Parte 9

Bart lo tomó—y se encontró atrapado en una llave de judo. Los otros dos hombres, saltando para colocarse detrás de él, lo palparon por todo el cuerpo, nada suavemente.

—Sin armas, Montano.

—Oiga—

—Guárdelo —dijo Montano—. Si eres la persona correcta, lo entenderás. Si no, no tendrás mucho tiempo para resentirte. Una prueba muy simple. ¿De qué color es ese diván?

—Verde.

—¿Y esas cortinas?

—Verde más oscuro, con figuras doradas y rojas.

Los hombres lo soltaron, y el hombre de cabello blanco sonrió.

—¡Así que realmente lo hiciste, Steele! Estaba seguro de que el mensaje en clave era falso. —Se echó hacia atrás y examinó a Bart de pies a cabeza, silbando—. ¡Raynor Tres es un genio! ¡Garras y todo! ¡Pero qué gran riesgo tomaste!

—Conoces mi nombre —dijo Bart—, pero ¿quién eres tú?

La sospecha volvió a los ojos oscuros. —¿Esa capa mentoriana significa que... tú también perdiste la memoria?

—No —dijo Bart—, es más sencillo que eso. No soy Rupert Steele. Soy... —su voz se quebró— soy su hijo.

El hombre pareció sorprendido y conmocionado. —Supongo que eso significa que Rupert está muerto. ¡Muerto! Entonces llegó un poco antes de lo que esperaba. Así que tú eres Bart. —Suspiró—. Mi nombre es Montano. Este es Hedrick, y supongo que reconoces a Raynor Dos.

Bart parpadeó. Era el mismo rostro, pero no era severo como el de Raynor Uno, ni expresivo y amable como el de Raynor Tres. Este solo parecía peligroso.

—Pero siéntate —dijo Montano con un gesto de la mano—, ponte cómodo.

Hedrick le quitó la capa a Bart; Raynor Dos le puso en la mano una taza con una bebida humeante, y le pasó una bandeja de pequeñas cosas fritas y calientes que sabían crujientes y deliciosas. Bart se relajó, respondiendo preguntas. ¿Cuántos años? ¿Solo diecisiete? ¿Y viniste solo en una nave Lhari, trabajando como astrogador? ¡Debo decir que tienes agallas, chico! Era peligrosamente parecido a la fantasía que él mismo había inventado. Pero Montano interrumpió al fin.

—Bien, esto no es una fiesta y no tenemos toda la noche. Supongo que Bart tampoco. Ya se perdió suficiente tiempo. Ya que entraste en esto, joven Steele, supongo que sabes cuáles son nuestros planes después de esto.

Bart negó con la cabeza. —No. Raynor Tres me envió para cancelar sus planes, por mi padre...

—Eso suena a Tres —interrumpió Raynor Dos—. ¡Demasiado escrupuloso!

Montano dijo con irritación: —No podríamos haber hecho nada sin un hombre en el Swiftwing, y lo sabes. Todavía no podemos. Bart, supongo que sabes sobre Lharillis.

—No por ese nombre.

—Tu próxima parada. El planetoide del sol cautivo. Ese pequeño trozo de roca desnuda allá afuera es el primer lugar que los Lhari visitaron en esta galaxia, incluso antes que Mentor. Es un infierno de luz por ese pequeño sol azul-blanco, así que por supuesto les encanta—es como su hogar para ellos. Cuando descubrieron que los planetas interiores de Antares estaban habitados, construyeron su puerto espacial aquí, para tener mejor oportunidad de comerciar. —Montano frunció el ceño ferozmente.

—Pero querían ese pequeño mundo. Así que lo revisamos completamente para asegurarnos de que no hubiera minerales raros, y finalmente se los alquilamos, un siglo a la vez. Lo explotan por algún tipo de lubricante en polvo que es mejor que el grafito—todo lo hace maquinaria robótica, no hay nadie destinado allí. Cada vez que una nave Lhari pasa por este sistema, se detienen allí, aunque en Lharillis no hay nada excepto una pista de aterrizaje y unos búnkeres de concreto llenos de maquinaria minera robótica. Se detendrán allí al salir de este sistema—y ahí es donde entras tú. Te necesitamos a bordo, para inutilizar el contador de radiación.

Sacó un plano de un cajón y lo extendió sobre la mesa. —La manera más simple sería cortar estos dos cables. Cuando los Lhari aterricen, estaremos allí, esperándolos. A bordo de la nave Lhari debe haber registros completos: coordenadas de su mundo natal, de dónde obtienen su combustible catalizador, todo eso.

Bart silbó. —Pero ¿no defenderá la tripulación la nave? ¡No pueden luchar contra pistolas de rayos energon!

El rostro de Montano estaba perfectamente tranquilo. —No. Ni siquiera lo intentaremos. —Le entregó a Bart una pequeña tira de plástico amarillo pálido.

—Mantén esto fuera de la vista de los mentorianos —dijo—. Los Lhari, por supuesto, no podrán ver el color. Pero cuando se ponga naranja, ponte a cubierto.

—¿Qué es?

—Película de exposición a la radiación. Es exactamente tan sensible a la radiación como tú. Cuando empiece a ponerse naranja, está captando radiación. Si estás a bordo de la nave, métete en las cámaras de propulsión—están revestidas de plomo—y estarás a salvo. Si estás en la superficie, estarás bien dentro de uno de los búnkeres de concreto. Pero ponte a cubierto antes de que se ponga roja, porque para entonces todos los Lhari estarán muertos como piedras.

Bart dejó caer la tira de plástico, mirando incrédulo el rostro frío y cruel de Montano. —¿Matarlos? ¿Matar a toda una tripulación? ¡Eso es asesinato!

—No es asesinato. Es guerra.

—¡No estamos en guerra con los Lhari! ¡Tenemos un tratado con ellos!

—La Federación lo tiene, porque no se atreven a hacer otra cosa —dijo Montano, su rostro adquiriendo el brillo de un fanático—, pero algunos de nosotros nos atrevemos a hacer algo, algunos de nosotros no vamos a quedarnos sentados para siempre dejando que nos estrangulen, que nos mantengan abajo, ¡que nos dejen morir! Es guerra, Bart, guerra por la supervivencia económica. ¿Crees que los Lhari dudarían en matar a alguien si hiciéramos algo para dañar su monopolio de las estrellas? ¿O no te contaron sobre David Briscoe, cómo lo cazaron como a un animal—?

—Pero ¿cómo sabemos que eso fue política Lhari, y no solo... algún fanático? —preguntó Bart de pronto. Pensó en la muerte del viejo Briscoe, y como siempre, se estremeció de horror, pero por primera vez se le ocurrió: ¡Briscoe había provocado su propia muerte! Atacó físicamente a los Lhari—los amenazó, los incitó a dispararle en defensa propia. —He estado en la nave con ellos durante meses. No son asesinos despiadados.

Raynor Dos hizo un sonido burlón. —¡Eso suena como si hablara Tres!

Hedrick gruñó: —¿Para qué perder el tiempo hablando? Escucha, joven Steele, harás lo que se te diga, ¡o si no! ¿Quién te dio derecho a discutir?

—Silencio, los dos. —Montano se acercó y puso su brazo alrededor de los hombros de Bart, persuasivamente—. Bart, sé cómo te sientes. ¿Pero no puedes confiar en mí? Eres hijo de Rupert Steele, y estás aquí para continuar lo que tu padre dejó sin hacer, ¿no es así? Si fallas ahora, puede que no haya otra oportunidad en años—quizá no en nuestras vidas.

Bart bajó la cabeza entre las manos. Matar a toda una tripulación de Lhari—¿comerciantes inocentes? El calvo y simpático Rugel, el severo Vorongil, Ringg—

—¡No sé qué hacer! —Fue un grito de desesperación. Bart miró impotente a los hombres.

Montano dijo, casi con ternura: —No podrías ponerte del lado de los Lhari contra los hombres, ¿verdad? ¿Podría hacerlo un hijo de Rupert Steele?

Bart cerró los ojos, y algo pareció romperse dentro de él. Su padre había muerto por esto. Quizá no entendía las razones de Montano, pero tenía que creer que Montano las tenía.

—Está bien —dijo, con voz ronca—, pueden contar conmigo.

Cuando salió de la casa de Montano, tenía los detalles del plan, había memorizado la ubicación del dispositivo que debía sabotear, y aceptado de Montano un par de lentes de contacto oscuros. —La luz allá afuera es infernal —advirtió Montano—. Sé que eres medio mentoriano, pero ni siquiera llevan a sus mentorianos allá. Están orgullosos de decir que ningún pie humano ha tocado jamás Lharillis.

Cuando regresó al puerto espacial Lhari, Ringg lo llamó. —¿Dónde has estado? ¡Te busqué por todo el puerto! No iba a unirme a la fiesta hasta que llegaras. ¿Para qué está un amigo?

Bart pasó junto a él sin hablar, ignorando la mirada sorprendida de Ringg, y subió la rampa. Llegó a su cabina y se dejó caer en su litera, desgarrado por dentro.

¡Ringg era su amigo! ¡A Ringg le agradaba! Y si hacía lo que Montano quería, Ringg moriría.

Ringg lo había seguido, y estaba parado en la puerta de la cabina, mirándolo sorprendido. —Bartol, ¿te pasa algo? ¿Puedo hacer algo? ¿Has recibido más malas noticias?

Los nervios de Bart se rompieron. Levantó la cabeza y le gritó a Ringg: —¡Sí, sí hay algo! ¡Puedes dejar de seguirme y dejarme solo por una vez!

Ringg dio un paso atrás. Luego dijo, muy suavemente: —Como quieras, Bartol. Lo siento. —Y sin hacer ruido, con la cresta blanca en alto, se alejó deslizándose.

La determinación de Bart se endureció. La soledad le había hecho cosas extrañas—pensar en Ringg, un Lhari, uno de los monstruos que habían matado a su padre, ¡como un amigo! Si supieran quién era, se volverían contra él, lo cazarían como cazaron a Briscoe, como cazaron a su padre, como lo persiguieron desde la Tierra hasta Procyón. Dejó de lado sus escrúpulos. Había tomado una decisión.

Podían morir todos. ¿Qué le importaba? Era humano y sería leal a los suyos.

CAPÍTULO ONCE

Pero aunque pensó que había resuelto todo el conflicto, descubrió que regresaba cuando estaba acostado en su litera, o cuando se paraba en la cúpula y miraba las estrellas, mientras avanzaban por el sistema de Antares hacia el sol cautivo y el diminuto planeta Lharillis.

Está en mi poder dar esto a toda la humanidad...

¿Deberían unos pocos Lhari interponerse en su camino?

Yacía en su litera, ensimismado, pensando en la muerte, mirando la insignia amarilla de radiación. Si fracasas, no será en nuestra vida. Tendría que volver a las cosas pequeñas, a las naves diminutas que transportaban insignificantes cargamentos entre pequeños planetas, mientras toda la grandeza de las estrellas pertenecía a los Lhari. Y si tenía éxito, Vega Interplanet podría expandirse de estrella en estrella, un poderoso monumento a Rupert Steele.

Un día Vorongil lo mandó llamar. "Bartol," dijo, y su voz no era dura, "tú y Ringg siempre han sido buenos amigos, así que no te enojes por esto. Está preocupado por ti—dice que pasas todo tu tiempo libre en tu litera gruñéndole. ¿Te pasa algo, cabeza de plumas?"

Sonaba tan preocupado, tan—la palabra le vino a Bart con un humor histérico—tan paternal, que Bart sintió unas ganas locas de reír y de llorar. En cambio, murmuró: "Ringg debería ocuparse de sus propios asuntos."

"Pero no es eso," dijo Vorongil. "Mira, el Ala Veloz es un mundo, jovencito, y uno pequeño. Si alguien en ese mundo es infeliz, afecta a todos."

Bart tuvo un impulso absurdo y doloroso—soltarle la increíble verdad a Vorongil e intentar que el viejo Lhari entendiera lo que estaba haciendo.

Pero el miedo lo mantuvo en silencio. Estaba solo, un pequeño humano en una nave de Lhari. Vorongil lo miraba frunciendo el ceño, y Bart murmuró: "No es nada, rieko mori."

"Supongo que extrañas tu hogar," dijo Vorongil amablemente. "Bueno, ya falta poco."

El resplandor del sol cautivo crecía y crecía en las escotillas, y el temor de Bart aumentaba. Hasta ahora, no había tenido oportunidad de averiar el contador de radiación. Estaba detrás de un panel en la sala de motores, y por más que lo intentaba, no se le ocurría cómo llegar a él sin ser visto. A veces, en noches de insomnio, pensaba que quizá sería lo mejor. Simplemente dejarlo pasar. Pero entonces los Lhari detectarían la nave de Montano y matarían a Montano y a sus hombres.

¿Creía eso? Tenía que creerlo. Era la única manera de justificar lo que estaba haciendo.

Y entonces llegó su oportunidad, como tantas veces sucede cuando uno ya no la desea. El Segundo Oficial lo encontró al inicio de un turno, diciendo preocupado: "Bartol, el viejo Rugel está enfermo—no está en condiciones de estar de pie. ¿Crees que puedas encargarte de este turno solo, si paso de vez en cuando a echarte una mano?"

"Creo que sí," dijo Bart, cuidando de no exagerar. El Segundo Oficial, por rutina, pasaba la mitad de su tiempo en la sala de motores y la otra mitad abajo, en Mantenimiento. Cuando se fue, Bart supo que tendría al menos media hora, sin interrupciones, en la sala de motores. Abrió el panel de un tirón, localizó los cables y dudó; no se atrevió a cortarlos del todo.

Arrancó un cable, deshilachó otro con una garra afilada hasta dejarlo casi hecho jirones y listo para romperse con la primera sobrecarga de corriente, soltó dos conexiones más para que no hicieran buen contacto. Cerró el panel y esparció polvo sobre él, y cuando el Segundo Oficial regresó, Bart estaba en su puesto.

Mientras Antares caía hacia ellos en la ventanilla, se encontró preocupado por los mentorianos. Estarían en sueño frío, presumiblemente en una parte segura de la nave, tras un blindaje, o Montano habría hecho provisiones para ellos. Aun así, deseaba poder advertir a Meta.

No estaba de guardia cuando entraron en el campo planetario de Lharillis, pero cuando le tocó el turno, supo de inmediato que habían localizado el problema. El panel estaba abierto, los cables expuestos colgando, y Ringg encaraba al viejo Rugel, gritando: "¡Escucha, Calvo, no permitiré que me acuses de descuidar mi trabajo! ¡Revisé esos paneles hace ocho días! Dime, ¿quién va a estar abriendo paneles aquí de todos modos?"

"No, no," dijo Rugel pacientemente, "no te acuso de nada, solo de ser descuidado, joven Ringg. Tú andas hurgando con esos zumbadores y cosas, quizá alguna vez arrancaste un cable sin querer."

Bart recordó que se suponía que no debía saber lo que pasaba. "¿De qué se trata todo esto?"

Fue Rugel quien respondió. "El contador de radiación—el planetario, no el que usamos en el espacio—no funciona. Ni siquiera lo necesitamos en este aterrizaje—no hay radiación en Lharillis. Si fuera el tren de aterrizaje, eso sí sería grave. Solo intento decirle a Ringg—"

"Está tratando de decir que no lo revisé." Ringg no se calmaba. "¡Es mi competencia profesional—"

"Olvídalo," dijo Bart. "Si Rugel no está molesto y si no lo necesitamos para aterrizar, ¿por qué preocuparse?" Se sentía como Judas.

"Solo revisa mi libro de guardia," insistió Ringg, "¡lo marqué como apto para servicio! ¡Te digo, alguien estuvo hurgando, abriendo paneles donde no debía, lo arrancó por accidente y luego fue tan cobarde que no lo reportó para que lo arreglaran!"

"Bartol estuvo de guardia solo una noche," dijo el Segundo Oficial, "pero tú no andarías hurgando paneles, ¿verdad, Bartol?"

Bart apretó los dientes, controlando la respiración, mientras Ringg se volvía esperanzado hacia él. "Bartol, ¿tú—por error, tal vez? Porque si lo hiciste, no contará contra tu calificación, ¡pero sí sería una mancha negra en la mía!"

Bart ocultó su desprecio por sí mismo en una furia repentina y tensa. "¡No, no lo hice! Vas a acusar a todos en el Ala Veloz, desde mí hasta Vorongil, antes de admitir un error, ¿verdad? ¡Si quieres culpar a alguien, mírate en un espejo!"

"¡Escucha, tú!" La rabia contenida de Ringg estalló. Agarró a Bart por el hombro y Bart se movió para quitárselo de encima, de modo que las garras extendidas de Ringg solo le arañaron el antebrazo. Por puro reflejo, sintió que sus propias garras salían; forcejearon, se cerraron, pelearon, y sintió que sus garras rasgaban carne; medio incrédulo, vio la fina línea roja de sangre brotando de la mejilla de Ringg.

Entonces los brazos de Rugel se lanzaron para sujetarlo, y el Segundo Oficial forcejeaba con un furioso y luchador Ringg. Bart miró sus garras manchadas de rojo con horror mal disimulado, pero se perdió en un general murmullo de consternación, porque Vorongil había abierto de golpe la puerta de la sala de motores, captando la escena de un vistazo abrasador.

"¿Qué está pasando aquí?"

Por primera vez, Bart comprendió la reputación de Vorongil como tirano. Una sola mirada al rostro sangrante de Ringg y al antebrazo desgarrado de Bart, y no se detuvo a tomar aliento durante quince minutos. Cuando terminó, Bart sentía que hubiera preferido que las garras de Ringg lo hubieran dejado sangrando hasta el hueso antes que soportar el desprecio desnudo de la mirada helada del viejo Lhari.

"¡Polluelos a medio emplumar tratando de hacer el trabajo de un adulto! Así que alguien olvidó el panel, o lo dañó por error—no, ni una palabra más," ordenó, cuando la cresta de Ringg se irguió con orgullo. "¡No me importa quién hizo qué! Si vuelve a pasar, el que lo haga podrá probar sus garras con el capitán del Ala Veloz." Se veía peligroso y amenazante. "Esperaba más de ustedes dos. ¡Fuera de aquí, gatitos chillones! ¡No quiero verlos de nuevo antes de aterrizar!"

Mientras avanzaban por el corredor, Ringg se volvió hacia Bart, con disculpa y vergüenza en los ojos. "Mira—nunca quise que el Calvo se enfadara con nosotros," dijo, pero Bart mantuvo el rostro resueltamente apartado. Era más fácil así, sin fingir amistad.

La luz del pequeño sol cautivo se volvía más intensa. Bart nunca había conocido nada igual, y se alegró de escabullirse para ponerse los lentes de contacto oscuros. Hacían que sus ojos parecieran enormes, toda pupila dilatada; temeroso, esperaba que nadie lo notara. Su brazo ardía, y no habló con Ringg en toda la larga y lenta desaceleración.

Cuando el intercomunicador ordenó a toda la tripulación dirigirse a la escotilla, Bart se demoró un minuto, prendiendo la insignia amarilla de radiación en un pliegue de su capa. Un espasmo de miedo amenazó con abrumarlo de nuevo, y una soledad de pesadilla. Sentía una nostalgia dolorosa por su propio rostro familiar. Parecía casi más de lo que podía soportar, salir al corredor lleno de Lhari.

Ya falta poco.

La escotilla se abrió. Incluso acostumbrado, como estaba, a las luces Lhari, Bart cerró los ojos ante el fulgor azul-blanco que lo asaltó. Luego, abriendo los párpados entrecerrados con cautela, descubrió que podía ver.

Ante ellos se extendía un paisaje extrañamente desolado. Arena desnuda y ardiente, salpicada de rocas de colores curiosos, se apilaba en un caos extraño; entonces se dio cuenta de que había una geometría extraña, pero perceptible, en su disposición. Mostraban caras alternas de cristal y opacas. El viejo Rugel notó su expresión de sorpresa.

"¿Nunca habías estado aquí? Es cierto, siempre trabajaste en la ruta de Polaris. Bueno, esas no son verdaderas rocas, sino criaturas vivientes, en cierto modo. Los cristales están vivos; las caras opacas son líquenes que tienen algo parecido a la clorofila y pueden fabricar su alimento del aire y la luz del sol. Las rocas y los líquenes viven en simbiosis. Tienen cierta inteligencia, pero afortunadamente no les molestamos, ni tampoco nuestra maquinaria minera automática. Cada vez, sin embargo, encontramos algún nuevo liquen que intenta establecer un ciclo simbiótico con el concreto de nuestros búnkeres."

—Y cada vez —dijo Ringg alegremente—, alguien, usualmente yo, tiene que encargarse de que los raspen y los vuelvan a pintar. Tal vez algún día encuentre una pintura que no les guste a los líquenes.

—¿Vas a explorar con Ringg? —preguntó Rugel, y Ringg, siempre dispuesto a olvidar los rencores, sonrió y dijo—: ¡Claro! Bart no pudo enfrentarlo.

Vorongil se detuvo y dijo: —¿Es tu primera vez aquí, joven Bartol? ¿Te gustaría visitar el monumento conmigo? Puedes ver la maquinaria de regreso.

Aliviado de no tener que ir con Ringg, siguió al capitán, acomodando el paso a su lado. Avanzaron en silencio por el camino de piedra lisa.

—Las criaturas de cristal hicieron este camino —dijo por fin Vorongil—. Creo que leen un poco la mente. Antes había aquí un desierto muy rocoso y desordenado, y teníamos que escarbar y arañar para llegar al monumento. Luego, un día, una nave —no la mía— aterrizó y descubrió que había un hermoso camino liso que conducía al monumento. Y los líquenes nunca tocan esa piedra, pero probablemente todo esto ya lo viste en la escuela. ¿Emocionado, Bartol?

—No... no, señor. ¿Por qué?

—Tus ojos se ven un poco extraños. Pero ¿quién podría culparte por estar emocionado? Yo nunca vengo aquí sin recordar a Rhazon y su tripulación en ese salto largo. El más largo que haya hecho un capitán Lhari. Un salto a ciegas en la oscuridad, recuerda, Bartol. A través de la oscuridad, a través del vacío, con su propia tripulación maldiciéndolo por arriesgarse. Nadie había cruzado nunca entre galaxias, y recuerda, ¡usaban la Matemática Antigua!

Se detuvo, y Bart dijo conteniendo la respiración: —Todo un logro. Su insignia seguía viéndose tranquilizadoramente amarilla.

—Ustedes, los jóvenes, no tienen sentido de la maravilla —dijo Vorongil—. No es que los culpe. No pueden imaginar cómo era en aquellos días. Oh, ya teníamos viajes estelares desde hacía siglos, pero empezábamos a estancarnos. ¡Y míranos ahora! Se burlaron de Rhazon, decían que aunque encontrara a alguien, a otra raza, serían monstruos con los que nunca podríamos comunicarnos. Pero ahora tenemos toda una nueva galaxia para el comercio pacífico, una nueva matemática que elimina todo el peligro de los viajes espaciales, a nuestros amigos y aliados mentorianos. —Sonrió—. No le digas al Alto Consejo, pero creo que merecen mucho más crédito del que la mayoría de los Lhari están dispuestos a darles. Entre nosotros, creo que el próximo Panarca lo verá así.