Capítulo VI

EL CONTRAGOLPE

Desde el momento en que presenció la toma del arsenal, el viejo Stoneman sintió en el aire una corriente en su contra que era eléctrica, como si los muertos hubieran escuchado el grito de saludo de los miembros del clan, se hubieran levantado y reunido en sus pálidas filas.

La audaz campaña que estos hombres estaban llevando a cabo le dejó sin aliento. No solo iban a derrotar a su delegación al Congreso, sino que enviarían la suya propia para ocupar los escaños, reforzados por el enorme poder de un voto negro suprimido. El golpe era tan sublime en su audacia, que en secreto se reía de admiración mientras vociferaba y maldecía.

El cuerpo de ejército tomó posesión de los condados montañosos, alojando de quinientos a seiscientos soldados regulares en cada palacio de justicia; pero el daño ya estaba hecho. El estado ardía. Los ochenta mil fusiles con los que se había armado a los negros estaban ahora en manos de sus enemigos. Se organizó un club de fusileros blancos en cada ciudad, pueblo y aldea. Asistían a las reuniones públicas con sus armas, practicaban maniobras frente a las tribunas, gritaban, abucheaban, silbaban, maldecían y se burlaban de los oradores que se atrevían a defender o justificar el gobierno negro. Por la noche, el galope de escuadrones de jinetes pálidos y el disparo de sus revólveres sembraban el terror en el corazón de cada negro, carpetbagger y scalawag.

Hubo una momentánea calma en la excitación, que Stoneman confundió con miedo, ante la aparición de las tropas. Hizo que el gobernador nombrara a un sheriff blanco, un joven scalawag de las montañas conocido por ser contrabandista y un desesperado. Arrestó a más de cien hombres prominentes del condado, acusándolos de complicidad en la muerte de los tres miembros de la Guardia Africana, y ordenó al juez y al secretario del tribunal que les negaran la fianza y los recluyeran en la cárcel bajo custodia militar.

Para su asombro, los prisioneros llegaron a Piedmont armados y montados. No prestaron atención a los alguaciles adjuntos que se suponía los tenían bajo custodia. Deliberadamente se formaron en línea bajo la dirección de Ben Cameron y él los condujo en un desfile por las calles.

Los quinientos soldados regulares de los Estados Unidos que acampaban en la orilla del río eran del Oeste. Ben condujo su escuadrón de prisioneros armados frente a este campamento y los hizo ejecutar maniobras de caballería con la precisión de veteranos. Los soldados dejaron sus juegos y se reunieron, riendo, para observarlos. El ejercicio terminó con una carga en doble fila hacia el terraplén del río. Cuando detuvieron a cada caballo en sus ancas al borde, disparando una descarga con un solo estruendo, un salvaje vítores surgió de los soldados, y los oficiales salieron corriendo de sus tiendas.

Ben giró a sus hombres, galopó frente al campamento, los formó en parada de gala y saludó. Una breve orden de un soldado, y los del Oeste rápidamente se formaron en filas, devolvieron el saludo y vitorearon. Los oficiales se apresuraron, maldiciendo, y devolvieron a los hombres a sus tiendas.

Los jinetes rieron, dispararon una salva al aire, vitorearon y galoparon de regreso al palacio de justicia. El tribunal se alegró de deshacerse de ellos. No se planteó ninguna objeción sobre tecnicismos al redactar las fianzas. El secretario escribió los nombres de fiadores imaginarios tan rápido como su pluma podía volar, mientras el sudor le perlaba la frente enrojecida.

Otro telegrama del viejo Stoneman a la Casa Blanca, y se suspendió el Habeas Corpus y se proclamó la Ley Marcial.

Enfurecido más allá de todo límite por el saludo de las tropas, hizo que enviaran dos compañías de soldados regulares negros desde Columbia, y acamparon en la Plaza del Palacio de Justicia.

Decidió hacer un esfuerzo desesperado para aplastar el feroz espíritu ante el cual sus fuerzas estaban siendo arrasadas como paja. Convenció a Bizzel de regresar de Cleveland con su esposa e hijos negros. Fue escoltado al Ayuntamiento y reinstalado como alcalde por la fuerza completa de setecientos soldados, y se colocó una guardia negra alrededor de su casa. Stoneman hizo que Lynch organizara una excursión desde el Cinturón Negro, y trajo a mil negros para asistir a un mitin final en Piedmont. Empapeló la ciudad con carteles en los que estaban impresos la Ley de Derechos Civiles y la proclamación del Presidente declarando la Ley Marcial.

Ben vio amanecer ese día con nervioso temor. Había pasado una noche en vela, cabalgando personalmente a cada guarida del Klan y dando órdenes estrictas de que ningún hombre blanco debía ir a Piedmont.

Desde el principio había evitado un enfrentamiento con la autoridad de los Estados Unidos por principio. Era esencial para su éxito que sus hombres no cometieran ningún acto de desesperación que pusiera en peligro sus planes. Sobre todo, deseaba evitar un enfrentamiento personal con el viejo Stoneman.

La llegada de la gran excursión fue la señal para el resurgimiento de la insolencia negra que se había planeado. Los hombres traídos de la parte oriental del estado fueron seleccionados para ese propósito. Marcharon por la ciudad gritando y cantando. Un grupo de ellos, medio borrachos, se formó de tres en fondo y se abalanzó sobre las aceras, empujando a todo hombre, mujer y niño blanco a la calle.

Se encontraron con Phil camino al hotel y lo empujaron a la cuneta. No dijo nada, cruzó la calle, compró un revólver, lo cargó y lo guardó en el bolsillo. No era popular entre los negros, y ya le habían disparado dos veces cuando volvía de los molinos por la noche. Todo el asunto de este mitin, que su padre pensaba presidir, lo llenaba de disgusto, y estaba de mal humor.

El discurso de Lynch fue audaz, amargo e incendiario, y al terminar, los soldados negros borrachos de la guarnición local empezaron a deambular por las calles, de dos en dos, buscando problemas.

Al terminar los discursos, Stoneman llamó al oficial al mando de estas tropas y le dijo:

—Mayor, deseo que este mitin de hoy sea una proclamación de la supremacía de la ley y la aplicación de la igualdad de todos los hombres ante la ley. Sus tropas tienen derecho a los mismos privilegios que los hombres blancos. Tengo entendido que hoy la mesa del hotel ha estado abierta para los soldados del campamento en el río. Ellos están devolviendo la cortesía que se les brindó a los criminales que desfilaron ante ellos. Envíe a dos de sus soldados negros a cenar y asegúrese de que se les sirva. Quiero dar un ejemplo para el estado.

—Será una acción peligrosa, señor —protestó el mayor.

El viejo Tribuno frunció el ceño.

—¿Ha recibido instrucciones de actuar bajo mis órdenes?

—Sí, señor —respondió el oficial, saludando.

—Entonces haga lo que le digo —espetó Stoneman.

Ben Cameron había permanecido en casa todo el día y cenó con cincuenta de los soldados del Oeste a quienes había identificado como líderes en la demostración amistosa hacia sus hombres. Margaret, que había estado ocupada junto a la señora Cameron atendiendo a estos soldados, estaba sentada sola en el comedor, comiendo su cena, mientras Phil esperaba impaciente en la sala.

Todos los invitados se habían ido cuando dos grandes soldados negros, completamente ebrios, entraron en el hotel. Fueron al enfriador de agua y bebieron ostentosamente, metiendo sus gruesos labios cubiertos de suciedad en el cucharón de coco, mientras una mano sucia lo sujetaba.

Empujaron la puerta del comedor y de repente se dejaron caer junto a Margaret.

Ella intentó levantarse y gritó furiosa:

—¿Cómo se atreven, bestias negras?

Uno de ellos rodeó la silla con su brazo, acercó su rostro al de ella y dijo riendo:

—No te apures, belleza; quédate y cena con nosotros.

Margaret volvió a intentar levantarse y gritó, justo cuando Phil irrumpió en la habitación con el revólver desenfundado. Uno de los negros le disparó, falló, y al instante siguiente cayó muerto con una bala en el corazón.

El otro saltó por encima de la mesa y salió por la ventana abierta.

Margaret se volvió, enfrentando a Phil y a Ben, ambos con revólveres en la mano, y se desmayó.

Ben sacó a Phil por la puerta trasera y lo convenció de huir.

—¡Debes irte! No podemos permitir un disturbio aquí hoy. Nadie sabe lo que puede pasar. Si hay problemas ahora, mis hombres invadirán la ciudad esta noche. Por el amor de Dios, vete hasta que todo se calme.

—Pero te digo que lo enfrentaré. No tengo miedo —dijo Phil tranquilamente.

—No, pero yo sí —insistió Ben—. Estos doscientos negros están armados y borrachos. Puede que sus oficiales no logren controlarlos, y podrían atraparte... ¡vete, vete, tienes que irte! El tren llega en quince minutos.

Lo ayudó a montar en un caballo atado detrás del hotel, saltó en otro, galopó hasta la estación a dos millas de la ciudad y lo subió al tren que iba hacia el norte.

—Quédate en Charlotte hasta que te avise —fue la última recomendación de Ben.

Volvió la cabeza de su caballo hacia la casa de McAllister, envió a los dos muchachos a toda prisa con órdenes estrictas al Cíclope de cada una de las diez guaridas de distrito para que ignoraran todos los rumores alarmistas de Piedmont y mantuvieran a todos los hombres fuera de la ciudad durante dos días.

Al regresar se encontró con un escuadrón de soldados regulares blancos montados, que lo arrestaron. El compañero del soldado había jurado con certeza que él era el hombre que mató al negro.

En menos de treinta minutos fue juzgado por un consejo de guerra sumario y condenado a ser fusilado.