Parte 10

Vorongil se detuvo. "Aquí está el monumento."

Se alzaba entre las columnas de cristal, alto, de arenisca azul pálido, con letras en profunda sombra, de tal contraste que los Lhari podían leerlas: una estela elevada, recta e imponente. Vorongil leyó las palabras en voz alta, lentamente, en el musical idioma de los Lhari:

"'Aquí, con agradecimiento a Aquellos que Vigilan la Gran Noche, yo, Rhazon de Nedrun, levanto una piedra de memoria. Aquí tocamos por primera vez los nuevos mundos. Que nunca más temamos enfrentar lo desconocido, confiando en que la Mente de Todo Conocimiento aún guarda muchas sorpresas para todos los seres vivos.'

"Creo que admiro el valor más que cualquier otra cosa, Bartol. ¿Quién más se habría atrevido? ¿No te enorgullece ser un Lhari?"

Bart se había sentido profundamente conmovido; ahora volvió bruscamente a la conciencia de quién era y qué estaba haciendo. ¿Así que solo los Lhari tenían valor? La vida sí que tiene sorpresas, capitán, pensó sombríamente.

Miró hacia abajo, a la tira de plástico de su brazo. Comenzó a teñirse de un tenue naranja mientras la observaba, y un escalofrío de miedo lo recorrió. Tenía que alejarse de alguna forma... ¡buscar refugio!

Miró a su alrededor y su miedo casi se desvaneció de su mente. "Capitán, ¡las rocas! ¡Se están moviendo!"

Vorongil dijo, imperturbable: "Vaya, sí que lo están. Lo hacen, ¿sabes? Tienen cierta clase de inteligencia. Aunque nunca las he visto moverse antes, sé que cambian de lugar durante la noche. Me pregunto qué estará pasando." Se estaban apartando, el sendero se ensanchaba y cambiaba. "Bueno, quizá vayan a hacer más arreglos para nosotros. Una vez conocí a un capitán que juraba que podían leerle la mente."

Bart vio el lento e inexorable oscurecimiento de su insignia: tenía que irse. Se tensó, impaciente; atrapado por puños de pánico. En algún lugar de este mundo, Montano y sus hombres estaban preparando sus letales radiaciones...

Piensa en esto: una nave Lhari propia para estudiar, para saber cómo funciona, para ver el catalizador y descubrir de dónde proviene, para leer sus registros y rutas estelares. Ahora sabemos que podemos usarla sin morir en el salto hiperespacial...

Piensa en esto: ¡ser humano de nuevo, y aun así viajar por las estrellas con hombres de mi propia raza!

¡Vale la pena unas cuantas muertes!

¿Incluso Vorongil? Estando aquí, hablando con él, podría... ¡dilo! ¡Le hablaste como si hubiera sido tu padre! Oh, papá, papá, ¿qué harías tú?

Su voz fue firme al decir: "Es muy amable de su parte mostrarme todo esto, señor, pero los demás dirán que soy un holgazán. ¿No será mejor que me una a un grupo de trabajo?"

"Hmm, puede ser, cabeza de pluma," dijo Vorongil. "Déjame ver... bueno, por aquí está la última fila de depósitos. ¿Ves esas protuberancias? Puedes revisar si están llenos o vacíos y así nos ahorras el trabajo de explorar si todos están vacíos. Échales un vistazo por dentro si quieres, la maquinaria robótica es interesante."

Bart se tensó; se había preguntado cómo lograría esconderse dentro, pero preguntó: "¿No están cerrados?"

"¿Cerrados?" La corta cresta amarillenta del viejo Lhari se agitó, sorprendido. "¿Por qué? ¿Quién viene aquí aparte de nuestras naves? ¿Y qué podríamos hacer con el material, salvo llevárnoslo? ¿Por qué cerrados? Has estado demasiado tiempo a la deriva... ¡entre esos humanos ladrones! Es hora de que vuelvas a vivir entre gente decente. Bueno, sigue."

El tono hiriente de las palabras hizo que Bart se irguiera al despedirse. El color de la insignia parecía más naranja...

Cuando esté roja, estás muerto.

Es cierto. Los Lhari no roban. Ni siquiera parecen comprender la deshonestidad.

Pero mintieron... nos mintieron a todos...

¡Sabiendo cómo éramos, tal vez! ¡Que robaríamos sus naves, sus secretos, sus vidas!

El color cada vez más intenso de la insignia era lo único visible en un mundo extraño y deslumbrante. Caminó a lo largo de la fila de depósitos, dándose cuenta de que no necesitaba revisar si estaban llenos o vacíos: los Lhari no vivirían lo suficiente para recolectar su lubricante, mejor que el grafito. Estarían muertos.

El último depósito estaba vacío. Miró su insignia naranja y entró, con el corazón latiendo tan fuerte que pensó que era un sonido externo—y lo era, un paso.

"No te muevas ni un centímetro," dijo una voz en Universal, y Bart se quedó inmóvil, temblando. Miró cautelosamente a su alrededor.

Montano estaba allí, con traje espacial, la cabeza descubierta, lentes de contacto oscuros difuminando sus ojos. Y en su mano sostenía un bláster desenfundado, apuntado directamente al corazón de Bart.

CAPÍTULO DOCE

Tras el primer instante de pánico, Bart se dio cuenta de que Montano no podía distinguirlo de un Lhari. Permaneció inmóvil. "Soy yo, Montano—Bart Steele."

El hombre bajó el arma y la guardó. "Por poco te derribo," dijo. "¿Lo lograste bien?" Pasó detrás de Bart, inspeccionando los cierres del depósito.

"Es solo suerte que no te disparara primero y preguntara después." Montano respiró hondo y se sentó en el suelo de concreto. "De todos modos, aquí estamos a salvo. Tenemos unos treinta minutos antes de que la radiación alcance intensidad letal. Aunque tiene una vida media muy corta; solo unos doce minutos. Si pasamos una hora aquí, estaremos lo suficientemente seguros. ¿Tuviste problemas para inutilizar el contador de radiación?"

Así que en media hora todos estarían muertos. Ringg, Rugel, el capitán Vorongil. Dos docenas de Lhari, todos muertos para que Montano pudiera tener una nave Lhari con la cual experimentar.

¿Y después? ¿Más muertes, más asesinatos? ¿Empezaría Montano a matar a todo aquel que intentara arrebatarle el secreto del motor? Los Lhari tenían el motor estelar; tal vez les pertenecía, tal vez no. Quizá los humanos también tenían derecho a poseerlo. Pero esta no era la manera. Quizá no lo merecían.

Se volvió para mirar a Montano. El hombre estaba recostado, silbando suavemente entre los dientes. Bart sintió ganas de decirle que no podía seguir adelante con esto. Empezó a hablar, luego se detuvo, sintiendo que la sangre se le helaba.

Si trato de discutir con él, nunca saldré de aquí con vida. Esto significa demasiado para él.

¿Me consuelo con eso entonces? ¿Me quedo aquí y dejo que mueran?

Con un sobresalto, Bart recordó que tenía un arma. Esta vez estaba armado, con el rayo de energón que era parte de su uniforme. Montano evidentemente lo había olvidado. ¿Podría matar a Montano? ¿Incluso para salvar a dos docenas de Lhari?

Llevó la mano vacilante hacia la pistola de rayos, rápidamente bajó el seguro al punto más bajo, que era solo aturdimiento. Se quedó inmóvil cuando Montano miró en su dirección, la mano fuera de vista bajo la capa.

"¿Cuántos Lhari hay a bordo?"

"Veintitrés, y tres Mentorianos."

"¿Hay alguien que pueda estar tras un blindaje—digamos, en la cámara del motor?"

"No, creo que todos están afuera."

Montano asintió, distraído. "Entonces no tendremos que preocuparnos."

Bart deslizó la mano hacia su arma. Montano vio el movimiento, ladeó la cabeza en señal de pregunta; luego, al comprender, su mano se lanzó hacia su propia pistola. Pero Bart ya había disparado la suya, y Montano se desplomó sin un grito. Se veía tan inerte que Bart se sobresaltó. ¿Estaba muerto? Rápidamente buscó el pulso en la mano flácida. Tras un largo y eterno momento vio que el pecho de Montano se movía y supo que el hombre respiraba.

Bien, Montano estaría a salvo aquí en el depósito. Rápidamente, Bart miró su reloj. Media hora antes de que la radiación fuera letal—para los Lhari. ¿Ya lo era para él? Tembloroso, abrió la puerta. Salió corriendo al resplandor, viendo mientras corría que su insignia se teñía de un naranja dorado cada vez más oscuro...

Montano había dicho que había un margen de seguridad, pero tal vez estaba equivocado, ¡tal vez todo lo que Bart lograría sería su propia muerte! Corrió de regreso a lo largo de la fila de depósitos, el corazón latiéndole con fuerza al ritmo de sus pies. Dos tripulantes venían por la línea, jóvenes Lhari de cresta blanca del otro turno. Jadeó: "¿Dónde está el capitán?"

"Por allá—¿qué pasa, Bartol?" Pero Bart ya se había ido, los músculos doliéndole por el esfuerzo poco habitual bajo la gravedad. Acelerando el paso, vio la alta y austera figura de Vorongil, su capa a rayas oscura contra la luz cegadora. Vorongil se volvió, sorprendido, al oír el sonido de sus pasos apresurados.

De pronto, Bart se dio cuenta de que aún sostenía su rayo de energón. Sobresaltado y horrorizado, lo dejó caer a los pies de Vorongil.

"Capitán, ¡vaya a advertir a los hombres! ¡Todos estarán muertos en media hora! ¡Hay radiaciones letales—"

"¿Qué? ¿Te ha dado el sol en la cabeza?"

Bart se detuvo en seco. Nunca se le había ocurrido qué le diría a Vorongil ni cómo lograría que el capitán creyera su historia, sin revelar a Montano. Empezó a mostrarle su insignia, se dio cuenta de que el capitán Lhari no podía ver los colores, y la dejó caer de nuevo, mientras Vorongil se agachaba para recoger el arma caída. "¿Te ha dado el sol o estás loco, Bartol? ¿Qué es ese desvarío?"

"Capitán, todos en el Alaveloz—"

"¡Y habla en Lhari!" exigió Vorongil, y Bart se dio cuenta de que, en su excitación, había estado gritando en Universal. Inspiró profundamente.

"Capitán, se están liberando radiaciones letales aquí," dijo. "Tienen apenas media hora para reunir a todos los hombres y ponerlos tras un blindaje."

"El contador de radiación está averiado," observó Vorongil, imperturbable. "¿Cómo puedes saber—"

Bart se quedó de pie, desesperado. ¿Podía decir: una nave ha aterrizado aquí? ¿Podía decir: revisen ese búnker? Aunque Montano fuera un presunto asesino, era humano, y Bart no podía traicionarlo ante los Lhari. Ya había habido demasiadas traiciones. Su voz se elevó en una repentina histeria.

—¡Capitán, no hay tiempo! ¡Le digo que todos estarán muertos si no me creen! ¡Meta a los hombres en la nave! ¡Póngalos tras el blindaje y luego verifique mi historia! Yo no soy— —ya había llegado hasta ahí, bien podía decirlo todo—. ¡No soy un Lhari!

—¿Qué?

Uno de los tripulantes llegó corriendo, con la cresta empapada de sudor. —¡Capitán! ¡Rugel se ha desmayado! No sabemos qué le pasa.

—Enfermedad por radiación —dijo Bart, y Vorongil le sujetó el hombro con una garra cruel. Bart dijo desesperado—: ¡No soy un Lhari! Me embarqué disfrazado... Sabía que planeaban tomar la nave, pero no puedo dejar que todos mueran.

—¿Cómo puedo hacer que me crean? Aquí... —Desesperado, Bart se llevó la mano al rostro. Un dolor agudo le atravesó los ojos, feroz, cegador, al quitarse una de las lentes de contacto. No podía ver el rostro del capitán por la luz, pero de pronto dos Lhari le sujetaban los brazos. El miedo a la muerte se apoderó de Bart, pero ya no importaba. Vio, a través de los ojos llorosos, cómo el distintivo se volvía cada vez más naranja y desaparecía.

—Aquí —dijo, arrancándoselo—, radiación. Deben poder ver lo oscuro que está. Aunque sea solo oscuridad...

De pronto Vorongil gritaba, pero Bart no podía oír. Dos hombres lo arrastraban. Lo empujaron por la rampa de la nave. Volvía a ver, pero sus ojos estaban nublados y se sentía enfermo, los colores girando ante sus ojos, un zumbido nauseabundo en su cabeza.

Al principio pensó que era un zumbido en sus oídos; luego distinguió el creciente y agudo aullido y caída de la sirena de emergencia, pasos corriendo, voces gritando, el lento retumbar de las puertas. Alguien lo empujaba, balbuceando palabras en Lhari, pero las oía como desde una distancia cada vez mayor: el rostro de Vorongil se inclinó sobre él, solo una mancha carmesí borrosa que desapareció como una estrella fugaz en la escotilla. Se extinguió en una oscuridad verde, desapareció, y Bart cayó por lo que parecía un abismo sin fondo de noche sin estrellas.

Cuando despertó, la aceleración le oprimía el pecho. Intentó moverse, descubrió que estaba fuertemente sujeto a una litera, y volvió a desmayarse.

De pronto la presión desapareció y yacía tranquilo sobre las sábanas suaves de una litera de hospital. Sus ojos estaban cubiertos por un vendaje ligero, y sentía un dolor agudo en el brazo izquierdo. Intentó moverlo y descubrió que estaba atado.

—Creo que está volviendo en sí —dijo la voz de Vorongil.

—Sí, y demasiado pronto para mi gusto —dijo una voz amarga que Bart reconoció como la del médico de la nave—. ¡Fenómeno!

—Escuche, Calvo —dijo Vorongil—, quienquiera que sea, pudo haber quedado ciego o muerto. Usted no estaría vivo ahora si no fuera por ese fenómeno, como le llama. Bartol, ¿puede oírme? ¿Cuánta luz soportan sus ojos?

—Tanta como cualquier mentoriano. —Bart descubrió que podía mover el brazo derecho y se quitó el vendaje. Vorongil y el médico estaban de pie junto a él; en la otra litera de la enfermería yacía una figura cubierta con una sábana blanca. Con angustia, Bart se preguntó si habían encontrado a Montano. Vorongil siguió la dirección de su mirada.

—Sí —dijo, y su voz tenía una profunda amargura—, el pobre viejo Rugel ha muerto. No recibió mucha radiación, pero su corazón no lo soportó y falló. —Bajó la cabeza—. Era calvo al servicio de las naves cuando mi cresta apenas brotaba —dijo con profundo dolor.

Bart sintió el impacto de eso, incluso a través de su propio miedo. Miró su brazo izquierdo. Estaba sujeto a una férula, y un líquido goteaba lentamente en la vena.

Vorongil asintió. —Supongo que te sientes bastante mal. Recibiste una buena dosis de radiación, pero te hemos hecho un par de transfusiones; uno de los mentorianos tenía tu tipo de sangre, por suerte. Fue por poco.

El médico lo miraba con una curiosidad apenas disimulada. —Fantástico —dijo—. Supongo que no me dirás quién te cambió el aspecto. Admito que no lo habría creído hasta ver los huesos de tu pie bajo el fluoroscopio.

Vorongil dijo en voz baja: —Bartol... Supongo que ese no es tu verdadero nombre... ¿por qué lo hiciste?

—No podía verlos morir a todos, señor —dijo Bart, sin esperar que le creyeran—. Nada más que eso.

El médico dijo bruscamente en Lhari: —Es un truco, señor, nada más. ¡Un truco para que confiemos en él!

—¿Entonces por qué arriesgaría su propia vida? —preguntó Vorongil—. No, es más que eso. —Vaciló—. Revisamos los búnkeres, con trajes de radiación, antes de despegar. Encontramos a un hombre en uno de ellos.

—¿Estaba muerto? —susurró Bart.

—No —dijo Vorongil en voz baja.

—¡Gracias a Dios! —fue una exclamación sincera. Luego, con aprensión—: ¿O lo mataron?

—¿Qué cree que somos? —dijo Vorongil, incrédulo—. Por supuesto que no. Sus propios hombres probablemente ya lo encontraron. No creo que haya recibido ni la mitad de radiación que tú.

Bart miró la aguja en su brazo. —¿Por qué se toman tantas molestias si van a deshacerse de mí?

—Debes tener ideas muy extrañas sobre nosotros —dijo Vorongil, negando con la cabeza—. Sería una forma muy curiosa de recompensarte por salvarnos la vida a todos. No, no vas a ser eliminado.

—Si fuera por mí... —empezó el viejo médico, y de pronto Vorongil estalló en cólera—. ¡Fuera de aquí!

El médico salió rígidamente por la puerta, y Vorongil se quedó mirando a Bart, sacudiendo su cresta amarillenta. —No sé qué decirte. Fue un acto valiente, pero quizá no más valiente que todo lo que has hecho hasta ahora. ¿Eres mentoriano?

—Solo a medias.

—Es curioso —dijo Vorongil, mirando al vacío—, que pudiera hablar contigo como lo hice junto al monumento, y tú supieras a qué me refería. Pero sí, lo entenderías. —De pronto volvió en sí, y su voz se volvió delgada y fría.

—Aún no he decidido qué hacer. No he hablado de esto con la tripulación; cuanto menos lo sepan, mejor. Les dije que recibiste una fuerte dosis de radiación y que estás demasiado enfermo para recibir visitas. —Sonó más amable al decir—: Es cierto, sabes. No te hará mal recuperar tus fuerzas.

Salió, y Bart se preguntó: ¿Recuperar mis fuerzas para qué? Se recostó, sintiéndose más débil de lo que creía. Fue un alivio saber que no lo matarían de inmediato. Y de algún modo, no creía que lo fueran a matar en absoluto.

No era como estar prisionero. El médico le traía abundante comida, animándolo a comer—“Necesitas mucha proteína tras las quemaduras por radiación”—y si permanecía en la litera, era solo porque se sentía demasiado débil para levantarse. En realidad, sufría de un shock emocional retardado, además de la radiación. Se conformó con dejar que las cosas siguieran su curso.

Inevitablemente, llegó el momento en que tuvo que pensar en lo que había hecho. Había traicionado a Montano, había sido falso con los hombres que lo enviaron.

“Pero ellos no conocen a los Lhari”, respondió su conciencia, justificando lo que había hecho.

Te pusiste del lado de los Lhari contra los tuyos. Arruinaste nuestras posibilidades de aprender sobre el catalizador de combustible de los Lhari.

“He hecho algo mejor que robar un secreto a escondidas. He demostrado que humanos y Lhari pueden comunicarse, que pueden confiar el uno en el otro. Solo su aspecto es extraño. Un hombre bondadoso y generoso es un hombre bondadoso y generoso, se llame Raynor Tres o Vorongil.”

¿Pero quién lo sabrá?

“Yo lo sé. Y la verdad sale a la luz, tarde o temprano. De algún modo, de esto surgirá una mejor comprensión entre humanos y Lhari.”

Seguro de ello, se dio la vuelta y se quedó dormido en paz.

Cuando volvió a despertar, se sentía mejor. La mentoriana, Meta, estaba sentada tranquilamente entre las literas, observándolo. Bart intentó darse la vuelta, pero se estremeció por el dolor en el brazo.

—Sí —dijo ella—, te estamos dando una última transfusión. Plasma, esta vez. Es de Lhari, pero si sabes tanto, sabes que no te hará daño. —Se acercó a inspeccionar la aguja en su muñeca, y Bart le tomó la mano con la suya libre—. Meta, ¿alguien más lo sabe?

Ella bajó la mirada con una sonrisa preocupada. —No lo creo. Yo estaba fuera de turno, esperando el sueño frío—estamos a punto de hacer el salto largo—cuando Vorongil vino a mis aposentos. Casi me muero del susto. Me preguntó si podía guardar un secreto; luego me contó lo tuyo. ¡Oh, Bart! —Su pequeña mano suave se cerró convulsivamente sobre la de él—. ¡Tenía tanto miedo! Sabía que no te matarían, pero tenía miedo.

Sin embargo, habían matado a David Briscoe, pensó Bart, y perseguido a dos de sus amigos. Era lo único que no podía conciliar con su percepción de los Lhari. No encajaba. Podía entender que hubieran derribado el robotaxi con Edmund Briscoe dentro, en pura defensa propia; y ese conocimiento había mitigado el horror. Pero la muerte del joven Briscoe y de todos con quienes habló no podía ser justificada.

—Pareces muy segura de que no me habrían matado, Meta —dijo, apretando cuidadosamente su mano entre las suyas.

—No lo harían —afirmó ella—. Pero podrían... hacerte olvidar...

Un pequeño escalofrío recorrió a Bart. Soltó la mano de ella y se quedó mirando sombríamente la pared. Supuso que ese sería probablemente su destino: recordando el tono trágico de Raynor Tres cuando dijo No te recordaré, apretó los dientes, sintiendo cómo su rostro se contraía convulsivamente. Meta, que lo observaba, lo malinterpretó.

—¿Te duele el brazo? En unos minutos más te sacaré esa aguja de la vena.

Cuando hubo liberado su brazo y guardado el aparato, se acercó a su lado. —Bart, ¿cómo sucedió? ¿Cómo te descubrieron?

De pronto, el anhelo de contacto humano fue demasiado para Bart, y el peso de su secreto, intolerable. Los Lhari podían averiguar lo que él sabía, si realmente querían saberlo, de manera muy sencilla; estaba en su poder. Ya no importaba más.

Contar la historia le llevó mucho tiempo, y cuando terminó, el suave y pequeño rostro de Meta, parecido al de un gatito, mostraba compasión.

—Me alegra que... hayas decidido lo que hiciste —susurró ella—. Es lo que habría hecho un mentoriano. Sé que las demás razas nos llaman esclavos de los Lhari. No lo somos. Trabajamos a nuestra manera para demostrarles a los Lhari que los seres humanos pueden ser dignos de confianza. Los otros pueblos... se mantienen alejados de los Lhari, luchando contra ellos con palabras aunque teman enfrentarlos con armas, ¡prolongando una guerra que no se atreven a pelear!

¿Alguna vez pensaste en eso? Todos los pueblos de todos los planetas siguen diciendo: Somos tan buenos como los Lhari, pero sólo los mentorianos están dispuestos a demostrarlo. ¡Bart, una nave Lhari ya no puede arreglárselas en nuestra galaxia sin los mentorianos! Puede que sea más lento que intentar obtener el motor de distorsión por la fuerza, o robarlo espiando, pero cuando aprendamos a soportarlo, tengo fe en que lo conseguiremos.