ben excitado.

"Me arriesgaré", respondió, con una mueca de desprecio.

"¡Dios santo!", murmuró Ben entre dientes. "¡El viejo tonto ha atrapado a su propio hijo en la red que tendió para mí!"