Parte 12

Así que he perdido, pensó Bart con abatimiento. Ni siquiera aprendí nada lo suficientemente importante como para que ellos lo suprimieran. Había en esto un extraño orgullo herido; después de todos sus problemas, lo estaban tratando como a un niño pequeño que ha usado mucha iniciativa e inteligencia para robar galletas, y que, por sus esfuerzos, es enviado a casa con la galleta robada en la mano.

Vorongil le tocó el brazo. "Ven, Bartol," dijo suavemente, "te llevaré de regreso al Alaveloz. No tendré que tratarte como a un prisionero, ¿verdad?"

Aturdido, Bart dio lo que el viejo Lhari pedía, su palabra de honor de no intentar escapar (¿Escapar? ¿A dónde?) ni intentar entrar en la cámara de propulsión del Alaveloz mientras aún estuvieran entre los mundos Lhari.

Al salir del salón del consejo, Bart, en un gesto de desesperación, se cubrió el rostro con las manos. Al bajarlas, se encontró mirándolas, paralizado.

Los dedos parecían más largos y delgados de lo que recordaba, pero eran sus propias manos otra vez. Las uñas parecían levemente gruesas y estriadas, y aún había un leve tinte grisáceo bajo el pálido color de la piel, pero eran manos humanas. Inconfundiblemente. Se tocó la nariz y las orejas con dedos torpes; alzó la mano y tocó el cabello muy corto y rizado que crecía en su recién afeitado cráneo.

"Eres un tonto," dijo Vorongil al Mentoriano, disgustado, "¿por qué no le dijiste lo que los médicos le habían hecho? Tranquilo, Bartol!" El brazo del viejo Lhari se apretó sobre su hombro. "Pensé que te lo habían dicho. Alguien venga aquí y ayude al joven."

Más tarde, en la pequeña cabina (que había sido de Rugel) que sería su prisión durante el viaje de regreso del Alaveloz, tuvo oportunidad de estudiar su rostro familiar y extraño a la vez. Había pensado que solo había pasado poco tiempo—una hora o así—entre el momento en que lo drogaron y el momento en que lo llevaron ante el Consejo. Más tarde, por lo que supo de los horarios de despacho del Alaveloz, se dio cuenta de que lo habían mantenido sedado casi tres semanas, mientras su rostro y manos sanaban.

Como Raynor Tres le había advertido, el cambio no era completamente reversible. Al estudiar su rostro en el espejo, aún podía ver un indicio de algo delgado, extraño, ajeno en el contorno de sus facciones; la nariz y la barbilla algo demasiado puntiagudas, élficas, para ser humanas. Sus manos siempre serían demasiado largas, demasiado estrechas, demasiado flexibles. Por lo demás, se veía severo, mayor. Nunca podría volver a ser lo que fue antes de convertirse en un Lhari; eso lo había marcado para siempre.

Antes de que el Alaveloz despegara, rumbo afuera, Vorongil fue a su cabina. "Has visto muy poco de nuestro mundo," dijo con timidez. "Tengo permiso para que visites la ciudad antes de que partamos del Espaciopuerto del Consejo."

"¿Crees que puedes confiar en mí?" preguntó Bart con amargura.

Vorongil dijo gravemente, sin humor, "La pregunta no se plantea. No conoces las coordenadas de este mundo, y no tienes manera de encontrarlas. Dentro de esas limitaciones, eres un huésped de honor aquí, y si te da algún placer, eres bienvenido a ver tanto del Planeta del Consejo como el tiempo lo permita."

Parecía, por la amabilidad de Vorongil, que el viejo Lhari percibía su amarga derrota. Nada se ganaba quedándose en su cabina, prisionero. Tenía una oportunidad que ningún humano, excepto los Mentorianos, había tenido jamás; que quizás ningún humano tendría de nuevo. Bien podía aprovecharla.

Ringg y Meta parecían sorprendidos por su nueva apariencia, pero Meta al instante extendió sus manos, estrechando las suyas rápida y cálidamente. "¡Bart! Me preguntaba cómo sería tu verdadero rostro. Pero creo que te habría reconocido de todas formas."

Ringg lo observó maravillado, sacudiendo la cabeza. "Di algo," imploró, "para saber que eres Bartol."

Bart extendió su brazo, menos gris cada día a medida que la droga salía de su sistema. La fina línea de la cicatriz aún estaba allí. Levantó su dedo índice y lo posó suavemente sobre la delgada línea en la mejilla de Ringg. "Ahora no podría devolvértelo. Así que mejor no volvamos a pelearnos."

Ringg rió y le dio un empujón afectuoso y brusco. "¡Eres Bartol, sin duda!"

Incluso su sensación de derrota desapareció ante el asombro cuando salieron al gran espaciopuerto. Ahora veía que los espaciopuertos Lhari en mundos humanos estaban construidos para crear, para los viajeros tan lejos de sus mundos natales, una sensación de hogar. Pero aquí todo era tan vasto que desbordaba la imaginación. Había millas y millas de grandes naves, esparcidas como guijarros en esa monstruosa cabeza de playa hacia el espacio, portando la extrañeza de un millón de estrellas lejanas. Se quedó boquiabierto como un niño.

Sobre ellos, el fulgor ardiente de una estrella daba un extraño resplandor y color a los pilones de cristal. ¿De qué color era la estrella? Se volvió hacia Meta, irritado por su incapacidad de estar seguro.

"Meta, ¿de qué color es este sol? He recorrido todo el espectro, y no es rojo, azul, verde, naranja, violeta—" Se interrumpió, dándose cuenta de lo que había dicho y lo que había visto. "Un octavo color," terminó, sin énfasis.

"Tú y tus charlas sobre colores," gruñó Ringg, "¡Ojalá supiera lo que ustedes los Mentorianos ven! ¡Es como tratar de imaginar ver un olor o escuchar la luz!"

Meta rió. "Hasta donde sé, nadie lo ha nombrado. A veces nosotros los Mentorianos lo llamamos color catalizador. Creo que solo los Mentorianos pueden verlo como un color separado."

"¿Y qué?" dijo Ringg impaciente, "¿Vamos a charlar sobre ondas de luz o a ver la ciudad?"

Bart accedió, tratando de sonar entusiasta, pero una emoción salvaje crecía en su interior. Cumplía con fingir fascinación por las torres, las carreteras de muchos niveles, las gigantescas represas y pilones, pero sus pensamientos iban a toda prisa.

¡El octavo color! No puede haber muchos soles de este color, ¡o ya lo habrían nombrado y conocido! Y los telescopios pueden encontrarlo.

¿Podría rescatarse el éxito, entonces, al borde mismo del fracaso? ¡Quizás no tendría que irse con las manos vacías, ni los ojos vacíos, de los mundos Lhari! Lo habían despedido, desdeñosamente, con la galleta robada en la mano—pero tal vez sería una galleta más grande de lo que ellos imaginaban.

La exaltación duró durante el recorrido por el puerto, durante el fuerte impulso de aceleración que los llevó arriba, fuera y lejos del Planeta del Consejo. Bart, confinado en la cabina de Rugel, apenas se sentía prisionero, su mente ocupada en planes.

Estudiaré mapas estelares y reportes de espectroscopio...

Duró casi dos días de tiempo de nave, y estaban preparándose para la Segunda Aceleración, antes de que él, figurativamente, volviera a la tierra. ¿Escoger una estrella entre trillones—y ni siquiera en su propia galaxia? Tomaría toda una vida y ni siquiera sabía cuál de las cuatro o cinco nebulosas espirales en los cielos de los mundos humanos era la galaxia Lhari. ¿Una vida? ¡Cien vidas no bastarían!

Debió haberlo sabido. Si hubiera existido una posibilidad entre mil millones de que él hiciera tal descubrimiento, los Lhari nunca le habrían dado permiso a Vorongil para que el intruso visitara el planeta. Lo habrían devuelto al Alaveloz como lo habían sacado de él, en un vehículo cerrado, y lo habrían encerrado, tal vez incluso drogado, hasta que estuviera de regreso a salvo en los mundos humanos.

Estaba bajo palabra de no entrar en la cámara de propulsión (y seguro de que lo detendrían si lo intentaba de todos modos), pero cuando la Primera Aceleración terminó, fue al ventanal del Salón de Recreo, y nadie lo echó. Se quedó mucho tiempo, mirando la galaxia desconocida de las estrellas Lhari; las constelaciones desconocidas, para siempre incognoscibles, con sus extrañas formas. Estrellas verdes, doradas, topacio, azul ardiente, rojo sombrío, y el gran sol de color extraño que se alejaba de la gente Lhari, conocido por ellos con el melodioso nombre de Ke Lhiro—que significaba, simplemente, El Sol: fue su primer hogar.

¿Dónde había visto ese color? ¿En aquel vistazo robado del aterrizaje de la nave Lhari, hace tanto tiempo? De todos los colores del espacio, ese nunca lo conocería.

Se apartó del enigma irresoluble de las extrañas constelaciones; y fue a su cabina, a soñar con la estrella verde Meristem, donde por primera vez había trazado coordenadas conocidas para un mundo antes desconocido, y a vagar en desconcertantes pesadillas donde alimentaba trozos irregulares de granizo color de estrella en la computadora de la nave y los veía salir como pequeñas naves espaciales de papel con el membrete de Ocho Colores impreso ordenadamente a los lados.

Tras el cambio de propulsión por curvatura, Vorongil fue a su cabina, esta vez con tono firme y profesional.

"Estamos de vuelta en tu galaxia," dijo, "entre las estrellas que conoces. No tenemos espacio para pasajeros en el Alaveloz; tuvimos que partir sin reemplazar a Rugel, lo que significa que nos faltan dos hombres. No tengo autoridad para pedirte esto, pero—¿quieres recuperar tu antiguo trabajo por el resto del viaje?"

Bart miró sus manos humanas.

Vorongil se encogió de hombros. "Hemos llevado Mentorianos como Astronavegantes de pleno rango. No hay ninguno en el Alaveloz. Pero no hay ninguna ley al respecto."

Bart miró al viejo Lhari a los ojos. "No aceptaré condiciones Mentorianas, Vorongil."

"No lo pediría. Trabajaste tu camino hacia afuera en este viaje, y el Alto Consejo no consideró necesario borrar esos recuerdos ni inhibirlos. ¿Por qué habría de hacerlo yo? ¿Lo quieres o no?"

¿Lo deseaba? Hasta ese momento, Bart no había identificado lo peor de su dolor y derrota: viajar como pasajero, como sobrecargo, cuando antes había sido parte de la Swiftwing. Literalmente, le dolía no estar de nuevo con ella. "Sí, rieko mori."

"Muy bien," replicó Vorongil, "¡asegúrate de presentarte en la próxima guardia!" Se dio la vuelta y salió. Su tono ya no era indulgente y amable, sino agudo y distante. Bart, al principio sorprendido, de pronto lo comprendió.

Ya no era un prisionero, un pasajero, un invitado en la Swiftwing. Volvía a ser parte de la tripulación—y Vorongil era su capitán.

La tripulación Lhari se mostró extrañamente contenida al principio. Pero Ringg seguía siendo el mismo de siempre, y pronto casi recuperaron la antigua relación. Con cada guardia, parecía que Bart construía un puente entre humanos y Lhari. Lo aceptaron.

¿Pero para qué? Quizá en un futuro lejano su aceptación tuviera algún fruto, pero él no se beneficiaría de ello. Este sería su único viaje; después de esto, volvería a estar encadenado, arrastrándose de planeta en planeta alrededor de un solo sol. Y mientras el Swiftwing realizaba un salto tras otro, desandando la ruta de su viaje estelar, Bart se despedía de ellos.

Un día, por fin, se detuvo ante la ventanilla, observando cómo se acercaba Procyon Alfa. Un año atrás, asustado, terriblemente solo, aún inestable en sus nuevos músculos Lhari y aterrorizado por los monstruos que eran sus compañeros de nave, había visto estos planetas alejarse. ¡Pobre viejo Rugel, pobre viejo Baldy!

Detrás de él, Meta entró en el salón.

"Bart—"

Él se volvió para mirarla. "No falta mucho, Meta. Mañana sabré qué va a hacer la Federación conmigo. Conspiración para abordar ilegalmente—y todo lo demás. Aunque no me envíen a un planeta prisión, pasaré el resto de mi vida encadenado a Vega."

"No tiene por qué ser así."

"¿Qué otra opción hay?" preguntó él.

"Eres mitad Mentoriano," dijo ella, alzando su rostro ansioso. "Oh, Bart, lo amas tanto, sabes que no soportarías dejarlo. Quédate con nosotros—¡por favor, quédate!"

Antes de responder, miró por última vez a través de la ventanilla. Las nubes de polvo cósmico giraban y espumeaban alrededor de las joyas familiares de su propio cielo. Azul, amada Vega, ardiendo en el corazón de la Lira—hogar—¿cuándo volvería a casa? Ahora ya no tenía hogar. Sin embargo, su padre le había dejado Vega Interplanet, además de Ocho Colores y una búsqueda hacia las estrellas.

Buscó el topacio de Sol, donde había aprendido astrogación; Procyon, donde se había convertido en Lhari; el rubí de Aldebarán (¡salud y adiós, David Briscoe!); la piedra sanguina de Antares, donde había aprendido el miedo y la forma de la integridad. Los colores, los incognoscibles colores del espacio. Y otros. Estrellas sin nombre donde él y sus compañeros Lhari habían trabajado y jugado. Y estrellas que nunca había visto y nunca vería, todos los mundos infinitos más allá de mundos y estrellas más allá de estrellas...

Echó una última y anhelante mirada a los colores del espacio, luego les dio la espalda, renunciando deliberadamente a ellos. No podía pagar el precio que pagaban los Mentoriano.

"No, Meta," dijo con voz ronca. "El camino Mentorian es uno, pero—he probado lo que es ser uno de los amos del espacio. Es más de lo que la mayoría de los hombres jamás tendrá, tal vez es más de lo que merezco. Pero no puedo conformarme con menos. Ni siquiera si eso significa perderte."

Cerró los ojos y permaneció de pie, con la cabeza inclinada. Cuando volvió a mirar, estaba solo con las estrellas más allá de la ventanilla, y el salón estaba vacío.

CAPÍTULO CATORCE

El bajo edificio arcoíris de Ocho Colores, cerca del espaciopuerto de Procyon Alfa, no había cambiado; y cuando Bart entró, como lo había hecho un año atrás, le pareció que la misma muchacha barnizada estaba sentada ante el mismo escritorio de cristal, con bordes de neón y aspecto quebradizo, con el mismo cabello teñido de cromo y uñas azules. Miró a Bart con su ropa Lhari, a Meta con su túnica y capa Mentoriana, a Ringg, y su dignidad imperturbable no se alteró en lo más mínimo.

"¿Puedo ayudarle?" preguntó, aún sin mostrar interés.

"Quiero ver a Raynor Uno."

"¿Con qué motivo, por favor?"

"Dígale," dijo Bart, con inmensa satisfacción, "que su jefe está aquí—Bart Steele—y quiere verlo de inmediato."

Tuvo un efecto algo perturbador. Pareció desdibujarse en los bordes. Tras un minuto, parpadeando cuidadosamente, habló por el visor y reportó, aturdida, "Pase, señor Steele."

No esperaba una bienvenida. Lo dijo mientras el ascensor subía. "Después de todo, si nunca hubiera regresado, sin duda habría heredado toda la línea Ocho Colores, sin obstáculos. No espero que se alegre de verme. Pero es el único a quien puedo acudir."

El ascensor se detuvo y se abrió. Salieron, y un hombre se acercó nerviosamente hacia ellos. Por un momento, esperando a Raynor Uno, Bart se confundió; luego, cuando el rostro del hombre se iluminó con una sonrisa de bienvenida, se detuvo, incrédulo y encantado.

"¡Raynor Tres!"

Lleno de alegría, Bart lo abrazó. Fue como reencontrarse con un muerto. Sintió como si realmente hubiera regresado a casa. "Pero—¡pero tú me recuerdas!" exclamó, retrocediendo, asombrado.

Lentamente, el hombre asintió. Sus ojos eran graves. "Sí. Decidí que no valía la pena, Bart, seguir perdiendo todo lo que significaba algo para mí. Aunque eso significara que debía renunciar a las estrellas, no viajar nunca más salvo como pasajero, no podía seguir temiendo recordar, sin saber nunca las consecuencias o responsabilidades de lo que había hecho." Su triste sonrisa era extrañamente hermosa. "El Multiphase zarpó sin mí. He estado aquí, esperando contra toda esperanza que algún día conocería el resto."

Las asociaciones encajaron en la mente de Bart. El Multiphase. Así que Raynor Tres era el Mentoriano que había sacado de contrabando a David Briscoe de la nave, y cuyos recuerdos, arrancados por el capitán Lhari de esa nave, habían provocado tantas muertes. Pero él ya había pagado por eso—lo había pagado muchas veces. ¿Y ahora tendría que pagar también por esto?

Raynor Uno se acercó a grandes pasos. "Así que eres tú de verdad. Pensé que podría ser una trampa, pero Tres no quiso escuchar. Llegó la noticia desde Antares de que Montano había sido arrestado y su nave confiscada por aterrizaje ilegal en Lharillis. Pensé que probablemente estarías muerto."

"Enviamos a un chico a hacer el trabajo de un hombre," dijo Raynor Tres, "y regresó hecho un hombre. Pero dime—" Miró con curiosidad a Ringg y Meta.

Bart los presentó, añadiendo, "En realidad vine por ayuda. Enfrento cargos, y temo que ustedes también."

Raynor Uno dijo con dureza, "¡Una trampa, después de todo, Tres! ¡Te tendió una trampa y ha traído a los Lhari hasta ti!"

"No," dijo Raynor Tres, "o no estaría caminando libre y sin vigilancia y con todos sus recuerdos intactos. Cuéntamelo, Bart." Y cuando Bart le hizo un rápido relato del juicio Lhari, asintió, lentamente.

"Eso es todo lo que siempre quisimos. No creas que fracasaste, Bart. Lo horrible era solo la forma en que intentaban mantenerlo en secreto."

Ringg interrumpió, "No juzgues a los Lhari por ellos, Raynor Tres," y Raynor Tres dijo en buen Lhari, "No lo hago, pluma suave. Los Raynor han trabajado con los Lhari desde los días de Rhazon de Nedrus. Pero yo quería una declaración oficial y abierta de la política Lhari—no asesinatos secretos por fanáticos. Tenía confianza en los Lhari como pueblo, pero no en los individuos. ¿De qué servía saber que el consejo Lhari en otra galaxia habría condenado los asesinatos y las persecuciones, cuando aquí seguían ocurriendo, día tras día?

"¿No lo ves, Bart?" continuó, "no fracasaste—no si vamos a tener la publicidad de un caso de prueba, escuchado públicamente. Eso significa que los Lhari están dispuestos a admitir, ante toda nuestra galaxia, que los humanos pueden sobrevivir al salto espacial sin hibernación. Eso es todo lo que David Briscoe intentaba demostrar, o tu padre también—que descansen en paz. Así que, pase lo que pase, hemos ganado."

"Si ustedes dos idealistas me permiten un minuto para las realidades frías," dijo Raynor Uno, "hay esto. Entre otras cosas. Bart aún no es mayor de edad. Tal vez no lo sepas, Bart, pero tu padre me nombró tu tutor legal. Cuando te entregué a Tres, me temo que asumí la responsabilidad legal de todas las consecuencias. Debería haberte mantenido bajo mi propia supervisión."

Bart sonrió ante el rostro severo de Raynor Uno. "Crucé dos galaxias, y enfrenté al Alto Consejo Lhari, sin que tú me tomaras de la mano. Puedo enfrentar a la Federación Comercial."

"Naturalmente, seré responsable de tu defensa," dijo Raynor Uno con rigidez.

"Pero no necesito defensa," dijo Bart, volviéndose hacia Raynor Tres y mirándolo a los ojos. "Voy a decir la verdad, y dejar que se mantenga por sí sola. No te preocupes, me aseguraré de que no te hagan responsable de mis acciones."

"Otra cosa. Algún lunático de Capella llegó aquí y casi me acusó de haberte asesinado. ¿Conoces a un tal Tommy Kendron?"

"¡Si lo conozco!" interrumpió Bart con un grito de alegría. "¿Tommy está aquí? Rápido—¿dónde puedo contactarlo?"

Una hora después, todos estaban reunidos en la casa de campo de Raynor Tres. La conversación se prolongó hasta bien entrada la noche. Tommy quería saberlo todo, y ambos Raynor querían conocer cada detalle del año de Bart entre los Lhari, mientras Meta y Ringg sentían curiosidad por saber cómo había comenzado todo.

Bart trató de olvidar que el día siguiente podría traerle problemas, incluso prisión. El Consejo Lhari le había dicho que hablara cuanto quisiera sobre su viaje, y tal vez esta fuera su única oportunidad. Cuando terminó, Tommy se inclinó hacia adelante y le apretó la mano con fuerza.

"Haces que parezcan gente bastante decente", dijo, mirando a Ringg. "Hace un año, si me hubieras dicho que estaría aquí con un hombre del espacio Lhari y un grupo de Mentorianos, nunca lo habría creído."

"Ni yo, que sería amigo bajo un techo humano", respondió Ringg. "Pero un amigo de Bart es también mi amigo." Tocó las leves cicatrices descoloridas en su frente y dijo suavemente: "De no ser por Bart, no estaría aquí para saludar a nadie, hombre o Lhari, como amigo."

"Así que", dijo Tommy triunfante, "no has fracasado, aunque no hayas descubierto el secreto del Octavo Color—"

Pero una luz súbita y cegadora iluminó a Bart cuando Ringg movió la mano hacia las cicatrices. Una vez más buscó en una cueva bajo una estrella verde, donde Ringg yacía inconsciente y sangrando, y dirigió temeroso su luz Lhari sobre una cascada de minerales de colores. Y había uno cuyo color no podía identificar—rojo, azul, violeta, verde, ninguno de estos—el color de una estrella desconocida en una galaxia desconocida, el brillo de una nave Lhari aterrizando, el color de un elemento desconocido en un combustible desconocido—

"El secreto del Octavo Color", dijo, y se puso de pie, con las manos literalmente temblando de emoción. "¡Soy un idiota! No, ¡no me hagan preguntas! Todavía podría estar equivocado. Pero aunque vaya a un planeta prisión, ¡el Octavo Color ya no es un secreto!"

Cuando los demás regresaron a la ciudad, se quedó con Raynor Tres en la habitación donde éste le había contado sobre la muerte de su padre, donde había visto por primera vez su aterrador rostro Lhari. Hablaron poco, pero finalmente Raynor Tres preguntó: "¿Hablabas en serio cuando dijiste que no querías defensa, Bart?"