Parte 13

—Lo fui. Todo lo que quiero es una oportunidad de contar mi propia historia a mi manera. Donde todos puedan escucharme.

Raynor Tres lo miró con curiosidad. —Hay algo que no estás contando, Bart. ¿Quieres decírmelo?

Bart vaciló, luego extendió la mano y estrechó la de su pariente. —Gracias, pero no.

Raynor Tres notó su vacilación y soltó una risita. —Está bien, hijo. Olvida que pregunté. Has crecido.

Fue agradable dormir de nuevo en una cama suave, de tipo humano, desayunar, afeitarse y vestirse otra vez con ropa humana común. Pero Bart dobló sus mallas Lhari y la capa con ternura, con pesar. Eran el recuerdo de una experiencia que nadie más tendría jamás.

Raynor Tres le permitió tomar los controles mientras volaban de regreso a la ciudad del espaciopuerto; y poco antes del mediodía entraron en el gran pilón de cristal que era la sede de la Oficina de Comercio de la Federación en Procyon Alfa. Hombres y Lhari se movían en el vestíbulo; entre ellos Bart vio a Vorongil, con Meta a su lado. Le sonrió, y recibió una sonrisa débil a cambio.

¿Sentiría Vorongil que Bart lo había engañado, traicionado, cuando escuchara a Bart hoy?

En la sala de audiencias, cuatro Lhari de cresta blanca estaban sentados frente a cuatro hombres dignos y bien vestidos, representantes de la Federación de Comercio Intergaláctico. El espacio restante estaba completamente lleno de gente, apretujada, portando cámaras estereoscópicas, equipos de intercomunicación, el zumbido del comentarista espacial en el lugar.

—Señor Steele, esperábamos que esto fuera una audiencia tranquila, sin publicidad excesiva. Pero no podemos negar a los medios de comunicación el privilegio de cubrirla, a menos que usted desee reclamar el derecho a la privacidad.

—No, en absoluto —dijo Bart con claridad—. Quiero que todos escuchen lo que voy a decir.

Raynor Uno se acercó al estrado. —Bart, como tu tutor, te aconsejo que no lo hagas. Algunos dirán que esto es una maniobra publicitaria. No le hará ningún bien a Ocho Colores admitir que los humanos han estado espiando a los Lhari...

—Quiero cobertura de prensa —repitió Bart con terquedad—, y tantos sistemas estelares en la retransmisión como sea posible.

—Está bien. Pero me lavo las manos —dijo Raynor Uno enojado.

Bart contó su historia de manera sencilla: su encuentro con el anciano Briscoe, su reunión con Raynor Uno—cuidando de no implicar a Raynor Uno en el complot—el trabajo de Raynor Tres alterando su apariencia para parecer un Lhari, y los principales acontecimientos de su viaje en el Swiftwing. Cuando llegó al relato del salto al impulso de distorsión, vio los rostros de los reporteros y comprendió que para ellos esa era la noticia del año—o del siglo: ¡los humanos pueden soportar el viaje estelar! Pero continuó, sin suavizar el intento de asesinato de Montano, su propia decisión, el viaje al mundo Lhari—

Uno de los representantes del consejo lo interrumpió con irritación: —¿Cuál es el objetivo de este extenso relato? Puede dar la historia a los periodistas sin nuestra autorización oficial, si quiere convertirla en una epopeya heroica, joven Steele. Hemos escuchado suficiente para probar su culpabilidad, y la de Raynor, en la violación del tratado—

—Sin embargo, quiero que esto sea oficial —dijo Bart—. No quiero ser asediado cuando se enteren de que tengo el secreto del viaje estelar.

El efecto fue eléctrico. Los cuatro Lhari se enderezaron; sus crestas blancas se estremecieron. Vorongil lo miró fijamente, sus ojos grises oscureciéndose de miedo. Uno de los Lhari se inclinó hacia adelante, lanzándole la pregunta con dureza.

—¡No descubriste las coordenadas del Planeta del Consejo de Ke Lhiro! ¡No descubriste—!

—No lo hice —dijo Bart en voz baja—. No las conozco y no tengo intención de intentar encontrarlas. No necesitamos ir a la galaxia Lhari para encontrar el mineral que genera las frecuencias de distorsión, que ellos llaman 'Catalizador A' y que los Mentorianos llaman el 'Octavo Color'. Hay una estrella verde llamada Meristem, y un análisis espectroscópico de esa estrella, estoy seguro, revelará qué elementos desconocidos contiene, y tal vez ubique otras estrellas con ese elemento. Debe haber otros en nuestra galaxia, pero las coordenadas de la estrella Meristem las conozco yo.

Vorongil lo miraba, boquiabierto. Se puso de pie de un salto y gritó, temblando: —Pero nos aseguraron que entre tus recuerdos—no había nada que representara un peligro para nosotros—

Con compasión, suavemente, Bart dijo: —No lo había—no que ellos supieran, Vorongil. Yo mismo no lo comprendía. Puede que nunca hubiera recordado haber visto un mineral de un color que no existe en el espectro. Ciertamente, un recuerdo así no significaba nada para los médicos Lhari que vaciaron mi mente y revisaron todos mis pensamientos. Ustedes, los Lhari, no pueden ver el color en absoluto.

—Así que nadie más que yo vio el color del mineral en la cueva; ni siquiera ustedes, los Lhari, saben que su combustible luce diferente a cualquier otra cosa en el universo. Nunca se preocuparon por descubrir cómo se ve su mundo para sus Mentorianos. Por eso sus médicos nunca cuestionaron mis recuerdos de un octavo color. Para ustedes, es solo otro matiz de gris, pero bajo una luz lo suficientemente intensa como para cegar a cualquiera salvo a los ojos Mentorianos, adquiere un color especial—

La conferencia se disolvió en desorden, los cuatro Lhari se agruparon en un furioso murmullo y luego salieron apresuradamente de la sala. Bart permaneció esperando, sintiéndose vacío y frío. La mirada de Vorongil lo desconcertaba con una emoción indescifrable.

—¡Tonto, joven idiota indescriptible! —gimió Raynor Uno—. ¿Por qué lo soltaste así, delante de todos los medios de comunicación de la galaxia? ¡Podríamos haber tenido el monopolio del motor estelar—Ocho Colores y Vega Interplanetaria!— Al ver acercarse a los periodistas con sus micrófonos, luces, cámaras y equipos de televisión, tomó a Bart con urgencia del brazo.

—¡Aún podemos salvar algo! ¡No digas nada más! Remítelos a mí—di que soy tu tutor y tu representante de negocios—todavía puedes sacar algo de esto—

—Justamente eso es lo que no quiero hacer —respondió Bart, y se soltó para acercarse a los periodistas.

—Sí, por supuesto, responderé todas sus preguntas, señores.

Raynor Uno levantó las manos en señal de desesperación, pero por encima de su hombro vio el rostro radiante de Meta, y sonrió. Ella, al menos, lo entendería. También lo haría Raynor Tres.

Un botones tocó a Bart en el brazo. —Señor Steele —dijo—, debe presentarse inmediatamente ante el Consejo Mundial.

Le harían la misma pregunta una y otra vez en los días siguientes, pero su verdadera respuesta era para Meta y Raynor Tres, mirando tranquilamente más allá de Raynor Uno y hablando a las cámaras de noticias que llevarían sus palabras por toda la galaxia, tanto a hombres como a Lhari:

—¿Por qué no me lo quedé para mí? Porque siempre habrá hombres como Montano, que en su orgullo equivocado matarán y robarán por cosas así. Quiero que este conocimiento esté abierto a todos, para que se use en beneficio de todos. Ya ha habido demasiado secreto. Quiero que todos los hombres tengan las estrellas.

Tuvo que contar su historia una y otra vez a los representantes convocados apresuradamente de la Federación Galáctica. En un momento, el delegado de su estrella natal, Vega, incluso se levantó y le gritó: —¡Esto es traición! ¡Traicionaste a tu mundo natal—y a toda la raza humana! ¿No sabes que los Lhari podrían iniciar una guerra por esto?

Bart recordó la silenciosa y triste confesión de Vorongil sobre los temores de los Lhari.

—No —dijo suavemente—. No. No habrá ninguna guerra a menos que nosotros la iniciemos. Los Lhari no empezarán ninguna guerra. Créame.

Pero por dentro, sudaba frío. ¿Qué harían los Lhari?

Tuvieron que esperar a que los representantes del Consejo Lhari hicieran el viaje desde su galaxia natal; mientras tanto, mantuvieron a Bart bajo custodia protectora. Por supuesto, no se contemplaba enviarlo a un "planeta prisión"; la opinión pública habría crucificado a cualquier gobierno que sugiriera castigar al hombre que había descubierto un mundo humano con depósitos de Catalizador A. Bart podía reclamar una "parte de explorador", y Raynor Uno no perdió tiempo en presentar esa reclamación en su nombre.

Pero se sentía solo y ansioso. Lo habían confinado a un conjunto de habitaciones en lo alto del edificio que daba al espaciopuerto; desde el balcón podía ver los barcos aterrizando y despegando. La vida continuaba, las naves iban y venían, y allá afuera, en la vasta noche del espacio, los soles y colores ardían y giraban, indiferentes a los pequeños átomos que viajaban y conspiraban entre ellos.

Llegó una noche en que el timbre sonó y abrió la puerta a Raynor Uno y Raynor Tres.

—Será mejor que enciendas la pantalla de visión, Bart. El Anciano del Consejo Lhari ha llegado con su decisión oficial, y va a anunciarla.

Bart esperó, ansioso, paseando por la habitación, mientras en la pantalla de televisión varios dignatarios presentaban al Anciano.

—Somos la primera raza en viajar entre las estrellas. —Una cabeza calva, un rostro Lhari anciano surcado como cerámica vidriada, miró a Bart desde la pantalla, y Bart recordó cuando había estado ante ese rostro, enfermo de derrota. Pero ahora no necesitaba fingir mantener la cabeza erguida.

“Hemos tenido un largo y triunfante periodo como amos de las estrellas”, dijo el Lhari. “Pero el triunfo y el poder enferman y estancan a la raza que los mantiene demasiado tiempo sin ser desafiada. Ya habíamos llegado a este punto antes. Entonces, un capitán Lhari, Rhazon de Nedrun, abandonó los caminos seguros de la cautela, y de su salto ciego en la oscuridad surgieron muchas cosas buenas. El comercio con la raza humana. Nuestros aliados mentorianos. Un sistema de matemáticas que eliminó los peligros de nuestros viajes estelares.”

“Pero una vez más los Lhari se habían vuelto cautelosos y temerosos. Y un joven llamado Bartol dio un salto ciego hacia la oscuridad desconocida, completamente solo—”

“No solo,” dijo Bart como para sí mismo, “hicieron falta dos hombres llamados Briscoe. Y mi padre. Y un par de Raynor. E incluso un hombre llamado Montano, porque sin eso, nunca me habría decidido—”

“Como Rhazon de Nedrun, como todos los pioneros, este joven ha sido maldecido por su propio pueblo, precisamente por aquellos que algún día se beneficiarán de su audacia. Ha dado a su gente un lugar firme entre las estrellas. Es demasiado tarde para que los Lhari lamenten no haberles tendido antes la mano de bienvenida allá. Han ascendido, sin ayuda, para unirse a nosotros. Para bien o para mal, debemos hacerles un lugar.”

“Pero hay espacio para todos. La competencia es la savia del comercio, y enfrentamos el futuro sin miedo, sabiendo que la vida aún guarda muchas sorpresas para los vivos. Les digo: bienvenidos a las estrellas.”

Incluso mientras Bart permanecía sin palabras ante el conocimiento del éxito, la puerta se abrió de nuevo, y Bart, al volverse, exclamó asombrado.

“¡Tommy! ¡Ringg! ¡Meta!”

“Claro,” exclamó Tommy, “tenemos que celebrar,” pero Bart se detuvo, mirando más allá de ellos.

“¡Capitán Vorongil!” dijo, y fue a saludar al viejo Lhari. “Pensé que me odiarías, rieko mori.” El término de respeto brotó naturalmente de sus labios.

“Lo hice, por un tiempo,” dijo Vorongil en voz baja. “Pero recordé el día que estuvimos en Lharillis, junto al monumento. Y que arriesgaste—quizá tu vida, ciertamente tu vista—para salvarnos de la muerte. Así que cuando el Anciano pidió mi opinión sobre tu gente, la di.”

“Me pareció que sonaba como tú.” Bart sintió que su felicidad era completa.

“Y ahora,” gritó Ringg, “¡a celebrar! Meta, ni siquiera le has dicho que es libre!”

Pero mientras la fiesta comenzaba, Bart se preguntaba—¿libre para qué? Y al poco tiempo salió al balcón y se quedó mirando hacia el espaciopuerto, donde el Swiftwing yacía en la sombra, enorme, amado—renunciado.

“¿Y ahora, Bartol?” preguntó la tranquila voz de Vorongil a su lado. “Eres famoso—notorio. Vas a ser rico, y una celebridad.”

“Estaba deseando poder irme hasta que pase la emoción.”

“Bueno,” dijo Vorongil, “¿por qué no lo haces? El Swiftwing parte esta noche, Bartol—hacia Antares y más allá. Faltarán un par de años antes de que tus Ocho Colores puedan convertirse en una línea interestelar—y como Raynor Uno me ha dicho varias veces, él tendrá que encargarse de todos esos detalles, porque aún no tienes la mayoría de edad.

“He estado pensando. Ahora que nosotros, los Lhari, debemos compartir el espacio con tu gente, necesitarán hombres experimentados para sus naves. A menos que todos queramos los desastres propios del ensayo y error, será mejor que los Lhari les ayudemos a entrenar a sus hombres rápida y correctamente. Quiero que regreses conmigo en el Swiftwing. No como aprendiz, sino como representante de Ocho Colores, para actuar como enlace entre humanos y Lhari—al menos hasta que tus propios asuntos requieran tu atención.”

Detrás de ellos, en el balcón, apareció Tommy, haciendo señales a Bart: “¡Di que sí! ¡Di que sí, Bart! ¡Yo lo hice!”

Los ojos de Bart se llenaron de repente. De la derrota había obtenido un éxito más allá de sus mayores esperanzas. Pero no se sentía completamente feliz; sólo sentía una gran responsabilidad. Si de ese don que había arrebatado a las estrellas surgía algo bueno o malo, en gran medida recaería sobre sus propios hombros. Volvía al espacio—para aprender la responsabilidad que ello conllevaba.

“Acepto,” dijo gravemente.

“¡Oh, sí!” Tommy arrastró a Ringg a una especie de danza de guerra de celebración exuberante, señalando el resplandor de las puertas del espaciopuerto. “Aquí, por gracia de los Lhari, está la puerta a todas las estrellas,” citó. “Bueno, tal vez ustedes llegaron primero. ¡Pero cuidado—ya vamos!”

Una puerta a las estrellas. Bart había cruzado esa puerta una vez, asustado y solo. ¡Papá, si tan solo pudieras saberlo! La primera nave interestelar de Ocho Colores llevaría el nombre de Rupert Steele, pero eso sería dentro de años.

Ahora, mirando el Swiftwing, a Ringg y Tommy, a Raynor Tres y Vorongil, quienes serían sus compañeros de nave en el nuevo mundo que estaban construyendo, se sintió de pronto muy solo otra vez.

“Entra, Bart. Es tu fiesta,” dijo suavemente Meta, y sintió su mano en la suya. Miró a la bonita mentoniana. Ella también estaría con él. Y de pronto supo que nunca volvería a estar solo.

Con el brazo alrededor de Meta, sus amigos—humanos y Lhari—a su lado, regresó a la celebración, para planear el primer viaje intergaláctico a las estrellas.

Fin

PERFIL DE LA AUTORA

Marion Zimmer Bradley nació en Albany, Nueva York, y antes de iniciar su carrera como escritora fue archivista, profesora de música y artista de carnaval. Sus pasatiempos son leer novelas de ciencia ficción, ir a la ópera y escuchar música folclórica.

Además de haber escrito varios otros libros, ha publicado más de 30 relatos y artículos en revistas y ha estado escribiendo profesionalmente durante los últimos diez años.

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