Parte 11

Bart, aunque conmovido por la filosofía de Meta, no podía compartirla del todo. Seguía pareciéndole que a los mentorianos les faltaba algo—tal vez independencia, o iniciativa.

—No estaba pensando en nada de eso —dijo con sinceridad—. Simplemente no podía dejar que murieran. Después de todo— —hablaba más para sí mismo que para la muchacha—, es su impulso estelar. Ellos lo descubrieron. Y nos han dado el comercio y los viajes estelares, de manera económica y provechosa para ambos lados. Espero que algún día obtengamos el impulso estelar. Pero si lo consiguiéramos mediante un asesinato en masa, sembraríamos una semilla de odio entre los humanos y los Lhari que nunca terminaría. No valdría la pena, Meta. Nada valdría eso. Ya tenemos suficiente odio.

Bart seguía en su litera, pero comenzaba a impacientarse por permanecer allí, cuando la conocida vibración de la Segunda Aceleración empezó a recorrer la nave. A esas alturas, le resultaba tan familiar que apenas le prestó atención, pero Meta entró en pánico.

—¿Qué sucede? Bart, ¿qué es esto? ¿Por qué estamos bajo aceleración otra vez?

—Cambio a curvatura —dijo sin pensar, y el rostro de ella se puso mortalmente pálido—. Así que es eso —susurró—. Vorongil... con razón no le preocupaba lo que yo pudiera averiguar de ti o lo que tú supieras. Se recogió en su silla, una figura miserable, encogida y aterrorizada, luchando valientemente por controlar su miedo.

Luego extendió las manos hacia Bart. —Estoy... estoy avergonzada —susurró—. Cuando tú has sido tan valiente, yo no debería tener miedo de morir.

—Meta, ¿qué te pasa? ¿A qué le tienes miedo? —De pronto Bart comprendió lo que ella quería decir y lo que temía—. ¿Pero no lo entiendes, Meta? —exclamó—. ¡Los humanos pueden sobrevivir al impulso de curvatura! Sin drogas, sin sueño frío... ¡Meta, lo he hecho docenas de veces!

—¡Pero eres un Lhari! —le brotó, incontrolable. Se detuvo, lo miró consternada. Él sonrió, amargamente.

—No, Meta, no hicieron nada a mis órganos internos, ni a mi cerebro, ni a los tejidos de mi cuerpo. Solo un poco de cirugía plástica en mis manos, mis pies y mi rostro. Meta, no hay nada que temer... nada —repitió.

Ella retorció sus pequeñas manos. —Estoy... tratando de... de creerlo —susurró—, pero toda mi vida he sabido...

El chillido agudo en la nave los envolvió con esa extraña sensación de debilidad y malestar. Bart, jadeando bajo su efecto, oyó a la muchacha gemir, la vio desplomarse en su silla, medio desmayada. Su rostro estaba tan mortalmente pálido que Bart empezó a temer seriamente que muriera de miedo. Luchando contra su propia y dolorosa debilidad, se incorporó. Alcanzó a la muchacha y le clavó las garras cruelmente.

—¡Chica, contrólate! ¡Lucha! ¡Lucha! ¡Cuanto más miedo tengas, peor será!

Ella estaba rígida, temblando, en trance de terror.

—Cobarde despreciable —le gritó—, ¡reacciona! ¿O todos ustedes, los mentorianos, son tan pusilánimes que creen cualquier cuento a medias que los Lhari les cuentan? Y tú, con tus grandes discursos sobre ganarse el impulso estelar. ¿Qué harías con él después de conseguirlo, si te mueres de miedo al intentarlo?

—¡Oh! ¡Tú...! —Ella echó la cabeza hacia atrás, los ojos brillando de furia—. ¡Cualquier cosa que tú puedas hacer, yo también puedo! Él vio cómo la vida regresaba a su rostro, y ahora el temblor era de ira, no de miedo; estaba luchando contra el dolor, la picazón en los nervios, la terrible sensación de desorganización.

Bart sintió que perdía el control. Susurró con voz ronca: —Eso es, chica... no te asustes si... me desmayo un minuto. Se aferró a la conciencia con su último valor, temeroso de que si se desmayaba, la muchacha volviera a colapsar.

Ella lo buscó, y Bart, hambriento de algún contacto humano, la atrajo hacia sus brazos. Se aferraron el uno al otro, y sintió su rostro húmedo contra el suyo, la suavidad de sus manos temblorosas. Ella aún sollozaba un poco. Luego la negrura lo envolvió, como si fuera interminable, y la bruma gris del pico de curvatura borró su mente hasta la nada.

Salió de ello sintiendo su mejilla suave contra la suya, su cabeza confiada en su hombro. Dijo con voz ronca: —¿Estás bien, Meta?

—Estoy bien —murmuró ella, temblorosa. Él apretó un poco sus manos, dándose cuenta de que por primera vez en meses había olvidado físicamente su disfraz de Lhari, que Meta le había dado esa invaluable seguridad de que era humano. Pero, como si de pronto lo recordara, ella lo miró y se apartó vacilante.

—No... Meta, ¿te resulto tan horrible? ¿Tan... repulsivo?

—No, es solo que... —se mordió el labio—, es que los Lhari son... no puedo explicarlo del todo.

—Diferentes —concluyó Bart por ella—. Al principio yo sentía repulsión, repulsión física por mí mismo y por ellos. Era como vivir entre animales extraños y ser uno de ellos. Y luego, un día, Ringg era solo otro chico. Tenía la piel gris, garras largas y cabello blanco, así como yo alguna vez tuve la piel rosada, uñas cortas y cabello rojizo, pero la diferencia no era que yo fuera humano por dentro y él no. Si despellejaras a Ringg y a mí, seríamos casi idénticos. Y de pronto, Ringg, Vorongil y todos los demás eran hombres para mí. Solo personas. Pensé que ustedes, los mentorianos, después de vivir con los Lhari todos estos años, sentirían eso.

Ella dijo, asombrada: —¡Hemos vivido y trabajado junto a ellos todos estos años, y aun así nos mantenemos tan apartados! ¡He defendido a los Lhari ante ti, y tuvo que ser tú quien me los explicara!

Su brazo seguía rodeándola, su cabeza aún reposaba en su hombro. Bart apenas comenzaba a preguntarse si podría besarla cuando la puerta de la enfermería se abrió y Ringg apareció en el umbral, mirándolos con sorpresa, conmoción y repulsión. Bart comprendió, de pronto, cómo debía parecerle a Ringg—quien sin duda compartía el prejuicio de Meta—, pero incluso mientras lo comprendía, el rostro de Ringg cambió. Meta se soltó de los brazos de Bart y se levantó, pero Ringg avanzó lentamente un paso en la habitación.

—Recordé que tuviste una mala reacción al impulso de curvatura —dijo—. Vine a ver si estabas bien. Nunca lo habría creído, pero empiezo a sospechar. Siempre hubo algo en ti, Bartol. Cerró la puerta tras de sí y se apoyó en ella. En voz casi susurrante, dijo: —No eres Lhari, ¿verdad?

—Vorongil lo sabe —dijo Bart.

Ringg asintió. —Aquel día en Lharillis. La tripulación hablaba, pero solo uno o dos saben realmente lo que pasó. Hay una docena de rumores. Quería verte. Dijeron que estabas enfermo por quemaduras de radiación...

—Lo estaba.

Ringg llevó la mano, distraídamente, a la marca aún arrugada en su mejilla, vio que Bart lo observaba y sonrió.

—¿Te preocupa aquella pelea? Olvídalo, amigo. Si acaso, admiro a quien puede usar sus garras—especialmente si, como empiezo a sospechar, no son suyas. Se inclinó, apoyando la mano ligeramente en el hombro de Bart—. Yo no olvido tan fácilmente. Me salvaste la vida, ¿recuerdas? Y eres un héroe en la nave por advertirnos a todos. ¿Eres realmente humano? ¿Por qué no te quitas el disfraz?

Bart rió con amargura. —No se puede quitar —dijo, y le explicó.

Ringg llevó las manos a su propio rostro, curioso. —Me pregunto qué clase de humano sería yo. Miró los pequeños dedos de Meta—. No es que alguna vez me atrevería. Pero, en fin, nadie se sorprende de que tengas valor, Bartol.

—Parece que lo aceptas...

—Es un shock —admitió Ringg—, me asusta un poco. Pero recuerdo la amistad. Eso fue real. Por mi parte, sigue siéndolo.

CAPÍTULO TRECE

Ringg seguía inclinado sobre la mano de Meta cuando Vorongil entró en la cabina. Empezó a hablar, luego notó a Ringg. —Debí suponerlo —gruñó—, si había algo que descubrir, tú lo descubrirías.

—¿Debo irme, rieko mori?

—No, quédate. De todos modos lo averiguarás, más vale que lo sepas bien desde el principio. Pero antes que nada, ¿estás bien, Meta?

Ella alzó la barbilla, desafiante. —Sí. ¿Y por qué nos han mentido todos estos años, todos ustedes?

Vorongil pareció levemente sorprendido. —No fue exactamente una mentira. Nueve de cada diez capitanes Lhari lo creen de todo corazón: que los humanos mueren en el impulso de curvatura. Yo mismo no estaba seguro hasta que oí los debates en Ciudad del Consejo, el año pasado.

—¿Pero por qué?

Vorongil suspiró. Sus ojos se posaron, inquietantes, en Bart. —Supongo que conoces la historia humana —dijo—, mejor que yo. Los Lhari nunca han tenido una guerra, en toda la historia escrita. Francamente, ustedes nos aterrorizaban. Se decidió, en los niveles más altos, que no daríamos a los humanos demasiadas oportunidades de descubrir cosas que preferíamos mantener en secreto. Las primeras naves que llevaron mentorianos lo hicieron sin sueño frío, pero la gente olvida fácilmente. La verdad está enterrada en los registros de aquellos primeros viajes.

A medida que los mentorianos se volvieron más importantes para nosotros, empezamos a lamentar la política, pero para entonces los propios mentorianos lo creían tan firmemente que, cuando intentamos el experimento de llevarlos a través del salto al impulso de curvatura, murieron de miedo—pura sugestión. Lo intenté contigo, Meta, porque sabía que la presencia de Bart te tranquilizaría. A los demás se les administró un sedante inerte que creyeron era la droga de sueño frío. ¿Cómo te sientes, Bart?

—Bien, pero preguntándome qué va a pasar.

—No te harán daño —dijo Vorongil rápidamente. Luego añadió—: ¿No me crees, verdad?

—No, señor. David Briscoe hizo lo que yo hice, y está muerto. También otros tres hombres.

—Los hombres hacen cosas extrañas por miedo—los hombres y los Lhari. Tu gente, como dije antes, tiene una historia extraña. Nos asusta. ¿Puedes garantizar que algunos, al menos, de los tuyos no intentarían venir y tomar el motor estelar por la fuerza? Dejamos a un hombre en Lharillis que no dudó en matar a veinticuatro de los nuestros. Supongo que el capitán del Multiphase, sabiendo que había violado gravemente las leyes Lhari, sabiendo que el informe de Briscoe podría desencadenar una guerra intergaláctica entre humanos y Lhari... bueno, supongo que pensó que media docena de muertes eran mejores que medio millón. No lo estoy defendiendo. Solo explico, quizá, por qué hizo lo que hizo.

Bart bajó la mirada. No tenía respuesta para eso.

—No, no te matarán. Pero eso es todo lo que puedo garantizar. Mis sentimientos personales no tienen nada que ver. Tendrás que ir con nosotros al Planeta del Consejo, y allí tendrás que someterte a una revisión psíquica. Esa es la ley Lhari—y por tratado con tu Federación, también es ley humana. Si sabes algo peligroso para nosotros, tenemos derecho legal a eliminar esos recuerdos antes de que puedas ser liberado.

Meta le sonrió, animándolo, pero Bart se estremeció. Eso era casi peor que la idea de la muerte.

Y el miedo se volvió más opresivo a medida que la nave avanzaba hacia el mundo natal de los Lhari. Y no disminuyó cuando, después de aterrizar, lo sacaron de la nave bajo custodia.

Solo tuvo un vistazo, a través de gafas oscuras, del terrible resplandor del sol Lhari deslumbrando sobre torres de cristal, antes de que lo metieran a toda prisa en un vehículo cerrado. Lo llevó velozmente a un edificio que no vio desde el exterior; lo subieron por un ascensor privado a una suite de habitaciones que bien podría haber sido, por lo que él sabía, una suite en un hotel de lujo o en un manicomio. Las paredes eran translúcidas, los muebles de colores extraños y tan cuidadosamente acolchados que ni un homicida ni un suicida podrían haberse hecho daño a sí mismos ni a otros con ellos.

La comida le llegaba con la frecuencia suficiente para que nunca tuviera hambre, pero no tanto como para evitar que se aburriera entre comidas o que se pusiera a cavilar. Dos enormes Lhari entraban a mirarlo cada hora más o menos, pero o eran sordos y mudos, no entendían su dialecto Lhari, o tenían órdenes de no hablarle. Fue el momento más frustrante de todo su viaje.

Un día terminó. Un Lhari y un mentoriano vinieron por él y lo llevaron por ascensores y escaleras, hasta una sala tranquila y neutral donde se reunían cuatro Lhari. Lo sentaron en una silla cómoda, y el intérprete mentoriano le dijo suavemente, con disculpa:

—Bart Steele, me han pedido que le diga que no sufrirá daño físico de ningún tipo. Esto será mucho más sencillo y tendrá mucho menos efecto perjudicial en su mente si coopera con nosotros. Al mismo tiempo, me han pedido que le recuerde que resistirse es absolutamente inútil, y si lo intenta, solo será tratado con fuerza en vez de cortesía.

Bart se sentó frente a ellos, temblando de humillación. El pensamiento de resistirse cruzó por su mente. ¡Quizá debería obligarlos a pelear por lo que querían! Al menos verían que no todos los humanos eran como los mentorianos, dispuestos a sentarse tranquilamente y dejarse lavar el cerebro sin una palabra de protesta.

Intentó levantarse de un salto, y las manos de sus guardianes se apretaron, rápidas y fuertes, incluso antes de que sus músculos se tensaran del todo. La cabeza de Bart cayó. El sentido común enfrió sus pensamientos valientes. Estaba a incontables millones de años luz de su gente. Estaba absolutamente solo. La valentía no significaría nada; la sumisión tampoco. ¿Sería más hombre, de algún modo, si dejaba que destrozaran su mente?

—Está bien —murmuró—, no pelearé.

—Demuestra usted buen juicio —dijo el mentoriano en voz baja—. Déme su brazo izquierdo, por favor, o, si es zurdo, el derecho. Como prefiera.

Con destreza, casi sin dolor, una aguja se deslizó en su brazo. Rindiéndose. Un torbellino vertiginoso de pensamientos giró de pronto en su mente. Briscoe. Raynor Uno y Raynor Tres. La red entre las estrellas. Ringg, Vorongil, Meta, su padre...

La conciencia se desvaneció.

Años después—nunca supo si era recuerdo o imaginación—le parecía que podía alcanzar ese parche de tiempo gris y sin sueños y sacar preguntas y respuestas enteras, los rostros de los Lhari hinchándose de pronto ante sus ojos y encogiéndose de nuevo en la distancia interestelar, el olor punzante de las drogas, el sonido de voces inesperadas, dolores reflejos extraños, telarañas de recuerdos fragmentados que no encajaban en ninguna otra parte de su vida, de modo que supuso que debían ir aquí.

Solo sabía que hubo un tiempo que no recordaba y luego un tiempo en que empezó a pensar que existía algo llamado memoria, y luego un tiempo en que flotaba sin cuerpo, y luego otro en que el trayecto de cada nervio de su cuerpo parecía estar delineado, una red brillante en la niebla gris. Había un espejo y un rostro. Había gusanos manchados de luz como las estelas de las estrellas en el máximo impulso de curvatura vistas por la escotilla, colores cambiando y retrocediendo, una estrella verde, el ojo rojo de Antares.

Luego el punto máximo se desvaneció, su mente empezó a desacelerar y descender lentamente hacia el campo de la conciencia, y se dio cuenta vagamente de que estaba tendido de cuerpo entero en una especie de diván. Sacudió la cabeza aturdido. Dolía. Se sentó. Eso también dolía. Una mano se cerró suavemente sobre su codo y sintió el borde frío de una taza contra su boca dolorida.

—Tome un sorbo de esto.

El líquido se sintió fresco en su lengua, evaporándose casi antes de que pudiera tragar; los vapores parecían subir por la raíz de su nariz, expandiéndose enormemente dentro de su cabeza y cerebro. De pronto su mente estaba clara, los últimos rastros de confusión gris desaparecidos.

—Cuando se sienta capaz —dijo cortésmente el mentoriano—, el Alto Consejo lo recibirá.

Bart parpadeó. Como quien explora un diente dolorido con la lengua, su mente buscó recuerdos, pero todos parecían claros, alineados en orden. Los detalles, nítidos y sin distorsión, de su viaje hasta aquí. Su humillación y resentimiento contra los Lhari. Podrían haber cambiado mi forma de pensar, mis actitudes. Podrían haber hecho que admirara o fuera leal a los Lhari. No lo hicieron. Sigo siendo yo.

—Estoy listo ahora. —Se levantó, tambaleó y tuvo que apoyarse en el mentoriano; sus pies no parecían tocar el suelo de la forma correcta. Después de un minuto pudo caminar con firmeza y siguió al mentoriano por un pasillo. El mentoriano habló en una pequeña rejilla—: El vegano Bartol, alias Bart Steele —y tras un momento se abrió una puerta.

Dentro, una sala se alzaba, alta, abovedada sobre su cabeza, de un blanco opalescente, bañada en verde. Por un momento, mientras sus ojos se ajustaban a la luz, se preguntó cómo la verían los Lhari.

Más allá de una extensión de suelo negro y vidrioso, vio una mesa semicircular baja, tras la cual estaban sentados ocho Lhari. Todos llevaban túnicas pálidas con altos cuellos que se alzaban rígidos tras sus cabezas abovedadas; todos eran ancianos, sus rostros surcados de muchas arrugas, y siete de los ocho eran tan calvos como el casco del Swiftwing. Bajo sus miradas, vaciló; luego, inesperadamente, el orgullo enderezó su espalda.

Deberían haber hecho un mejor trabajo de lavado de cerebro, si esperaban que entrara como un conejo asustado. Mantuvo la cabeza en alto y cruzó el suelo paso a paso, tratando de no cojear ni mostrar que se sentía cansado o adolorido.

¡Eres humano! ¡Actúa con orgullo!

Nadie se movió hasta que estuvo ante el semicírculo de ancianos. Entonces el más joven, el único de los ocho con algún rastro de cresta plumosa en su alta cabeza gris, dijo: —Capitán Vorongil, ¿identifica a esta persona?

—Sí —dijo Vorongil, y Bart lo vio sentado ante el alto Consejo. Para Bart, el capitán Lhari parecía un rostro familiar, casi amistoso.

—Bien, Bart Steele, alias Bartol hijo de Berihun —dijo un viejo Lhari—, ¿qué tienes que decir en tu defensa?

Bart permaneció en silencio, sin moverse. ¿Qué podía decir que no revelara lo desesperadamente solo, lo joven, tonto y asustado que se sentía? Todas sus valientes resoluciones parecían desvanecerse ante esos rostros viejos y enanos. Aquí había estado pensando en sí mismo como un valiente espía, un gallardo luchador por la causa de la humanidad y demás. Ahora se veía como realmente era: un muchacho imprudente, entrometiéndose en asuntos demasiado grandes para él. Bajó la mirada.

—Hemos leído la transcripción de tus conocimientos —dijo el anciano Lhari—. Hay poco en ella que no sepamos ya. Por supuesto, no nos preocupan las conspiraciones humanas a menos que pongan en peligro vidas Lhari. Las autoridades de Antares se encargarán del hombre Montano por un aterrizaje no autorizado en Lharillis, en violación del tratado de la Federación.

Sonrió, y su rostro de gnomo se quebró en un millón de diminutas grietas, como una pieza de cerámica esmaltada en gris. —Bartol, o como sea que te llames, eres un joven valiente. Supongo que temes que bloqueemos tus recuerdos, o tu capacidad para hablar de ellos.

Bart asintió, tragando saliva. ¿Acaso el anciano Lhari leía su mente?

—Hace un año, tal vez lo habríamos hecho. Capitán Vorongil, le interesará saber que hemos discutido esto en el Consejo, y se han tomado en cuenta sus recomendaciones. El secreto de que los humanos pueden soportar el viaje estelar ha dejado de ser útil. Para bien o para mal, ya no es un secreto. No podemos eliminar todos los registros antiguos, ni a las personas emprendedoras que los buscan.

—El capitán que hizo que mataran a David Briscoe, bajo la equivocada idea de que esto excusaría su propia negligencia al permitir que Briscoe se ocultara en su nave, está recibiendo psicoterapia y puede que eventualmente se recupere.

—En cuanto al resto... Bart Steele, no sabes nada que sea un peligro para nosotros. No conoces las coordenadas de nuestro mundo, ni siquiera en qué galaxia se encuentra. No sabes dónde obtenemos el catalizador que tu gente busca. De hecho, no sabes nada que no vaya a convertirse pronto en conocimiento común. En vista de ello, hemos decidido no interferir con tus recuerdos.

—Habla tanto como quieras —añadió otro de los ancianos—, y que tus recuerdos de este viaje ayuden a la comprensión entre los Lhari y las demás razas humanas. Buena suerte para ti. —Y sonreía.

—Hay otra cara en esto —dijo un tercero, con mayor severidad y gravedad—. Has violado un tratado entre los Lhari y los humanos. Hemos actuado contigo según lo exigen las leyes; ahora tu propia gente debe hacer lo mismo. Debes regresar con el Swiftwing al planeta donde se originó la violación —consultó un memorando—: Procyon Alfa. Allí tú y el hombre Raynor Tres enfrentarán cargos de conspiración ilegal para abordar una nave Lhari, en violación de los tratados de Comercio Intergaláctico. Capitán Vorongil, ¿se hará responsable de él?